К вечеру поле наконец выдохлось. Башни догорали, чёрные каркасы скрипели на ветру, дым тянуло к лесу, как будто сам лес решил забрать это всё к себе и забыть. Враг отошёл, но не ушёл — лагерь стоял. Огни, тени, люди ходят туда-сюда.

Слишком спокойно для тех, кого только что размазали по стене.

Нас снова собрали у стены.

— Малыми группами. Зайти с разных сторон. Шуметь, но в бой не лезть. Поджечь — и обратно.

Конечно. Как обычно: «сходите, поиграйтесь с огнём и не умрите».

Кивнул. Куда я денусь.

Когда стемнело, мы вышли за ворота. Каждый направился на заранее обозначенную точку.

Я шёл со своей четвёркой. Держали дистанцию, шаг в шаг. Тишина была такая, что слышно, как кто-то зубами скрипит.

Лагерь показался кусками. Где-то костры, где-то темно. Дозоры есть, но не сплошняком. После дневной бойни, видимо, решили не расслабляться.

Первый пост обошли почти в упор. Двое сидят, кутаются, смотрят в поле, как будто там что-то интересное. Мы подошли ближе, чем им бы понравилось… но спросить они уже не успели.

Дальше подкрались к палаткам. Кинул зелье — ткань вспыхнула сразу, как сухая трава. Крик, суета, кто-то бегает с ведром, кто-то просто орёт.

Мы уже отходили.

Я свернул в сторону, уводя своих дальше от основного лагеря.

— Куда? — шёпотом спросили.

— Гляну, что у них по краям.

— Конечно. А то вдруг скучно станет.

Очень смешно.

И вот там я их и увидел.

Пятеро.

От лагеря — в сторону. В темноту.

Я присел, показал рукой.

— Уходят.

Один из наших глянул, фыркнул:

— После такого половина разбежится. Нормально всё.

Нормально.

Я прищурился. Луна дала немного света — и этого хватило.

Доспехи не дешёвые. Двигаются ровно. Держатся кучно, без суеты.

Не бегут.

— Это не рядовые, — тихо сказал я. — Кто-то из командования.

— Приказа брать языков не было.

— И не надо геройствовать.

Я ещё раз посмотрел на пятёрку. Шли уверенно. Как будто всё под контролем.

Мысль щёлкнула.

А если это вообще не их игра?

— Я за ними.

— Сам решай.

Ну да. Как всегда — «сам решай, сам и помирай».

Я кивнул и ушёл в сторону.

Пятёрка уже оторвалась, но найти их не составило труда. Я пошёл за ними, держась в тени. Дистанцию держал, не лез вперёд.

Они не петляли. Не оглядывались.

Слишком самоуверенны.

Отлично. Значит, я тоже уверен… наверное.

Сократил ещё пару шагов.

И тут один из них остановился.

Резко.

Остальные — как по команде.

Повернулись.

Ну всё. Поиграли в разведчиков и хватит.

Я вышел из тени.

Они не дёрнулись. Просто посмотрели.

Оценили.

Я для них — не ноль. Но и не повод паниковать.

Замечательно. Самое время доказать обратное.

Первый пошёл на меня без слов. Остальные начали расходиться.

Полукруг.

Классика.

Я сместился вправо. Слева сразу удар — отбил, шаг назад — второй уже почти в лицо. Чуть не задело.

— Отлично, — мелькнула мысль. — Пятеро на одного. Всегда мечтал о подобных развлечениях.

Один держит дистанцию, кидается магией. Двое лезут в ближний бой. Один страхует. И ещё один… стоит отдельно.

Я включил усиление.

Мир стал резче. Они — медленнее. Ну, почти.

Двигался без остановки. Удар — шаг — уклон — смещение. Чуть зазевался — и всё.

Но их много.

И один — не как все.

Он двигался быстрее. Резко. Удар — и уже нет его. Тяжёлые, точные атаки.

— Ну конечно, — подумал я. — Без сюрпризов нельзя.

