Лёжа на скальном выступе, я приник к оптическому прицелу, высматривая верховного жреца крусоб. Почему именно его, а не верховного вождя? А потому что я предупреждал через пленников: либо мои требования выполняются, либо я их немножко уничтожаю. А так как идеологически жрецы всегда яростнее, чем просто вожди, то отстреливать нужно, прежде всего, именно их. Убей комиссара — спасёшь душу солдата, борьба за умы в действии. Это я ещё к Кукулькану не обращался, но он что-то затаился и не приходит ко мне даже во снах.

Начал я отстрел врагов с одного из младших жрецов, чисто для предупреждения, застрелив его издалека в ходе очередной своей вылазки. Однако моему предупреждению не вняли, и я решил пройтись по вражеским козырям. Конечно, они будут в ярости и назначат следующего верховного жреца, которого ждет ровно такая же участь, как и первого.

Я своего не упущу, тем более, на моей стороне удача, которую обеспечивает дух Кукулькана или что там присутствует в его обличье. А на стороне крусоб только ярость и ненависть, вот и посмотрим, кто кого. За моими плечами опыт, и даже не только мой, а опыт и знания моих бывших коллег, которые и меня кое-чему научили, ну и книжки всякие о войне я читал.

В это время верховный жрец встал на вершину пирамиды и вскинул руки вверх, призывая на помощь какие-то силы, чувствуя себя при этом в полной безопасности. Я не спорил: кругом были расставлены многочисленные засады и оцепление, так что подойти к нему вплотную не смог бы никто.

Расстояние до жреца превышало четыреста метров, больше прицельной дальности моего ружья. Жаль, что оно у меня короткое, но как есть, я справлюсь. Сделав упреждение, я затаил дыхание и, подловив момент, когда жрец вошёл в экстаз перед толпой, плавно нажал на спуск.

Ружьё вздрогнуло от выстрела, раскатистое эхо отразилось от скал и быстро поглотилось окружающей растительностью. Облако предательски густого порохового дыма расплылось далеко вокруг. Увидев в оптику, как жрец дёрнулся и, медленно заваливаясь, полетел головой вниз прямо в толпу, я подскочил и дал знак своему сопровождению на отход. Дело сделано — пора уходить.

Мы, не мешкая, покинули место выстрела, стремительно уходя прочь, растворяясь в густой растительности сельвы. Конечно, за нами бросились вдогонку, но несколько групп прикрытия быстро умерили пыл наших преследователей, и, понеся потери, они отступили, давая нам возможность уйти.

Мы шли быстро, но без паники, не бежали, гонимые страхом, а шли широким шагом, сохраняя ровное дыхание и готовность к бою. За спинами уже стихали крики и выстрелы, группы прикрытия делали своё дело, отсекая преследователей.

— Четыреста метров, — сказал Пабло, не скрывая восхищения, когда мы остановились на привал, — как будто вы продали душу дьяволу, сеньор Эрнесто!

— Если бы я продал душу, то стрелял и с пятисот. А так, просто хороший глазомер и выдержка.

— Что теперь? — спросил Педро, проверяя свой карабин.

— Теперь ждём, — сказал я. — У них нет верховного жреца, и пока они выберут нового, пока он войдёт в силу, пока успокоит старейшин, пройдёт не меньше двух недель. А за две недели я сделаю ещё пару выстрелов. У них есть младшие жрецы, есть советники и те, кто подбивает вождей на войну. Я стану уничтожать их, одного за другим, пока они не поймут: воевать со мной — значит умирать. И умирать без смысла, потому что моя пуля приходит из ниоткуда, а я остаюсь невидимкой.

— И тогда они приползут к нам с миром? — спросил Пабло.

— Не с миром, — поправил я, — а с предложением, и не приползут, а придут. А это уже другое.

Мы двинулись дальше, и я думал о том, что каждый сделанный выстрел приближает меня не только к победе над крусоб, но и к чему-то большему. Джунгли перестали быть для меня просто убежищем. Они стали полем битвы, на котором я доказывал, что способен вести войну так, как её не вели до меня. Я не немец, и поэтому не стану губить продовольствие и воду, лишая тем самым жизни индейцев, и не англичанин, чтобы подкидывать холерные одеяла туземцам, но и жалеть их не собираюсь.

