Убийцу подняли.

Он ещё пытался вырваться, дёрнулся пару раз, но уже без шансов.

Его просто развернули и повели.

Куда — не объяснили.

Зачем — тоже.

Тело убитого осталось на камне.

Ключа у него уже не было.

Никто не подошёл.

Никто не попытался проверить.

Пятеро ушли так же спокойно, как появились.

И снова встали по краям.

Как будто ничего не произошло.

Я медленно выдохнул.

Интересно.

Нарушил ли он правила?

Или просто прошёл первый этап быстрее остальных?

Ответа не было.

И это, похоже, и было ответом.

Здесь не разжёвывают. Приходится делать вывод самостоятельно и жить с последствиями. Или умереть.

Я перевёл взгляд на остальных.

Никто не расслабился.

Наоборот.

Напряжение стало тяжелее.

Теперь все понимали чуть больше.

Можно убивать.

Но не как угодно.

И не когда угодно.

Я чуть сжал пальцы на ключе.

И отметил для себя простую вещь.

Игра началась.

И правила в ней придётся выяснять на ходу.

Пауза после того, как увели нарушителя, затянулась ровно настолько, чтобы каждый успел сделать выводы.

Никто не комментировал.

Никто не задавал вопросов.

Все просто стояли и ждали.

Когда прозвучал сигнал, он не отличался от всего остального здесь.

Просто короткая команда.

И всё сдвинулось.

Толпа рванула вперёд.

Сразу.

Без оглядки.

Те, кто стоял ближе к основному маршруту, сорвались первыми. Маги усиливали себя на ходу — всплески энергии мелькали короткими импульсами, без демонстрации, но с понятной целью: скорость, выносливость, реакция.

Бойцы двигались проще.

Просто давили вперёд.

Кто-то сразу занял позицию рядом с другим участником — слишком близко, чтобы это было случайно. Такие не бежали к цели. Они бежали к чьему-то ключу.

Я двинулся вместе со всеми.

Но не так.

Шаги ровные, дыхание спокойное, скорость — достаточная, чтобы не отставать, но и не лезть вперёд.

В первую очередь я изучал вероятных противников.

Кто кого держит в поле зрения.

Кто ускоряется на старте, а кто наоборот придерживает себя.

Двое впереди почти сразу начали смещаться друг к другу. Третий держался чуть в стороне, но не выпускал их из поля зрения.

Через пару десятков метров они уже не просто бежали рядом, а готовились к столуновению.

Я отвёл взгляд.

Не моя проблема.

Пока.

Кто-то позади ускорился, попытался обойти по внутренней стороне, толкнул плечом другого. Тот не ответил сразу, но взгляд запомнил.

Здесь каждый шаг оставлял след.

Я прошёл ещё немного вместе с потоком.

Потом начал отставать.

Снижая темп так, чтобы это выглядело как усталость или осторожность, а не как осознанное решение.

Впереди основная тропа уже уходила вниз, между скал, где пространство сужалось.

Там будет мясорубка.

Даже без моего участия.

Я замедлился ещё.

И только после этого свернул в сторону.

Вверх.

Сначала это выглядело как ошибка.

Камень неровный, выступы редкие, нормального пути нет. Просто склон, по которому никто не идёт, потому что не нужно.

Или не может.

Я остановился на секунду, оценивая.

Риски очевидны.

Сорваться легко.

Потерять темп — ещё проще.

Но если получится — я выйду выше, раньше, и не там, где меня ждут.

Я усмехнулся.

Слишком очевидно, чтобы быть плохой идеей.

Я сделал первый шаг вверх.

Нога нашла опору, рука — выступ. Вес тела перенёсся плавно, без рывка.

Дальше — быстрее.

Я включил усиление.

Не на максимум.

Ровно столько, чтобы тело стало послушнее, чем обычно.

И пошёл.

Рывок.

Хват.

Подтягивание.

Короткий прыжок на следующий выступ.

Пальцы цепляются за камень, ноги ищут точку опоры почти автоматически.

Я не думал о каждом движении, а просто держал ритм.

Дышал.

Считал расстояние.

Снизу доносился шум.

Крики.

Глухие удары.

Первое столкновение уже произошло.

Я не смотрел вниз.

Не сейчас.

Ещё один рывок.

Камень под рукой осыпался, осколок сорвался вниз. Я перехватился, сместил корпус, нашёл другую опору.

Потеря секунды.

Не больше.

Я продолжил.

Это не полёт.

Не магия, которая тащит тебя вверх, а работа.

Грубая, быстрая, на пределе.

