Настя подошла ближе к границе разлома, замерла.

— Мне здесь не нравится, — сказала она.

— Мне тоже, — кивнул я. — Но это не новость.

Я снова посмотрел на разлом.

Четыре стихии.

Но одна здесь главная.

— Жизнь, — сказал я.

— Что? — переспросил Пётр.

— Здесь всё крутится вокруг неё. Остальное — просто поддержка.

Я сделал шаг вперёд.

И в этот момент поймал ощущение.

Как будто на меня смотрят.

Я резко повернул голову.

Никого.

Только лес.

Но ощущение не ушло.

— Есть что-то? — спросила Настя.

— Есть, — сказал я. — Но пока ничего не вижу.

Я снова посмотрел на разлом.

— Ладно, — выдохнул. — Пошли.

— Может сначала… — начал Пётр.

— Поздно, — перебил я.

И шагнул вперёд.

Мир на секунду дернулся.

Как будто меня толкнули в спину.

Воздух стал гуще, тяжелее. Давление изменилось. На долю секунды сбилось дыхание.

И всё.

Я стоял уже внутри.

— Ненавижу это чувство, — пробормотал я.

Настя и Пётр появились рядом.

Я огляделся.

Лес.

Но не тот, что был снаружи.

Густой. Плотный. Слишком.

Деревья стояли ближе, чем должны. Ветви переплетались. Свет почти не пробивался.

Воздух — тяжёлый, влажный. Пахло землёй, гнилью и чем-то ещё… слишком свежим.

Я сделал шаг.

Под ногой что-то мягко подалось.

Посмотрел вниз.

Корни.

Везде.

— Замечательно, — сказал я. — Даже стоять нормально нельзя.

Я прошёл ещё пару шагов, проверяя.

Неровно. Скользко. Зацепиться легко.

— Осторожно, — сказал я. — Тут сама земля против нас.

Пётр кивнул.

— Уже понял.

Я замер.

Снова это чувство.

Не просто напряжение.

Опасность.

— Чувствуете? — спросил я.

Настя сразу кивнула.

— Да.

Пётр нахмурился.

— Что именно?

— Не знаю, — честно ответил я. — Но это не просто разлом.

Я огляделся.

Тишина.

Но не та, что снаружи.

Здесь она была… плотнее.

Я сделал ещё шаг.

Где-то сбоку тихо шевельнулась ветка.

Я резко повернулся.

Ничего.

Но я точно видел движение.

— Отлично, — выдохнул я. — Значит, всё работает как обычно.

Я сжал рукоять оружия.

— Ладно, — сказал тихо. — Держимся вместе.

Сделал ещё шаг вперёд.

И только сейчас окончательно понял.

Здесь опасность может прийти с любого направления.

— Вот теперь началось, — сказал я.

Приходилось продвигаться медленно и внимательно смотреть по сторонам.

Тишина давила. Не просто отсутствие звуков, казалось их специально убрали. Даже собственные шаги казались лишними.

Я замедлился ещё сильнее.

— Ближе держимся, — сказал тихо.

Настя кивнула. Пётр тоже подтянулся.

Что-то было не так.

Я сделал шаг — и под ногой что-то сдвинулось.

Рефлекс сработал быстрее мысли.

Я дёрнулся назад.

Корень вылетел из земли там, где я только что стоял.

— Контакт! — бросил я.

— Что за… — начал Пётр.

Второй корень ударил уже по нему.

Он успел уйти, но его задело по ноге.

— Да чтоб тебя!

Настя отскочила в сторону, поднимая руку.

Я уже двигался.

Третий удар пошёл сверху. Ветвь. Толстая, жёсткая, как дубина.

Я пригнулся, ушёл под неё, шагнул в сторону.

— Это не просто лес, — сказал я. — Он живой, чёрт бы его побрал!

И тут они вышли.

Сначала я не понял, что именно вижу. Движение между деревьями. Как будто тень, но плотнее.

Потом один сделал шаг вперёд.

Вытянутый. Древесный. Не человек, но форма угадывается.

Руки длинные, как ветви. Тело неровное, будто его собрали из разных кусков дерева.

Лица нет. Просто… намёк.

