Я сделал шаг — и мир просто сменился. Без удара, без привычного давления, без ощущения, что тебя куда-то протащили. Лес за спиной остался там же, но уже не имел значения.

Я остановился.

Обычно разлом давит сразу. Либо магией, либо самим присутствием. Здесь не чувствовалось ничего.

Я не спешил. Сделал вдох, медленно выдохнул. Прислушался.

Тишина.

Не обычная, когда просто нет звуков. Эта тишина… поглошала их. Я чуть сдвинул ногу, проверяя. Шаг получился обычным, но звук словно утонул, не дойдя до ушей.

Я сделал ещё шаг.

То же самое.

Дыхание тоже ощущалось странно. Как будто его кто-то аккуратно приглушал.

Я провёл взглядом по сторонам.

Темно.

Но не так, как в ночи.

Тьма здесь была… плотной. Не просто отсутствие света, а что-то отдельное. Она не мешала видеть полностью, но и не давала чувствовать расстояние нормально. Деревья казались ближе, чем были. Или дальше. Глаз цеплялся, но не доверял.

Я сделал несколько шагов вперёд, проверяя опору под ногами.

Она была.

Но ощущалась глухо. Не так, как должна. Как будто между подошвой и почвой оставался тонкий слой пустоты.

Я посмотрел вниз.

Следов почти не было.

Старая дорога тянулась вперёд, но была размыта, местами проваленна. Здесь давно никто не ходил. Ни людей, ни зверья. Даже случайных следов не осталось.

Я медленно прошёл дальше, не выходя на середину. Смещался чуть в сторону, держал дистанцию от линии.

Ничего.

Ни движения.

Ни шороха.

Ни реакции.

Я остановился ещё раз.

Прислушался.

Пусто.

И это было хуже, чем любой шум.

В нормальном разломе тебя чувствуют сразу. Здесь — как будто нет никого. Или… они не хотят показываться.

Я чуть сильнее сжал пальцы, проверяя хват. Перенёс вес, убедился, что тело слушается.

Всё работало.

Но слишком спокойно.

Сделал ещё шаг.

Потом ещё.

Дорога тянулась вперёд, теряясь в этой же плотной тьме.

— Слишком тихо… — сказал вполголоса.

Я шёл дальше, не меняя темпа.

Тишина никуда не делась, но стала ощущаться иначе. Как что-то, что держится рядом. Слишком близко.

Я перевёл взгляд на ближайшее дерево.

Тень от него лежала неправильно.

Сначала не понял, что именно не так. Потом дошло.

Я сделал шаг.

Тень осталась на месте.

И только через мгновение сдвинулась, будто догоняя.

Я остановился.

Сделал ещё шаг — медленнее, внимательнее.

То же самое.

Тень запаздывала.

Я провёл рукой в воздухе, наблюдая.

Движение есть.

Отражение реагирует с задержкой.

Я выдохнул.

— Началось…

Я попробовал прислушаться к шагам.

Сделал шаг — почувствовал.

Звук пришёл позже.

Как будто его кто-то попросил задержаться.

Я ускорился на пару шагов.

Резко остановился.

Тело уже стояло.

А ощущение движения… ещё было.

Я чуть сильнее упёрся в землю, проверяя баланс.

— Ладно…

Посмотрел вперёд.

Дерево казалось совсем рядом. Пара шагов.

Я сделал шаг.

Потом второй.

И только тогда понял, что оно дальше.

Я протянул руку.

Не дотянулся.

Сдвинулся ещё.

Теперь — достал.

Я задержал ладонь на коре, чувствуя шероховатость.

Настоящая.

А вот расстояние — нет.

Я убрал руку.

Проверил ещё раз, уже сознательно.

Сначала взгляд.

Потом шаг.

Потом касание.

Каждый раз приходилось корректировать расстояние.

Я медленно прошёл дальше.

Не по центру. Чуть смещаясь, оставляя себе пространство.

Периферия начала вести себя странно.

Краем глаза заметно было движение чего-то чужеродного. Я переводил взгляд — там уже ничего не было.

Граница объектов плыла.

Линии не держались.

Я остановился.

Сделал вдох.

Выдохнул.

Напряг мышцы, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

Тело слушалось.

Но уже не так точно, как хотелось бы.

Я снова двинулся вперёд.

Медленнее.

Каждый шаг — проверка.

Каждое движение — с поправкой.

Среда не мешала.

