В этой части города я ориентировался очень плохо, да и вообще сначала не понял, где нахожусь, поэтому взял лишь примерное направление к океану. Мне бы сейчас найти извозчика, но на той улице, куда я завернул, убегая, никого из них не обнаружилось. Сейчас счет шел на минуты, чтобы успеть скрыться. Ночной город жил своей жизнью, и полицейские не патрулировали его в этот час, слишком поздно и опасно.

Пробегая по улицам плохо видимой тенью, я лихорадочно искал выход из ловушки, в которую попал. Пробежав пару улиц с максимально возможной скоростью, я выскочил на широкую авеню, что тянулась посередине города. Хоть в этом мне повезло.

Улица оказалась достаточно пустынная в этот час, и всё же я заметил свободных извозчиков. Мне пришлось перейти с бега на быстрый шаг и, подойдя к первому попавшемуся, коротко бросить.

— В порт! Двойная цена за быстроту!

— Да, сэр! — крикнул кучер и, как только я уселся в открытую повозку, сразу же хлестнул лошадь. Мы быстро набрали скорость и помчались в сторону порта.

Преследователи, если и успели увидеть, как я сажусь в повозку, уже ничего не успели предпринять и не смогли остановить или догнать меня. Сказался как фактор внезапности, так и то, что убийство произошло глубокой ночью, и вскоре мы затерялись на улицах большого города. Скорее всего, меня и не преследовали, ведь никому не охота попадать под пулю, когда всё уже закончилось.

Я выпрыгнул из повозки недалеко от того места, где спрятал вещи, и быстро пошёл к нему, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Вытянув рюкзак из схрона, отправился сразу к лодочнику, напевая себе под нос дурацкую песню профессора Лебединского.

Быстро передвигаясь по узким переулкам, я слышал, как где-то вдалеке начинают выть полицейские свистки: сначала один, потом другой, третий, словно целая стая собак подняла голос.

Где-то хлопали двери, раздавались голоса, но я уже углубился в лабиринт портовых кварталов, где ночная жизнь кипела вовсю, не обращая внимания ни на что. Здесь пахло рыбой: свежей и солёной, гниющими канатами, дёгтем и дешёвым виски. Здесь никто не обращал внимания на запыхавшегося человека в чёрном, потому что здесь все были запыхавшимися и одеты преимущественно в чёрное. Два силуэта, что внезапно вынырнули из тени, споткнулись взглядом о ствол выставленного револьвера и убрались туда, откуда и появились, а я побежал дальше.

Остановившись, чтобы перевести дух, я привалился спиной к сырой кирпичной стене и застыл на пару минут, прислушиваясь к себе. Ноги гудели, в груди кололо, но в голове билась только одна мысль — добраться до лодочника! Я оглянулся и прислушался. Свистки стали отдаляться, видимо, полиция искала меня очень далеко, или они просто не знали, где меня искать.

Я двинулся дальше, стараясь оставаться в тени и не выходить на освещённые улицы. Каждый шаг давался с трудом, я чувствовал, что усталость наваливается на меня, как мешок с песком, сказывалось и напряжение, и атмосфера произошедшего, но я заставлял себя идти дальше. Да и чего я ожидал от себя, лёгкости и радости что ли? Гм, после подобного можно чувствовать только груз содеянного, если ещё нормальная психика, или не чувствовать ничего, если давно в этой теме.

Перед последним поворотом я остановился, проверил, не дрожат ли руки. Они не дрожали. Странно, после такого всегда должна присутствовать дрожь, но вместо неё я чувствовал лишь пустоту. Холодную, тягучую, как ночная вода в гавани. Убийство Эванса — всё, что привело меня сюда, наверное, что-то значило, но сейчас я ощущал внутри только тишину и усталость.

Пройдя ещё два квартала, я остановился у пирса, где меня должна ждать лодка. Достав из кармана часы, я отщёлкнул крышку и с трудом разглядел стрелки в темноте. Половина третьего. Лодочник должен ждать меня до рассвета.

