Несколько секунд они злились друг на друга, потом отступили обратно на свои площадки, продолжая смотреть с явным раздражением.

— Их не пускает ядро,— сказал Пётр.

— Вижу, — ответил я. — И, судя по всему, они сами этому не рады.

Я закрыл глаза и попытался почувствовать ядра.

Сначала ничего не было, только общий шум энергии. Потом я сосредоточился сильнее… и понял, что источник совсем рядом.

Слишком рядом.

Я открыл глаза и медленно сказал:

— Нашёл.

Настя сразу повернулась ко мне.

— Где?

Я показал сначала на огненную площадку.

— Там.

Потом на ледяную.

— И там.

Пётр замер.

— Оба?

— Похоже на то.

Я ещё раз прислушался к ощущениям и кивнул.

— Ядро огня — в ледяной зоне.

Ядро воды — в огненной.

Настя тихо присвистнула.

— Разлом совсем с ума сошёл.

— Это не разлом, — ответил я. — Это последствия того ритуала. Всё перепутано. Стихии стоят не там, где должны, стражи тоже не там, где им место.

Пётр почесал затылок.

— Зато удобно. Всё рядом.

Я посмотрел на двух змеев, которые снова начали шипеть друг на друга через границу.

— Угу. Очень удобно. Сразу два ядра. Сразу два стража. И оба явно не из тех, с кем хочется драться ради развлечения.

Настя скрестила руки на груди.

— Значит, это последние?

Я снова проверил ощущения и медленно кивнул.

— Похоже, да. Если разберёмся здесь — разлом можно будет собирать обратно.

Пётр оживился.

— Тогда надо думать, как их объединять.

Я вздохнул, глядя на змеев.

— Сначала надо придумать, как пережить встречу с ними. А потом уже будем объединять.

Я ещё немного понаблюдал за змеями, потом всё-таки решил проверить их на прочность. Стоять и смотреть можно было долго, но разлом сам себя не закроет.

— Сейчас попробуем аккуратно, — сказал я. — Без героизма.

— Это ты кому? — хмыкнула Настя.

— В первую очередь себе.

Я поднял руку и отправил в сторону огненного змея несколько дистанционных ударов. Сначала слабых, больше чтобы проверить реакцию. Заклинания долетели, ударили по чешуе… и ничего.

Вообще ничего.

Змей только медленно повернул голову в мою сторону, будто его кто-то отвлёк от важного дела.

— Понятно… — пробормотал я. — Толстокожий.

Я усилил атаку, добавил воздуха и немного огня, чтобы удар был плотнее. Заклинание попало точно в шею.

Результат тот же.

Змей недовольно зашипел, но больше от раздражения, чем от боли.

Со стороны огненной локации ледяной змей тоже поднял голову и уставился на меня.

— Ну вот, теперь оба смотрят, — сказал я. — Отлично.

Огненный змей вдруг раскрыл пасть и выплюнул в мою сторону приличного размера сгусток пламени.

— О, спасибо, — буркнул я и шагнул в сторону.

Сгусток пролетел мимо и врезался в землю за моей спиной, оставив после себя приличную воронку.

— У них чувство юмора есть, — сказал я.

— Дай-ка я тоже попробую, — сказал Пётр.

— Не надо… — начал я, но он уже ударил.

Из его посоха вылетело усиленное заклинание, плотный энергетический сгусток, который с треском ударил по ледяному змею.

Чешуя вспыхнула инеем… и всё.

Змей медленно повернул голову на Петра.

Потом на меня.

Потом снова на Петра.

— Кажется, мы ему не понравились, — сказал я.

В следующий момент оба змея одновременно зашипели.

Огненный выплюнул ещё один сгусток, на этот раз больше. Ледяной ответил потоком морозного воздуха, который прошёл по самой границе локации.

— Назад! — сказал я.

Мы с Петром синхронно отскочили, а я на ходу поставил короткий щит.

Удар в щит получился такой, что руку неприятно дёрнуло.

— Да они обиделись… — выдохнул Пётр.

— А ты как хотел? — ответил я. — Мы их тут камнями кидаем.

Я снова попробовал атаковать, больше из упрямства, чем из расчёта. Несколько быстрых ударов, один за другим.

Ноль эффекта.

Зато теперь оба змея окончательно переключились на нас.

До этого они в основном следили друг за другом и пытались дотянуться через границу, а теперь стояли, повернув головы в нашу сторону, и явно думали, кого первым поджарить.

— Всё, хватит, — сказал я. — Мы их не пробиваем.

Ответом стал ещё один сгусток огня.

