На борту флагманского корабля Призраков – «Сьерры» – пахло смесью синтетических масел, ржавчины и сырости. Этот корабль создали, чтобы человек чувствовал себя проглоченным древним хтоническим чудовищем. Во всяком случае, у Этана сложилось именно такое впечатление.

Их с Тринадцатым встретили и отвели в темную, похожую на склеп переговорную. Некоторое время ребята ждали в одиночестве, пока команда «Сьерры» проводила стандартные процедуры проверки систем и анализ планеты.

Наконец, глава Призраков Джон Найт появился в сопровождении Ноэми и двух старших офицеров. Ноэми коротко кивнула Этану и уселась в самом дальнем углу переговорки. Джон, мрачная девушка-панк и улыбчивый парень в красно-оранжевом облачении монахов с планеты Вайли, пробормотали приветствия и тоже устроились за столом.

– Добро пожаловать на борт, – сказал Джон, – Этан, Нил, это мои старшие помощники – мисс Сигрид Новикова и Нима-геле.

Очень странная парочка. Сигрид со своим пирсингом, забитыми татуировками руками и макияжем в темных тонах. Ее эмоции невозможно было угадать. Лицо девушки показалось Этану очень знакомым. Где же он видел Сигрид? Возможно ли, что в пабе у миссис Лавли несколько жизней назад?

Нима-геле улыбался с видом просветленного, распространяя вокруг себя ауру спокойствия и гармонии. Еще немного, и попросит всех взяться за руки и затянуть мантру «ом». Однако стереотип тут же разрушился, когда монах достал из небольшого холодильника бутылки эля и раздал присутствующим.

Этан оценил этот жест.

– Давайте поговорим о планах на ближайшее будущее, – предложил он. – Этан, насколько я знаю, ты выяснил кое-что о Сэме Ричардсе. Расскажи о своем побеге из Управления патологий.

Этан ждал этого вопроса. Понимал, что рано или поздно ему придется рассказать все в подробностях.

– Да, выяснил. У Ричардса есть способность, как у нас с Ноэми, он может контролировать других «одаренных», подчинять своей воле. Он не успел толком ее протестировать на мне. Точно знаю, у доброго доктора нечто вроде комплекса бога, и он возобновил проект «Нулевая форма» просто потому, что мог.

– Он до сих пор проводит эксперименты? – уточнила Сигрид.

– Да. Собственно, он вкачал в меня кровь слоа, а потом закрыл в камере депривации, чтобы активировать способность. Ричардс пытался это сделать тринадцать лет назад, но тогда не вышло, а сейчас все внезапно получилось.

– Что у тебя за способность? – поинтересовался Нима.

– Телекинез. Могу управлять предметами силой мысли. Типа как.

– Ты не контролируешь способность? – Ноэми откинула со лба прядь волос. – Кровь из носа идет, когда пытаешься использовать силу?

– Так точно. Думаю, мне нужен учитель.

– Я попробую тебе помочь, – внезапно вызвалась Ноэми. – И, слушай, прости меня, – прибавила она, – по моей вине ты попал, ну, в чертово Управление.

На пару секунд повисла напряженная тишина.

– Проехали, – коротко сказал Этан.

Джон Найт продолжил:

– Неплохо бы добыть новые доказательства преступлений Ричардса и слить в интерсеть.

– Отличный план, только вот я уже пытался собрать компромат и ничего не вышло, – Нил повертел в руках бутылку. – Все что у нас есть – записи разговоров с очевидцами, фотографии, разрозненные документы, которые собрали вы и команда капитана Диаша. Есть форум nullform, который прописался в даркнете и вряд ли будет считаться надежным свидетельством. Такую информацию легко признать фейковой. Чтобы убедить целую Систему, нам нужно найти что-нибудь покруче.

– Мицуки может знать, где искать такую «инфобомбу», – предположила Ноэми.

– Мицуки? Девушка, которая работала в команде моего дяди? – Этан удивленно уставился на Ноэми.

