Я начал глушить ядро.

Энергия, которая до этого шла наружу ровным фоном, сжалась внутрь. Давление в теле изменилось, как будто изнутри убрали лишний шум. Мир стал тише. Не звуками — ощущением. Пространство перестало реагировать на меня как на источник силы.

Тело стало тяжелее.

Чуть медленнее.

Чуть менее острым.

Но зато — спокойнее.

Я сделал короткий импульс, выпустил крошечную долю энергии и тут же погасил. Прислушался к фону.

Ничего.

Ни реакции, ни отклика.

Я кивнул сам себе.

Работает.

— Отлично, — мелькнула мысль. — Теперь хотя бы не видно, что я здесь лишний.

Я достал артефакт иллюзий.

С виду — обычная вещь. Ничего кричащего, ничего, что тянет на «редчайший предмет». Но ощущение от него было глубже. Как будто внутри спрятано нечто, что не сразу понимаешь, но чувствуешь.

Я активировал его.

Мир слегка повёлся.

Не резко, не заметно для глаза со стороны — скорее, как если бы взгляд чуть сместился, и привычные контуры стали мягче. Звук притих, как будто его приглушили тканью.

Я поднял руку.

Её не было.

Я сделал шаг — тень не двинулась.

Провёл пальцами по камню — холод остался, контакт был, но отражения в пространстве — нет.

Я медленно улыбнулся.

Вот это уже похоже на нормальный инструмент.

Площадка, с которой я пришёл, теперь выглядела пустой. Просто кусок камня, на котором недавно кто-то дрался и, судя по следам, плохо закончил.

Я вернулся туда.

Встал чуть в стороне, у скалы, где можно было видеть вход, но самому не светиться.

И стал ждать.

Долго не пришлось.

Через пару минут на площадку влетели трое.

Не бегом — скорее быстрым шагом, на грани между спешкой и контролем. Все трое уже не первый раз сталкивались с чужими клинками — по движениям было видно. Смотрели не по сторонам, а по линиям, где может быть опасность.

Остановились.

Первый сразу обвёл площадку взглядом.

— Здесь были, — сказал он.

Второй фыркнул.

— Сейчас пусто.

Третий подошёл ближе к краю, глянул вниз и хмыкнул.

— Пусто — значит вниз.

Я чуть склонил голову.

Логика простая. Рабочая. В рамках этого места — почти правильная.

— Или кто-то ушёл, — добавил первый.

— С ключами? — второй скосил на него взгляд.

— Если успел.

Они прошлись по площадке.

Осмотрели следы.

Сдвинутый камень, тёмные пятна, сорванный край у обрыва.

Разговор быстро стал жёстче.

— Делим и расходимся, — сказал третий. — Пока нас трое.

Первый не ответил сразу.

Только посмотрел на него.

— Рано, — сказал он спокойно.

— Рано? — второй усмехнулся. — Или ты решил, что донесёшь всё сам?

Первый перевёл взгляд на него.

— Я ничего не решил.

— Конечно, — кивнул третий. — Просто случайно у тебя всё.

Вот здесь я уже включился внимательнее.

Первый действительно несколько раз тянулся к сумке. Не явно, не нервно — просто проверял. Как будто убеждался, что она на месте.

Слишком часто для случайности.

Я отметил это.

— Вот оно, — мелькнуло. — Вся добыча в одном месте.

Троица тем временем подошла ближе друг к другу.

Напряжение выросло.

— Давай по-честному, — сказал второй. — Делим сейчас.

— Нет, — ответил первый.

— Тогда потом не делим, — спокойно сказал третий.

И шагнул вперёд.

Дальше всё произошло быстро.

Толчок.

Захват.

Короткая попытка сбить с ног.

Никаких красивых движений — просто грязная работа на дистанции, где всё решает полшага.

Вот здесь я и двинулся.

Тихо.

Без рывка.

Пока они были заняты друг другом, я подошёл со стороны спины первого. Дистанция сократилась до вытянутой руки.

Он не чувствовал меня.

Вообще.

Я достал нож.

Один короткий рез.

Ткань поддалась сразу.

Я подхватил сумку снизу, чтобы она не рухнула на камень, и так же спокойно отошёл назад.

Ни один из них не обернулся.

Они продолжали разбираться между собой.

Я открыл сумку.

Пять ключей.

Я задержал взгляд на них на секунду.

— Неплохо.

Убрал к себе.

И отошёл ещё дальше, к скале.

Потасовка стихла.