Через десять дней до нашего селения дошла весть, что крусоб собирают совет для выбора нового Верховного жреца. А ещё через десять дней они прислали посланца, который передал, что со мной хотят говорить. Жрецы крусоб поняли меня и предпочли дальше не испытывать судьбу. Может, это им боги подсказали или говорящие кресты, не знаю, но решение они приняли. Послы явились ещё через неделю, я принял их на нейтральной территории, в окружении своих людей, и слушал их речи о том, что они хотят перемирия и готовы уступить часть земель.

— Земли мне не нужны, мне нужен мир. Вы перестаёте нападать на мои селения и моих союзников, я перестаю убивать ваших жрецов. Всё просто, — ответил я им.

Они переглянулись, недолго посовещались на своём языке и кивнули.

— Мы согласны, — сказал старший, — но ты должен поклясться, что больше не поднимешь на нас оружие.

Я посмотрел на него долгим взглядом и усмехнулся.

— Это бессмысленная клятва, и поэтому вы её не получите. Никто не знает будущего, и никто не может пообещать, что вы первыми не нападёте на меня. И тогда мне придется терпеть и жаловаться, что меня обманули уважаемые индейцы? Нет, таких слов и поступков вы от меня не дождётесь. Только кровь за кровь и око за око.

— Хорошо, Каас-Оок, (переводится как «Огненный Глаз»), — да будет так!

Они ушли, а я остался стоять на поляне, глядя, как они исчезают в зелёной чаще. Кан Эк подошёл и встал рядом.

— Ты действительно дашь им мир?

— Я дам им тишину, — поправил я, — пока она и мне нужна, а дальше посмотрим.

На ближайшие полгода я мог быть спокоен, что крусоб запомнили урок. Это спокойствие мне необходимо, чтобы подготовиться к неизбежному возвращению в большой мир. Этот мир ещё не забыл обо мне и ждал своего часа. Прошло полтора года, как я исчез в сельве, пора уже и разобраться с накопившимися долгами. Все вернуть, без остатка, а то появятся новые, а я не люблю долги, чисто принципиально.

Настал день, когда я понял, что нужно уезжать из сельвы, оставляя Ишчель и дочь здесь. Ишчель хотела уже второго ребёнка, и я понимал её мотивы, но считал их преждевременными. Вот вернусь из Америки, тогда и посмотрим. Пусть дочери хотя бы два года исполнится.

Все эти мысли вертелись у меня в голове, когда я украдкой послал Пончо вместе с тремя индейцами на разведку к своей асьенде. Он вернулся лишь через месяц, потеряв одного воина на выходе из сельвы.

Вести, что он принёс, оказались неутешительными. Земли асьенды Чоколь номинально перешли к церкви, но претензии мистера Эванса на этом не закончились: он скупил все окрестные наделы и приступил к строительству железнодорожной ветки. Часть приобретенных им земель планировалась под неё, а часть — под выращивание сизаля, спрос на который только возрастал.

Управление асьендой стало очень запутанным, и становилось непонятно, кто имел больше прав на неё: то ли управляющий, назначенный падре Антонио, то ли управляющий Рико, что действовал от моего имени; то ли многочисленные арендаторы, владевшие почти половиной принадлежавших мне земель. От этого царил большой бардак, и дела шли плохо. Но это троевластие и спасало, иначе земли уже перешли бы в чью-то собственность окончательно, причем, явно не в мою.

Мне пора бы вмешаться в этот бардак, но ждали и другие дела, поездка в США, например. Добираться до мистера Эванса я решил не через Мексику, а через Британский Гондурас, так это сделать, с одной стороны, сложнее, а с другой, быстрее. Да и разведать нужно весь этот будущий Белиз.

Я сидел на крыльце своей хижины и смотрел, как солнце неторопливо садится за верхушки деревьев. Рядом возилась Мария, она уже научилась ходить и теперь пыталась поймать светлячка, который мелькал в траве. Ишчель вышла из дома с кувшином воды, села рядом, положила голову мне на плечо.

— Ты уезжаешь, — сказала она. И это был не вопрос, а утверждение.

— Да. Через три дня.

Она молчала, и я чувствовал, как её пальцы сжимают мой рукав.

— Ты вернёшься?

— Вернусь. Я всегда возвращаюсь.

— В прошлый раз ты отсутствовал полтора года, — тихо сказала она.

Я обнял её и поцеловал в макушку.

— В этот раз разлука станет короче. Я управлюсь за несколько месяцев, может, за полгода. Так часто бывает с мужчинами, ведь мы воины, наш удел защищать и добиваться, а ваш — сберегать и хранить. Каждому своё.

Она ничего не ответила. Только негромко вздохнула и прижалась крепче.