– Да. Она продолжила карьеру в Департаменте. Точно знаю, я пересекалась с ней пару раз. А потом Мицуки внезапно исчезла. Спустя пару лет наши ребята рассказали, что видели ее на Глизе в компании местной кучки «одаренных». Ты, наверное, их даже знаешь по форуму.

– Я как раз хотел предложить встретиться с ними и попросить о помощи, – кивнул Этан.

– Ну, выходит, мы думали об одном и том же. У Мицуки могут быть наводки.

– Окей, скорее всего нам придется влезть прямо в логово Ричардса, добыть материалы и попутно сжечь все, до чего дотянемся, – подвел итог Нима-геле. – Опубликуем информацию и поднимем на уши всю Систему – правительству точно придется обратить внимание на происходящее.

– Если они не захотят быстренько разобраться с недовольными и просто устроить массовые репрессии, – в голосе Джона звучало сомнение, – человечество ничему не учится. Мы очень рискуем.

– Естественно, мы рискуем. Но можно начать с подготовительной работы: развенчаем всеми любимую байку. Раса людей – не единственные и неповторимые владыки космоса. Пустые давным-давно нас опередили. Мы тут выявили очень интересную аналогию.

– Ого, что за аналогия? – оживилась до этого молчаливая Сигрид. – Я специалист по ксенокультурам, у меня профессиональный интерес, – объяснила она.

– На самом деле, это как раз тот второй важный вопрос, который мы хотели обсудить, – Этан чувствовал, как все на него смотрят, и нервничал, – он довольно глобальный. И не факт, что вы согласитесь нам помочь.

– Сначала расскажи, мы все равно уже здесь, – усмехнулся Джон.

Этан залпом осушил половину своей бутылки.

– Недавно мы нашли очень неприятную мумию на AZR. Взяли образцы тканей и решили прогнать их по базам данных. Потом я поговорил с Мотыльками и духами на Юм-Кааш. В Твердыне точно есть еще одна такая же. Я уверен, что все связано: Мотыльки, Пустые, серая морось, Семь Мудрецов и их Зеркало-треугольник.

Нима-геле кашлянул.

– Звучит, хм, немного экзотично.

– И запутанно, – кивнула Сигрид. – Я пока не вижу связи.

– С чего начать? – Этан нервно взъерошил волосы.

Тринадцатый едва ощутимо ткнул Этана в бок:

– Начни с теории дона Энрике.

– Точно, – Этан кивнул и бросил короткий взгляд на Сигрид. – Куратор команды «Сан Габриэла», дон Энрике, разработал теорию сосуществования. Пару столетий назад на Земле обнаружили скелеты гуманоидных существ, которые до сих пор не удалось идентифицировать: насколько я знаю, их закрыли в архивах и предали забвению. Дон Энрике считает, что неизвестная инопланетная цивилизация основала на Земле колонию. Представители этой расы постепенно ассимилировались с людьми. В общем, это типичная теория палеоконтакта. Только подставим сюда Пустых. Чтобы доказать теорию, нужно получить доступ к таинственным костям и провести сравнительный анализ их ДНК с ДНК из сердец Пустых. Энрике не сомневался, что такие исследования уже проводили, но, естественно, их результаты строго засекретили. Допустим, удалось бы доказать, что загадочные скелеты принадлежат Пустым…

– Основная идея Межпланетного Сейма о господстве человеческой расы и ее уникальности полетела бы к чертям, – мрачно изрекла Сигрид.

Этан кивнул и продолжил:

– Возвращаемся к мумии с AZR. Анализ ее ДНК показал, что эта дама, по сути, – старшая сестра всех гуманоидных рас в Системе. Ее ДНК совпало с ДНК Homo sapiens, Homo carminus и Homo strix. По сути, она – это человек-предшественник, Homo antecessor, для всех гуманоидных рас.

– А потом я взломал базы данных Департамента, чтобы подобраться к результатам исследования земных останков наших гуманоидов «Икс», – Тринадцатому не терпелось поделиться успехом, – догадываетесь теперь, что за аналогия?