Сначала я решил, что он тоже счастливый обладатель усиления.

Поймал момент.

Он оказался рядом.

В темноте мелькнули глаза — красные, слабо светящиеся..

Я сдвинулся, пропуская удар, и только тогда понял, что он делает.

Он маг воды, но не атакует как обычно, а тянется ко мне.

Как будто хочет дотронуться.

И один раз ему это удалось.

Коротко.

У меня внутри как будто что-то перекосило. Не боль. Хуже. На секунду тело перестало быть моим.

Я отскочил.

— Вот же… — мелькнуло. — Знакомая дрянь.

Латвия.

Искажённые.

Я снова посмотрел на него.

Стоит, готовится.

— Ну да, — подумал я. — Конечно. Почему бы и нет.

Тянуть нельзя.

Ещё чуть — и меня разорвут аккуратно, по частям. Вот надо было мне преследовать непонятно кого, непонятно зачем. Права будет Настя, когда скажет, что я идиот.

Я атаковал первым.

Резко. Без разгона.

Один не успел увернуться и рухнул сразу.

Второй сунулся, но поймал кулак на встречке. И отлетел, поближе знакомиться с деревом.

— Минус два. Уже веселее.

Остались трое.

Они собрались и стали атаковать чаще.

Красноглазый снова решил проверить меня на прочность. Рывок — удар — отступление.

Я пытался держать дистанцию.

В какой-то момент один из врагов решил выпендриться и налетел на меня почти не прикрываясь. Ну ничего, человеку свойственно ошибаться.

— Минус три.

Остались двое.

Я сразу пошёл на красноглазого. Не дал ему отдышаться. Удар — шаг — ещё.

Он отвечал, иногда даже получалось... Почти.

— Чуть не поймал, — мелькнуло. — Ещё раз так — и всё.

Но я всё-таки достал его. Кровь брызнула, из раненого бока.

Он отступил, замер… и ушёл в темноту.

Я дёрнулся было следом.

И остановился.

— Нет, — подумал я. — Хватит на сегодня героизма.

Передо мной остался последний.

Лучшее снаряжение. Стоит спокойно.

Смотрит.

— Ну здравствуй, — мысленно сказал я. — Ты тут главный, да?

Он решил атаковать первым, сразу раскрывая все секреты передо мной. Маг тьмы, точнее магистр, но это не меняет сути.

Короткие заклинания. Резкие. Давит, не спешит.

Каждый удар — туда, где неприятнее всего.

Я включил усиление до упора.

Двигался на пределе. Уходил в последний момент. Один шаг не туда — и накроет.

Он почти не ошибался.

Пришлось заставить.

Я сместился, дал ему лишний шаг. Сделал вид, что не успеваю.

— Давай, — мелькнуло. — Купись.

Он атаковал жёстче.

Вот и всё.

Я пошёл навстречу. Резко сократил дистанцию и ударил.

Удивительно, но этот гад выдержал. Однако пошатнулся.

Я накинул ему добавки. Негоже отпускать человека недокормленным.

Он осел, я аж забеспокоился о его здоровье. Пригляделся получше.

— Фух… — выдохнул я. — Живой.

Связал быстро. Проверил узлы. И взвалил эту тушу на плечо.

— Ну, пошли, дружок. Поболтаем.

Шёл я быстро. Плечо тянуло, но терпимо.

Через какое-то время он очнулся.

— Отпусти, — сказал спокойно. — я заплачу.

— Конечно, — хохотнул я. — Прям сейчас и отпущу.

Он взял паузу на подумать и потом продолжил:

— Сколько хочешь?

Я тоже взял паузу.

Он понял это по-своему.

— Ты не понимаешь, кого трогаешь. Тебя найдут.

— Уже боюсь.

— Тебя уничтожат.

— Как страшно.

Впереди показался лагерь.

Похоже наши перестарались, потому что он натурально горел!

Пламя рвало палатки, люди метались, кто-то пытался тушить, кто-то просто бежал куда попало. Крики, свет, дым.

