— Я предупреждал, — сказал я.

Он смотрел на меня с ненавистью.

— Ты поплатишься за это!

В следующее мгновение он оказался рядом.

Клинок вошёл мне в грудь.

Я даже не шелохнулся.

В его глазах появилось удивление.

Потому что я в этот момент стоял у него за спиной.

Иллюзия рассеялась.

Я ударил.

Голова отделилась от тела и покатилась по земле.

Тишина.

Я поднял артефакт, стряхнул с него пыль и убрал в сумку.

— Работает… — тихо сказал я.

Уже собирался идти дальше, искать Настю, когда почувствовал новую волну энергии.

Сильную.

Очень сильную.

Я повернулся.

На дороге стоял человек.

От него тянуло силой не меньше, чем от архимага.

— Ты ещё кто такой? — спросил я.

Он спокойно посмотрел на меня.

— Я сразу предполагал, что эти два идиота притащили с собой не только ценную жертву… но и проблемы.

Я прищурился.

— Так коллекционер — это ты?

Он усмехнулся.

— Да. Гордись. Ты первый чужак за последнее десятилетие, который видит меня лично и при этом не связан.

Я сжал рукоять меча.

— Отпусти мою невесту.

Он покачал головой.

— Тут я тебе помочь не могу. Она нужна для важного дела.

— И что это за дело такое, в котором жертвами становятся люди?

Он спокойно ответил:

— Ты же знаешь, что Великие Разломы могут закрыть только универсалы. Причём минимум архимаги. А как развиваться универсалам? Катализаторы редки. Охота на них смертельно опасна. Вот и остаются древние ритуалы.

Я медленно выдохнул.

— Принести в жертву десяток… чтобы спасти тысячу?

Он кивнул.

— Да. Именно так.

Он смотрел прямо в глаза.

— Если мы будем жалеть отдельных людей, наши потомки будут жить в мёртвом мире. Если вообще выживут.

— Это аморально.

Он усмехнулся.

— Какая может быть мораль, когда на кону судьба мира?

— То есть ты у нас герой?

— Мне плевать, как меня назовут. Главное — результат.

Я покачал головой.

— Это путь в никуда. Зачем нужен мир, основанный на костях?

Он спокойно ответил:

— Мир и так построен на костях. Каждое королевство стоит на полях сражений. Фундамент каждого города замешан на крови.

Я сделал шаг вперёд.

— Отпусти её. И я уйду. Даже не попытаюсь тебе мешать.

Он смотрел на меня спокойно, словно мы обсуждали цену на рынке, а не жизнь человека.

— Интересный ты человек, — сказал он. — Пришёл ко мне с мечом, убил моих слуг, ещё и требуешь вернуть мой трофей. Тебе не кажется, что где-то в твоих расчётах ошибка?

Я не отвёл взгляда.

— Я пришёл за украденной у меня девушкой.

Он чуть склонил голову.

— Украденной? Нет. Я её купил. И довольно дорого. Так что если у тебя есть претензии — найди продавцов и предъяви их.

Он сделал паузу и добавил уже холоднее:

— Хотя тут тоже неувязочка. Просто так я тебя отпустить не могу.

Я молчал несколько секунд, оценивая ситуацию.

В открытую с ним драться… шансы были так себе. Иллюзию я уже использовал, второй раз он на неё не купится. Договориться тоже не выходит. А времени у меня нет.

— И как мы будем решать эту проблему? — спросил я.

Он усмехнулся.

— Я же не монстр. Есть у меня предложение.

Я напрягся, но ничего не сказал.

— Найди мне три жертвы со стихией родного мира, — продолжил он. — И я отдам тебе твою подружку. Более того, даже отпущу вас на волю.

Я прищурился.

— С чего такая щедрость?

Он пожал плечами.

— Я не хочу делать из перспективного абсолюта врага.

Он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Тем более у меня нет желания тебя убивать. Мы делаем одно дело.

— Почему тогда ты просто не отпустишь нас?

Он усмехнулся.

— Потому что ты принёс мне слишком много убытков.

Он сделал шаг в сторону, словно показывая на деревню.

— Знаешь, как долго выращивать универсалов даже до пика ступени адепта? А ты ещё и мага прирезал. Эффектно, не спорю. Но это убытки.

Я стиснул зубы.

— Отпусти девушку. Я останусь здесь и отработаю долг. Но без жертв в виде людей.

Он покачал головой.

— Неравноценный обмен.

Он посмотрел на меня с лёгкой насмешкой.

— Зачем мне слуга, который может вонзить нож в спину? Клятвы верности на три года не особо эффективны.

Он развёл руками.

— Тут только жизнь за жизнь.

В этот момент меня кольнуло чувство опасности.

Я даже не успел понять откуда — просто прыгнул в сторону.

