Мы ехали молча ещё почти час после заставы. Я специально держал спокойный темп, чтобы не привлекать внимания, но и не тянуть время. Когда дорога снова стала пустой, Анастасия посмотрела на меня и всё-таки спросила:

— Ну и что удалось выяснить?

Я поправил поводья и ответил не сразу.

— Похоже, это действительно были наёмные убийцы. Или что-то очень похожее на них. Работали тихо, под чужим именем. Убирали людей, близких к королю, а потом подбрасывали бумаги, чтобы всё выглядело как заговор.

Она нахмурилась.

— И следующая цель?

Я достал из сумки свёрток с письмами и слегка потряс им.

— Командир пограничной заставы. Той самой, через которую мы будем проезжать.

Она резко повернулась ко мне.

— И что будем делать?

— Попробуем поговорить с ним.

— Просто поговорить?

— Передам ему бумаги, которые они собирались подкинуть. Пусть дальше сами разбираются.

Она некоторое время молчала, потом спросила:

— Думаешь, разберутся?

— Думаю, да. Вряд ли мы сможем им сильно помочь. Это уже не наш уровень.

Я усмехнулся.

— Я вообще не привык работать на международном уровне.

Она фыркнула.

— И тем не менее едешь в гости к Цепешу.

— Это личное.

Она покосилась на меня, но ничего больше не сказала.

Через несколько часов впереди показались стены пограничной крепости. Высокие, каменные, с башнями по углам. Ворота были открыты, но стражи стояло больше, чем обычно.

Я остановил лошадь у въезда.

— Мне нужен командир заставы, — сказал я ближайшему солдату.

Он посмотрел на меня недоверчиво.

— По какому делу?

— По делу, которое касается его лично. Срочно.

Он ещё раз оглядел меня, потом кивнул другому и велел ждать.

Ждали недолго.

Нас провели внутрь, потом по лестнице на второй этаж, в небольшую комнату с картами на стенах. Там стоял мужчина в доспехе без лишних украшений. Судя по виду — именно командир.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Слушаю.

Я кивнул.

— Добрый день. Нам по случаю попалась информация, которая касается вас.

Он чуть прищурился.

— Я вас внимательно слушаю.

Я достал письма и положил их на стол.

— Посмотрите вот это.

Он взял бумаги, развернул, начал читать. Читал долго, не спеша, потом перечитал ещё раз.

Наконец поднял голову.

— Удивительно… почерк очень похож на мой. Но я этого не писал.

— В вашем королевстве действовала группа наёмных убийц, — сказал я. — Они дискредитировали и убивали людей, верных королю. Всё списывали на нападения призраков.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Как эти документы попали к вам?

— Мы столкнулись с одним из них.

— И сумели выжить? — он поднял бровь. — Удивительно.

Я пожал плечами.

— Они готовились к тихим убийствам. Не к открытому бою. Можно сказать, нам повезло.

Он ещё раз посмотрел на письма, потом аккуратно сложил их.

— Спасибо.

Он говорил спокойно, но голос стал жёстче.

— Возможно, вы спасли не только мою жизнь. Но и многие другие.

Он повернулся к солдату у двери.

— Этих двоих пропустить через границу без задержек.

Солдат кивнул.

Мы вышли из комнаты, спустились вниз и через несколько минут уже ехали к воротам.

Стража пропустила нас без единого вопроса.

За воротами начиналась уже другая земля.

На заставе соседнего королевства всё прошло ещё проще. Проверили документы, посмотрели на нас, переглянулись и махнули рукой.

— Проезжайте.

Через час после разговора с командиром мы уже ехали по дороге другого королевства.

Я оглянулся назад только один раз.

— Всё, — сказал я. — Теперь это точно не наша проблема.

***

Дорога в соседнем королевстве постепенно менялась. Леса становились гуще, людей попадалось меньше, зато сами дороги выглядели ухоженными. Камни на обочинах, аккуратно подрезанные кусты, даже мосты через ручьи были явно недавно отремонтированы.

