Пётр обиженно посмотрел на меня.

— Чего сразу взрывать то?

Настя усмехнулась.

— Так от тебя иных предложений пока не поступало.

— Очень смешно, — буркнул он. — Я вообще-то не только взрывать умею.

Я всё-таки повернулся к нему.

— Тогда удиви нас.

Он задумчиво провёл рукой по камню.

— Мне рассказывали, как на каменоломнях такие штуки раскалывают. Даже без магии.

Я прищурился.

— И как же?

— Клинья, — сказал он. — Металлические. Их вбивают в камень, и он трескается. Я точно не знаю как, но говорят, ничего сложного. Главное — правильно поставить.

Настя заинтересованно посмотрела на глыбу.

— Звучит разумно.

Я тоже задумался.

— То есть создаём напряжение внутри, и он сам расходится?

— Да, — кивнул Пётр. — Примерно так.

Я ещё раз провёл рукой по камню, проверяя структуру.

— Хм… может сработать.

Потом усмехнулся.

— Ну, других идей у нас всё равно нет.

Пётр оживился.

— Значит пробуем?

— Пробуем, — кивнул я. — Только руками мы тут ничего вбивать не будем.

Он вопросительно посмотрел.

— А как?

Я поднял руку, собирая магию земли.

— Мы же всё-таки маги. Сделаем клинья сами… и вобьём их тоже сами. Если вы не против.

Настя усмехнулась.

— Главное — без взрывов.

Пётр фыркнул.

— Я вообще-то и не предлагал. В этот раз.

С клиньями всё оказалось не так просто, как звучало в рассказах Петра.

Я создал несколько металлических заготовок, забрался на вершину каменной глыбы и начал искать подходящую трещину. Нашёл довольно быстро — камень был напряжённый, словно его уже когда-то пытались расколоть. Вот только дальше возникла проблема.

— Петь, — сказал я, вставляя клин в щель, — а забивать их чем?

Он поднял голову.

— Ну… молотком, а лучше кувалдой.

Я молча посмотрел на него.

— Отлично. Кувалда. В разломе. Четырёхстихийном. Очень предусмотрительно.

Настя прыснула со смеху.

— Сам предложил — сам и придумывай.

Пришлось придумывать.

Я собрал рядом несколько каменных обломков и начал уплотнять их магией земли, сжимая слой за слоем, пока не получилось что-то похожее на огромную кувалду. Тяжёлую, неудобную, но хотя бы не рассыпающуюся от первого прикосновения.

Поднял её магией, потом перехватил руками и со всей силы ударил по клину.

Клин вошёл глубже.

Кувалда треснула.

— Замечательно, — пробормотал я. — Отличный инструмент. Надёжный.

Пришлось создавать новую.

Вторая прожила чуть дольше.

Третья развалилась прямо во время удара, а клин выскочил и улетел вниз.

— Я начинаю понимать, — сказал я, вытирая лоб, — почему на каменоломнях работают не маги.

— Потому что маги ленивые? — предположил Пётр.

— Потому что маги умные и не занимаются такой ерундой.

Но отступать было уже поздно.

Я снова создавал клинья, снова делал кувалду, снова бил.

После десятка попыток трещина начала расширяться. Камень уже не был таким цельным, внутри чувствовалось напряжение.

Работа затянулась.

Приходилось останавливаться, чтобы восстановить силы. Я садился прямо на глыбу, втягивал энергию из земли и просто сидел, стараясь не думать о том, сколько ещё ударов придётся сделать.

В один из таких перерывов я заметил, что Пётр смотрит на меня как-то странно.

— Что? — спросил я.

Он помолчал, потом всё-таки сказал:

— Мне кажется, ты слишком силён для мага.

— В каком смысле?

— Физически. Я серьёзно. Я видел много магов… но чтобы вот так… с кувалдой… часами…

Я усмехнулся.

— Есть такое. Я никогда не игнорировал физическое развитие.

Он покачал головой.