Он дёрнулся.

Рывком.

Слишком резко для чего-то «живого».

— Ну конечно, — пробормотал я. — Было бы странно, если бы всё ограничилось корнями.

Второй появился слева. Третий — сзади.

И лес снова двинулся.

Корни пошли снизу. Ветви сверху. Одновременно.

Я сместился вправо, не давая себя зажать. Ударил по ближайшему.

Дерево треснуло.

Существо дёрнулось, отступило на шаг.

Есть.

Но радоваться рано.

Сразу два корня попытались схватить ногу. Я ушёл, но пришлось резко менять позицию.

— Их много? — крикнул Пётр.

— Не считал! — ответил я.

Он уже работал. Отбивал ветви, отступал, пытался держать дистанцию.

Настя тоже не стояла. Двигалась легче, чище. Но и её начинали прижимать.

Я снова ударил.

Попал по одному из этих… созданий.

Кусок отлетел. Оно дернулось.

Но не упало.

И в тот же момент сзади снова атаковали.

Я резко развернулся, отбил, шагнул вперёд, чтобы не оказаться в ловушке.

— Отлично, — выдохнул я. — Вас здесь целая банда.

Я сместился, атаковал в ответ, ушёл от захвата.

Корень прошёлся по ноге, но вскользь. Ещё бы чуть — и всё.

— Осторожнее! — крикнула Настя.

— Сам знаю!

Существо справа снова рвануло вперёд. Быстро. Рвано. Неестественно.

Я поймал момент, ударил навстречу.

На этот раз сильнее.

Оно отшатнулось.

Но лес не остановился.

Сверху снова пошла ветка. Снизу — корни.

Я ушёл, перекатился, вскочил.

— Они не отдельно работают! — бросил я. — Всё вместе!

— Уже понял! — отозвался Пётр.

Он вырвался из захвата, но с большим трудом.

Настя сместилась ближе ко мне.

— Это не закончится само, — сказала она.

— Ну как бы логично.

Я на секунду остановился.

— Мы дерёмся не с монстрами, — сказал я. — А с самим лесом.

Ответом стал новый удар.

Сильнее.

Быстрее.

Я ушёл в последний момент.

Давление выросло почти сразу.

Если в начале были отдельные удары — теперь их стало слишком много. Снизу, сверху, сбоку. Без пауз. Без ритма, к которому можно привыкнуть.

Я ушёл от ветви, сразу сместился — и тут же под ногами рвануло.

Корни пошли вверх.

Я едва успел выдернуть ногу, шагнул в сторону — и тут же получил удар сбоку. Ветвь прошла по плечу, сбила темп.

— Не стой! — бросил я.

— Да я и не стою! — отозвался Пётр.

Он уже двигался резче. Но движения стали грубее. Видно — начинает выматываться.

Настя держалась лучше. Но и её начали прижимать.

Я ушёл ещё раз, сделал шаг назад — и почти сразу понял, что это ошибка.

Земля под ногами пошла волной.

Корни не просто били, они пытались схватить, помешать.

Я рванул вперёд, вырываясь из зоны, и только за счёт скорости успел выйти.

— Отлично, — выдохнул я. — Значит, назад тоже нельзя.

Я на секунду замедлился. Нужно было понять что происходит и как решать эту проблему.

Слишком много атак. Слишком слаженно.

Я начал смотреть не на удары — на связи.

Корень идёт снизу → ветвь бьёт сверху → ещё один захват сбоку.

Не случайно.

Работают вместе.

Я перевёл взгляд на деревья.

На землю.

На этих… существ.

И картинка сложилась.

— Это система, — сказал я.

— Что? — не понял Пётр.

— Мы ничего не добьёмся, выводя из строя их поодиночке.

Ответом стал удар.

Я ушёл, сместился, снова вышел из захвата. Теперь смотрел иначе.

Деревья — бьют.

Ветви — держат дистанцию.

Корни — ловят.

Земля — не даёт нормально двигаться.

Каждый элемент работает. Словно ими кто-то управляет.

Я резко остановился у одного дерева. Решил проверить.

Полсекунды.

И ветка пошла вниз.