Туда, где я только что стоял, с глухим ударом приземлилась огромная чёрная пантера. Земля под её лапами треснула.

Я перекатился, вскочил и сразу понял — разговор окончен.

Коллекционер больше не улыбался.

— Жаль, — сказал он спокойно. — Я надеялся, ты окажешься разумнее.

Из темноты начали выходить звери.

Один, второй, третий… десяток.

Я прислушался к энергии и невольно выдохнул.

Каждый из них нёс сразу несколько стихий. Вода, земля, воздух, тьма. У некоторых чувствовались примеси жизни, огня, даже света и смерти.

— Как тебе моя коллекция? — с интересом спросил он. — Быть может сдашься на милость победителя и послужишь миру?

Я усмехнулся.

— Размечтался.

Он вздохнул, будто ему действительно было жаль.

— Поверь, мне сложно это делать. Но я не вижу другого пути сохранения мира.

Он говорил спокойно, словно читал лекцию.

— Часть нынешнего поколения будет принесена в жертву ради благополучия потомков. Так всегда было.

— Псих, — сказал я.

Он даже не обиделся.

Просто отвернулся.

— Убить его.

После его короткого приказа звери рванули вперёд одновременно. Без рычания, без лишних движений, будто их просто отпустили с цепи.

— Ну давайте… — пробормотал я. — Посмотрим, чья коллекция лучше.

Я сразу включил усиление на максимум. Ядро взвыло где-то внутри, разгоняя энергию по телу. Мышцы налились силой, зрение стало чётче, движения быстрее. Экономить уже смысла не было — если затяну, меня просто задавят числом.

Первой снова прыгнула пантера. Чёрная, с примесью тьмы и воздуха. Она двигалась почти бесшумно, но в этот раз я ждал её.

Я встретил её ударом в лоб, усилив руку магией. Когти скользнули по щиту, пантера отлетела в сторону, перекатилась и сразу пошла снова.

— Упёртая, — процедил я.

Слева налетел волк, потом второй. Я ударил воздухом, сбивая их с траектории, и добил уже на земле. Один успел вцепиться в ногу, но доспех выдержал.

Сверху рухнула тень.

Лев. Огромный, с зачатками крыльев за спиной. Он ударил лапами так, что щит треснул, а меня отбросило на шаг назад.

— Вот это уже интереснее.

Я ударил стихией земли, поднимая каменный гребень прямо ему под грудь. Лев споткнулся, потерял равновесие, и я добил его, пока он пытался подняться.

Справа мелькнула рыжая тень.

Росомаха. Метра полтора ростом, с перекошенной мордой и примесью тьмы. Она прыгнула мне на спину, но я успел уйти вперёд и развернуться. Ударил на встречном движении, разрубая её почти пополам.

В тот же момент что-то свистнуло.

Иглы.

Я едва успел поставить щит. Несколько игл всё равно врезались в доспех, одна пробила пластину и царапнула бок.

Я посмотрел в сторону стрелка.

Дикобраз. Размером с телёнка, весь утыканный иглами, которые светились тусклой энергией.

— Отлично… — выдохнул я. — Вот тебя я точно скормлю твоему хозяину вместе с иглами.

Он снова выстрелил. Я ушёл в сторону, ударил воздухом, сбивая его с ног, и добил, пока он пытался перевернуться.

Сзади раздался тяжёлый топот.

Я обернулся и увидел нечто, похожее на снежного человека. Огромный, покрытый шерстью, с примесью земли и жизни. Он ударил кулаком, и если бы не усиление, меня бы просто вбило в землю.

Я принял удар на щит, но всё равно отлетел на пару метров.

— Да вы издеваетесь…

Я встал, втянул энергию из ядра прямо на ходу и снова бросился вперёд. Ударил его в колено, потом в шею, потом ещё раз, пока он наконец не рухнул.

Не успел перевести дух, как земля задрожала.

Из-за домов вышел носорог.

Огромный. С примесью земли и тьмы. Глаза мутные, почти слепой, но энергии в нём было столько, что даже щиты начали дрожать.

— Ну конечно… — выдохнул я. — Без такого никак.

Он рванул прямо на меня.

Я ушёл в сторону, ударил землёй под ноги, но он даже не заметил. Пронёсся мимо и сшиб какого-то волка, который не успел отпрыгнуть.

— Спасибо, дружище, — пробормотал я.

Носорог развернулся, снова пошёл вперёд и на этот раз задел ещё двоих своих. Один отлетел в сторону, второй рухнул под копыта.

Я воспользовался моментом, усилил клинок и ударил сбоку, вкладывая всё, что было. Лезвие вошло с трудом, но хватило.

Носорог ещё сделал пару шагов и рухнул.

Я тяжело выдохнул, но отдыхать было рано.

Из кустов выскочил ещё один.