— Думаю, дело не только в этом.

Я пожал плечами.

— Может и так. К каждому делу нужен талант. У кого-то магия лучше идёт, у кого-то сила, у кого-то выносливость.

Настя усмехнулась:

— А у тебя всё сразу.

— Это называется плохой характер, — ответил я. — Не умею вовремя остановиться.

Я снова поднялся, взял новую каменную кувалду и ударил по клину.

Трещина пошла дальше.

Ещё удар.

Ещё.

Камень тихо затрещал.

Я замер на секунду, прислушался.

— Сейчас…

Собрал остатки сил, поднял кувалду и ударил со всей мощи.

Глыба треснула уже по-настоящему.

Клинья провалились в расширяющуюся щель, по поверхности побежали новые разломы.

— Отходим! — крикнул я и спрыгнул вниз.

Едва успел отойти на пару шагов, как часть булыжника с грохотом обвалилась, открывая нишу внутри.

Я сразу почувствовал знакомое давление.

— Есть…

Подошёл ближе.

Внутри, в углублении, лежало ядро. Лёгкое, прозрачное, будто сотканное из ветра.

— Ядро воздуха, — сказал я. — Нашли.

Настя тяжело выдохнула.

— Что-то мне этот разлом уже начинает надоедать.

Я усмехнулся.

— Выберемся — отвезу тебя к деду. Повеселишься.

Она сразу прищурилась.

— Размечтался. Я ещё не придумала, как сделать так, чтобы дед тебя не убил при встрече.

— Заманчиво звучит, — кивнул я. — Очень вдохновляет.

Пётр посмотрел на нас по очереди.

— Вы вообще о чём?

Настя махнула рукой.

— Да так, о личном. Не переживай, тебя мой дед убивать не станет.

Он облегчённо выдохнул.

— Уже хорошо. Мне бы отсюда живым выбраться… и я буду счастлив.

Я поднялся на ближайший холм, чтобы ещё раз осмотреть разлом сверху. С высоты было видно лучше — куски разных локаций перемешались, как будто кто-то нарезал мир на части и сложил их в случайном порядке. Где-то тянуло холодом, где-то жаром, где-то всё ещё клубился туман.

Я закрыл глаза и прислушался к ощущениям.

Энергия… много энергии… слишком много.

Через несколько секунд я нашёл то, что искал.

Сильный, тяжёлый, горячий источник силы. Ядро огня.

И рядом с ним…

Я нахмурился.

— Да чтоб тебя…

Я ещё немного постоял, потом спустился вниз к остальным.

Настя сразу заметила моё выражение лица.

— О чём задумался?

— Я нашёл ядро огня.

Пётр оживился.

— Так пошли стражей убивать!

Я покачал головой.

— Там один страж.

Он даже обрадовался.

— Так даже проще.

— Не совсем.

Настя скрестила руки.

— Да не тяни уже. Говори.

Я вздохнул.

— Стражем ядра является дракон.

Несколько секунд они молчали.

Настя первая пожала плечами.

— Ну и что?

Я посмотрел на неё.

— Нам его не победить в открытом бою.

Она прищурилась.

— Мы же даже не пробовали.

— Я сталкивался с подобными, — спокойно ответил я. — И этот не меньше самых крупных представителей вида, что мне попадались.

Настя удивлённо подняла бровь.

— Когда это ты успел с летающими ящерами познакомиться?

Я усмехнулся.

— Ты же знаешь, что моя жизнь полна приключений.

— Ну ты же здесь, — фыркнула она. — Значит как-то справился.

— Условия были другими, — ответил я. — И тогда я не лез к дракону в нестабильном разломе четырёх стихий.

Она чуть помолчала.

— Значит отступаем?

— Я такого не говорил.

Пётр сразу оживился.

— Может взорвём?!

Я медленно повернул голову к нему.

— Да погоди ты, маньяк-подрывник.

Он возмущённо развёл руками.

— А что? Работает же!