Я шагнул на пирс, и в темноте раздался знакомый голос.

— Ты?

Я узнал лодочника. Он стоял у своей лодки, старой, с одинокой невысокой мачтой, потрёпанной океанскими волнами и ветрами, но всё ещё достаточно крепкой, чтобы выходить с ней на промысел. Сжимая в руках весло, как дубину, он всматривался в мою фигуру. На нём плотно сидел потёртый брезентовый плащ, голову покрывала шляпа, надвинутая на глаза. Он смотрел на меня настороженно, но без страха.

— Я, — ответил я, чувствуя, как внутреннее напряжение, наконец, начинает отпускать. — Поехали, вернее, поплыли.

— Деньги вперёд!

— Хорошо, вот половина, остальное отдам, когда приплывём, — сказал я и, выудив из кармана сюртука «золотого орла» — монету достоинством в десять долларов, вложил её в протянутую руку лодочника.

Он кивнул и, больше не задавая вопросов, помог мне забраться в лодку. Я опустился на дно, прижал к груди рюкзак и перевёл дыхание. Лодочник оттолкнулся от причала, и мы поплыли, оставляя город позади. Вода тихо плескалась о борта, весло мерно скрипело в уключинах, а где-то там, за нашими спинами, Нью-Йорк продолжал жить своей шумной жизнью, даже не подозревая, что только что потерял одного из своих самых влиятельных граждан.

Оттолкнувшись от пирса и поработав несколько минут вёслами, чтобы направить лодку в нужную сторону, лодочник оставил их на дне лодки и начал ставить основной парус. Его движения выглядели привычными и неторопливыми, наверное, он делал это уже тысячу раз.

Парус, хлопнув на ветру, наполнился воздухом, и лодка, вздрогнув, пошла быстрее, рассекая тёмную воду. Я сидел на корме, прижав рюкзак к груди, и смотрел, как город медленно тает в ночной дымке. Огни постепенно уменьшались, а потом и вовсе превратились в мерцающую полосу на горизонте, как россыпь золотых монет, брошенных на чёрный бархат.

Ветер дул с океана, солёный и свежий, и я вдыхал его полной грудью, чувствуя, как он наполняет лёгкие, вымывая из меня страх, горечь и ту холодную тяжесть, что поселилась в груди после выстрелов. Оставалась только чистая, пустая решимость, та, что появляется, когда переступаешь черту и уже не можешь вернуться.

Теперь у меня впереди океан и путь домой.

Мы плыли весь остаток ночи и всё утро, держась вдоль береговой линии. Я почти не спал, только дремал урывками, прислушиваясь к плеску воды, к скрипу мачт, к негромким песням, которые напевал лодочник, иногда помогая по его просьбе. Время тянулось медленно, но я не торопил его. Каждая минута, отделявшая меня от Нью-Йорка, становилась подарком, тихим, драгоценным, как глоток воды в пустыне.

Мы миновали несколько рыбацких посёлков, затем оставили в стороне пустынные пляжи и, наконец, около полудня, показался Атлантик-Сити, неказистый портовый городок с деревянными причалами и кривыми улочками.

Я щедро расплатился с лодочником, добавив сверх уговорённой суммы, за молчание и за то, что он не задавал лишних вопросов. Он кивнул, пряча деньги в карман брезентового плаща, и, не прощаясь, отчалил обратно. Я проводил его взглядом и направился в город.

Первым делом я нашёл гостиницу, неприметное заведение на окраине, где не требовали документов и не задавали вопросов. Сняв комнату на сутки, я закрылся в ней, сбросил с себя грязную, пропахшую порохом и потом одежду, и подошёл к зеркалу. Тот, кто смотрел на меня, казался незнакомцем, осунувшимся, с глубокими тенями под глазами и густой щетиной, которая делала его похожим на бродягу. Я долго стоял, разглядывая своё отражение, а затем принялся за работу.