На следующий день я собрал своих людей. Кан Эк, Пабло, Педро, Пончо и ещё пятерых самых надёжных ишканхи, тех, кто умел молчать и стрелять без лишних вопросов и рассуждений.

— Я оставляю тебя главным над всеми моими людьми, — сказал я Кан Эку. — Если крусоб нарушат перемирие — ты знаешь, что делать.

— Знаю, — ответил он. — Я тоже умею стрелять издалека.

Я усмехнулся. Кан Эк — единственный человек, которому я доверял безоговорочно. Он не даст мою семью в обиду.

— Хорошо, я оставлю тебе своё ружьё, а винтовку полковника заберу с собой, думаю, что она мне ещё пригодится, хоть и неудобная, зараза.

Последний вечер перед отъездом я провёл с Ишчель и Марией. Мы сидели у костра, ели жареную рыбу и слушали, как поют цикады. Мария уснула у меня на коленях, и я долго смотрел на её лицо, такое маленькое, безмятежное, которое постепенно начинало приобретать черты матери.

— Я вернусь, — повторил я, когда мы остались вдвоём.

— Я знаю, — ответила Ишчель, — я буду тебя очень ждать.

На следующее утро тропа увела меня в сельву, и через час селение полностью исчезло из виду. Я шёл и чувствовал, как внутри возникает то самое знакомое напряжение, предчувствие опасности, которое всегда посещало меня перед большими делами.

— Добро пожаловать в большой мир, Эрнесто, — прошептал я сам себе.

Сейчас меня сопровождало трое: Кан Эк, Пабло и Педро, мы шли на восток, к морю, к новым приключениям и неизвестности. Кан Эк довёл нас до границы и повернул обратно, а Пабло и Педро пошли вместе со мной, надеясь вернуться домой. Они уже устали от сельвы, мне они помогут сесть на теплоход и доплыть до порта Прогрессо, дальше наши пути разойдутся. Я поплыву дальше, а они вернутся в асьенду, чтобы лишний раз напомнить обо мне и навести там хоть какой-то порядок, если это, конечно, возможно.

Перейдя границу, мы вышли к территории округа Коросаль и начали двигаться в сторону реки Нью-Ривер, что как раз вела к побережью. У всех нас имелись револьверы, которые мы прятали в кобурах под рубахами, и дробовики, умещавшиеся в рюкзаках, и только у меня имелся дополнительный груз в виде трофейного ружья полковника. Кроме этого, с собой мы взяли большой запас продуктов и воды.

Окрестные места оказались настолько пустынными, что вскоре мы без труда просочились и через границу, и через территорию округа, и, никем не замеченные, вышли к реке. Осторожность и опыт прожжённых в боях диверсантов давали о себе знать.

Однако дальше скрываться окажется сложнее и лучше всего плыть по реке до главного и фактически единственного порта Белиз-Тауна. Вот только кем же прикинуться, чтобы спокойно путешествовать дальше? Не лесорубом же! Да и траппером не получится. Можно сойти за русского путешественника, зная язык, но с такой рожей это весьма неосмотрительно, слишком уж я на испанца похож. Даже под грузина закосить не удастся.

Позиционировать себя беженцем тоже слишком чревато. Если представиться беглым мексиканцем, то сразу отправят в кутузку, до проверки личности. Оно бы и ладно, без документов меня опознать не смогут, ведь тут ни паспортной системы толком нет, ни фотокарточки обычной, но лишнее внимание мне сейчас ни к чему.

На негра я не похож, как и мои спутники. Хотя с ними трудностей возникнуть не должно: они оба метисы, да ещё прямиком из сельвы, что хорошо видно по их лицам. Так что, пока вся проблема только во мне. Ну и нужна лодка, чтобы доплыть до порта, а там и подумаю, как поступить дальше.

Лодку мы нашли на второй день. Войдя в небольшое индейское поселение в низине, где хижины лепились к самой воде, мы заметили несколько старых каноэ, выдолбленных из цельных стволов, которые сохли на берегу. Старейшина, жилистый метис с седыми волосами, окинул нас подозрительным взглядом и сразу назвал цену, вдвое дороже, чем стоила лодка на самом деле.

— Мы не грабим прохожих, — сказал я на ломаном испанском, смешанном с местным наречием, которое выучил у Кан Эка. — Мы торговцы, едем в Белиз за товаром. Нам нужна лодка до порта, и мы заплатим, сколько скажешь, но не больше, чем она стоит.

Старейшина посмотрел на моих спутников, потом на меня, и усмехнулся.