Мышцы горят, дыхание сбивается, но контроль позволяет дежаться заданной траектории и темпа.

Я выдохнул через зубы и ускорился.

Чем дольше здесь висишь — тем выше шанс сорваться.

Или привлечь внимание.

Я выбрал темп, при котором можно идти быстро, но не терять точность.

Ещё один выступ.

Ещё один.

Камень стал ровнее.

Я подтянулся, закинул ногу, выпрямился и вышел на узкую площадку.

Секунда.

Две.

Я стоял, дышал ровно, давая телу вернуть ритм.

И только потом посмотрел вниз.

Основная тропа была уже далеко.

Люди двигались по ней плотной массой, которая начинала распадаться на группы и одиночек. Где-то мелькали вспышки магии, где-то уже лежали тела.

Предсказуемо.

Я перевёл взгляд вперёд.

Площадка уходила дальше, переходя в следующую линию скал.

Если двигаться быстро, можно обогнать часть потока и выйти к следующему узлу раньше.

Я шагнул вперёд.

И в этот момент почувствовал чужое присутствие.

Медленно повернул голову.

Он уже был там.

Стоял у края площадки, опираясь плечом о камень, будто ждал именно меня.

Значит, я не первый, кто решил не бежать вместе со всеми.

Я усмехнулся про себя.

Отлично.

Значит, игра началась.

И впереди будет не скучно.

Он стоял у края, чуть в стороне от единственного нормального прохода дальше. Спиной к скале, лицом ко мне. Позиция выбрана правильно — не даёт обойти себя и при этом не загоняет в угол.

Значит, не случайный фрукт. Хотя сомневаюсь, что здесь есть случайные.

Я остановился, не делая лишних шагов.

Площадка оказалась уже, чем выглядела снизу. Каменная терраса, вытянутая вдоль склона. С одной стороны — почти ровная стена, с другой — обрыв, уходящий вниз на десятки метров. Камень под ногами местами гладкий, местами шероховатый, но в целом достаточно надёжный, чтобы держать равновесие… если не торопиться.

Разойтись здесь вдвоём можно.

Драться — уже сложнее.

Полноценно развернуться — нет.

Любое лишнее движение — шаг в пустоту.

Я отметил всё это за секунду и перевёл взгляд на него.

Высокий.

Собранный.

Без лишнего напряжения в плечах.

Он тоже оценивал.

Не спеша.

Без дерганых взглядов.

Просто смотрел.

Я сделал шаг вперёд.

Он не сдвинулся.

Только чуть сильнее упёрся плечом в камень.

— Далеко решил пойти, — сказал он спокойно.

Голос ровный, без насмешки.

Как будто обсуждает погоду.

Я не ответил.

Смысла не было.

Он чуть склонил голову, как будто окончательно убедился в чём-то.

— Отдай ключ, — добавил он тем же тоном. — И останешься жив.

Ни угрозы.

Ни давления.

Просто факт, как он его видит.

Я усмехнулся краем губ.

— Мне не кажется такой вариант выгодным.

Он кивнул.

Как будто другого ответа и не ожидал.

— Тогда не тяни.

И оттолкнулся от скалы.

Движение короткое, без разгона. Он не бросился вперёд, а просто сместился в мою сторону, занимая центр площадки и одновременно перекрывая линию к проходу.

Правильно.

Я сделал шаг навстречу.

Разговора больше не будет.

Здесь всё уже решено.

Расстояние сократилось до двух шагов.

Один.

Мы одновременно сместились.

Он — чуть в сторону, пытаясь зайти под удобный угол.

Я — зеркально, не давая ему выиграть позицию.

Камень под ногами зашуршал.

Места стало меньше.

Мы остановились почти вплотную.

Ни один не делал первый резкий выпад.

Каждый ждал, кто ошибётся.

Я чуть опустил центр тяжести, распределяя вес.

Он заметил.

Сместил ногу на полшага назад.

Он не торопится.

Значит, умеет себя контролировать.

Я коротко выдохнул.

И шагнул вперёд, нанося первый удар.

Он встретил движение сразу, приняв его на жесткий блок. И контратаковал.

Локоть пошёл вперёд, коротко, в корпус.

Я сместился в сторону, плечом почти касаясь скалы, перехватил руку и попытался сбить его с траектории.

Враг вывернулся.

Быстро.

Чуть быстрее, чем я рассчитывал.

Мы разошлись на шаг.

И снова сошлись.

Теперь уже без паузы.

Он бил коротко, без замаха, работая на дистанции, где каждый сантиметр решает. Я отвечал тем же — не пытаясь давить силой, а удерживая контроль над пространством.