Сначала сбрил бороду, аккуратно, стараясь не пораниться, оставив только усы, которые сделал тонкими, на манер итальянских. Затем умылся холодной водой, причесался и надел новую одежду, которую купил заранее: тёмный сюртук, светлую рубашку и шляпу. Придирчиво осмотрев себя в зеркало, я остался доволен полученным результатом. Теперь я выглядел как зажиточный коммерсант или мелкий рантье, приехавший по делам из Европы. Никто не сможет узнать в этом человеке ночного стрелка из Нью-Йорка.

Выйдя из гостиницы, я выбросил старую одежду в ближайшую сточную канаву, подальше от глаз, и быстро зашагал в сторону порта. Там я купил билет на ближайший пароход до Майами, и через несколько часов уже стоял на палубе, глядя, как берег медленно уходит вдаль. В Майами я задержался всего на несколько часов, после чего пересел на другой пароход, идущий на Кубу.

Гавана встретила меня жарой и шумом. Я провёл там два дня, дожидаясь попутного судна до Юкатана. Наконец, нашёлся грузовой пароход, готовый взять пассажира до Прогрессо, за небольшую плату и без проверки документов. Я заплатил, поднялся на борт и провёл следующие несколько дней в крохотной каюте, слушая, как волны бьются о корпус и вдыхая запах смолы и солёной воды.

Когда я сошёл на берег в Прогрессо, солнце уже стояло в зените, и воздух дрожал от жары. Я стоял на причале, щурясь от яркого света, и смотрел на знакомый город, на его белые стены, пыльные дороги, зелень пальм. Я вернулся через океан и смерть, я снова стоял на мексиканской земле.

И теперь передо мной встал выбор из трёх путей, трёх вариантов.

Первый из них — посетить Мериду. Там, в тишине монастыря Сан-Франциско меня ждал падре Антонио, мой наставник и покровитель. Он должен знать о моём возвращении и, возможно, уже готовит для меня новый план. Или, наоборот, может сказать, что мне не стоит здесь светиться и придется исчезнуть в сельве надолго.

Но, встречаться с ним — означало рисковать: возможно, его уже прослушивают, или за ним следят люди Эванса, которые теперь, после смерти своего хозяина, начнут искать виновных с удвоенной силой.

Второй вариант — асьенда Чоколь. Моя земля, моя собственность, которую я когда-то оставил на попечение церкви, и сейчас не знал, кто там хозяйничает. Я должен увидеть всё своими глазами, убедиться, что она не разворована, что крестьяне ещё помнят меня. Хотя появление хозяина, которого считают погибшим или пропавшим, может вызвать ненужные вопросы, а в Мериде и Прогрессо наверняка уже знали о смерти Эванса. Если мой визит свяжут с этим убийством, то последствия для меня могут оказаться печальными.

И третий вариант — самый простой и соблазнительный: просто транзитом проехать через асьенду и Мериду, и уйти в сельву, в джунгли, где меня ждали Ишчель и маленькая Мария. Там, среди племени майя, я снова мог стать Барра-Юмом, военным вождём, человеком, который не бежит, а защищает свой дом. Там меня не смогут найти ни агенты Эванса, ни полиция, ни приспешники падре. Там я свободен.

Я стоял на пыльной дороге и смотрел, как солнце медленно клонится к горизонту, окрашивая небо в багровые и золотые тона. В воздухе витал запах сухой земли и хенекена, знакомый, почти родной запах Юкатана, который я вдыхал полной грудью после стольких месяцев отсутствия. Ветер шевелил пыль на дороге, и она вздымалась лёгкими облачками, оседая на сапогах и полах сюртука. Тяжесть выбора давила на плечи, как старый груз, который я нёс слишком долго. Три дороги, и ни одной правильной. Три дороги, и каждая могла привести к смерти или к спасению.

Где-то далеко, за рядами хенекена, виднелись очертания столицы Юкатана. Её белые стены купались в лучах заходящего солнца, и я смотрел на эту картину, чувствуя, как внутри закипает смесь тревоги и надежды. Я постоял ещё несколько минут, перебирая в голове все «за» и «против», а затем, приняв решение, зашагал по дороге. Мне нужно поговорить с падре, серьёзно, без недомолвок, и увидеться с дядей. Он по факту мне родная кровь, последняя нить, связывающая с прошлым, с тем миром, где я был просто Эрнесто де ла Барра, а не беглец и убийца. А затем уже понять, как поступать дальше.

