Понимание человека, представленное Беллом, приводит нас к самому иссохшему и беспомощному взгляду на человека нашего времени, через который роман «Университет демонов» радикально переосмысливает традиционный сюжет сделки между человеком и нечистой силой. Когда вы слышите о сделке с дьяволом, что первое приходит на ум? Наверняка, Мефистофель из трагедии Гете «Фауст», явившийся, чтобы искусить главного героя. Мефистофель обещает престарелому Фаусту славу, богатство и наслаждения. Тот вновь становится молодым, проходит через различные исторические эпохи и переживает трансцендентные мгновения, вбирая весь опыт и знание мира. Однако Фаусту запрещено произносить одну фразу: «Остановись, мгновенье! Ты прекрасно!», поскольку эти слова означали бы отказ от будущего и согласие остаться в настоящем, желание вырваться из потока времени и навсегда застыть в одном прекрасном мгновении. Однако Фауст, пусть и не из желания покоя или чувственного опьянения настоящим, а в более широком, смысловом контексте своего стремления, но нарушает условия сделки, и Мефистофель пытается забрать его душу, когда вмешивается Бог.
Данный эпизод аллегорически выражает христианское понимание спасения, а в более широком смысле – переход от средневекового религиозного мировоззрения к представлению о человеке, который может быть спасен постольку, поскольку непрерывно стремится к самосовершенствованию. Именно эта вера в возможность самосозидания и изменения лежит в основе гуманизма. Если новое время было эпохой, в которой человек верил, что способен изобрести самого себя, то новейшее время – это период кризиса данной веры. Человек, изображенный в «Университете демонов», кажется волевым и оптимистичным, но одновременно – инертным и бессильным. Он верит, что может изменить свою жизнь, но не обладает подлинной волей, напоминая скорее приемник, реагирующий на внешние стимулы и дисциплинированные желания.
Именно утрата силы воли для движения вперед становится фундаментально причиной неудач современных людей. «Университет демонов» показывает, что фаустовский образ человека, мечта гуманиста нового времени, уже разрушен. Более того, можно усомниться, существовал ли когда-либо подобный человек на самом деле. Проблема же в том, что мы продолжаем жить внутри данной иллюзии. Современное представление о том, что человек способен изменить свою жизнь и стать лучше, превратилось в пустую скорлупу. Надежда на будущее и вера в преобразование мира выцветают, но остается человек-оболочка, готовый ради улучшения собственной жизни пожертвовать другими. В отличие от Фауста, который через страдание пришел к идее создать рай на земле, персонажи «Университета демонов» лишены коллективного устремления к лучшему миру. Хотя центральная идея сосредоточена в замысле Белла, истории Абло и Виделя, исследующих человеческие желания любви и денег, также имеют важное значение. В этих эпизодах человек больше не желает пользы для всех. Он не стремится изменить себя, а лишь хочет, чтобы мир функционировал так, как будет лучше для него. Фаустовская «воля» оказывается радикально приватизированной и превращается в инструмент, при помощи которого даже чужое несчастье становится условием личного счастья.
Так, Сонгук, искушенный демоном Абло, изначально наивно мечтавший о первой нежной любви, получив способность видеть чувства в виде процентов, перестает воспринимать объект своей любви как живого человека. В итоге он становится зависимым от контроля, ради удержания которого и растрачивает собственную жизнь. Азартный Дочжун, попавший в ловушку Виделя, в конечном итоге начинает играть уже человеческими жизнями, доводя своего депрессивного друга Хэчжина до самоубийства. На первый взгляд оба героя выглядят как демонизированные люди, но, по сути, они остаются самыми обычными людьми, одержимыми желанием упростить и улучшить собственную жизнь.
Хотя Абло и Видель повлияли на превращение Сонгука и Дочжуна в демонических существ, однако их истории нельзя считать исключением из правил. Даже без вмешательства демонов в нашем мире существует бесчисленное множество сломленных и больных людей. Все зависит лишь от того, кто и при каких условиях сталкивается с подобными искушениями. Люди, мечтающие не изменить мир, а лишь улучшить свою маленькую личную вселенную, всегда становятся легкой добычей для демонов. Таких Фаустов, которые могли бы быть оправданы Богом благодаря своей коллективной воле и нравственной устремленности, становится все меньше.
В эпоху Фаустов-неудачников тупик человеческой природы, изображенный в «Университете демонов», становится общей проблемой для нас всех.