Сжав катализатор, я начал тянуть из него энергию. Примерно полчаса усилий — и кристалл начал трескаться, в коридоре послышались быстрые шаги. Похоже, красноглазые почуяли неладное. Шаги приближались, но я уже не мог остановить процесс.

В проёме показалась фигура, и я уже готов был отразить первую атаку, но тот пробежал мимо. За ним ещё несколько.

Катализатор выпустил энергию, вливая её в меня. Ощущения напоминали ту самую эйфорию от уничтожения монстров уровня дракона. Но нельзя поддаваться чувствам, и я направил излишки энергии на иллюзию. На этот раз сил хватило, и место перстня так же заняла его копия.

Надев концентратор на палец, я аккуратно направился в сторону выхода. Теперь у меня нет прикрытия. Выглянув во внутренний двор крепости, я увидел сражение. Красноглазые пытались справиться с тем самым магом, но у них это не получалось. Тот спокойно раскидывал стражей. Что такого произошло, пока я был внизу? Они же не нападали!

Пока эти товарищи увлечены друг другом, я аккуратно двинулся в сторону выхода. Пусть решают свои споры без меня. А они, кстати, не очень и просили присоединиться. Лишь некоторые красноглазые бросали в мою сторону подозрительные взгляды.

Использовать свои ключи я не стал. Не за этим сюда пришёл, вообще. Теперь осталось выбраться.

— А ну стоять! Выкладывай всё, что добыл в сокровищнице! — меня едва удар не хватил от неожиданности. Неужели уже раскусили мою иллюзию?

— Так я ничего не добывал. — решил я всё-таки попробовать выкрутиться.

Вокруг начали проступать силуэты магов. Так это участники! Не один я умею быть невидимым, точнее, умел. Видимо, тоже какие-то артефакты.

— Давай не будем тратить время друг друга, — хмыкнул, судя по всему, главный.

Около десятка противников, и, возможно, это не все. Руки чесались начистить им рожи, но разум твердил, что в этом нет смысла.

— Вот ключи, — выложил я добытое в почти честных сражениях. — Мне это не интересно, я просто прогуляться хотел и посмотреть пейзажи.

— Давай ты не будешь нам заливать, — немного напрягся главный, посчитав количество ключей.

— Смотри, у вас есть два варианта: взять то, что есть, и использовать или рискнуть. Как думаете, сколько из вас выживет и выживет ли кто-нибудь? — видимо, голос разума у главаря этой банды был на высоком уровне.

— Берите ключи и уходим, — кивнул он своим.

Я же направился дальше, чувствуя на себе тяжёлые взгляды.

По дороге ещё несколько раз попались участники. Кто-то шёл в сторону сокровищницы, кто-то спешил обратно. Вторые выглядели не очень весело. Наверное, лишились ключей, как и я. Так даже лучше — затеряюсь среди лузеров.

Нас запустили в основную крепость без проблем. Даже вопросов задавать не стали и уж тем более обыскивать. Однако, когда я попытался покинуть столь гостеприимное место, красноглазый попросил задержаться, мол, у хозяина есть что сказать всем участникам.

Через пару часов вернулись все, кто остался жив. Даже того неугомонного мага притащили, правда, сильно побитого и связанного. Думаю, немало стражей осталось лежать меж подарочных куполов.

И сразу после этого появился сам Цепеш.

— Ну что ж, дорогие мои гости, — начал он. — В этот раз всё пошло немного не по плану. Ко мне в замок пробрался один из врагов нашего рода.

— Да пошёл ты, кровопийца! — выплюнул связанный маг.

— И даже это не самое неприятное, всякое бывает, знаете ли. Но вы посмели ограбить мою личную сокровищницу!

— Так ты же сам дал нам ключи, — удивился один из участников.

— Призы для претендентов — это не основные мои экспонаты. Кто-то пробрался туда, куда не следовало.

Народ зашептался, не особо понимая, о чём речь. Я же смещался поближе к выходу. Если запахнет жареным, будет больше шансов свалить.

— И что самое смешное, эти неизвестные оставили вместо украденного нечто действительно ценное, — хмыкнул граф.

Это он про артефакт, что ли?