Дорога тянулась бесконечно, пыльная, пустынная, с редкими повозками и всадниками, которые проезжали мимо, не обращая на меня внимания. Я шёл, чувствуя, как усталость наваливается на плечи, как каждый шаг отдаётся болью в ступнях, но не останавливался. Впереди Мерида, где, возможно, я смогу найти ответы на многие вопросы. В маленьком посёлке я перекусил и сел на дилижанс, который довёз меня прямиком до столицы Юкатана.

Город встретил меня привычным шумом, криками торговцев, грохотом повозок, звоном колоколов с ближайшей церкви. Я миновал рыночную площадь, где торговки раскладывали свои товары, и двинулся в сторону монастыря Сан-Франциско. Увидев его массивные стены, которые возвышались над крышами домов, я ускорил шаг, чувствуя, как внутри закипает беспокойство.

Одетый в свободную белую рубашку и белые же штаны, как бедный метис, я ни у кого не вызывал подозрений и вопросов, и на меня не обращали внимания. Идёт себе обычный горожанин, ну и идёт, только сомбреро слишком большое. Монастырские ворота оказались распахнуты по случаю какого-то католического праздника, и я беспрепятственно вошёл внутрь, направившись по давно знакомому маршруту.

Когда я попал во внутренний двор, послушник, поливавший цветы, узнал меня и замер с поднятой лейкой. Я кивнул ему и направился к келье падре, не спрашивая разрешения. Дверь оказалась приоткрыта, и я вошёл без стука.

Падре Антонио сидел за столом, перебирая бумаги. Увидев меня, он поднял глаза, и на его лице мелькнула тень удивления, или удовлетворения? Я не смог разобрать.

— Ты вернулся, — сказал он, откладывая перо. — Я знал, что ты вернёшься, но не думал, что так скоро и так открыто, но я рад тебе, Эрнесто.

— Я сделал, что хотел, и пришёл поговорить, — ответил я, плотно закрывая за собой дверь, — поговорить обо всём: о том, что произошло, и о том, что ждет, а затем встретиться с дядей.

Падре помолчал, затем кивнул и указал на стул напротив.

— Садись, Эрнесто. Садись и рассказывай.

Я сел на предложенный мне падре резной деревянный стул и, откинувшись на его твёрдую спинку, на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Падре, зачем вы мне поручили убийство этого чиновника в Мехико?

Падре поднял на меня взгляд и, встретившись с моим, усмехнулся.

— Ты убил Эванса, Эрнесто?

— Да, но сомневался в этом, не успел проверить, чтобы убедиться в том наверняка. В Майами, перед самым отплытием, я купил свежую газету и прочитал о нём некролог. После этого мои сомнения развеялись, как дым под сильным ветром.

— Так, — падре сцепил руки, держа их перед собой, — я тоже прочитал эту новость из газет, доставленных из Мехико. Прискорбно, что важные вести доходят до нас с двухнедельным опозданием, но лучше узнать о них поздно, чем никогда. Это твой единственный вопрос или ты хочешь ещё что-нибудь спросить?

— Да, но сначала я хотел узнать ответ на первый. Моя жизнь больше не лежит в пределах Мексики, что меня, как бы это помягче сказать… — я на несколько мгновений замялся, подыскивая ответ под пристальным взглядом падре, — меня это несколько расстраивает. — Наконец подобрал я подходящее к моменту слово, чувствуя себя несколько неуверенно под укоряющим взглядом настоятеля.

— Я понимаю тебя, сын мой. Рад, что ты задал этот вопрос. Сомнения, как я вижу, действительно мучают тебя. В то же время, ты выполнил всё, что я тебе сказал, несмотря ни на что. Другой на твоём месте принялся бы выгадывать, а ты идёшь по жизни прямо, никуда не сворачивая. Это очень хорошее качество, и оно же очень плохое. Но я отвечу на твой вопрос, как и на все остальные, которые ты мне задашь. Готов?