Через какое-то время я начал замечать Разломы.

Сначала один, потом второй. Небольшие, нестабильные, такие обычно закрываются сами или их чистят местные дружины. Но здесь вокруг каждого стояли резные деревянные столбики, вбитые по кругу. На них были вырезаны символы, узоры, местами повязаны ленты.

Я притормозил и присмотрелся.

Странно было другое.

Я почти не чувствовал от них энергии.

Обычно даже слабый Разлом ощущается, как холодный ветер в спину. А здесь — будто ничего нет.

— Ты чувствуешь? — спросил я.

Анастасия огляделась.

— Разлом?

— Да.

Она немного прислушалась к ощущениям.

— Слабый… но есть.

Я покачал головой.

— Почти не ощущается.

Мы поехали дальше и вскоре увидели дружинников. Трое всадников остановились у одного из Разломов, проверяли столбы, поправляли ленты, что-то чертили на земле, потом снова садились на коней и ехали дальше.

Я остановил одного, когда он поравнялся с нами.

— Скажи, что вы делаете?

Он посмотрел на нас спокойно, без подозрения.

— Ослабляем Разлом.

— Столбами? — удивился я.

Он кивнул.

— Разломы неестественны для нашего мира. Старые ритуалы помогают их удерживать и постепенно закрывать.

Он постучал по одному из столбиков.

— Пока стоит круг — энергия не разрастается.

Я задумался.

— Неужели так можно закрыть любой Разлом?

Он покачал головой.

— К сожалению, нет. Только одностихийные. Иногда двустихийные, если повезёт. Остальные слишком прочно сидят в нашем мире.

Анастасия подъехала ближе.

— А много у вас больших Разломов?

Дружинник вздохнул.

— Мы стараемся закрывать всё, что видим, поэтому крупных немного. Но, к сожалению… они есть.

Он кивнул нам и поехал дальше.

Мы тоже продолжили путь.

Ближе к вечеру дорога разошлась на два направления. Я посмотрел на карту, потом на небо.

— Здесь остановимся.

— Рано ещё, — сказала Анастасия.

— Лучше рано, чем потом искать место в темноте.

Мы свернули в небольшой лесок, поставили палатку, развели костёр. Всё прошло спокойно. Даже слишком спокойно.

После ужина она сразу полезла спать.

— Разбудишь, если что.

— Как всегда.

Она скрылась в палатке, а я остался у дерева.

Снова решил потренироваться. После последних дней мне хотелось довести маскировку до идеала. Я сел в тень, закрыл глаза и начал глушить энергию ядра, слой за слоем, пока не почувствовал, что почти перестал ощущать сам себя.

Ночь опустилась быстро.

Лес затих.

Сначала я слышал только ветер, потом вообще ничего.

И вдруг — шорох.

Я резко повернул голову в сторону кустов.

В тот же момент что-то свистнуло.

Я успел только немного сместиться.

Стрела ударила в плечо, пробив доспех. Наконечник вспыхнул ядовито-зелёным светом, и по телу сразу пошла тяжесть.

Я попытался вскочить, но ноги не послушались.

Пришлось опереться о дерево.

Перед глазами всё поплыло.

Я с трудом сфокусировался и увидел, как из кустов выходят двое.

— Девка в палатке, — сказал первый. — Забираем и уходим.

— Что с парнем? — спросил второй.

— Артефакт показал, что он вообще не маг. Ну или очень слабый. Зачем нам лишняя ноша?

— А он не очухается?

— Там доза, которая и мага свалит. Про него можно забыть.

Я попытался двинуться, но тело не слушалось.

Они прошли мимо меня, даже не глядя, и ворвались в палатку.

Через несколько минут вытащили Анастасию. Руки связаны, движения вялые. Похоже, ей тоже что-то вкололи.

— Ты не слишком много вколол ей? — спросил второй.

— Я же не идиот.

Он усмехнулся.