— Ясно, — пробормотал я, уходя. — Даже опереться нельзя.

— Что там? — крикнула Настя.

— Тут вообще нельзя стоять!

Как будто кто-то ждал, когда я это скажу.

Атаки стали плотнее.

Быстрее.

Точнее.

Я едва успевал уходить.

— Они нас читают, — сказал я.

— Кто?! — рявкнул Пётр.

— Да какая разница!

Я сместился, пропуская удар, и тут же чуть не попал в захват.

Корень прошёл в паре сантиметров от ноги.

Ещё бы шаг — и всё.

— Чёрт…

Я ускорился.

Меньше ударов. Больше движения.

Ударил одного — отступил. Ушёл от ветви — сразу сменил позицию.

Работать «в лоб» не получалось.

Я поймал короткий момент.

Ушёл от трёх атак подряд. Выиграл секунду.

И сразу понял — этого мало.

Я выдохнул.

Посмотрел вокруг.

Лес.

Каждый кусок этого леса — против нас.

Я снова ушёл от удара.

— И если не найдём, как это ломать… — начал я.

Корень ударил рядом.

Я отскочил.

— …нас здесь закопают, — закончил я.

И, судя по тому, как лес продолжал двигаться, времени на раздумья у нас почти не осталось.

А природа набирала обороты рывками.

Ещё секунду назад я хотя бы понимал, откуда ждать удар. Теперь — нет. Всё летело сразу.

Снизу, сверху, сбоку.

Я ушёл от ветви, сместился — и тут же почувствовал, как что-то обхватило ногу.

Корень.

— Чёрт!

Я рванулся, но он уже тянул вниз. Земля под ногами разошлась, как будто сама помогала.

— Кирилл! — крикнул Пётр.

Я срезал корень, выдернул ногу и сразу ушёл в сторону.

Корни атаковали Петра.

Один зацепил, второй пошёл следом.

Пётр рванулся, но запоздал на долю секунды. Его дёрнуло вниз.

— Держись!

Я сместился к нему, ударил по корню, второй отбил ногой. Он вырвался, отскочил, тяжело дыша.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Потом, — ответил я. — Если будет «потом».

Сверху уже летели новые атаки.

Ветви не просто били. Они обвивали.

Одна прошла рядом с шеей, вторая попыталась зажать руку. Я ушёл, но пришлось резко менять позицию.

— Они нас задавят! — крикнула Настя.

— Да я уже понял!

Я пригнулся, перекатился — и тут земля подо мной рванула.

Едва успел выскочить, когда там, где стоял, образовалась проваливающаяся яма.

— Отлично, — выдохнул я. — Теперь ещё и это.

Стоять стало невозможно.

Каждый шаг — риск.

Каждая остановка — ошибка.

Я ускорился.

Меньше ударов. Больше движения.

Но даже это не спасало.

Они не давали передышки.

Корни ловили. Ветви душили. Земля сбивала.

Я поймал момент — и едва не проиграл.

Ушёл от удара, сделал шаг назад — и оказался в узком месте. Деревья слишком близко, корни уже поднимались.

Полсекунды.

Решение пришло на автомате.

Я рванул вперёд, буквально проломился через ветви, получил удар по плечу, но вырвался.

— Не дайте себя зажать! — крикнул я.

— Легко сказать! — ответил Пётр.

Он уже тяжело дышал. Движения стали резче, но грубее.

Ошибки начали появляться.

— Держись, — сказал я.

— Пока держусь!

Настя сместилась ближе, прикрывая его с фланга.

Работала чисто. Точно. Но…

Недостаточно.

Я видел.

Она помогала выжить.

Но не решала проблему.

Я ударил одного из этих… существ.

Отбросил.

Но на его месте уже появился новый враг.

— Бесполезно, — пробормотал я.

Мы не выигрывали.

Мы оттягивали неизбежное.

Я ушёл от очередной серии ударов. Сразу три — снизу, сверху, сбоку.

— Долго не выдержим! — крикнул Пётр.

— Вижу!

Настя бросила коротко:

— Нужно менять подход!

— Держитесь! — бросил я.

Хотя сам уже понимал: если сейчас не найду решение — дальше будет только хуже.