— Работает, — кивнул я. — Когда нас не пытается сожрать дракон размером с дом.

Настя усмехнулась.

— То есть всё плохо?

— То есть, — ответил я, — если полезем в открытую, нас там просто поджарят. И даже костей не останется.

Пётр почесал затылок.

— Тогда что делать?

— Думать, — сказал я. — В этот раз придётся думать.

Я ещё раз посмотрел в сторону огненной локации и вздохнул.

Думать, конечно, хорошо… но иногда лучше один раз попробовать, чем часами строить догадки.

— Ладно, — сказал я. — Пойдём проверим.

Настя сразу насторожилась.

— Что значит проверим?

— Проведём разведку боем.

Она недовольно прищурилась.

— Кирилл…

— Без этого мы будем топтаться на месте, — перебил я. — Нужно понять, насколько он вообще опасен.

— Он дракон, — сухо сказала она. — Уже достаточно опасен.

Пётр поднял руку, будто на уроке.

— А может… аккуратно взорвём?

Я медленно повернулся к нему.

— Ты можешь рассчитать такой взрыв?

Он почесал затылок.

— Ну… нужно пробовать. Не знаю точно.

— Вот именно, — кивнул я. — В прошлый раз ядро исчезло. В следующий может закинуть куда-нибудь так, что мы его вообще не найдём.

Пётр вздохнул.

— Логично…

Я посмотрел на огненную локацию ещё раз.

— Сначала проверим, с чем имеем дело. Потом будем думать.

Настя явно хотела возразить, но только покачала головой.

— Ты всё равно полезешь.

— Полезу.

— Тогда хотя бы будь аккуратнее.

— Постараюсь.

Я направился к границе локации.

Жар почувствовался ещё до того, как я её пересёк. Воздух дрожал, земля была раскалена, а впереди, на каменной площадке, лежало огромное тело.

Дракон.

Он действительно был огромным. Намного больше тех, с которыми мне приходилось сталкиваться раньше. Свернулся вокруг ядра, будто охранял его даже во сне.

— Ну конечно… — пробормотал я. — Без сюрпризов нельзя.

Я не стал подходить близко. Сначала ударил магией издалека. Несколько заклинаний подряд — лёд, воздух, немного огня.

Чешуя даже не поцарапалась.

Дракон медленно открыл глаз.

Повернул голову.

Посмотрел прямо на меня.

— Ну здравствуй…

Он резко расправил крыло и ударил им по земле. Удар прошёл совсем рядом, но я успел уйти в сторону и в ответ метнул ледяную иглу, целясь в перепонку.

Игла пробила тонкое место, и дракон недовольно взревел.

— О, живой… — пробормотал я. — Даже слишком.

Я почувствовал, как вокруг начинает нарастать напряжение.

Дракон резко втянул воздух.

— Вот это мне не нравится.

Я развернулся и сорвался с места, выскакивая за границу локации. Едва оказался за пределами, сразу развернулся и выставил щит.

В ту же секунду в него ударил поток пламени.

Щит зашипел, словно его облили кислотой.

Я добавил энергии.

Пламя усилилось.

— Да ты издеваешься…

Щит начал плавиться прямо на глазах. Пришлось вытянуть энергию из пары ядер, что были в сумке, и сразу пускать её в защиту.

Давление стало ещё сильнее.

Руки задрожали.

Щит треснул.

Я влил ещё энергии.

Пламя ревело, будто пыталось продавить меня вместе с землёй.

Наконец поток начал слабеть.

Щит растворился почти одновременно с тем, как огонь закончился.

Меня обдало волной жара, по плащу пробежали языки пламени, но серьёзно не задело.

Я стряхнул огонь с рукава и спокойно пошёл обратно.

Настя встретила меня взглядом, в котором было всё.

— Ты совсем сдурел?!

— Нормально же всё, — ответил я.

— Это по-твоему нормально?! Да тебя едва не поджарили!

— Ну не поджарили же.