Я ушёл в сторону, Пётр тоже еле успел пригнуться, а ледяной змей тут же добавил морозный поток, который прошёл прямо между нами.

— Отлично, — выдохнул я. — Теперь мы им интереснее, чем сосед.

Мы начали отходить чуть дальше от границы, одновременно прикрываясь и оглядываясь, чтобы не подставиться под прямой удар.

Пётр ещё раз попытался ударить, но я только покачал головой.

— Хватит. Мы их не пробьём.

Он недовольно опустил посох.

— Тогда что делать?

Я не ответил.

Потому что в этот момент заметил, что Настя вообще не участвует в этом безобразии.

Она стояла в стороне, чуть в стороне от нас, и смотрела не на змеев, а на саму границу между локациями. Потом на огненную площадку. Потом на ледяную.

И выглядела так, будто что-то прикидывает.

Я перевёл взгляд на неё и спросил:

— Ты чего там задумалась?

Она не сразу ответила, продолжая смотреть на змеев, которые снова начали шипеть друг на друга через границу.

И по её лицу было видно — идея у неё появилась.

Настя ещё некоторое время молча наблюдала за змеями, потом вдруг хмыкнула и сказала:

— Мы неправильно пытаемся.

Я покосился на неё, не отрывая взгляда от двух недовольных морд по разные стороны границы.

— Очень возможно. И как правильно?

Она кивнула в сторону локаций.

— Их надо заставить драться друг с другом.

Я медленно повернулся к ней.

— Замечательная идея. Осталось понять, как это сделать.

Настя пожала плечами, будто речь шла о чём-то совсем простом.

— Они уже злятся. Видишь, как постоянно друг на друга кидаются? Надо просто отвлечь их… и сделать так, чтобы они промахнулись.

— Промахнулись… — повторил я. — И?

— Пробежаться по границе. Чтобы они били в тебя, а попадали на территорию второго.

Я пару секунд молча смотрел на неё.

— То есть ты предлагаешь мне побегать между двумя разъярёнными змеями?

— Ну… — она чуть улыбнулась. — Типа того. Ты же любишь подобный адреналин.

Я тяжело вздохнул.

— У меня появляется подозрение, что ты всё-таки решила от меня избавиться.

Настя задумчиво склонила голову.

— Возможно, возможно. Так, по крайней мере, будет меньше переживаний и проблем.

Я фыркнул.

— Очень заботливо.

Пётр переводил взгляд с неё на меня и обратно.

— Вы это сейчас серьёзно?

Я посмотрел на змеев, которые снова начали шипеть друг на друга через границу.

Потом снова на Настю.

— Ладно.

Других идей всё равно нет.

— Вот и отлично, — спокойно сказала она. — Только постарайся не умереть.

— Постараюсь, — буркнул я. — Без гарантий.

Я подошёл ближе к границе между локациями.

Жар с одной стороны, холод с другой. Ощущения такие, будто стоишь между печкой и морозильником.

— Ну что, красавцы… — пробормотал я. — Поиграем.

Я бросил короткое заклинание в сторону огненного змея и тут же сместился вдоль границы.

Змей поднял голову, зашипел и выплюнул в мою сторону огненный сгусток.

Я ушёл в сторону, почти прижимаясь к ледяной площадке.

С другой стороны ледяной змей тоже не остался в стороне — в мою сторону полетел морозный поток.

— Отлично, — пробормотал я на ходу. — Оба включились.

Я пробежал ещё несколько шагов, снова ударил, теперь уже по ледяному, и сразу сместился обратно к огненной стороне.

В ответ полетел ледяной сгусток.

Я пригнулся, щит ставить не стал, чтобы не тратить энергию.

Сгусток прошёл совсем рядом и врезался в землю, подняв облако инея.

— Весело! — крикнул Пётр со стороны.

— Подойди поближе, ещё веселее будет! — ответил я.

Я сделал ещё один заход, специально держась так, чтобы находиться ровно между двумя локациями.

Змеи уже полностью забыли друг о друге и били только по мне.

Огненный плюнул, я шагнул в сторону.

Ледяной ударил сразу следом.

Первые попытки ничего не давали — сгустки либо гасли на границе, либо уходили в сторону.

— Не работает! — крикнул я.

— Ещё раз! — ответила Настя. — Чуть ближе к центру!

— Ты издеваешься?!

— Немного!

Я снова рванул вдоль границы, на этот раз подойдя ближе, чем раньше.

Огненный змей ударил первым.

Я ушёл вправо.

Ледяной сразу выплюнул сгусток.

Я пригнулся, почти падая на колено.

Сгусток пролетел надо мной… и перелетел границу.