Похожий на маленького динозавра. Метра три ростом, мощные лапы, короткая пасть, хвост как бревно.

— А вот тебя, как раз, не хватало…

Он прыгнул неожиданно быстро. Я едва успел поставить щит. Удар хвостом сбил меня с ног, воздух выбило из груди.

Я перекатился, поднялся, вытянул энергию сразу из двух ядер, не разбирая, чьи они были, и ударил одновременно воздухом и землёй.

Динозавра повело в сторону. Я подскочил, ударил в шею, потом ещё раз, пока он не рухнул.

После этого всё стало тише.

Оставался только один волк. Крупный, с примесью тьмы. Он кружил, не решаясь нападать.

— Давай, — сказал я. — Не тяни.

Он прыгнул.

Я встретил его ударом в шею, почти отделяя голову от тела.

Тишина.

Я стоял посреди поляны, тяжело дыша. Всё вокруг было завалено тушами. Кровь, пыль, клочья шерсти, сломанные кости.

— Коллекция… — выдохнул я. — Нашёл чем хвастаться.

Я достал ещё одно ядро, раздавил его в ладони и втянул энергию. Потом направил поток жизни в раны. Плечо затянулось, бок перестал кровить, дыхание выровнялось.

Не идеально.

Но хватит.

Я посмотрел в сторону дома, куда ушёл коллекционер.

Сжал рукоять меча.

— Теперь поговорим без свидетелей.

Я вошёл в дом, в котором скрылся коллекционер, и сразу понял, что внутри всё намного больше, чем казалось снаружи. Пустые комнаты, голые стены, никаких следов обычной жизни. Зато в полу нашёлся люк, прикрытый тяжёлой крышкой.

— Логично… — пробормотал я и открыл его.

Вниз вела каменная лестница. Я спустился, держа клинок наготове, и уже через несколько шагов почувствовал знакомую плотную энергию.

Подвал оказался вовсе не подвалом.

Это был огромный зал. Потолок подпирали толстые каменные колонны, пространство уходило далеко в стороны. Повсюду стояли клетки. В некоторых сидели монстры, в некоторых было пусто, но по следам было видно, что их недавно использовали.

— Да ты не коллекционер… ты больной, — тихо сказал я.

Я прошёл дальше и резко остановился.

В одной из клеток сидела Анастасия.

Живая.

Связанная, но без следов крови и без ран.

Рядом, на полу, в нескольких шагах от неё, стоял коллекционер. Он чертил на камне сложный круг, раскладывал какие-то ингредиенты и явно спешил.

Я сделал шаг.

Он услышал.

Медленно повернулся.

— Недооценил я тебя… — сказал он.

Я ничего не ответил.

Он не стал тянуть.

В следующее мгновение он оказался рядом, и мне пришлось уходить в сторону, ставя щит. Удар был такой, что воздух вокруг треснул.

— Не переживай, — спокойно сказал он. — Убивать тебя я не буду.

Он ударил снова, заставляя меня отступить.

— Просто покалечу. А потом ты посмотришь, как твоя подружка будет мучиться на алтаре.

Во мне что-то щёлкнуло.

Я включил усиление на максимум. Ядро загудело, энергия рванула по телу, мышцы налились силой.

— Зря ты это сказал… — выдохнул я.

Мы сошлись снова.

Удар, блок, вспышка магии, треснувшая колонна. Он был сильнее, быстрее, точнее. Но теперь я хотя бы держался.

Мы кружили по залу, разбивая клетки, снося столы, крошя камень под ногами.

В какой-то момент он пошёл вперёд слишком резко.

Я подловил его, ударил всей силой и отбросил в сторону.

— Сейчас!

Я рванул к клетке.

Клинок вспыхнул, я добавил в него магию и ударил по замку. Металл треснул, дверь распахнулась.

— Настя!

Она выскочила наружу, глаза расширены, но в сознании.

— Кирилл!

— Уходи! Я его задержу!

— Но ты же погибнешь!

Я шагнул между ней и коллекционером.

— В противном случае погибнем оба. Уходи, я сказал!

Она секунду стояла, потом стиснула зубы и побежала к лестнице.

Я повернулся обратно.

Коллекционер уже поднимался.

— Трогательно, — сказал он. — Но бесполезно.

Мы снова сошлись.

Теперь он давил сильнее. Я чувствовал, как гнев уходит, а вместе с ним и сила. Усиление держалось, но всё тяжелее.

Он ударил, я едва успел поставить щит.

Ещё удар.

Ещё.

— Не переживай, — сказал он. — Твоя подружка далеко не уйдёт.

Он улыбнулся.

— Ты ещё увидишь, как она страдает.

Я рванул вперёд, но силы уже не хватало, чтобы переломить бой.

Мы обменялись ударами, я отступил на шаг, потом ещё на один.