Первый выпрямился, тяжело дыша.

— Ладно, — сказал он. — Делим.

Снял сумку.

Открыл.

Замер.

Пауза.

Я даже задержал дыхание — не от страха, просто чтобы не пропустить момент.

Он перевернул сумку.

Пусто.

Второй и третий уставились на него.

— Ты издеваешься? — тихо спросил второй.

— Я… — он осёкся. — Я не…

— Конечно, — кивнул третий. — Всегда был честным.

— Я всё время был на виду, — резко сказал первый. — Вы же сами видели!

— Видели, — ответил второй. — И что?

Они переглянулись.

И всё.

Никаких слов больше не понадобилось.

Второй пошёл первым.

Резко.

Третий — следом.

Первый успел закрыться, но уже поздно.

Бой вышел коротким и злым.

Без расчёта.

Без осторожности.

Они били, как люди, которые уже решили, что либо сейчас, либо никогда.

Первый отступал, защищался, пытался выровнять дистанцию, но их было двое.

Третий зашёл сбоку.

Толчок.

Камень под ногой второго поехал.

Он дернулся, потерял баланс и шагнул назад.

Слишком далеко.

Руки метнулись в воздухе.

Ничего не нашли.

Он сорвался.

Исчез за краем.

Оставшиеся двое замерли на секунду.

Потом снова сцепились.

Теперь уже один на один.

Оба раненые.

Оба вымотанные.

Движения стали тяжелее.

Удары — медленнее.

Но опаснее.

Один пропустил.

Второй ответил.

Кровь.

Они разошлись.

Стояли, глядя друг на друга, не решаясь на следующий шаг.

Я уже не смотрел.

Мне хватило.

Я развернулся и пошёл дальше.

Не добивал.

Не вмешивался.

Не моя работа.

Теперь у меня было шесть ключей.

И, что важнее, — тишина.

Я шёл вперёд, не ускоряясь.

С ощущением, что игра изменилась.

Теперь я не участник, а помеха.

Фактор, который никто не видит.

И с таким раскладом работать было гораздо проще.

Я двигался спокойно.

Без рывков, без попыток «нагнать» кого-то или обогнать. После площадки с троицей стало окончательно ясно: торопиться здесь — способ попасть в чужую схему. А чужих схем в этом месте было слишком много.

Маршрут по карте я держал в голове, но шёл не по нему. Скорее рядом. Чуть выше, чуть в стороне, там, где меньше шансов встретить тех, кто решил, что быстрее — значит лучше.

Периодически останавливался.

Слушал.

Пространство здесь говорило много. Глухие удары, короткие всплески энергии, иногда крики — всё это разносилось по камню, отражалось от склонов и давало понять, где сейчас происходит очередная «переговорная сессия» между участниками.

Один такой звук выбился из общего фона.

Я остановился и повернул голову в сторону источника.

— Кто-то увлёкся, — мелькнула мысль.

Я сместился чуть выше, нашёл удобный уступ и осторожно выглянул.

Картина открылась быстро.

Один против четверых.

Я замер на секунду, оценивая.

Четверка работала не хаотично. Они не мешали друг другу, держали дистанцию, пытались зажать противника с разных сторон. Один заходил слева, второй держал фронт, двое страховали, периодически врываясь в бой.

Не идеальная слаженность.

Но для случайного союза — более чем.

Я перевёл взгляд на их противника.

И почти сразу понял, где здесь ошибка.

Он не суетился.

Вообще.

Не отступал панически, не пытался разорвать дистанцию любой ценой. Двигался экономно, коротко, почти лениво.

Каждое движение — с запасом.

Каждый шаг — с расчётом.

Он не дрался, а сокращал пространство, сокращал количество противников.

Я чуть прищурился.

— Отлично, — мелькнуло. — Нашёл человека, ради которого всё это устроили.

Один из четверых пошёл вперёд слишком резко.

Одиночка не стал встречать в лоб.

Сместился.

И ответил.

Коротко.

Первый дернулся и отступил, зажимая бок.

Кровь проступила между пальцами.

Оставшиеся трое попытались ускориться. Не дать ему развить инициативу.

Правильно.

Но поздно.

Он уже перестроился.

Движения стали быстрее.

Я автоматически прикинул варианты.

Четверо — значит четыре ключа.

После боя — всё у него.

Дальше — стандартная схема.

Подойти.

Забрать.

Уйти.

Работает.

Я начал двигаться.

Медленно.