— Неплохо мы тут… поработали, точнее они, пока я подвиги совершал.

Я прошёл через лагерь.

На меня даже никто не смотрел. У всех своих проблем хватало.

Крепость уже была рядом, когда меня заметили со стены.

— Стоять!

— Сейчас, — пробормотал я и пошёл дальше.

Кто-то поднял оружие.

— Свой! — крикнули сверху.

Неужто признали?

Ворота открылись и я вошёл внутрь.

— Вот теперь можно и выдохнуть… наверное.

Я зашёл в крепость с пленным на плече, и меня почти сразу перехватили.

Глава разведки уже ждал. Увидел добычу — и оживился так, будто ему только что подарили мешок золота.

— Вот это ты вовремя, — сказал он и буквально снял с меня пленного.

Тот даже толком не успел прийти в себя.

— Разговор будет интересный.

— Удачи, — буркнул я и уже собирался уйти.

Честно говоря, хотелось просто сесть где-нибудь у стены и минут десять не думать вообще ни о чём.

— Кирилл, стой.

Ну конечно.

Я обернулся.

— Ты тоже пойдёшь.

— Я? — поднял бровь. — Я свою часть сделал.

— Сделал. Теперь поможешь закончить.

Я поморщился.

— Я не по этой части. Пытки — мимо меня.

Командир махнул рукой.

— Мы без фанатизма. Аккуратно поговорим.

Ага. Конечно.

— Ну раз аккуратно… — пробормотал я. — Тогда ладно, чего уж.

Внутри я уже понимал, что сейчас будет совсем не «аккуратно».

Пленного усадили. Связали нормально, без халтуры.

Пауза.

И сразу — удар.

Я даже бровь поднял.

— Очень аккуратно, — тихо сказал я себе под нос.

Никто, разумеется, не ответил.

Пленник сначала держался. Стиснул зубы, молчал. Потом прилетело ещё раз. И ещё.

Надолго его не хватило.

— Я всё скажу!— выдохнул он.

— Вот и говори, — спокойно сказал глава разведки.

И тот заговорил.

Оказалось, он не генерал. Даже близко нет.

Обычный наёмник. Просто с опытом.

Его подрядили собрать отряды. Найти людей, договориться, свести их в одну силу.

Он это сделал.

— Сказали, что действуют от имени польской короны, — говорил он, тяжело дыша. — Что это официальная операция.

Я хмыкнул.

Ну да. Очень официальная. Особенно по тому, как они воевали.

— Обещали, что через два дня подойдут основные силы, — продолжил он. — Армия.

— И ты поверил? — не удержался я.

Он бросил на меня злой взгляд.

— Платили хорошо. Не было повода сомневаться.

Справедливо.

— Кто дал заказ? — спросил командир.

— Я… не знаю. Связной был.

— Какой?

Пленник замялся.

— Странный. Не как остальные. Даже страшный… просто стоял рядом, и уже хотелось всё сделать как скажет.

Я переглянулся с командиром.

— Где он сейчас?

Пленник стиснул зубы.

— Ушёл. Когда началась эта… резня.

Я кивнул.

Значит, тот самый.

— Он маг? — спросил командир.

Пленник замолчал на секунду.

— Да. Вода. Но… странно.

Я усмехнулся.

— Странно — это мягко сказано.

Они посмотрели на меня.

— Я с ним сталкивался, — сказал я. — Быстрый. Слишком. И если заденет — становится нехорошо.

Секунда тишины.

— Похоже на искажённого.

И в этот момент из-за спины раздался голос:

— Не слышал, чтобы Польша работала с искажёнными.

Я обернулся.

Позади стоял сам король!

И в ту же секунду у меня щёлкнуло.

Костёр. Дорога. Разговор.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал я себе под нос.

Тот самый солдат.

Он посмотрел на меня, чуть прищурился. Видимо тоже узнал.

И, судя по лёгкой тени улыбки, тоже не ожидал такого поворота.