— Готов.

— Тогда пойдём за мной. Моя келья не слишком удобное место для подобных разговоров, да и мне стоит тебе показать пару бумаг и кое-что ещё.

Он направился к выходу, и я, помедлив мгновение, последовал за ним. Мы прошли по длинному, полуосвещённому коридору, где в нишах стояли старые деревянные статуи святых, покрытые слоем пыли и времени. Наши шаги гулко отдавались под сводами каменных стен, и тишина монастыря казалась почти осязаемой, она давила на уши, нарушаемая лишь далёким пением во время службы, доносившимся из главного храма.

Падре остановился перед неприметной дверью в конце коридора. На ней не имелось ни ручки, ни замка, только небольшое углубление в дереве, куда он вставил свой перстень и провернул с небольшим усилием. Дверь бесшумно отошла в сторону, открывая узкий проход, ведущий вниз, в полумрак.

— Это мой тайный кабинет, — пояснил он, жестом приглашая меня следовать за ним. — Здесь я храню то, что не должно попасть в руки ни властей, ни моих недоброжелателей.

Я спустился по каменным ступеням, и мы оказались в небольшой комнате с низким сводчатым потолком. Стены здесь были увешаны картами, древними гравюрами и полками, до краёв забитыми папками и свитками. В углу тускло горела масляная лампа, и её свет едва разгонял густые тени. Пахло старым деревом, сыростью и воском: запах архива, где время застыло на столетия.

Падре подошёл к столу, выдвинул ящик и достал из него несколько пожелтевших бумаг, перевязанных тонкой кожаной лентой.

— Садись, — сказал он, указывая на стул, — и слушай внимательно. То, что я тебе сейчас скажу, не должно покинуть этих стен. Даже когда ты уйдёшь в сельву, ты не должен говорить об этом никому. Потому что это знание может тебя убить. Когда-то я думал, что тебе стоит пройти посвящение в тайны и возможно принять сан священника, но потом понял, что это только всё испортит, и отказался от этой идеи. А теперь слушай меня внимательно и, запоминая, забывай всё, что я тебе расскажу здесь и сейчас.

Я кивнул и сел, чувствуя, как напряжение снова охватывает тело. Падре развязал ленту, развернул бумаги и начал говорить, не отрывая взгляда от них, словно видел перед собой не буквы, а живые картины прошлого.

— Тот чиновник, которого ты убрал в Мехико, был не просто масоном. Он являлся тайным агентом Диаса внутри церковной иерархии. Он внедрился в нашу среду под видом кающегося грешника, получил доступ к нашим архивам, знал имена наших людей, их слабые места и тайны. Через него Диас мог в любой момент нанести удар по церкви, арестовать наших священников, конфисковать наши земли, раскрыть наши планы. Он представлялся хирургическим скальпелем, который Диас держал у нашего горла, и этот скальпель пришлось сломать.

Он пододвинул ко мне несколько бумаг, и я увидел аккуратные ряды цифр, подписи, печати, похожие на списки имён.

— Вот, — сказал он, — смотри. Это список людей, которых он завербовал среди наших священников. Некоторые из них уже покаялись, другие до сих пор работают на Диаса. Твоё убийство спасло десятки жизней и сохранило нашу сеть в целости.

Я провёл пальцем по бумагам, чувствуя их шероховатую поверхность. Среди имён я заметил тех, о ком мельком слышал: мирные священники, которые, как оказалось, вели двойную жизнь.

— И это ещё не всё, — продолжил падре, откладывая бумаги в сторону. — Ты же знаешь, что президент Диас масон, но он не просто член ложи. Он долгие годы был влиятельным братом Шотландского устава. Поговаривали, что масонское братство помогло ему вернуться из изгнания в 1876 году. Но Диас — прагматик. Он никогда не доверял никому до конца, даже своим братьям по ложе. Поэтому в декабре 1889 года он объявил о создании Великого Символического Собора — структуры, которая должна объединить все ложи Мексики под его единоличным контролем, и стал его Великим Мастером.