По дуге, заходя сбоку, где после боя он будет менее внимателен.

Дистанция сокращалась.

Я шёл почти беззвучно, используя каждый выступ, каждый камень, чтобы не дать лишнего шума.

Он тем временем добивал второго.

Быстро.

Без лишних движений.

Третий пошёл в отчаянную атаку.

И почти сразу получил.

Остался один.

Я был уже достаточно близко.

Ещё немного — и можно работать.

И вот тут всё пошло не так.

Он не повернулся.

Не посмотрел.

Но его движение изменилось.

Почти незаметно.

Маг сместился не туда, где был последний противник.

Чуть в сторону.

Как будто учитывал ещё кого-то.

Я сделал едва заметный шаг в сторону.

Остановился, наблюдая происходящее.

Он продолжал бой.

Но больше не подставлялся.

Держал пространство шире.

Контролировал не только перед собой.

Я проверил ещё раз.

Чуть сместился.

Задержал дыхание.

Он не повернулся.

Но и не открылся.

Этого хватило.

— Не стоит, — решил я и начал отходить.

Медленно.

Без рывков.

Такие вещи чувствуют не глазами.

И если он уже что-то поймал — лучше не проверять, насколько точно.

— Можно, конечно, попробовать, — мелькнуло. — Но результат вряд ли порадует.

Я отошёл на безопасное расстояние.

Остался наблюдать.

Бой закончился быстро.

Последний из четверых продержался дольше остальных.

Пытался.

Но без шансов.

Одиночка не ускорялся.

Не ломился.

Просто ждал ошибки.

И она случилась.

Короткий провал в защите.

Ответ.

Человек пошатнулся.

Второй удар — уже без сопротивления.

Тишина.

Он остался один.

Стоял пару секунд, дышал ровно, не оглядываясь по сторонам.

Потом спокойно начал собирать ключи.

Без суеты.

Без проверки, не подкрадывается ли кто-то сзади.

Как будто знал, что никто не рискнёт.

Или не успеет.

Я отметил это.

Уверенность.

Не показная.

Он убрал добычу.

Развернулся.

И пошёл дальше.

Я смотрел ему вслед.

Коротко прикинул.

Справлюсь?

Возможно.

Стоит ли проверять?

Нет.

— Сильный противник — не проблема, — мелькнула мысль. — Проблема — сильный противник, который тебе не нужен.

Я развернулся и пошёл чуть в стороне от его маршрута.

Сокровищница никуда не денется.

А вот лишние встречи могут закончиться быстрее, чем хотелось бы.

Буквально через сотню метров чутьё взвыло, и я отпрыгнул в сторону, даже не понимая, от чего.

Десятки каменных пик пронзили место моей недавней дислокации, а сверху ещё и булыжник рухнул весом пару тонн. Неужто меня нашёл тот самый обиженный маг земли?

Однако нападающие решили не прятаться и приземлились следом за снарядами. Два каменных голема ростом с... в общем, высоковатые. Не было ни желания, ни времени бежать к ним с метром и замерять рост.

Увернувшись от очередной атаки, я сжал небольшой шар энергии и запустил его в первого. Закрыв уши на всякий случай, я всё же услышал хлопок, и рука громилы отделилась от тела. Он занервничал, схватил её второй и, поняв, что обратно конечность не прикрутить, запустил её в меня. Но меня уже там не было.

Я проверил артефакт — тот работал, но как эти гады меня видят? Люди же не замечали, хотя один чувствовал. Ладно, с этим разбираться будем позднее. Сейчас главное — отбиться от монстров.

Новый шарик энергии, взрыв — и голем теряет ногу, он падает, а второй спотыкается об него и ловит новое заклинание головой. Чего я сразу в черепушку не стал стрелять?

Бах! И монстр теряет голову от неразделённой любви, а после ложится вздремнуть.

Второй тем временем пытается подняться, но куда там ему. Я создаю стрелу из смеси нескольких энергий, раскручиваю её и добиваю бедолагу, чтоб не мучался.

И вот такие приключения ждали меня каждые несколько сотен метров. Честное слово, я даже планировал вернуться на нормальную дорогу, ещё и ядер монстры не оставляли — видимо, искусственные магические конструкты.

В какой-то момент удалось наблюдать удивлённые лица группы магов, на глазах которых ледяные великаны пытались заморозить пустоту. Откуда им было знать, что это иллюзия и с монстрами сражаюсь я. Однако долго наблюдать им не дали. Один из великанов отвлёкся и побежал встречать новых гостей.