— Молодой человек, — сказал он спокойно, — завтра утром загляните ко мне.

Пауза.

— У меня будет просьба.

Вот это, конечно, формулировка.

Я внутренне вздохнул.

Королям не отказывают.

— Хорошо, — сказал я.

Он кивнул и перевёл взгляд на пленного, будто меня уже не существовало.

А я стоял и думал.

Ну вот. Хотел тихо посидеть, отдохнуть.

Отлично отдохнул.

***

До таверны добрался уже на автомате. Ноги сами знали дорогу, голова отказывалась думать. Хотелось только одного — упасть и хотя бы час не реагировать ни на какие «срочно» и «нужно».

Поднялся по лестнице. Скрипнула ступенька — та самая, что и днём скрипела. Значит, мир пока не рухнул.

Открыл дверь.

И сразу понял — рано радовался.

Настя сидела у стола. Ждала. И по выражению лица было понятно: сейчас меня будут воспитывать.

— Ты опять в самое пекло полез?!

Началось.

Я закрыл дверь, прислонился к косяку.

— Самую малость, — пожал плечами. — Всё под контролем.

Внутри мелькнуло: «ага, конечно, под контролем… почти умер три раза, но это детали».

Она прищурилась.

— Знаю я, как ты контролируешь.

Я усмехнулся.

— Ну ты же знала, кого выбираешь. Люди редко меняются.

Она тяжело выдохнула. Злость чуть ушла, осталось другое.

— Тут ты прав… — она отвела взгляд. — Но я же переживаю.

Я провёл рукой по лицу, усталость накрыла сильнее.

— Понимаю, — сказал спокойно. — Но тут хоть переживай, хоть нет — толку мало. Опасности везде. Спрячешься — не факт, что дольше проживёшь.

Я махнул рукой.

— Ладно. Утром заедем к королю… и свалим отсюда как можно быстрее.

Вот это уже звучало как нормальный план.

Настя сразу подняла голову.

— А у короля мы что забыли?

Я хмыкнул.

— Он желает лично познакомиться с княжной Анастасией, которая пустилась в бега с третьим сыном захудалого барона.

Она на секунду зависла, потом фыркнула.

— Да ну тебя, дурак.

Я усмехнулся и прошёл в комнату.

— Сам в шоке, — пробормотал я. — Но, похоже, выбора у нас нет.

Я сел на кровать, стянул сапоги.

— Так что утром идём в гости к королю. А потом — подальше отсюда. Желательно живыми.

Я откинулся назад и уставился в потолок.

— Вот же вляпался…

Утро встретило так, будто и не было ночи. Всё то же напряжение, только люди двигаются медленнее. Я встал, потянулся — мышцы напомнили, что вчера я, возможно, слегка перестарался.

— Живой? — спросила Настя.

— Пока да, — буркнул я. — Что уже неплохо.

Собрались мы быстро. Ни у кого не было настроения растягивать удовольствие.

У ворот нас уже ждал Пётр.

— Я тут, — сказал он, оглядываясь на стены. — Сходите к королю и сразу назад. Я вас тут подожду. И сваливаем. Пока сюда ещё одна армия не решила зайти «на огонёк».

— Поддерживаю, — кивнул я. — Идея отличная.

— Я серьёзно, — добавил он. — Мне тут не нравится.

— Мне тоже, — ответил я. — Но сначала — визит.

Мы с Настей двинулись в сторону дворца.

Город уже проснулся, но выглядел уставшим. Где-то чинили стены, где-то вытаскивали обломки, кто-то просто сидел и смотрел в одну точку. После осады лица у людей становятся одинаковыми.

Дворец выделялся сразу. Камень светлее, стены ровнее, стража стоит не просто «для вида». Всё аккуратно, без лишнего блеска, но видно — деньги есть и тратят их с умом.

— Ну хоть кто-то здесь живёт нормально, — пробормотал я.

Настя толкнула меня локтем.

— Тише.

— Да я восхищаюсь, — пожал плечами.