— Может хоть в этот раз развлечёмся, прежде чем отдавать её коллекционеру?

— Ты совсем придурок? Зачем ему нужен порченный товар?

— Как будто она чиста и невинна. Не смеши мою седину.

— Держи себя в руках. Развлечёшься после дела.

Они скрылись в кустах.

Я остался один.

Слабость накрывала всё сильнее. Руки дрожали, дыхание сбивалось, перед глазами темнело.

Но если сейчас не встану — всё.

Я медленно пополз к лошади, цепляясь за траву и корни. Каждый метр давался с боем.

Добрался.

С трудом поднялся, зацепился за седло, подтянулся и почти повалился сверху.

— Давай… — прошептал я, толкая повод.

Лошадь пошла вперёд.

Я пытался держаться, пытался смотреть на дорогу, но всё вокруг плыло.

Через несколько минут мир окончательно потемнел.

Я потерял сознание прямо в седле.

***

Я пришёл в себя резко, будто меня выдернули из глубины. Несколько секунд просто лежал, не понимая, где нахожусь. Потолок был деревянный, тёмный от времени. В воздухе пахло травами, дымом и чем-то горьким.

Попытался пошевелиться — плечо сразу вспыхнуло болью, такой, что перед глазами потемнело.

Рядом кто-то сидел.

Я повернул голову и увидел старика. Очень старого. Худой, с редкой седой бородой, но глаза — живые, внимательные.

Я попытался что-то сказать, но из горла вырвался только сухой хрип.

Старик усмехнулся.

— Быстро ты очнулся. Погоди, не шевелись. Сначала выпей отвару.

Он поднёс к губам деревянную кружку. Я не стал сопротивляться. Сделал несколько глотков. Жидкость была горькой, но почти сразу стало легче дышать.

— Как же тебя угораздило в такую ситуацию попасть? — спросил он.

Я осторожно пошевелил плечом и поморщился.

— На нас напали… неожиданно. Я не успел ничего сделать.

Старик кивнул.

— А где остальные?

Я закрыл глаза на секунду, вспоминая.

— Девушку… увезли. Мне нужно её найти.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Тебе повезло, что магом оказался. Иначе бы не очнулся. Ну и я тебя вовремя заметил.

Я с трудом сел, опираясь на здоровую руку.

— Спасибо вам… но мне нужно спешить.

— И куда ты направишься? — спокойно спросил старик.

— Найду их следы. Хоть из-под земли достану.

Он тихо усмехнулся.

— Похвальное рвение. Только где ты будешь искать эти следы? Лес у нас большой.

Я замолчал.

И только сейчас понял, что он прав. Лес вокруг мог тянуться на десятки километров. Без следа, без направления… шансов почти не было.

Старик немного помолчал, потом сказал:

— Быть может, ты слышал, о чём они говорили, когда уходили? Любой намёк может сократить твои поиски.

Я нахмурился, вспоминая.

— Они… говорили про какого-то коллекционера.

Старик сразу помрачнел.

— А вот это уже плохо.

Я поднял голову.

— Вы знаете, как его найти?

Он вздохнул.

— Знаю. Только это верная смерть.

— Я всё равно его найду, — сказал я. — Но с вашей подсказкой явно раньше.

Старик долго смотрел на меня, потом кивнул.

— Ладно. Значит, судьба у тебя такая.

Он поднялся, подошёл к столу, достал кусок пергамента и начал что-то быстро рисовать.

— Вот дорога. Вот старая тропа. Свернёшь здесь. Потом будет овраг. За ним — Разлом.

Я нахмурился.

— Коллекционер живёт в Разломе?

— Да.

— Очередная разумная тварь из другого мира…

Старик покачал головой.

— Нет. Он местный.

Я посмотрел на него.

— В смысле?

Он усмехнулся.

— Это долгая история. А у тебя нет времени. Если выживешь — заезжай к старику. Расскажу.

Он протянул мне карту.

— Мимо не проедешь.

Я взял пергамент.