Но и не оставляла в покое.

Я поймал себя на том, что начинаю думать на шаг вперёд. Проверять не только то, что есть, но и то, как это воспринимается.

И это раздражало.

Потому что не было случайностью.

Я остановился ещё раз.

Огляделся.

Тьма та же.

Дорога та же.

Ничего нового.

Только ощущение.

Я прищурился.

— Очень сомневаюсь, что я здесь один — сказал тихо.

Ответа, конечно, не было.

Но это уже не имело значения.

Я шёл дальше, удерживая темп и не давая себе сбиться на лишние движения. Искажения уже не выбивали, их приходилось учитывать как данность. Шаг — с поправкой. Взгляд — с проверкой. Всё стало чуть медленнее, но надёжнее.

Пустота впереди держалась ровной, пока не появилась первая трещина в этом «ничего».

Сначала я её не увидел, а почувствовал. Как лёгкое смещение, будто в привычной картине не хватает одного штриха. Я сделал ещё шаг и только тогда остановился.

Между деревьями что-то было.

Контур не сходился с фоном. Как будто кто-то неправильно собрал фигуру и поставил поверх пейзажа.

Я не спешил. Сместился чуть в сторону, чтобы посмотреть под другим углом.

Фигура «проявилась».

Сшитое тело. Разные куски, разная фактура. Руки длиннее, чем должны, плечи несимметричны. Голова сидит чуть под углом, и взгляд… не фиксируется сразу.

Оно не выходило, а просто стало заметным.

Я остановился полностью, решил подождать первого шага от противника.

Существо тоже не торопилось. Сделало шаг. Потом ещё один. Движения рваные, но не случайные. Оно шло ко мне, не ускоряясь, будто проверяло, как я реагирую.

Я сместил вес, подготавливаясь.

Первый рывок произошёл без предупреждения.

Не было подготовки, не было замаха. Просто в какой-то момент дистанция сократилась до минимума.

Я ушёл в сторону, доверяя не тому, что видел, а тому, что чувствовал. Удар прошёл мимо, но довольно близко. Я сразу ответил — коротко, по опоре, сбивая его движение.

Существо снова атаковало. Быстрее. Я добавил усиление, сместился, ударил коротким выбросом воздуха, чтобы разорвать дистанцию, и тут же пошёл на сближение.

Второй раз оно не успело увернуться.

Я сбил его на входе, добавил ещё несколько ударов, не давая подняться, и добил.

Монстр рухнул, даже не издав предсмертных хрипов.

Я не подходил сразу. Стоял, смотрел, ждал.

Ничего.

Среда не изменилась. Давления не появилось. Тишина осталась такой же плотной.

Я сделал шаг ближе, проверяя.

Никакой реакции.

— Решили проверить меня, — сказал я тихо.

Слова, как обычно, утонули.

Оно не пыталось меня убить.

Не работало в полную силу.

Я посмотрел вперёд.

— Значит, дальше будет интереснее.

И шагнул вперёд. Теперь уже без иллюзий.

Я прошёл не так много, когда почувствовал, как среда меняется. Не сразу. Постепенно.

Земля под ногами стала мягче. Не проваливалась, но теряла жёсткость. Шаги начали «плыть», приходилось ловить баланс.

Я замедлился ещё сильнее.

Переносил вес аккуратно, не делал лишних движений.

Тени стали мешать.

Если раньше они просто запаздывали, теперь смещались. Краем глаза я ловил движение, поворачивался — там пусто. Приходилось игнорировать это полностью, работать только по прямой.

— Хорошо, — пробормотал я. — Игра переходит на новый уровень.

Первая химера появилась быстрее, чем в прошлый раз.

Просто вышла из искажения и сразу пошла в атаку.

Я встретил её на входе, но почувствовал — момент ушёл. Земля подвела, шаг оказался не там, где должен. Пришлось корректировать уже в движении.

Мне удалось увернуться, но позиция была потеряна.

Я перестал экономить.

Движения стали жёстче, короче. Я добавил усиление, использовал воздух, чтобы смещаться быстрее, дал короткий огненный выброс, отсекая траекторию.

Существо не атаковало каждую секунду, но и не давало расслабиться.

Я сбил его быстрее, чем первое.

И сразу почувствовал, что рядом появился новый враг.

Монстр не ждал, а напал сразу как вышел на нужную дистанцию.