Сигрид выдохнула и подалась вперед.

– Структура ДНК сердец Пустых, мумии и земных останков совпадает, – с благоговейным трепетом произнесла она.

– Бинго, – Тринадцатый светился от гордости.

– Пресвятые Пустые, – только и смог сказать Нима-геле. – То есть, получается, Пустые – это и есть наши общие предки, Homo antecessor? А Семь мудрецов тут причем? Ты ведь имел в виду старую легенду карминов?

– Да, о пути Семи Мудрецов, которые предсказывали закат империи. Ребята отправились на поиски истины: каждый взял по кораблю и улетел в глубины космоса. Без понятия, нашли они истину или нет. Вскоре после их отлета цивилизации Пустых действительно пришел конец, всех сразила ужасная эпидемия. – Этан допил оставшийся эль, чувствуя внезапный прилив сил. – На базе у Сэма Ричардса Мотыльки передали мне свое сообщение, нечто вроде сигнала SOS. Видение было об исчезновении целой цивилизации, которая покончила с собой, а потом переродилась в виде Мотыльков. Что, если Мотыльки и есть Пустые?

– Хм, а из-за чего целая цивилизация вдруг решила свести счеты с жизнью? – с недоверием переспросила Ноэми.

Этан хотел объяснить, но за него ответила Сигрид:

– Легенда о перерождении, популярный во многих ксенокультурах Системы мотив. «И тогда собрался на площади народ, и услышал он Голос из самых глубин космоса, возвещавший: „Смерть есть начало новой жизни, смерть есть перерождение и дар Вселенной. Шагните за грань, мой народ, сделайте шаг по лестнице в небо, и да вознесетесь вы над Системой и над Галактикой, растворитесь в сиянии звезд и холоде космоса“. Охваченный безумием, народ не смел ослушаться. Они шагнули по лестнице в небо, как было велено Голосом. Все разом, старые и молодые, больные и здоровые. Мужчины, женщины и дети. Они испили Вина Забвения и вознеслись, как и было предсказано; растворились в сиянии звезд и холоде космоса…» – с вдохновением процитировала девушка.

– Возможно, Голосом была «серая морось». Неорганическая форма жизни, которую боятся даже духи, – предположил Этан.

– Зачем ей это? Зачем неорганикам уничтожать целую расу?

Этан пожал плечами.

– Хороший вопрос. Возможно, они поглощают энергию. Пожирают души погибших. Или еще что. Девушка из нашей команды работала над проблемой религиозного вируса – думаю, все взаимосвязано. «Серая морось» по-прежнему в Системе и как-то влияет на ее обитателей.

– Интересная теория, – протянул Нима-геле, – как бы нам добыть доказательства?

– Возможно, ответы есть в Твердыне. Мы бы хотели спуститься на нижние уровни и посмотреть. – Этан взглянул на Джона Найта, надеясь, что тот одобрит его план.

– Я пойду с тобой, – выпалила Сигрид, – вы покажете нам материалы по исследованию ДНК мумии? Я бы хотела взглянуть. Это прекрасный план, босс, – обратилась она к Джону.

Найт сидел, сложив руки на груди, и внимательно слушал.

– Я бы тоже взглянул на материалы, – наконец отозвался он. – И в Твердыню, думаю, надо наведаться. Но меня волнует «крышесносящий» эффект Мудреца: а вдруг его мощи тоже заражены «религиозным вирусом», этой серой моросью? Ты можешь гарантировать, что мои люди вернутся обратно в здравом уме и твердой памяти? Я еще не готов превратить Призраков в сектантов!

– Ничего не могу гарантировать, увы, – честно ответил Этан. – Но у меня иммунитет к этой дряни, я смогу противостоять чарам Мудреца. И мы постараемся сразу же уничтожить мумию.

Джон мрачно кивнул.

– Понятно. В таком случае, с тобой пойдут только добровольцы. Если они, конечно, найдутся. Ничего личного, но так рисковать разумом своей команды я не могу.