— Да ты больше похож на охотника. У тебя глаза человека, который смотрит на людей, как на добычу.

— Я охотник, — ответил я, не моргнув глазом, — охотник на редкую добычу для китайцев, пойду на запад, за шкурами и птицами. В Белиз-таун есть покупатель из далёкого Китая, что уже дал мне задаток, но мне нужна лодка.

Эта легенда родилась мгновенно, прямо на месте. Торговец шкурами и экзотическими птицами — идеальная роль для человека с моей внешностью и имеющимся оружием. Так винтовка в мешке становится не контрабандой, а инструментом охоты. Дробовики нужны для дичи на стоянках. Двое помощников-метисов — обычное дело в этих краях.

— Хорошо, тогда полуторная цена, раз тебе дали деньги вперёд. У меня нет свободных лодок, или бери эту, или уходи, а не то я скажу о тебе колониальной администрации, а они не любят чужаков.

— Ты не оставляешь мне другого выбора, уважаемый, ну да ладно, нет времени искать другую лодку. Я согласен.

Старейшина хмыкнул, взял наши монеты и махнул рукой в сторону самой большой лодки.

— Берите её. Только вёсла почините, они гнилые.

Мы загрузили припасы, уложили мешки с оружием на дно, прикрыли их своими пожитками и сухой травой, затем купили новые вёсла, на что и рассчитывал хитрый старейшина, после чего отчалили.

Река Нью-Ривер оказалась мутной и неширокой, с низкими илистыми берегами, поросшими мангровыми деревьями. Мы работали веслами по очереди, меняясь каждые два часа. Пабло и Педро оказались не очень умелыми гребцами — сельва отучила их управляться с любым плавсредством, поэтому мы плыли излишне медленно и осторожно. Я сидел на корме, изредка подправляя курс шестом, и вглядывался вперёд, туда, где зелень постепенно редела, уступая место болотам и открытой воде.

На второй день мы встретили плоскодонку с лесорубами: трое белых, сидевших в ней рядком. Грязные, вонючие, заросшие косматыми бородами, с топорами и длинными шестами, они окликнули нас по-английски, я ответил на ломаной смеси испанского и английского, кивая на мешки.

— Охота. Торгуем. Едем в порт, — и кинул им в подарок хмельной напиток из переброженной кукурузы, что взял с собой на всякий случай.

Они обрадовались, радостно замахали нам руками и проплыли мимо. Больше мы никого не встречали, ночуя в подходящих для высадки местах, неся поочерёдно дежурство.

К вечеру четвёртого дня показались огни. Белиз-Таун рос на горизонте как грязное пятно, и постепенно стали различимы деревянные, разбросанные по берегу дома, причалы, мачты шхун и пароходов. Мы пристали к окраинному пирсу, где пахло смолой и тухлой рыбой, и я впервые за много дней выдохнул спокойнее.

— Мы на месте, — сказал я Пабло. — Теперь ищем корабль до Прогрессо или Кампече, стараясь не привлекать внимания.

Пабло кивнул и сплюнул в воду.

— Сеньор, а вы придумали, кем быть?

— Торговцем из Панамы, — ответил я, закидывая мешок на плечо. — Собирателем шкур. Ружьё для дичи, дробовик для неё же, и вообще, я бродяга, охотник до удачи. А это, — я хлопнул по кобуре под рубахой, — просто для понтов, потому что я хожу в опасные места, где много диких обезьян.

Пабло с Педро молча переглянулись, покачали головами и пошли вслед за мной искать, кому можно продать лодку, на которой мы приплыли. Это оказалось нелегко, и пришлось отплыть на ней в какие-то трущобы, но я не унывал, при всяком удобном или неудобном случае показывая свою кобуру с револьвером.

Да и втроём особо опасаться некого, окромя полиции, но в тех районах, где мы шарахались, стражей порядка не наблюдалось. Народ здесь жил хоть и нервный, но зато понимающий, и при виде дробовика быстро соображал, что ссориться — это очень плохо, и лучше жить в дружбе. Потому как лучше жить, чем гнить в сточной канаве с простреленной картечью башкой.

Не знаю, я плохо владел местным наречием, но видимо моя заросшая густой щетиной физиономия и очень добрые глаза напоминали каждому, из говоривших со мной, о бренности его существования и легко развязывали язык. Тем более, в случае правильного ответа я одаривал страждущих мелкой серебряной монетой. Потому как следовал правилу, что хорошая монета и заряженный револьвер делают больше, чем просто доброе слово.