Я развернулся, уже работая на опережение. Не дожидаясь контакта, ударил раньше, чем монстр оказался в зоне поражения.

Но среда снова сыграла против меня.

Тень сбила момент.

Удар прошёл не туда, лишь немного зацепив монстра.

Пришлось дожимать. Особо не церемонясь.

Я сбил его на землю, сломал одну из лап и добил серией ударов, не давая подняться.

Третье появилось уже с другой стороны.

Я не стал разворачиваться полностью. Сместился, сохранив траекторию, и встретил его на входе.

На этот раз без ошибок.

Короткий бой.

И всё.

Я стоял, контролируя дыхание, но чувствуя, как тело отрабатывает быстрее, чем нужно.

Слишком много сил на слишком простые цели.

Я провёл взглядом по сторонам.

Среда снова «успокоилась».

Я выдохнул.

— Понятно…

Теперь всё встало на место.

Это не попытка меня уничтожить.

Враг просто проверяет мои возможности и немного изматывает.

Я прошёл ещё несколько шагов, и ощущение «внимания» стало плотнее. Как будто до этого на меня смотрели издалека, а теперь подошли ближе. Я остановился. Дальше идти вслепую смысла уже не было.

Впереди тьма на секунду стала гуще. Не сильно, едва заметно, но этого хватило. Контур начал складываться, словно его собирали прямо из этой же темноты. Сначала размытый, затем чуть чётче, но до конца так и не оформился. Что-то человеческое угадывалось — плечи, голова, положение корпуса — но всё время ускользало. Стоит присмотреться — и линии плывут, будто не хотят фиксироваться.

Я не пытался определить расстояние. Бесполезно. Он был впереди — этого достаточно.

— Интересно, — прозвучал голос.

Не громкий, без нажима. Он не звучал из одной точки, просто появился. Я не ответил. Сначала слушал, проверял, как он ложится на восприятие.

— Редкость.

Я чуть сместился, проверяя реакцию. Силуэт не приблизился и не отступил. Он просто оставался там, где я его видел.

— Универсал.

Пауза.

— Ты подходишь.

Фраза прозвучала спокойно, как факт, который уже не требует обсуждения. Я медленно выдохнул. Всё стало на свои места. Это не встреча. Это выбор цели.

— Не ты первый так думаешь, — сказал я.

Слова снова утонули, но ответ пришёл сразу:

— Они были слабее.

Я усмехнулся.

— Возможно.

Я не двигался. Не шёл вперёд, не отходил. Просто стоял и смотрел на фигуру, которая не хотела становиться чёткой. Он тоже не спешил. И не атаковал.

На секунду показалось, что всё зависло.

А потом под ногами пропала земля.

Я инстинктивно дёрнулся, пытаясь найти опору, но подо мной была пустота. Тело сорвалось вниз, дыхание сбилось, в груди резко стало пусто. И так же резко всё вернулось. Я стоял там же, где и был.

Я резко вдохнул, выравнивая дыхание.

Следующая волна пришла быстрее. Картинка вспыхнула без перехода. Обрыв. Рука. Чужая. Сжимает моё горло. Я висел, чувствуя, как пальцы впиваются в кожу. Я знал это ощущение слишком хорошо.

Я резко дёрнул рукой, будто сбрасывая захват.

Картинка исчезла. Тело уже отреагировало.

Дыхание сбилось сильнее.

Я сжал пальцы, проверяя контроль. Руки дрожали. Небольшой сбой, но часто этого достаточно.

— Ты уже умирал, — продолжил он. — Почти.

Я усмехнулся, переводя дыхание.

— Почти не считается.

— Считается, — спокойно ответил он. — Ты помнишь.

Следующая волна пришла не образами, а ощущением. Я снова «висел». Без картинки, но с тем же чувством. Опора исчезает, тело тянет вниз, внутри становится пусто. Я втянул воздух, удерживая себя здесь.

В разломе. Сейчас.

Я не двигался. Просто стоял и старался контролировать себя.

— Слабое место, — констатировал он.

Я выдохнул.

— У всех подобное есть.

Он не спорил.

Давление шло волнами. Отпускает — накрывает снова. Я понял, что он делает. Не ломает. Раскачивает. Ищет, где я дам трещину.

Я сбросил лишнее напряжение в плечах. Перестал ловить каждую волну. Не пытался остановить их. Падение — есть. Обрыв — есть. Страх — тоже есть.

Но я стою.