Камень под ногами не прощал ошибок.

Каждый шаг приходилось проверять.

Каждое смещение — рассчитывать.

Он попытался прижать меня к обрыву.

Смещение влево, быстрые движения корпусом. В какой-то момент попытался толкнуть плечом.

Я ушёл в сторону, почти соскользнув по стене, поймал его запястье и дернул вниз.

Он не потерял равновесие.

Подтянулся.

Удар коленом.

Я закрылся корпусом, отступил на полшага, чувствуя, как пятка почти касается пустоты.

Ещё шаг назад — и вниз.

Я сместился вперёд и вернул дистанцию.

Мы снова оказались в центре.

Он усмехнулся.

Коротко.

Без веселья.

Я ответил тем же.

Здесь никто не собирался отступать.

Нельзя было просто разойтись.

На своих двоих уйдёт кто-то один и это уже не изменить.

Я на секунду отвёл взгляд в сторону прохода.

Он заметил.

Сместился быстрее.

Попытался перехватить момент.

Я уже ждал.

Скользнул в сторону, позволил ему зайти глубже, чем нужно, и тут же развернулся, возвращая давление.

Камень под его ногой чуть сдвинулся.

Незаметно, но достаточно.

И мы оба поняли одно и то же.

Ошибка здесь стоит слишком дорого.

Мы замерли на секунду.

Короткая пауза.

Перед тем, как ускориться.

Он шагнул вперёд первым.

Без рывка, без попытки меня задавить — просто занял центр и начал медленно сокращать дистанцию. Делал это правильно: не прямо, а с небольшим смещением, чтобы вынудить меня подвинуться к краю.

Я не стал ждать.

Сдвинулся навстречу, но не в лоб, а под углом, оставляя себе пространство для отхода.

Мы сошлись на расстоянии вытянутой руки.

Вот только атаковать никто не спешил.

Оба ждали, кто полезет первым.

Я чуть опустил руки, как будто расслабился, и сделал полшага вперёд.

Он сразу среагировал.

Рука пошла вперёд, проверяя дистанцию, пытаясьпоймать мою кисть или плечо.

Я сбил его руку в сторону, тут же сократил дистанцию и попытался сместить корпус, чтобы лишить его пространства для манёвра.

Он не дал.

Уперся ногами, принял движение и толкнул меня плечом, стараясь развернуть к обрыву.

— Ага, конечно, — мелькнула мысль. — Сейчас я сам аккуратно туда встану.

Я не стал упираться.

Дал ему чуть пройти вперёд и сместился в сторону, скользнув вдоль скалы.

Он тут же развернулся и снова полез в клинч — уже плотнее.

Теперь без вариантов.

Руки начали двигаться быстрее.

Короткие удары в корпус чтобы сбить дыхание и отвлечь. Попытка зацепить шею, перехват запястья, подсечка.

Я сбросил его захват, ударил в плечо, чтобы сбить равновесие.

Не вышло.

Он стоял жёстко.

Хорошо стоял.

Попробовал зацепить мою ногу — не классической подсечкой, а просто сдвинуть опору.

Я почувствовал это по изменению давления и сразу перенёс вес.

— Понятно, — отметил про себя. — Тоже не идиот.

Мы разошлись на полшага.

Секунда.

И снова сошлись.

Теперь уже без «прощупывания».

Он атаковал жёстче.

Два коротких удара — один в корпус, второй выше, в голову.

Я закрылся, частично ушёл, но второй всё-таки зацепил скулу.

Не сильно, но неприятно.

— Отлично. Уже веселее.

Я ответил толчком в грудь, пытаясь сбить его с темпа.

Враг сделал шаг назад.

И почти сорвался.

Пятка ушла в пустоту.

Он дернулся, схватился за камень рукой и вывернулся.

Мы оба на секунду замерли.

— Вот это уже ближе к делу.

Он перестал лезть вперёд так активно.

Я тоже.

Теперь каждый шаг приходилось рассчитывать.

Он снова попытался зайти под углом, вынуждая меня смещаться к краю.

Я дал ему это сделать.

Немного.

Ровно настолько, чтобы он решил, что продавливает.

И в этот момент атаковал сам.

Резко.

Сократил дистанцию, нацелился в корпус, попытался зафиксировать руку и развернуть.

Он вывернулся.

Сильно.

Жёстко.

Ударил меня плечом, и на этот раз уже я оказался у края.

Камень под ногой скользнул.

Я упёрся рукой в скалу.

Ещё шаг — и вниз.

— План отличный. Почти сработал. Не хватает только финала.