— Если бы вы предложили честный обмен, я бы даже доплатил, но вы решили украсть. А такого прощать нельзя, — в голосе Цепеша послышались стальные нотки. — Обыскать всех и привести ко мне воров! — рявкнул он, и нас окружили красноглазые.

Я уже хотел рвануть к выходу, как связанный маг разорвал путы и бросился на Цепеша. Явно не обнять старого друга хотел. Все сразу переключились на картину этого эпичного столкновения. Мне же оставалось только вбежать на стену и спрыгнуть вниз.

— Стоять! — попытался преградить мне путь красноглазый, но на разговоры времени не было, и я просто вонзил кинжал ему в горло, а после спрыгнул вниз.

Усиление и доспех смягчили падение, и у меня получилось сразу рвануть вперёд с максимально доступной скоростью. Несколько раз мимо пролетали стрелы и заклинания, но я двигался слишком быстро, и попасть им не удалось.

Где-то на середине пути меня догнал попугай, вот этот летел вообще без напряжения.

— Еле нашёл тебя, двуногий! — возмутилась птица.

— Не до бесед, быстро найди Настю и Петра, пусть сразу выдвигаются в путь, мы возвращаемся!

Странно, но пернатый не стал спорить.

Забежав в деревню у подножия, я увидел удаляющихся всадников. Схватив своего коня, который стоял посреди дороги, я пустил его в галоп, разогнав зевак.

Минут через пять удалось догнать своих. Настя казалась обеспокоенной.

— Во что мы снова вляпались? — немного выдохнула девушка, увидев меня.

— Всё идёт по плану, — попытался я её успокоить. — Ну почти.

— За нами погоня? — спросил Пётр.

— Если её ещё нет, то обязательно появится, так что не жалеем коней, всё равно скоро их придётся бросать.

До самой границы мы гнали лошадей, под конец они едва передвигались, однако остались живы.

Мы же продолжили дальнейший путь пешком, всё равно там редко где можно было проехать. Отдыхать я своим не давал и правильно делал, потому что недалеко от границы с Польшей попугай сказал, что нас догоняют. Пришлось ещё ускоряться, хотя Настя с Петром уже еле передвигались.

Мы выбрали тот же не самый удобный, зато безопасный маршрут, в отличие от наших преследователей, которые где-то успели добыть лошадей и рванули по основному пути.

Уже находясь на площадке, с которой отлично видно происходящее внизу, я разглядел столкновение местного хозяина и красноглазых, честное слово — хотелось досмотреть, но я не уверен в медведе на все сто.

Однако ни через час, ни через несколько нас так и не догнали. Мы даже остановились отдохнуть в старом укреплении.

— Ты нашёл то, что искал? — устало спросила Настя.

Я же просто кивнул, показав ей перстень, переливающийся всеми цветами.

Девушка улыбнулась и закрыла глаза. Они уснули, даже не вспомнив про необходимость перекусить. А ко мне сон не шёл, что даже хорошо, ведь кто-то должен следить за безопасностью.

За ночь никто так и не добрался до нас. Надеюсь, медведь не просто разогнал красноглазых, но ещё и выжил.

Уже на подъезде к городу нас остановил отряд гвардейцев. Судя по гербам, это личная гвардия королевы.

— Кирилл Львов? — обратился ко мне командир.

— Да, чем могу быть полезен?

— Королева просила сопроводить вас до столицы. — вот же влип.

Неужто Цепеш уже связался с местным правительством и попросил меня задержать? Чёрт! Поубивать всех и сбежать не выйдет, впереди не один день пути по Польше!

Пришлось подчиниться. Нам позволили заглянуть в город и привести себя в порядок, после посадили в карету и повезли по нормальной дороге. Тем не менее воображение строило картины, на которых граф ждал меня в столице вместе с королевой.

Настя пыталась отвлечь меня разговорами, но куда там! Гвардейцы же не желали делиться причинами повышенного интереса к нашим персонам. Быть может, и вправду не знали.

Пётр вообще половину пути проспал, лишившись удовольствия от прослушивания историй Аристарха. Вот же железные нервы у парня. Ну ничего, если что грохну графа и сбегу. Они меня сильно недооценивают!

Варшава казалась необычайно шумной, а у меня даже не было возможности прогуляться по улицам и узнать о причинах переполоха. Всё выглядело так, словно готовились к какому-то празднику. И давно у них попытка грохнуть универсала стала вызывать столько положительных эмоций? Хотя других развлечений и вправду нет.