Я же ускорился, добавил энергии в усиление и начал отвечать. Мимо пролетает ледяное копьё, я сбиваю и перенаправляю его потоком воздуха. Снаряд врезается в собрата не самого удачливого стрелка.

Маги тем временем замесили своего великана и уже присматривались к моим. Хотя я не жадный. Увернувшись от ряда атак, я усилил ноги и выпрыгнул из окружения. Ну их к чертям, пусть сами разбираются со своими развлечениями.

В итоге пришлось реально сместиться поближе к основной тропе. Там было много стычек между участниками забега, но зато монстры появлялись редко, да и тех разбирали как горячие пирожки.

Буквально через пару часов пейзаж сменился. Мы добрались до небольшой крепости, на стенах которой стояли красноглазые. Интересно, это очередное препятствие или просто наблюдатели?

Только я не буду у них спрашивать, лучше продолжу пробираться под иллюзией. Стража не останавливала участников, не мешала им. Выходит, просто приглядывают за нами, чтобы лишнего не спёрли, хреново.

Через полчаса мне удалось добраться до центра крепости, как раз и оказавшегося сокровищницей. Десятки накрытых непрозрачными куполами артефактов. Кот в мешке, чтоб его.

Меж куполов бродил всего один кандидат. Ещё двое лежали на земле, видимо, не хотели делиться добровольно. А мой старый знакомый выбирал подарки. Ну не может быть всё так просто, да и граф не идиот, чтобы дарить нам нечто реально ценное. Мой перстень уникален, и его, скорее всего, здесь нет.

В этот момент маг открыл первый купол и достал крупное ядро монстра. Такая себе редкость, но он не расстроился. В следующем куполе скрывался наруч — видимо, часть какого-то доспеха, на вид не очень, но магией пышет от него здорово.

Я принялся изучать саму крепость, стараясь держаться на расстоянии от второго участника. Несколько раз до него добирались отставшие бедолаги, но это была последняя ошибка в их жизни.

А тот продолжал открывать «ячейки», надеясь получить нечто ценное. Только каждый приз стоил десяти лет службы, не перебор ли для того же ядра монстра?

Один из красноглазых вышел словно из ниоткуда. Я подобрался к этому месту — вроде просто стена. Протянул руку и коснулся её — прохода нет.

А что, если место имеет значение? Пришлось оценивать траекторию движения, чтобы точно определить, где он вышел. Несколько бесплодных попыток — и рука проваливается, не ощутив преграды. Я сразу же шагнул туда.

А граф не врал, что дарит нам доступ к сокровищам, только не упоминал о бутафории наверху. Что ж, его можно понять, кто не хочет получить лучших магов в услужение почти задарма?

За преградой в виде стены расположился настоящий музей. Магические доспехи, от которых веяло такой мощью, что я не понимал, что такого в них могли вложить. Оружие, невероятно красивое и одновременно пугающее. Ядра монстров — золотые и переливающиеся несколькими цветами, а в центре комнаты с ядрами лежал катализатор.

— Ну нет... — тихо выдохнул я. — Я же пришёл сюда за своим.

Но голос разума оказался сильнее, или это была банальная человеческая жадность.

Но спешить не стоило, и я отправился изучать остальные экспонаты. Комната с концентраторами нашлась довольно быстро. Различные жезлы, кольца, перстни, даже части доспехов. И в центре всего этого великолепия лежал мой перстень. Вот теперь нужно хватать его и валить.

Однако не всё так просто. Нельзя выйти отсюда и скрыться в тумане. Магические гады видят меня даже под иллюзией, и дорога всего одна. Здесь же периодически проходят красноглазые, которые внимательно осматривают экспонаты. Они явно помнят каждую деталь, и будет очень неприятно забрать перстень и поднять тревогу.

Придётся действовать не совсем по плану. Грустно вздохнув, я вернулся в зал с ядрами, взял катализатор и положил на его место артефакт иллюзий. Тот сразу же принял вид разноцветного ядра, и линия энергии потянулась в сторону комнаты с перстнем. Однако мне не хватило сил, чтобы завершить начатое. Получалось, что мой уровень развития не вытягивает настолько тонкие манипуляции.

— Чёрт! — вырвалось у меня, но тут я взглянул на трофей.

А что, если использовать его сейчас? Я достиг нужной планки, прорыв не заставит себя ждать, и, если сконцентрироваться на выбросе энергии в результате прорыва, то можно направить его на создание нужной иллюзии.