Я ушёл от очередного удара и снова посмотрел по сторонам.

Не на тех, кто лез вперёд. На следы.

Там, где я бил сильнее… где зацепил ветви и кору…

Что-то было не так.

Я специально сместился туда, где недавно прошёл огонь. Маленький участок, почти случайный. Тогда просто отбился.

Сейчас — посмотрел внимательнее.

Тишина.

Корни там не поднимались. Ветви двигались, но медленнее. Как будто неохотно.

— Подожди… — пробормотал я.

— Сейчас не лучшее время! — рявкнул Пётр.

— Наоборот!

Я сделал шаг вперёд и намеренно выпустил короткий выброс огня.

Пламя прошло по корням, обожгло траву, зацепило нижние ветви.

Реакция была мгновенной.

Они отступили. Правда недалеко.

— Вот оно, — сказал я.

— Что? — спросила Настя.

Я ещё раз ударил.

Сильнее.

Пламя разошлось шире.

И снова — реакция.

Там, где огонь прошёл, лес… замедлился.

— Работает, — сказал я.

— Что именно? — не понял Пётр.

— Огонь.

Я снова сместился, проверяя.

Корень пошёл снизу — я ударил огнём.

Он обуглился.

И больше не поднялся.

Я выдохнул.

— Это не просто слабость.

— А что? — спросила Настя.

Я посмотрел на обожжённый участок.

— Это ключ.

Ответом стал новый удар.

Я ушёл, сместился, отбил, но теперь уже понимал что делаю.

Каждый раз, когда огонь касался земли или ветвей — там становилось «тише».

Лес не восстанавливался сразу.

— Нужно жечь, — сказал я.

— Что? — Пётр едва увернулся от захвата.

— Всё.

— Ты серьёзно? — спросила Настя.

— Более чем.

Я отбил очередной удар и посмотрел на неё.

— Иначе нас здесь просто задавят.

Она сжала губы.

— Это разлом. Если он нестабильный, мы можем сделать хуже.

— Мы уже внутри, — ответил я. — Хуже как бы некуда.

— Кирилл...

— Нет времени.

Корни снова пошли снизу.

Я отбил, шагнул вперёд.

— Пётр, поддержишь?

Он коротко кивнул.

— Если это работает — да.

— Работает.

Я посмотрел на Настю.

— Тебе нужно выйти.

Она сразу мотнула головой.

— Нет.

— Я не спрашиваю твоего желания.

— Я не уйду.

— Уйдёшь.

Ещё один удар. Я ушёл, отбил ветвь, сбил корень.

— Это не твоя стихия, — сказал я. — Тут будет огонь. Много.

Она смотрела прямо.

— И ты думаешь, я просто уйду?

— Думаю, ты понимаешь, что иначе не выйдет никто.

Атаки не прекращались.

Ветви пошли сверху, корни снизу.

Я ускорился, отбивая сразу два удара.

— Сейчас не время спорить! — бросил я.

Она сжала зубы.

Я сделал шаг ближе.

— Выходи.

Она ещё секунду смотрела на меня.

Потом кивнула.

— Ладно.

— Быстрее!

Она развернулась.

И сразу же лес среагировал.

Как будто понял.

Корни пошли к ней.

Ветви — следом.

— Пётр, держим!

— Да вижу!

Я рванул вперёд, перехватывая удар, срезая корни, отталкивая ветви.

Настя двигалась быстро. Но её пытались зажать.

Корень вылетел прямо под ноги. Но кто сказал, что я не был к этому готов?

— Не тормози! — крикнул я.

Она не ответила.

Просто ускорилась.

Пётр закрыл левый фланг, отбивая ветви.

Я держал правый и низ.

— Почти! — крикнул он.

— Давай!

Последний рывок.

Настя почти вышла.

И тут ветка метнулась сверху. Прямо в неё. Я рванулся. Ударил навстречу, разрубив напополам.

Девушка не остановилась.

Шаг и она исчезла за границей разлома.

— Ну всё, — выдохнул я. — Теперь можно спалить тут всё к чёрту!

Я не стал ждать.

Раз уж нашли ответ — тянуть смысла не было.