— А вот и наши гости! — послышался знакомый голос, когда карета остановилась.

Я выбрался первым.

— Ваше величество. — обозначил я поклон. — Чем обязаны?

— Чего такой напряжённый? — улыбнулась королева. — Поблагодарить тебя захотелось. Через месяц свадьба у меня с королём Литвы.

— Рад за вас, — улыбнулся я в ответ. — Это лучший вариант из возможных.

— Так ты подумал над моим предложением? — сменила тему она. — Мне всё ещё нужны такие подданные.

— Благодарю, очень заманчиво, однако меня ждут дома, — отказался я.

— И на саму свадьбу ты не задержишься?

— К сожалению, ваше величество, — грустно вздохнул я.

— Хорошо. Спасибо тебе, в том числе за вскрытие гнойника, — уже более серьёзным тоном добавила девушка.

— Не понимаю, о чём вы. — пожал я плечами.

— Не смею вас задерживать. Гвардейцы помогут добраться до границы, и там вас тоже сопроводят, — продолжила королева.

— По какому поводу такая честь? — меня немного удивила такая забота.

— Да есть на тебя зуб у некоторых жителей наших королевств. А мне хочется, чтобы вы добрались до дома без проблем.

Поговорив ещё минут десять, мы всё же задержались, чтобы нормально отдохнуть и привести себя в порядок. А потом отправились в путь, больше нигде не задерживаясь.

Передвигаться в сопровождении гвардейцев оказалось удобно. Нас посадили в карету и меняли лошадей и отряды охраны каждые несколько часов. Такое ощущение, что королева спешила поскорее нас выдворить со своей территории. Мне даже не удалось толком рассмотреть, что изменилось здесь с прошлого посещения.

Однако всё когда-нибудь заканчивается, и вот мы добрались до границы с Ливонией. Нас встретил сам комендант приграничной крепости.

— Какие люди у нас в гостях! — улыбнулся мужчина.

— И вам здравствуйте, — ответил я тем же.

— Спасибо за предупреждение, ваша информация не только спасла мне жизнь, но и помогла предотвратить переворот, — продолжил комендант.

— Я сделал так, как посчитал нужным. — кивнул я.

— Нам сказали, что вы спешите попасть домой, и мы решили помочь вам, если вы не против, — улыбнулся он.

Мы, конечно, отказываться не стали. Я и вправду хотел побыстрее завершить это путешествие.

Всю обратную дорогу меня снабжали ядрами, и мне удалось очень сильно продвинуться в развитии. Мастер-универсал на пике своей формы, ещё и с концентратором. Звучит здорово, только проверить пока не удалось. Настя с Петром тоже не сидели без дела, но у парня было меньше шансов прорваться дальше, всё же катализаторы редки.

В итоге довезли нас до самой границы с родной империей. А в саму крепость мы вошли уже пешком. Настин дед посмотрел на нас очень внимательно, хмыкнул своим мыслям и сказал подниматься к нему для серьёзного разговора.

— Ну что, голубки, — задумчиво начал он. — Я рад, что вы целы и невредимы, однако что мы скажем родителям этой неугомонной особы? — кивнул он в сторону Насти.

— А в чём проблема? — сделал вид, что не понял я.

— Не делайте из меня дурака, вроде из ума ещё не выжил и всё прекрасно вижу.

Настя покраснела, но промолчала.

— Я всё же не вижу проблем. Попрошу руки Анастасии у её отца. — пожал я плечами.

— Он откажет, — отрезал комендант.

— Я сама буду выбирать, с кем жить, и отец ничего не сможет с этим поделать, — вмешалась Настя.

— Похвально, но это добавит проблем твоему спутнику, и как бы эти проблемы не стали для него фатальными, — задумчиво продолжил дед.

— Сомневаюсь, что отец рискнёт действовать в открытую, — немного напряглась девушка.

— А это ещё хуже. В общем так, молодой человек: ты едешь в столицу, а внучка остаётся здесь. — Настя хотела вмешаться, но дед её остановил. — Я попробую решить вашу проблему. А ты постарайся не натворить дел, пока я разбираюсь с её родителями.