В конце концов, я отдал лодку практически даром, в обмен на то, что меня сведут с людьми, которые помогут сесть на нужный пароход и не станут интересоваться ни моим прошлым, ни моим будущим. Что меня полностью устраивало.

Получив проводника, мы двинулись в сторону города, смешавшись с вечерней толпой носильщиков, матросов и рыбаков. На нас никто не обращал внимания, в Белиз-Тауне каждый занят своим делом, и чужие здесь никого не удивляют.

Проводник оказался низкорослым метисом с хитрыми глазами и вечным окурком в зубах. Он вёл нас по узким улочкам, где дома стояли прямо на сваях, а под ногами хлюпала вода, смешанная с грязью и рыбьей чешуёй. Мы прошли мимо открытых складов, где пахло копрой и красным деревом, мимо питейных заведений, откуда доносились пьяные крики на смеси английского, испанского и карибского креольского.

— Здесь, — сказал проводник, останавливаясь у обшарпанного деревянного дома с вывеской, на которой было выведено: «Agente Marítimo — Señor Diego».

Он постучал условным стуком: три удара, пауза, два, и дверь приоткрылась. Из щели выглянула физиономия с огромными усами и одним глазом, второй был закрыт чёрной повязкой.

— Ты кого привёл, Чинчо? — спросил одноглазый на ломаном испанском.

— Панамского торговца, — ответил проводник. — Платит серебром и не лезет в чужие дела.

Дверь открылась шире. Одноглазый окинул нас взглядом, задержался на моём мешке и, видимо, что-то прикинув, кивнул.

— Заходите.

Внутри оказалось темно, пахло сыростью, табаком и старыми бумагами. На столе горела керосиновая лампа, при свете которой я разглядел нехитрую обстановку: стулья, карта побережья на стене, несколько ящиков с книгами.

— Меня зовут сеньор Диего, — сказал одноглазый, усаживаясь за стол. — Я помогаю людям попасть туда, куда они хотят, без лишних вопросов. Куда держите путь?

— Прогрессо или Кампече. Мне не важно, — ответил я, бросая на стол золотую монету. — Главное, чтобы быстро и без документов.

Он взял монету, поднёс к свету, пощупал, усмехнулся и убрал в карман.

— Для начала хватит. Послезавтра утром отходит шхуна «Ла-Бриса» под мексиканским флагом. Её капитан мой старый друг, везёт всякий хлам в Прогрессо. Возьмёт вас на борт как грузчиков, не в каютах, конечно, но и не в трюме. Ружья спрячете в моём складе до отплытия и получите их уже на борту.

— А плата?

— С каждого по пять песо, и никаких вопросов о том, что вы везёте на продажу. У капитана свои дела.

Я достал ещё одну монету и положил поверх стола.

— Двадцать за всех, — сказал я. — Если завтра вечером мы уже окажемся на шхуне, а не послезавтра утром.

Сеньор Диего снова усмехнулся, почесал свой нос и пожал плечами.

— Двадцать пять, и я договорюсь.

— Подходит.

Мы обменялись рукопожатием, и он приказал Чинчо проводить нас в безопасный дом до отплытия.

Ночью я почти не спал. Лежал на охапке сена в сарае за домом сеньора Диего, прислушиваясь к крикам ночных птиц и далёкому шуму прибоя. Пабло и Педро посапывали рядом, укрывшись пончо. Вспоминал Ишчель, её руки, запах её волос, улыбку Марии, которая только начала говорить «папа». Зажмурился, прогнал эти мысли. Слишком много сентиментальности для человека, который едет убивать.

На рассвете нас разбудил Чинчо. Мы забрали свои мешки, погрузились в небольшую лодку и вышли в море, туда, где на рейде покачивалась «Ла-Бриса» — двухмачтовая шхуна с облупленными бортами и замшелыми такелажами. Капитан, коренастый метис с проседью в волосах и золотым зубом, окинул нас беглым взглядом и сплюнул за борт.

— Грузчики, значит. Ну, забирайтесь, грузчики. В трюме пахнет сизалем, но вы воняете ещё хуже. Отплываем через три часа, как ветер усилится.

Мы загрузились на борт. Я в последний раз оглянулся на Белиз-Таун, что виднелся вдали грязным пятном на воде. Отсюда начинается мой путь в США, и через несколько дней я буду в Прогрессо. Ветер надул паруса, шхуна вздрогнула и медленно пошла в открытое море. Впереди нас ждала Мексика.