Ударил сразу.

Огнём.

Пламя пошло низко, быстро. Зацепилось за сухие участки, рвануло вверх по ветвям.

Лес наполнился треском и запахом дыма.

— Работаем! — бросил я.

— Да вижу! — ответил Пётр.

Он подключился сразу. Не идеально, но достаточно.

Огонь расползался по земле, цеплялся за корни, поднимался по стволам. Сначала медленно, потом быстрее.

Лес отреагировал мгновенно.

Давление выросло.

Корни атаковали чаще, сильнее. Ветви — резче.

Они пытались остановить нас.

— Поздно, — пробормотал я.

Я расширил пламя. Добавил ещё энергии.

Передо мной образовалась выжженная полоса.

И в ней — тишина.

Ни корней.

Ни движения.

Мы начали работать от мертвой зоны.

Я атакую, Пётр прикрывает.

Огонь разрастался.

Сначала полосой.

Потом пятнами.

Потом — уже не контролируемо.

Дым уплотнялся. Дышать стало тяжелее.

— Отлично… — выдохнул я. — Ещё и это.

— Не останавливайся! — крикнул Пётр.

— И не собирался!

Я сместился, поджёг ещё участок.

Ветви попытались достать сверху — я срезал, шагнул дальше, добавил ещё огня.

Корни обугливались.

И больше не двигались.

Но лес не сдавался.

Атаки стали агрессивнее.

Резче.

Как будто лес понял, что умирает.

Я ушёл от удара, едва не попал под захват, вывернулся, ударил огнём.

Существо, вышедшее из ствола, отшатнулось.

И не появилось вновь.

— Вот так, — сказал я. — Выходите, если хотите.

Они начали выходить.

Из деревьев.

Из земли.

Не прятались больше.

Я встретил первого.

Резко.

Удар — шаг — уход.

Он двигался рвано, но уже не так быстро.

Я срезал емц голову.

Он рухнул.

— Ну вот, — выдохнул я. — Уже результат.

Слева дерево треснуло.

С громким, тяжёлым звуком. И начало падать.

— Берегись! — крикнул Пётр.

Я рванулся в сторону.

Ствол рухнул туда, где я стоял секунду назад.

— Отлично! — выдохнул я. — Теперь ещё и это.

Огонь уже жил своей жизнью.

Горело всё.

Треск, дым, жар.

Корни тлели.

Деревья падали.

Существа выходили.

И шли в свой последний бой.

Я ударил одного.

Потом второго.

Потом ушёл от ветви, которая уже больше не била, а просто падала.

Пётр уже работал на пределе. Дыхание тяжёлое, движения резкие.

Но не ломался. Его ждёт большое будущее. Но сейчас не время об этом думать.

Я снова добавил огня.

Пламя пошло шире.

И лес начал сдавать.

Атаки теряли плотность.

Связки ломались.

Они больше не работали вместе.

Я шагнул вперёд.

Срезал ещё одного существо.

Оглянулся.

— Почти!

— Давай! — крикнул Пётр.

Я кивнул.

И пошёл дальше.

Огонь уже сделал своё.

Теперь осталось добить.

Существа шли реже.

Но шли.

Я встречал каждого.

Без лишних движений.

Просто бил.

Они падали.

Не сразу.

Но падали.

Пётр держался рядом. Заметно было, что ему тяжело.

Но он не сдавался.

— Остался… — начал он.

— Не считай, — перебил я. — Работай молча.

Он кивнул.

Я ударил последнего, кто вышел на меня.

Тот дёрнулся.

И затих.

Я замер.

Прислушался.

Тишина.

Настоящая.

Я сделал шаг.

Земля не ответила.

Ещё один.

Ничего.

Я выдохнул.

— Всё, — сказал я.

Пётр опустился на колено.

— Ненавижу такие разломы…

— Я тоже, — ответил я.

Я огляделся.

Лес…

Больше не был живым.

Обгоревший.

Чёрный.

Неподвижный.

Я сделал ещё шаг.

Никакой реакции.

— Сломали, — сказал я.

— Именно так, — подтвердил Пётр.

Я кивнул.

— Тогда валим отсюда.