Через несколько повторов дыхание выровнялось. Не сразу, с усилием, но ритм вернулся. Руки перестали дрожать так явно.

Я поднял взгляд.

— Всё?

Пауза.

— Нет.

Давление ослабло. Не исчезло, а просто стало фоном. После этого даже тишина показалась нормальной.

Я не расслабился.

— Сопротивление бессмысленно, — сказал он.

— Не уверен в этом.

— Уверен, — спокойно ответил он. — Просто не принимаешь.

Я молчал.

— Ты уже видел, чем это заканчивается, — продолжил он. — Борьба. Ошибки. Потери.

Я хмыкнул.

— Ты сейчас всех под одну гребёнку пытаешься загнать?

— Нет. Я говорю только про тебя.

Пауза.

— Есть другой вариант.

Я не перебивал.

— Стань моим последователем.

Он не давил. Не требовал. Просто озвучил решение, которое считал очевидным.

Я медленно вдохнул. Выдохнул.

И ничего не сказал.

Он ждал.

Я посмотрел на силуэт. На тьму вокруг. На дорогу под ногами. Всё осталось прежним.

Только теперь было ясно — он уверен, что я соглашусь.

Я усмехнулся.

— Мне не нравится такой вариант.

Пауза.

— Ты ошибаешься.

— Возможно. Но это моё решение.

Давление вернулось сразу. Без подготовки. Но теперь я уже не пытался с ним бороться. Я просто сделал шаг вперёд.

Один.

Тело сопротивлялось. Внутри всё тянуло назад. Но шаг был сделан.

Я остановился. Посмотрел вперёд.

— Давай закончим с этим побыстрее, чтобы я к обеду успел.

Ответа не было.

После моего отказа он перестал тянуть время.

Силуэт впереди «собрался» плотнее. Не стал полностью чётким, но теперь не расплывался. Очертания человеческие угадывались, но тело всё равно выглядело неправильным. Слишком точные движения. Слишком ровные углы. Как будто в нём не было лишнего.

Я не успел сделать лишнего шага.

Он просто оказался ближе. Словно переместился в пространстве.

Враг ударил коротко, почти без замаха. Я увернулся, но почувствовал, что враг довольно силён и играть с ним не стоит.

Я сразу включил усиление. Не время экономить.

Движения стали резче, увереннее. Я перестал пытаться «читать» его. Работал от контакта. Видел движение — реагировал. Не видел — не дёргался.

Он не давал закрепиться.

Любая попытка разорвать дистанцию ломалась через полшага. Я смещался, уходил с линии, пытался навязать ритм. Короткие выбросы огня, чтобы отрезать траектории. Тьму и смерть подключал в сближении, чтобы сбить его ритм.

Бесполезно.

Он не ускорялся, а уже был быстрее.

Я достал его несколько раз. Попадания были. Я чувствовал контакт. Но реакции почти не было. Тело ловца не работало как обычное. Урон проходил, но не создавал ему проблем.

Я начал бить жёстче.

Убрал лишние движения. Перешёл на короткие связки. Удар — смещение — удар. Без пауз. Без ожиданий.

Он продолжал делать то же самое.

Просто… лучше.

Каждый раз чуть точнее.

Чуть раньше.

Чуть ближе.

Я начал отставать.

Сначала на доли. Потом на полшага.

Среда снова начала мешать. Не так, как раньше, но достаточно. Земля под ногами давала сбой. Тени смещались. Один неверный расчёт — и я уже не там, где должен быть.

Первый серьёзный удар я пропустил, потому что доверился глазам.

Зря.

Он сократил дистанцию и ударил раньше, чем я закрылся. Не сильно. Но достаточно, чтобы сбить ритм.

Я отступил, выровнялся, снова атаковал..

— Нормально…

Через несколько секунд пропустил ещё один удар.

Я начал тратить больше сил на компенсацию, чем на бой.

Дыхание сбилось. Усиление держалось, но уже не так стабильно. Каждое движение требовало чуть больше усилия, чем должно.

Он это видел.

Но не давил.

Просто продолжал.

И этого хватало.

Я пару раз оказался на грани. Чуть не потерял позицию. Выходил через рискованные смещения, почти вслепую. Один раз вообще ушёл только на инстинкте.

Я остановился на долю секунды, выравниваясь.

Ошибка.

Он сразу сблизился.

Я еле успел уйти.

— Понял…

В таком темпе я проиграю.

Не сейчас.