– Класс! – Сигрид выглядела так, будто ей предстояла увлекательная экскурсия. – Один доброволец уже есть, сэр, – она посмотрела на Джона с неподдельным энтузиазмом. Потом обратилась к Этану:

– Я тебя обожаю! Первые хорошие новости за три года. Кстати, все думала, откуда тебя знаю, – Сигрид улыбнулась, – а потом до меня дошло: бар на краю вселенной, всего три вида крафтового пива! И ты так внимательно слушал мои байки о раскопках на Земле.

– Точно! Вот почему ты показалась мне знакомой! – Этана тоже осенило. – Да, я тогда нагло пользовался служебным положением. Ну и рассказывала ты уж очень интересно.

– Ты работал в баре? – удивилась Ноэми. – С трудом себе это представляю.

– У него отлично получалось, – заверила Сигрид. – Коктейль «На какой я планете?!» до сих пор не могу забыть.

– Еще бы, это один из моих самых забористых. Но как же ты примкнула к движению? Пару лет назад ты служила в МОО.

– Ну, я попыталась проникнуть в секретные архивы на Земле, и меня с позором изгнали. Так что разобраться с проблемой Пустых для меня почти «дело чести», – прибавила она.

– Почему бар? – кажется, Ноэми никак не могла примириться с этим фактом биографии Этана. – Вообще не могу представить тебя за барной стойкой! Мне казалось, ты не очень любишь людей.

Однако, Этан не успел ответить – Джон не дал дискуссии уйти в другое направление. Он мягко напомнил всем присутствующим:

– Так, господа, мы с вами по-прежнему не определились с планами. Раз все поддержали идею вылазки – что ж, отлично, так и поступим. Выясним, что там в Твердыне, и свяжемся с капитаном Диашем – все же исследование по праву принадлежит ему. Следующий этап – отправимся на Глизе искать Мицуки.

– Да, босс, все верно, – согласился Нима.

Никто не стал возражать. Сигрид, Нима и Тринадцатый вышли из переговорки, за ними последовал Джон.

Ноэми жестом попросила Этана задержаться.

– Как дядя? – резко спросила она, когда они с Этаном остались в помещении одни.

– Сейчас вроде бы неплохо, – с сомнением произнес Этан. По правде сказать, дядя ничего не рассказал о себе, в основном расспрашивал племянника о последних событиях.

– Хотелось бы мне снова его увидеть, – Ноэми попыталась придать голосу небрежности.

– Так в чем проблема? Свяжись с ним. Он на «Сан Габриэле».

– Не знаю. Это же странно, да? Прошло столько лет, – Ноэми пожала плечами, – я так благодарна ему…

– Благодарна? Но мы ведь, эм, бросили тебя в лаборатории, – нахмурившись, произнес Этан, – я все время чувствовал себя виноватым. А уж Эдвард – тем более. Я думал, ты его ненавидишь.

Ноэми нервно натянула на ладони рукава толстовки.

– Все немного сложнее, – не глядя на Этана, призналась она. – Эдвард помог мне. И он рисковал всем, чтобы вытащить тебя. Поговорить бы с ним лично. Просто поговорить, – тихо сказала она.

Этан не знал, что ответить. Ноэми казалась ужасно одинокой и сломленной. Он даже не мог толком злиться на нее за тот злополучный выстрел – непоколебимая уверенность Ноэми в собственной правоте была лишь формой защиты, ее способом выжить и не сойти с ума.

– У тебя будет такая возможность, – пообещал Этан. – Я знаю, Эдварду тоже нужен этот разговор.

Ноэми кивнула. Наконец, она подняла взгляд и произнесла:

– Нам пора на мостик. Потом я попробую научить тебя использовать силу. Только пообещай, что не будешь швырять в меня камни, флаэры и другую тяжелую технику.

– Договорились, – Этан улыбнулся, а Ноэми с облегчением улыбнулась в ответ.