Спор продолжался ещё около часа, и по итогу нам пришлось принять вариант старика. Не очень хотелось оставлять Настю здесь, но это было самым разумным решением. Пётр поехал со мной и пытался развлекать меня разговорами, а вот попугай сказал, что делать ему в столице нечего. Предатель.

На этот раз короткого пути я не нашёл, и пришлось ехать по основному. Было время о многом подумать. Что я могу сделать в столице? Вернуть свой дом? Император однозначно дал понять, что это невозможно.

Доучиться в академии... А нужно ли оно мне уже? Ну что по факту даст мне она? Только дополнительных проблем. Вот и получается, что необходимо разбираться со своим положением в обществе и уделить этому как можно больше времени.

Впереди показалась одинокая фигура, стоявшая посреди дороги. Что-то в ней было знакомо.

— Пётр, притормози, а лучше поверни обратно и отъедь как можно дальше. Если что-то пойдёт не так — возвращайся в крепость, — напрягся я.

— Но я могу помочь! — возмутился парень.

— Это личное, не нужно влезать в данный разговор.

Парень поворчал, но выполнил мою просьбу. Я же спешился метров за двести до фигуры и дальше направился пешком.

— Какая встреча! — улыбнулся маг земли. — Быть может, ты просто вернёшь мне артефакт и мы забудем про существование друг друга?

— Что за артефакт?

— Не прикидывайся идиотом! — довольно быстро начал терять терпение мужчина. — Я тебя уничтожу и всё равно верну своё!

— Слушай, незнакомец, давай разойдёмся мирно, — попытался договориться я. — Мне надоели сражения, и я просто хочу домой.

— Верни артефакт, — хмыкнул маг.

— У меня нет твоего артефакта. — пожал я плечами.

— Значит, ты умрёшь! — закричал он и бросился в атаку.

Инстинктивно я создал вокруг себя огненный щит. Десятки каменных копий врезались в него и просто растворились. Но маг даже не заметил данного эффекта. Он продолжал атаковать, а я с удивлением понял, что не прилагаю усилий, отражая его атаки.

Враг попытался воздействовать на землю подо мной, но мне удалось перехватить энергию заклинания и контратаковать в ответ.

На груди у врага осыпались несколько амулетов, и он застыл с ошарашенным видом.

— Может, всё-таки разойдёмся миром? — попытался я договориться снова.

— Вор должен быть наказан, — зло выдохнул он и влил в себя какое-то зелье.

Снова повеяло мощью архимага, и теперь напрягся уже я.

Новые атаки стали массивнее, чаще, а я старался не принимать их в лоб. Магия ветра отклоняла снаряды, магия земли не давала застать меня врасплох.

В какой-то момент я начал воспринимать происходящее как тренировку. Всё же мне не приходилось ещё сражаться на пике новых возможностей.

Десятки каменных копий размером с хорошее бревно, камни, падающие с неба. Всё это я перенаправлял обратно на мага. Ему приходилось защищаться от своих же заклинаний, и от этого мужик всё сильнее зверел. Последнее мне было на руку, потому что он многого не замечал.

Очередная массированная атака, и я создаю под магом болото, пока тот пытается укрыться под каменным щитом. В следующую секунду превращаю болото в зыбучие пески, а потом в камень. Враг, погруженный во всё это по пояс, смотрит на происходящее в неверии.

— Как ты это сделал?!

— Магия, — хмыкаю я. И огненная стрела пробивает его затылок.

Оказывается, заклинания можно создавать даже на большом расстоянии. Как много я не знал о своей силе.

Было не очень приятно убивать этого бедолагу, но он не оставил бы меня. Видимо, его артефакт и вправду был крайне ценным.

Тяжело вздохнув, я снова создал зыбкую почву под телом мага и, дождавшись, пока тот погрузится полностью, вернул земле нормальный вид. Вряд ли кто-то узнает, куда пропал этот товарищ, но в мире каждый день пропадают сотни, в разломах или просто в диких местах.

Пётр увидел, что всё завершено, и поспешил ко мне.

— Здорово ты его уделал! — восхитился парень.

— Ничего хорошего в этом нет, — вздохнул я. — У меня не было другого решения нашего конфликта.

Однако Пётр меня не слушал, он восхищался силой универсала и грезил достичь подобного уровня, а то и превзойти его.