Я толкнул его в ответ, разорвал контакт и вернулся в центр.

Дышать стало тяжелее.

Не критично.

Но усталость начала накапливаться.

Мы снова пошли друг на друга.

Теперь ещё быстрее.

Без пауз.

Он бил коротко.

Без замахов, без «красоты».

Я отвечал тем же.

Попытка зацепить руку — сброс.

Попытка толкнуть — ответный толчок.

Короткие удары в корпус, в плечи, по рукам.

Ничего, что сразу решает.

Но всё, что постепенно ломает.

Несколько раз нас разносило по площадке.

Один раз я почти сорвался — нога ушла в пустоту, пришлось цепляться рукой за выступ.

Второй раз он едва не улетел.

И каждый раз мы возвращались обратно.

— Замечательная арена, — мелькнуло. — Особенно если ты не любишь падать с высоты.

В какой-то момент стало ясно: дальше так не пойдёт.

Слишком долго.

Слишком рискованно.

Он понял это первым.

Рука ушла к оружию.

Я сделал то же самое.

Клинки покинули ножны почти одновременно.

И стало ещё хуже.

Теперь любое касание — не просто синяк.

Он сразу начал давить.

Короткие выпады, без замаха, на полкорпуса.

Я отбивал, уводил, иногда ставил короткий ледяной щит — ровно на долю секунды, чтобы сбить линию удара.

Он это заметил.

И начал играть на этом.

Делал ложный выпад, ждал щита, и бил вторым движением.

— Умный. Не люблю таких.

Я перестал ставить щиты там, где он ждал.

Сместился.

Несколько раз клинки прошли в сантиметрах от тела.

Один раз он зацепил руку.

Лёгкий порез.

Кровь пошла сразу.

— Отлично. Теперь ещё и скользить будет.

Он снова начал прижимать меня к краю.

Скликом сильно сократил дистанцию. И это было его ошибкой.

Чуть глубже, чем нужно.

Чуть увереннее, чем стоило.

Я отклонил его удал щитом, заставив потерять точку опоры.

Его клинок ушёл в пустоту.

Я сместился корпусом, ударил плечом и одновременно ударил по опорной ноге. Выбивая землю из-под него.

Он попытался удержаться.

Нашёл край.

Рука вцепилась в камень.

Я на секунду подумал, что вытянет.

Не вытянул.

Пальцы сорвались.

Он посмотрел на меня.

Словно пытаясь сказать.

— Ну вот и всё.

И улетед вниз.

Я подошёл к краю.

Посмотрел.

Далеко.

Слишком.

Ключа не видно.

— Замечательно. Победа есть. Приза нет.

Я отступил.

Провёл рукой по лицу, по крови на скуле.

Проверил руку.

Ничего серьёзного.

Дышать стало легче.

Я оглядел площадку.

Тихо.

Слишком тихо.

— Ладно. Стоять и радоваться глупо.

Я убрал клинок.

И пошёл дальше.

С мыслью, которая здесь становилась всё полезнее: победить — мало.

Нужно ещё умудриться на этом заработать.

Я ушёл с площадки без спешки. Шаг держал ровный, дыхание постепенно вернулось в привычный ритм. Бой прокрутился в голове быстро и без лишних эмоций: победил, ключ ушёл вниз, шум поднял. Время потратил. Итог получился рабочий, но с дыркой.

Дальше так идти смысла не было.

Слишком много людей, слишком узкие места, слишком высокая цена за каждую ошибку. Любая схватка здесь — не про силу, а про то, сколько новых проблем она принесёт через минуту. Один шум — и к тебе уже бегут двое, которым твой ключ нужнее, чем тебе их жизнь.

Я остановился на секунду, глядя вперёд по маршруту, и усмехнулся про себя.

Можно, конечно, честно выиграть турнир. Дойти до сокровищницы, выбрать награду, подписаться на десяток лет службы, получить одобрительный взгляд хозяина и жить дальше по чужим правилам.

Отличный план. Почти идеальный.

Только мне нужен был один предмет.

И всё.

Я пришёл сюда не за победой, не за ключами и точно не за тем, чтобы кому-то что-то доказывать. Перстень. Забрать и уйти. Остальное — лишний шум.

Значит, и действовать нужно иначе.

Я свернул с основной линии, уходя между скал, туда, где меньше обзора и меньше шансов наткнуться на очередного желающего проверить меня на прочность. Камень здесь шёл уступами, местами узко, местами шире, но главное — закрывал от лишних взглядов.

Остановился.

Прислушался.

Никого.

Я опустил взгляд на ладони и на секунду задержал дыхание.

Пора.