Кто такие демоны? В современном, секуляризованном обществе они больше не являются трансцендентными существами, превратившись в не более чем объект, удобный инструмент сравнения и сопоставления зла или же вымышленных марионеток, на которые обычно ложится ответственность за непостижимые грехи. Современный человек не верит в демонов, однако при необходимости с легкостью их призывает.

Подобная атмосфера находит отражение и в интернет-мемах, где образ демонов и дьявола сводится к шуткам про то, что теперь именно человек придумывает более изощренные идеи и совершает поступки куда страшнее, чем сам Сатана, из-за чего тот постоянно недоумевает и почесывает голову. Он либо «терпит очередное поражение», «остается без работы», либо только и может, что сказать: «Э-э… ну это уже перебор…» Демоны утрачивают сам смысл своего существования, поскольку люди причиняют друг другу куда большие страдания.

В этом контексте особенно любопытна концепция романа Ким Донсика «Университет демонов», где существа из ада поступают в вуз, получают образование и изучают людей. Чтобы выполнять свою роль, демонам требуется серьезная подготовка, а чтобы как можно сильнее ранить людей – глубокое понимание человеческой природы. Мир, где даже демоны вынуждены конкурировать, развиваться и повышать свою эффективность ради наилучших показателей, представляет собой общество радикального меритократизма, в котором различия между людьми и демонами практически стирается, вынуждая последних становиться похожими на своих будущих жертв.

По-настоящему дьявольские идеи рождаются лишь из глубочайшего понимания человека. В этом произведении демоны выступают страстными исследователями человеческой природы и, по сути, ее лучшими знатоками. Хотя в «Университете демонов» обитатели ада реальны и обладают очевидной сверхъестественной силой, сам роман не является ни религиозным произведением, ни текстом оккультного жанра. Взглянув на мир глазами демона, автор проводит серию мысленных экспериментов, направленных на понимание человеческой сути и, разумеется, касающихся довольно банальных и предсказуемых желаний в рамках универсальных проблем и дилемм. В первой половине романа особое внимание уделяется «любви» и «деньгам», способным как осчастливить, так и уничтожить человека.

Эксперименты демонов Абло и Виделя достигают результата благодаря своей наглядности и жестокости. Они искажают человеческие желания, превращая их в садистские механизмы, и подчиняют людей при помощи особых, искусственно созданных страстей. Это не столько добровольный выбор, сколько результат дрессировки, трюки, использующие слепые зоны человеческого восприятия. С виду – типичные дьявольские уловки, которые в действительности никоим образом не отражают глубокого понимания человечества. Совсем иначе выглядит тема «бессмертия», представленная Беллом. Это трансцендентное желание, осуществление которого противоречит природе человека, а потому едва ли его можно назвать универсальным. Именно поэтому профессор-демон отвергает идею Белла и требует изменить тему доклада. Однако в итоге ни тема, ни сама концепция не меняются.

Как метко подмечает высший демон, Белл переосмысливает понятие бессмертия, создавая замкнутую временную петлю, в которой человек оказывается пленником собственного прошлого и настоящего, лишенным возможности двигаться в будущее. Это уже не классическое бессмертие, а принципиально новая форма, нацеленная на универсальное желание современного человека. Возможно, на самом деле стремится он не к неопределенному будущему, а отчаянно ищет моменты прошлого, в которых можно остаться навсегда. Открытие Белла в итоге разрушает его ожидания относительно человеческой природы. Он признает, что люди вовсе не являются возвышенными существами, какими демоны привыкли их считать. Любовь и деньги, к примеру, по своей сути являются ценностями, направленными в будущее, и столь же переоценены, как и оптимистическая вера в человеческую природу. Но что произойдет, если отказаться от этой надежды? Возможно, чтобы продолжать существовать, человек вовсе не обязан с таким трудом нестись в будущее.