Но скоро.

Я выдохнул, не отрывая взгляда.

Нужно было что-то менять.

Я не стал отступать.

Продолжал работать, но уже не особо расчитывая на победу, скорее оттягивая время.

И в этот момент заметил.

Он не реагирует на свет.

Вообще.

Не потому что не может.

Потому что не считает его угрозой.

Разлом его подавил.

Он уверен, что контролирует всё.

Я усмехнулся.

— Вот и твоё слабое место.

Я сделал ещё один заход, специально жёстче, чтобы он продолжил в том же ритме.

И начал собирать свет. Не останавливаясь. Прямо в движении.

Это было… тяжело.

Среда его гасила. Рассеивала. Приходилось держать его усилием, как будто удерживаешь воду в ладонях.

Я снизил темп атак. Не сильно. Так, чтобы это выглядело как усталость.

Он это принял. Или сделал вид, что поверил.

Я продолжал атаковать и отражать удары, но уже без лишних усилий. Бил только тогда, когда нужно было сохранить ритм. Всё остальное шло на защиту.

Каждая секунда казалась растягивается в часы, или это просто моя воспаленная фантазия.

Если не успею — всё закончится раньше чем хотелось бы.

Я почувствовал, как энергия начинает «срываться». Нестабильная. На грани.

Хватит.

Не стал больше тянуть.

Он снова сократил дистанцию.

Ожидая того же эффекта.

Однако его ждал сюрприз в виде сжатого до предела света, который я вбил ему в грудь, буквально физически.

Он не успел перестроиться.

Свету было плевать на его защиту.

Впервые за весь бой он «сбился».

Этого хватило.

Я не дал ловцу понять что происходит.

Сразу пошёл вперёд. Было нужно дожимать, пока он потерял контроль над ситуацией.

Контроль дистанции. Удар. Ещё один.

Он не успел восстановиться.

Форма поплыла.

Я добавил.

И ещё.

Несколько резких ударов, вспышка огня и у меня в руке остаётся золотое ядро, с чёрными прожилками.

Тьма вокруг не исчезла, но давление пропало.

Я стоял там же, где всё закончилось, и просто смотрел. Силуэт окончательно распался. Тьма вокруг изменилась. Перестала давить. Стала пустой.

Я сделал вдох.

Глубже, чем нужно.

Лёгкие будто забыли, как работать нормально. Пришлось восстанавливать ритм. Медленно. Через усилие.

Шаг вперёд.

Земля под ногами больше не «плыла». Ощущалась чётко. Я сделал ещё шаг.

Звук вернулся. Сначала глухо, потом нормально. Дыхание, движение, даже лёгкий скрип под ногами — всё снова стало совпадать.

Я провёл взглядом по сторонам.

Поле.

Не лес, не пустота.

Поле старой бойни.

Неровная земля, провалы, обломки. Где-то торчат остатки, которые уже не разобрать. Всё это было и раньше, просто поглощалось тьмой.

Я стоял ещё несколько секунд, проверяя. Прислушивался. Ничего.

Найти ядро не составило большого труда. Оно словно и не пыталось прятаться. Видимо ему тоже не нравилась местная атмосфера. Короткий заряд света и оно рассыпается на мелкие фрагменты, а мир вокруг начинает растворяться.

Я развернулся и пошёл к выходу, не оглядываясь.

Мысль мелькнула в голове и сразу же была забита в дальний угол: когда-нибудь меня точно прибьют.

На этот раз переход даже не ощутился, только свет ударил в глаза.

Я прищурился.

Воздух стал другим. Живым. С запахами, с движением. После разлома это ощущалось слишком явно.

Я остановился на секунду, привыкая.

Солнце уже поднялось. Утро было обычным. Настолько обычным, что на фоне того, что осталось за спиной, казалось чужим.

Настя и Пётр стояли чуть в стороне.

Сначала просто смотрели.

Когда я подошёл ближе, Настя чуть выдохнула, но ничего не сказала сразу. Просто смотрела, оценивая.

Пётр тоже молчал. Взгляд внимательный, цепкий.

— Ну? — спросил он наконец.

— Да нормально всё, только чаем меня там так и не напоили— ответил я.

Настя ещё пару секунд смотрела, затем немного возмущённо спросила:

— Для тебя это всё игры что-ли?

Я пожал плечами.

— Ну есть немного.

— Как же с тобой сложно...

— Зато скучать не приходится.