Я слушал, не перебивая. Падре прошёлся по келье, его голос стал тише, но жёстче.

— Диас давно понял: масонство в Мексике — это не просто клуб. Это оружие, которое могут использовать, в том числе, и против него. Одни ложи поддерживали его, другие, особенно приверженцы Национального Мексиканского Ритуала, оставались в оппозиции. Собор должен был положить конец этому раздору. И генерал де ла Вега являлся одним из ключевых исполнителей этой воли. Он собирал информацию, стравливал одних братьев с другими, выявлял недовольных. Он был не просто солдатом, а стал архитектором этого масонского порядка, который Диас хотел навязать стране.

Падре остановился напротив меня.

— Церковь в этой борьбе занимала особое место. Диас никогда не отменял антиклерикальные Законы о Реформе. Он не восстановил дипломатических отношений с Ватиканом. Но при этом он демонстративно посещал церковные церемонии, закрывал глаза на рост религиозных общин, потакал крестным ходам и даже венчался в архиепископской капелле. Он делал вид, что идёт на уступки, чтобы держать церковь в узде, успокаивать её, не давать ей объединиться против него.

Падре немного помолчал, давая мне осознать услышанное.

— Де ла Вега был осведомлен обо всех нитях этого обмана. Он знал, какие обещания Диас давал епископам втайне, и какие из них оказались ложью. Он вёл двойную игру: и для президента, и для церкви. Мы не могли позволить ему продолжать, он стал слишком опасен.

— Я убил его, — сказал я, — но зачем убивать и того масона, что я взорвал в особняке?

Падре усмехнулся, и в его усмешке скользнула горечь.

— Твой взрыв стал не просто актом мести, он явился сигналом. Диас создавал Собор, чтобы объединить масонов под своим началом. Мы показали ему, что даже в самом сердце его «единого» масонства есть трещины. Что его братья по ложе не в безопасности. Что его контроль — это всего лишь иллюзия. А перед этим ты, мой мальчик, убрал де ла Вегу — человека, который этот контроль должен обеспечивать.

Он подошёл к столу и взял в руки распятие, но смотрел на меня.

— Теперь ты понимаешь, Эрнесто? Ты не просто убил генерала. Ты нанёс удар по самой системе, которую Диас выстраивал годами. Ты выбил одну из главных опор его власти и тем самым дал церкви время и пространство для дыхания. Мы не можем открыто выступить против президента, пока он держит в руках армию и масонов. Но мы можем убирать тех, кто делает его режим несокрушимым. По одному, тихо, без лишнего шума.

Он опустил распятие и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я хочу, чтобы ты понял: мы воюем не с Диасом. Мы воюем с системой, которую он создал. Системой, в которой церковь должна оказаться либо под контролем, либо уничтожена. Мы не можем открыто противостоять президенту — он слишком силён, слишком умён, у него слишком много союзников. Но мы можем делать тихие, точечные удары, по одному вынимая его людей из игры.

Он взял меня за руку и сжал её с удивительной для его возраста силой.

— Ты, Эрнесто, стал нашим самым острым инструментом. И я не жалею, что втянул тебя в это. Но я должен спросить тебя прямо: готов ли ты продолжать? Или ты хочешь оставить всё и уйти в сельву, к своей семье? Ведь у тебя есть там уже семья? Я вижу по твоим глазам, что ты больше не одинок, у тебя взгляд мужчины, что познал радость не только плотских утех, но и любви, и семейного счастья, взяв в руки своего первенца.

Я смотрел на него, на его глаза — мудрые, уставшие, но по-прежнему горящие той же холодной решимостью, которую я видел в них гораздо раньше. Мне показалось, что падре очень сильно постарел за эти годы. Морщины глубже легли вокруг глаз, плечи немного ссутулились, и только взгляд остался прежним, цепким, проницательным, не терпящим лжи. Я понял, что ответ уже давно живёт внутри меня, но я не хотел его произносить. Помолчав, сделав вид, что не понял последних слов падре или, вернее, не согласился с ними, и я сказал.