С глухим ударом он врезался прямо в бок огненного змея.

Тот взревел так, что у меня уши заложило.

Он резко повернулся не ко мне, а к ледяной стороне.

— О, пошло дело… — выдохнул я.

В следующую секунду огненный змей выплюнул струю пламени уже в сторону ледяного.

Ледяной зашипел в ответ и ударил морозным потоком.

Я быстро отбежал подальше.

— Всё, теперь без меня, — сказал я, отходя к Насте и Петру.

Они уже сами разбирались.

Сначала осторожно, потом всё злее.

Пламя, лёд, удары, рёв — через пару минут стало ясно, что они окончательно переключились друг на друга.

— Работает… — тихо сказал Пётр.

— Конечно работает, — ответил я. — Гениальный план. Чуть меня не убил, но работает.

Бой между змеями продолжался долго.

Минут десять они обменивались ударами, подползали к границе, снова откатывались, снова били.

Постепенно оба начали сдавать.

Чешуя трескалась, движения замедлялись, атаки становились слабее.

Я посмотрел на них и сказал:

— Всё. Пора заканчивать.

— Осторожно, — сказала Настя.

— Постараюсь.

Я вошёл в ледяную локацию первым.

Огненный змей был уже сильно ранен, но всё ещё пытался поднять голову.

Я не стал тянуть — несколько быстрых ударов, короткая серия заклинаний, и он обмяк.

Я сразу развернулся и перешёл к огненной стороне.

Ледяной змей тоже был на последнем издыхании.

Он попытался подняться, но не успел.

Ещё несколько ударов — и он рухнул рядом с границей.

Я выдохнул и оглянулся на остальных.

— Всё. Стражей больше нет.

Я посмотрел на обе локации и добавил:

— Теперь можно забирать ядра.

Мы ещё немного постояли возле поверженных змеев, потом Пётр первым шагнул к ледяной локации и сказал:

— Ладно. Давайте пока разлом не передумал, попробуем с ядрами.

Я посмотрел на него.

— Уверен?

Он кивнул.

— В этот раз должно получиться. Я понял, что делал не так раньше.

— Очень обнадёживает, — пробормотал я. — Особенно часть про «должно».

Настя усмехнулась, но ничего не сказала, только отошла чуть в сторону, чтобы не стоять прямо рядом с ядрами.

Пётр подошёл к водяному ядру и начал строить вокруг него свою магическую конструкцию. Воздух сразу стал плотнее, как всегда, когда он начинал возиться с такими штуками. Я на всякий случай подошёл ближе.

— Я рядом постою, — сказал я. — Если оно опять решит исчезнуть.

— Не исчезнет, — ответил Пётр, не отрываясь от работы. — Я его держу.

Энергия вокруг него постепенно собиралась в плотный узор, и через пару секунд ядро действительно поднялось над землёй. На этот раз без рывков и без попыток исчезнуть.

— Есть… — тихо сказал Пётр. — Держится.

Я пошёл рядом с ним, внимательно прислушиваясь к ощущениям. Разлом вокруг начал нервничать, это чувствовалось сразу, но пока всё было терпимо.

— Медленно, — сказал я. — Без резких движений.

— Сам знаю, — буркнул он.

Мы пересекли границу локаций и подошли к огненной стороне, где лежало второе ядро.

Огненное чуть дрожало, будто чувствовало, что происходит.

— Клади рядом, — сказал я. — Только аккуратно.

Пётр опустил водяное ядро рядом с огненным и сразу сделал шаг назад.

Я тоже отступил, но далеко уходить не стал.

Вокруг сразу стало тихо.

Слишком тихо.

Ядра сначала лежали неподвижно, потом оба одновременно дрогнули.

— Началось… — пробормотал я.

Они медленно потянулись друг к другу. Воздух загудел, энергия вокруг начала закручиваться, и мне это уже совсем не нравилось.

— Щиты держите, — сказал я.

Пётр, наоборот, расплылся в улыбке.

— Получается!

Ядра столкнулись.

В ту же секунду во все стороны рванула ударная волна.

Меня качнуло, я успел поставить защиту, но не успел понять, что происходит дальше.

Огненное ядро резко сорвалось с места и полетело в сторону.

Прямо туда, где стояла Настя.

— Осторожно! — крикнул я.

Она только начала поворачиваться, когда я уже рванул вперёд.

Щит я поставил на ходу, почти вслепую, и закрыл её собой.

Ядро врезалось прямо в меня.

Щит смягчил удар, но не полностью.

Броня вспыхнула жаром, нагрудник мгновенно нагрелся так, что я почувствовал, как тепло проходит сквозь доспех. Кожу обожгло, будто к раскалённому железу приложили.