Тело начало тяжело слушаться.

Он это заметил.

— Тяжело, да? — усмехнулся он. — Меня питает ядро разлома. Так что у тебя нет шансов.

Я тяжело вдохнул.

— Ты хочешь спасти мир от разломов… а сам объединяешься с одним из них. Тебе не кажется, что где-то закралась логическая ошибка?

Он нахмурился.

— Я захватил разлом. И пользуюсь его возможностями.

— Развивая его. Выращивая концентраторы стихий. Чтобы расширить его силу.

Он сделал шаг вперёд.

— Он мне служит!

Я усмехнулся.

— А ты уверен, что он тобой не манипулирует?

Он взорвался.

— Да как ты смеешь сомневаться?!

Его голос загремел под сводами.

— Вы бесполезное поколение! Вы не понимаете, что мир на грани гибели! Вам никогда не понять, на что может пойти действительно мудрый человек, чтобы его спасти!

Я выпрямился, хоть и чувствовал, что сил почти нет.

— Ты… мудрый?

Я сплюнул кровь.

— Ты псих. С благими намерениями. Но такие как ты самые опасные.

Я сделал шаг вперёд.

— Вы пытаетесь очистить мир от грязи… и сами тонете в ней глубже всех.

Он посмотрел на меня холодно.

— Ты меня утомил.

Он поднял руку.

— Я просто убью тебя. Даже если это будет невыгодно.

Он рванул вперёд.

Теперь без игры.

Без разговоров.

Я едва успевал ставить щиты. Удар за ударом. Камень под ногами трескался, колонны сыпались, воздух гудел от энергии.

Я понял, что всё.

Сил почти не осталось.

И вдруг он на долю секунды замер.

Как будто что-то отвлекло.

Я рванул вперёд, почти достал его, но он успел уйти.

И в этот момент я почувствовал.

Энергия вокруг дрогнула.

Разлом… начал сыпаться.

Сила коллекционера тоже пошатнулась.

Он резко обернулся, что-то почувствовал, и сорвался с места.

Скрылся за колонной.

— Стой!

Я бросился следом.

За колонной никого.

Пустота.

Я замер на секунду, потом рванул вверх по лестнице.

Выбежал из дома.

Стены уже трескались, крыша перекосилась, земля под ногами дрожала.

Навстречу мне бежала Анастасия.

— Кирилл!

— Бежим!

Мы вместе рванули к выходу из разлома.

Проход ещё держался.

Мы выскочили наружу, и только там я остановился.

Мой конь стоял там же, где я его оставил.

Я посмотрел на неё и усмехнулся, тяжело дыша.

— Придётся ехать в более тесных условиях… Надеюсь, ты не против?

Она фыркнула, запрыгивая в седло за мной.

— Поехали уже, Казанова.

***

Сначала я держался только на упрямстве.

Когда мы выехали из Разлома, казалось, что всё уже позади. Адреналин ещё гнал вперёд, тело слушалось, даже раны почти не болели. Но через несколько минут я почувствовал, как внутри что-то начинает проседать.

Слишком много энергии.

Слишком быстро.

Я вытянул из ядер больше, чем должен был, да ещё и подпитывался прямо внутри Разлома. Организм такого не прощает.

Сначала просто закружилась голова.

Потом руки стали тяжелеть.

Я попытался крепче сжать повод, но пальцы плохо слушались.

— Кирилл? — услышал я голос Анастасии. — Ты чего молчишь?

— Всё… нормально… — пробормотал я.

Конечно, нормально.

Перед глазами потемнело.

Лошадь пошатнулась, потому что я повалился вперёд.

— Эй! — она резко перехватила повод. — Ты держись!

Я попытался выпрямиться, но тело словно стало чужим.

Жар.

Потом холод.

Потом снова жар.

Я понял, что начинается откат, но остановить его уже не мог.

— До города… — пробормотал я. — Надо… до города…

— Доберёмся, — сказала она. — Только не вздумай падать.

Она пересела удобнее, перехватила управление и подтянула меня к себе, чтобы я не свалился с седла. Дальше я уже почти ничего не помнил.

Иногда открывал глаза — лес, дорога, снова лес.

Потом каменные стены.

Ворота.

Чьи-то голоса.

— Что с ним?

— Переутомился, — резко сказала Анастасия. — Нам нужна комната.

— В таком виде не положено…

— Если он умрёт у вас под воротами, будет лучше?

Кто-то поворчал, что могли бы помереть и за стенами города.

Ворота всё-таки открылись.

Дальше всё было как в тумане.

Таверна.

Лестница.

Я попытался идти сам, но ноги подгибались. Пришлось опираться на неё почти всем весом.

— Давай… ещё немного… — говорила она. — Почти дошли.

Кровать.

Я даже не помню, как лёг.

Мир просто выключился.