— Я устал, падре. Устал быть беглецом. Я потерял асьенду, я скитаюсь по странам и континентам, я ушёл в сельву, а по сути — сбежал туда. А что взамен? Да, я знаю, что если не я, то кто-то другой станет делать это за меня, и тогда я окажусь просто беглецом, а не тем, кто сам выбирает свою судьбу.

Падре Антонио долго смотрел на меня, затем медленно кивнул. В его движении чувствовалась усталость, но не смирение.

— Ты правильно понимаешь всё, сын мой, — сказал он тихо, и голос его звучал мягче, чем обычно. — Тебе сейчас тяжело, я знаю. Но церковь в моём лице не бросила тебя. Ты совершил почти невозможное, устранив этих людей. А то, что Эванс больше не окажет влияния на судьбу Юкатана, просто ещё никто не оценил. Но не сомневайся — оценят. С твоей помощью я сделал множество ходов и смог доказать многим, что владею тем, чем не владеют они, и решаю то, что не в состоянии решить они. Тебя ищут до сих пор за двойное убийство генерала и чиновника, но не могут найти. Ты хорошо скрыл все следы, и у президента есть только догадки. Догадки глупые и не имеющие никакого отношения к реальности. Сейчас он мечется, как зверь в клетке, не зная, на кого и подумать. А это дорогого стоит, — падре сделал паузу, задумчиво посмотрев на образ святого, написанный на обложке одной из книг.

Я молчал, глядя на него, и чувствовал, как его слова падают в душу тяжёлым осадком. Он говорил правду, я понимал это. Но правда эта горчила, как полынь, и я не знал, как её проглотить.

— Ты не потерял асьенду, Эрнесто, — продолжил падре, и его голос стал твёрже. — Она временно перешла под опеку церкви, но это не навсегда. Когда всё уляжется, когда Диас перестанет искать тебя, я верну тебе её. С землёй, с домом, с правами на хенекеновые плантации. Я обещаю тебе это. Ты не просто пешка в моей игре, Эрнесто. Ты — мой меч. А меч должен оставаться острым и чистым, только тогда он сможет защитить своего хозяина. Если же меня вдруг не станет, то на одном счете, который перейдёт к тебе, будет лежать очень большая сумма, которая покроет всю стоимость твоих земель с лихвой. Знай об этом, Эрнесто. Это так, я никогда не бросаю слов на ветер, иначе бы не смог стать настоятелем и дожить до преклонных лет. Да, я шёл по дороге жизни разными путями, и не все из них вели через прекрасные кущи, но грязь, которая, бывало, ложилась на мои руки, отпадала сразу же, когда я добивался большего. Поверь мне, сын мой, жизненный путь любого человека никогда не блещет ни чистотой помыслов, ни человеколюбием, но, несмотря на это, каждый имеет шанс сделать свой нравственный выбор осознанно. Когда-то я сделал свой, теперь и ты его сделал. Не надо об этом жалеть, помолись, облегчи свою душу, очисти её от страха и переживаний, замоли грехи и тебе станет спокойнее.

Я поднял на него взгляд. Внутри меня что-то дрогнуло, то ли надежда, то ли недоверие.

— Ты обещаешь мне это, падре?

— Клянусь перед Богом, — ответил он и перекрестился. — Ты нужен церкви, сын мой, и будешь нужен ещё не один раз. Но надеюсь, что не в таком качестве, когда нужно устранить кого-то, а наоборот, когда возникнет необходимость повести за собой. Знай, ты всегда останешься желанным гостем в этой обители, даже если меня в ней больше не будет. Все указания о тебе я дам своему преемнику, и не только указания. Для тебя есть ещё одно дело, но вижу, что ты сейчас не настроен на него, что же, я подожду тебя, и скажи: как к тебе отнеслись индейцы ишканхи, когда ты вновь к ним пришёл?