Нас проверили на входе и без лишних вопросов провели внутрь.

Внутри всё так же — просторно, чисто, без показного богатства. Ни золота на каждом углу, ни ковров в три слоя. Всё на своих местах.

— Практичный человек, — отметил я.

— Или просто не любит лишнего, — ответила Настя.

Нас провели в зал. Король уже ждал.

Сидел спокойно, будто не он вчера город отстоял, а кто-то другой.

— Благодарю за помощь, — сказал он, как только мы подошли. — И за пленного.

Я кивнул.

— Повезло.

Он чуть усмехнулся, но спорить не стал.

— Благодаря вам мы получили важную информацию.

Короткая пауза.

— Перейду к делу.

Ну наконец-то.

— Мне нужно, чтобы вы передали письмо польской королеве.

Я не удержался.

— Вы думаете нас прямо так к ней и пустят?

Он спокойно снял перстень и протянул мне.

— Возьмите. Назовёте себя послом. Для одного послания этого достаточно.

Я посмотрел на перстень, потом на него.

— Есть у меня подозрение, что за такое звание меня где-нибудь в подворотне тихо прирежут.

— Сомневаюсь, — ответил он. — Вы каким-то образом обезвредили пятерых магов, едва не убили искажённого и захватили магистра.

Я хмыкнул.

— Звучит красиво.

— Мои маги говорят, что вы даже не мастер. Просто сильный маг.

— Может, повезло.

Он кивнул.

— Вполне допускаю. Но везение — тоже ресурс.

Я усмехнулся.

— Отец так же говорил.

Настя шагнула чуть вперёд.

— Мы завезём письмо. Нам всё равно через Польшу ехать.

Я добавил:

— Но не обещаем передать лично в руки королеве.

Король кивнул.

— Меня устроит и это.

Он немного задумался, а после продолжил.

— Благодарю. Не задерживаю вас более.

Вот это мне понравилось.

Без лишних церемоний.

Мы развернулись и пошли к выходу.

— Ну что, — тихо сказал я, — теперь мы официальные послы.

— Замолчи, — ответила Настя, но улыбнулась.

Через полчаса мы уже были у ворот.

Пётр стоял там же, где мы его оставили.

— Ну что? — сразу спросил он. — Нас ещё не отправили на казнь?

— Пока нет, — сказал я. — Но дали поручение.

— Конечно дали, — вздохнул он. — Просто так нас бы не отпустили.

Мы двинулись к выходу.

— Я говорил, что надо было уходить ночью, — пробормотал он.

— Теперь уже поздно, — ответил я.

— Как всегда.

Сверху раздался знакомый голос:

— Без меня к королю ходили?!

Попугай сидел на перекладине и явно был возмущён.

— Тебя не хватало для полного дипломатического набора, — сказал я.

— Я бы сказал всё как надо!

— В этом и проблема.

Пётр хмыкнул.

Ворота открылись.

Из Вильнюса мы выехали без лишних слов. Ворота остались за спиной, стража даже не пыталась нас задержать — видимо, вчерашних приключений всем хватило с запасом.

Я оглянулся на стены.

— Ну всё, — пробормотал я. — Надеюсь, больше не увидимся.

— С такими заявлениями обычно наоборот происходит, — заметил Пётр.

— Не порть настроение.

Дорога сначала выглядела обычной. Следы телег, утоптанная земля, редкие путники. Но люди шли быстро, не задерживаясь. Никто не стоял, не разговаривал, не спорил о ценах, как это обычно бывает.

Как будто всем одновременно стало не до этого.

Чем дальше от города, тем тише становилось. Караванов почти не было. Одиночки — да, но и те двигались быстро, не оглядываясь.

— Что-то тут… — Пётр замялся. — Слишком спокойно.

— Тихо, — кивнул я. — А тихо обычно перед тем, как всё полетит к чёрту.

Настя бросила на меня короткий взгляд.

— Умеешь ты поддержать.

— Стараюсь.