Она тяжело вздохнула, закрыла глаза и покачала головой.

— Ты неисправим.

— Есть такое, — согласился я. — Но я планирую жить долго, так что не переживай.

Она посмотрела на меня ещё раз и фыркнула.

— Вижу я, как ты планируешь. Судя по твоим выходкам, ты ищешь способ побыстрее отправиться к праотцам. К счастью, пока не нашёл.

Я ещё раз стряхнул с рукава остатки копоти и посмотрел в сторону огненной локации. Дракон снова улёгся возле ядра, будто ничего и не произошло.

— В общем, — сказал я, — в открытую эту зверюгу не одолеть.

Настя фыркнула.

— Мы это уже поняли.

Пётр сразу оживился.

— Да дайте мне пять минут, и я его в кучу ошмётков превращу.

Я медленно повернул голову к нему.

— Да погоди ты.

— Ну а что? — не сдавался он. — Работает же.

Настя скрестила руки.

— А какие у тебя варианты?

Я немного помолчал, подбирая слова.

— Его шкура почти непробиваемая. Точнее… очень крепкая. Магия берёт плохо, обычные удары почти не чувствует. Если лезть в лоб — он нас просто сожжёт раньше, чем мы до него доберёмся.

Настя пожала плечами.

— Пока не вижу ни одной причины его не взрывать.

— Дайте подумать, — сказал я.

Она усмехнулась.

— Угу. Чтобы ты ещё раз попытался поджариться?

— Очень смешно, — буркнул я.

Пётр почесал затылок и вдруг сказал:

— А может подкоп сделаем?

Я посмотрел на него.

— Подкоп?

— Ну да. Под землёй подойти, вылезти рядом с ядром и всё.

Я покачал головой.

— Настолько глубоко, чтобы он нас не учуял, мы не пройдём. Земля тут не обычная, разлом её крутит как хочет. Закопаемся и сами не выберемся.

Мы замолчали.

Некоторое время стояли молча, каждый смотрел в свою сторону. В разломе снова стало тихо, только где-то вдалеке гудел ветер.

И вдруг справа, за границей одной из локаций, небо резко потемнело.

Я поднял голову.

— Это ещё что…

Две тёмные тучи, которых раньше там не было, начали сходиться прямо над землёй. Воздух вокруг зазвенел, будто натянутая струна.

— Вы тоже это видите? — спросил Пётр.

— Вижу, — ответил я.

Тучи столкнулись, и в землю ударила молния.

Яркая, толстая, с таким грохотом, что даже земля под ногами дрогнула.

В месте удара вспыхнуло сразу несколько оттенков энергии — огонь, воздух… и что-то ещё.

Я нахмурился.

— Странно…

Настя посмотрела на меня.

— Что?

Я не сразу ответил, продолжая смотреть на место, куда ударила молния.

— Стихии… — сказал я тихо. — Они тут сами друг на друга лезут.

Пётр непонимающе моргнул.

— И что?

Я медленно улыбнулся.

— А то… что, кажется, мы всё это время пытались решить задачу неправильно.

— Нужно подойти ближе, — сказал я, продолжая смотреть на место, где столкнулись тучи.

Настя сразу прищурилась.

— Зачем?

— Хочу проверить одну мысль.

Она подозрительно посмотрела на небо, потом на меня.

— Ты хочешь, чтобы тебя молнией добило?

Я усмехнулся.

— Идея интересная… но нет.

— Тогда я не понимаю, что ты хочешь, — сказала она.

Я повернулся к ним обоим.

— Мы же универсалы. Если в этом разломе стихии сходят с ума, значит на них можно влиять. Я хочу проверить, сможем ли мы… ну хотя бы немного сдвинуть тучи.

Пётр моргнул.

— В смысле… тучи?

— В прямом, — ответил я. — Если получится заставить их двигаться, можно попробовать направить их туда, куда нам нужно.

Настя всё ещё выглядела сомневающейся.