Я помедлил, чувствуя, как его слова оседают в душе тяжёлым, но не чуждым осадком. Падре спрашивал не из простого любопытства, он всегда просчитывал каждый свой шаг, каждое слово. И я знал: то, что я скажу сейчас, будет использовано им в большой игре.

— Я стал их военным вождём, — ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Падре приподнял бровь, и в его взгляде мелькнул живой, почти хищный интерес.

— Вот как? Очень интересно, и сколько у тебя воинов?

— Триста, — сказал я, помедлив. — Может, чуть больше.

Он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Я знал этот взгляд, он появлялся у падре, когда он прикидывал, как можно использовать полученную информацию с наибольшей выгодой для себя.

— Мало, — сказал он наконец, и в его голосе прозвучала та самая холодная расчётливость, которую я так хорошо знал. — Тебе нужно собрать под своим началом не меньше пяти тысяч. И тогда… — он сделал паузу, давая мне осознать услышанное, — тогда ты сможешь претендовать на многое.

Я молчал, обдумывая его слова, где-то за стенами монастыря слышался звон колоколов — это начиналась вечерняя служба. Тишина между нами становилась тягучей, как мёд, и я чувствовал, что в этой тишине рождается новое решение, которое изменит мою жизнь. Внутри меня боролись два голоса: один говорил, что я уже сделал достаточно, что я имею право уйти в сельву и забыть о большой политике. Другой, и он звучал громче, шептал, что падре прав, что я не могу просто исчезнуть, оставив всё, как есть. Что и церковь, и ишканхи, и моя семья — все они нуждаются в том, чтобы я продолжал идти вперёд.

— Хорошо, — сказал я наконец, чувствуя, как слова даются мне с трудом. — Я вернусь через полгода, или год, и помогу вам, падре.

Падре Антонио облегчённо выдохнул, я заметил, как слегка расслабились его плечи, как на лице появилась тень улыбки, которую он тут же спрятал.

— Спасибо, сын мой, — он поднялся и подошёл к окну, посмотрел в вечернее небо. — Я полагаю, ты хочешь отдохнуть с дороги.

— Да, — кивнул я, — но сначала хотел бы переговорить с дядей.

Падре обернулся и посмотрел на меня с лёгким сожалением.

— Отдохни пока у меня. Дона Альберто нет в Мериде, он приедет завтра. Тогда ты с ним и встретишься. Я пошлю к нему гонца, чтобы он поторопился и выделил время на то, чтобы увидеться с тобой.

— Спасибо, падре, — сказал я, чувствуя, как усталость наваливается на меня с новой силой.

— Пока не за что, мой мальчик, — он жестом указал на дверь. — Пойдём, пообедаем вместе.

Мы прошли в небольшую трапезную, где на столе уже оказались расставлены простые, но сытные блюда: тарелка густого бобового супа, свежие лепёшки, сыр, оливки и кувшин воды. Еда пахла по-домашнему, и я с удивлением понял, что голоден, да так, будто ничего не ел целую неделю.

Мы ели молча, и тишина между нами казалась не тягостной, а какой-то естественной, словно мы оба понимали, что слова сейчас не нужны. Я смотрел на падре и видел, как сильно он изменился за последние годы. Его руки слегка дрожали, когда он брал хлеб, а под глазами залегли тени, которых раньше я не видел. Он постарел, и я вдруг понял, что время не щадит никого: ни меня, ни его, ни тех, кто пытается изменить мир.

После ужина падре проводил меня до кельи, которую приготовил для меня.

— Отдыхай, — сказал он у дверей. — Завтра, когда увидишь дядю, мы поговорим о твоём будущем. И, возможно, о том, что ты сможешь сделать для церкви и для себя.

Он перекрестил меня, и я остался один в небольшой комнатке с узким окном, выходившим во внутренний двор. За стенами монастыря слышался шум вечерней Мериды: где-то лаяли собаки, перекликались голоса, звенели колокола. А я стоял у окна, смотрел на тёмное небо и думал о том, что вернулся туда, откуда начался мой путь, и что этот путь ещё очень далёк до завершения.