Я зашипел сквозь зубы, удержался на ногах и оттолкнул ядро в сторону.

В следующую секунду всё стихло.

Я оглянулся.

Огненного ядра не было.

Водяного тоже.

Пусто.

Я медленно выдохнул, потом стянул с себя дымящийся кожаный нагрудник и отбросил его в сторону.

От него шёл пар.

На груди неприятно жгло, но жить можно.

— Да чтоб тебя… — процедил я. — Опять исчезли.

Мы отошли от границы локаций подальше. Энергия после столкновения ядер ещё какое-то время гуляла вокруг, воздух дрожал, и подходить обратно не хотелось. Я только сейчас почувствовал, как сильно жжёт грудь под остатками брони.

— Стой, — сказала Настя. — Даже не думай идти дальше.

— Да нормально всё, — пробормотал я, стягивая ремни.

Она уже доставала из сумки пузырёк.

— Конечно нормально. Ты всегда так говоришь, когда с тебя дым идёт.

Я снял нагрудник окончательно и поморщился. Ожоги были не смертельные, но неприятные — кожа покраснела, местами пошла пузырями.

Настя осторожно нанесла мазь и покачала головой.

— Ты иногда думаешь, прежде чем под ядра бросаться?

— Иногда, — ответил я. — Но редко.

Пётр стоял рядом и с интересом рассматривал.

— Оно тебя насквозь не прожгло… Я думал будет хуже.

— Я тоже, — сказал я. — Но броня хорошая. Была.

Настя закончила с мазью и сказала:

— Давай, теперь сам.

Я кивнул, закрыл глаза и пустил немного магии жизни. Тепло разошлось по телу, боль постепенно отступила, кожа начала стягиваться. Полностью заживлять не стал — слишком много энергии ушло на прошлую попытку.

— Всё, — сказал я, выдыхая. — Жить буду.

Настя убрала пузырёк и посмотрела на меня.

— Что будем делать дальше?

Я немного подумал, потом пожал плечами.

— Попробуем ещё раз.

Пётр сразу поморщился.

— Но они же не соединяются.

— Соединяются, — ответил я. — Просто не так.

Он нахмурился.

— В смысле?

Я посмотрел в сторону, где раньше лежали ядра.

— Мы взяли противоположные стихии. Огонь и вода. Может, в этом проблема.

Настя прищурилась.

— То есть ты думаешь, что мы сами всё испортили?

— Очень возможно.

— И что тогда? — спросил Пётр.

— Попробуем иначе, — сказал я. — Соединять по порядку. Или через промежуточную стихию. Этот разлом явно не любит простых решений.

Настя кивнула.

— Ладно. Значит ищем следующее ядро.

— Да.

Мы двинулись дальше, обходя знакомые участки. Через некоторое время я понял, что мы выходим к месту, которое уже видели.

Туман, песок, лава, пар, всё вперемешку.

Та самая локация, где мы дрались с тем магом.

Я остановился.

— Подождите.

Настя сразу насторожилась.

— Что?

Я прислушался к ощущениям.

Здесь всё было намешано, как и раньше, но теперь в этом хаосе появилось что-то новое. Потоки энергии стали плотнее, и среди них явно чувствовалась вода. Сильнее, чем раньше.

Я сделал ещё шаг вперёд и окончательно убедился.

— Чувствуете?

Пётр нахмурился.

— Здесь… влажнее стало.

— Не просто влажнее, — сказал я. — Стихия усилилась.

Настя посмотрела вглубь локации.

— Думаешь…

Я кивнул.

— Похоже, ядро воды теперь здесь.

Я ещё раз проверил ощущение и добавил:

— И если я прав… то это может быть самое лучшее место, где их нужно соединять.

Мы зашли в смешанную локацию без лишних разговоров. После прошлой попытки было понятно — тянуть нельзя. Ядро где-то здесь, и если разлом опять решит всё перемешать, искать его потом будем ещё дольше.

Как только пересекли границу, я сразу почувствовал, что здесь стало хуже, чем в прошлый раз. Стихии накладывались друг на друга, потоки энергии путались, и невозможно было заранее понять, откуда прилетит.

— Не нравится мне это место, — пробормотал я.

— Поздно, — ответила Настя. — Мы уже внутри.

Ответить я не успел.

Из тумана выскочил первый зверь — что-то похожее на волка, только по шкуре пробегали искры, а из пасти тянуло холодом.

Я поставил щит, и в тот же момент справа налетела ещё одна тварь, уже змея, вокруг которой крутились сразу ветер и огонь.

— Началось… — сказал я.