— Я всё равно не понимаю, что ты задумал… но звучит лучше, чем лезть под огонь дракона.

— Вот и отлично, — сказал я. — Значит идём.

Мы направились в сторону грозовой локации.

Чем ближе подходили, тем тяжелее становился воздух. Вокруг чувствовалось напряжение, по коже пробегали мелкие разряды, волосы на руках начинали вставать дыбом.

— Мне уже не нравится, — пробормотал Пётр.

— Мне тоже, — ответил я. — Но поздно отступать.

Когда мы подошли достаточно близко, стало видно, что под тучами кружат какие-то существа. Сначала я принял их за обычных птиц, но потом понял, что ошибся.

— Так… — сказал я. — А вот это уже проблема.

Над нами кружили грозовые птицы.

Огромные, с размахом крыльев метров по пять, не меньше. По перьям пробегали разряды, и каждый взмах сопровождался треском электричества.

Одна из птиц резко развернулась в нашу сторону.

— Похоже, нас заметили, — сказал Пётр.

— Птиц придётся убрать, — сказал я. — Иначе работать не дадут.

— Ну конечно, — вздохнула Настя.

Птицы атаковали сразу.

Первая молния ударила в землю рядом с нами, подняв столб пыли.

— Отлично… — пробормотал я. — Очень дружелюбные.

Я поднял щит, одновременно бросая в ближайшую птицу ледяной клинок. Она увернулась, но в этот момент Пётр ударил огнём, и разряд, пробежавший по её крылу, заставил её резко потерять высоту.

Вторая птица пошла в атаку сверху.

Я едва успел выставить защиту, когда в меня ударила короткая молния.

Металлический наруч на руке резко нагрелся, и я зашипел.

— Да чтоб тебя!

Я сбросил лишнюю энергию, пока металл не начал плавиться окончательно, и отступил на шаг.

— Ты цел? — крикнула Настя.

— Почти! — ответил я. — Руку только поджарило.

— Я же говорила, — буркнула она.

В этот момент молния попала в Петра.

Разряд прошёл по нему сверху вниз, и он застыл на месте, а потом медленно повернулся к нам. Половина его волос стояла дыбом, как у взбесившегося ёжика.

— Я… — сказал он. — Я в порядке.

Я не выдержал.

— Ты отлично выглядишь.

Настя фыркнула.

— Сейчас не время для шуток.

Птицы снова пошли в атаку.

Настя держалась чуть в стороне, прикрывая нас щитами, но сама почти не лезла вперёд. Здесь её магия работала хуже, и она это прекрасно понимала.

— Кирилл, быстрее! — крикнула она. — Их слишком много!

— Вижу!

Я собрал энергию воздуха и резко ударил вверх. Поток сбил одну из птиц, и она рухнула прямо на землю, ударившись с таким грохотом, будто упала скала.

Пётр добил её огненным шаром.

Оставшиеся две начали кружить выше, но мы уже вошли в ритм.

Несколько ударов, ещё один разряд, ещё одна птица падает.

Последняя попыталась скрыться в тучах, но я дёрнул воздух в её сторону, сбивая траекторию, и Пётр добил её прямым ударом.

Через несколько секунд всё стихло.

Только тучи продолжали медленно вращаться над нами, глухо грохоча.

Я поднял голову и прислушался к потокам энергии.

— Так… — тихо сказал я.

Настя посмотрела на меня.

— Ну?

— Их можно сдвинуть.

Пётр удивлённо поднял брови.

— Серьёзно?

— Да. Но это будет жрать энергию как бездонная яма.

Я вытянул руку, собирая силу воздуха, потом добавил немного огня, чтобы усилить поток.

Тучи дрогнули.

Медленно… очень медленно… одна начала смещаться.

Я стиснул зубы.

— Работает…

— Ты уверен, что тебе это надо? — спросила Настя.

Я не отрываясь смотрел на небо.

— Надо. Если всё получится… мы приведём их прямо к дракону.