— Спасибо.

Старик добавил уже серьёзно:

— И запомни. Коллекционер сумел подчинить Разлом. Ядро усиливает его. Даже архимаги стараются с ним не связываться. У нас вообще не любят в Разломы ходить. Предпочитают закрывать их снаружи.

Я кивнул.

— Значит, придётся нарушить традицию.

Я поднялся. Ноги ещё слушались плохо, но стоять уже мог. Вышел во двор, нашёл свою лошадь. Старик молча смотрел с крыльца.

— Спасибо, — сказал я ещё раз.

Он только махнул рукой.

Дорога заняла несколько часов.

За это время я немного пришёл в себя. Попробовал залечить рану магией. Получилось только частично. Яд всё ещё сидел в теле, силы возвращались медленно, но ждать было нельзя.

Лес становился всё гуще.

Потом впереди появилась тёмная арка.

Я остановил лошадь.

Разлом.

Большой. Намного больше обычных. Вход выглядел как огромная каменная арка, размером с двухэтажный дом. Вокруг валялись обломанные столбы с символами. Похоже, когда-то его пытались закрыть… и не смогли.

У входа стояли двое.

Охрана.

Я прищурился.

Чуть в стороне по дороге удалялись знакомые фигуры. Те самые. Двое, которые забрали Настю.

Её с ними не было.

Я сжал повод.

Первым желанием было броситься за ними и разорвать на месте.

Но если она уже внутри…

Я выдохнул.

— Позже.

Подъехал прямо к Разлому, не скрываясь.

Спешился и пошёл к стражникам.

Они стояли расслабленно, даже не думая, что кто-то осмелится подойти.

— Эй, ты кто… — начал один.

Я не стал отвечать.

Шаг вперёд.

Удар.

Второй даже не успел достать оружие.

Ещё один удар — и он тоже рухнул.

Тишина.

Я стоял у входа в Разлом и смотрел в темноту внутри.

— Ну что… — тихо сказал я. — Пора знакомиться, коллекционер.

Первым делом проверил рюкзак. К моему удивлению, всё было на месте. Ни оружие, ни ядра, ни артефакты никто не тронул. Похоже, те двое действительно решили, что со мной всё кончено, и не стали даже обыскивать.

— Ну и зря, — пробормотал я.

Достал сразу несколько ядер и раздавил их одно за другим. Потоки энергии пошли в ядро, заполняя пустоту внутри. Тело всё ещё ломило после яда, но силы постепенно возвращались. Я стряхнул серую пыль с ладоней и глубоко вдохнул.

Потом достал из сумки тот самый артефакт, который мне когда-то «подарил» маг земли в столице.

Я повертел его в руках, вспомнил, как он работает, и невольно хмыкнул.

— А может… и получится.

Ещё несколько минут провозился у входа, настраивая защиту и подготавливая иллюзию. После этого убрал артефакт в сумку, проверил оружие и шагнул внутрь.

За аркой оказалась тропа.

Ровная, утоптанная, словно по ней ходили каждый день. Ни монстров, ни ловушек, ни даже следов борьбы.

Слишком спокойно.

Я шёл медленно, прислушиваясь к каждому звуку, ожидая нападения в любую секунду, но вокруг была только тишина.

Через несколько минут впереди показались дома.

Деревня.

Самая обычная на вид. Несколько десятков человек занимались своими делами. Кто-то таскал воду, кто-то чинил крышу, кто-то разговаривал у колодца.

Словно не внутри Разлома находятся, а где-нибудь в обычной глуши.

Я остановился и прислушался к энергии.

И сразу понял, что всё не так просто.

Все, кого я чувствовал, были универсалами. Причём не новичками. Энергия у каждого была плотной, устойчивой. Развитые адепты, как минимум.

И один из них выделялся.

От него шёл поток силы на порядок сильнее остальных. Маг. Причём почти на пределе.

— Похоже, ты и есть главный… — тихо сказал я.

Я обошёл деревню по краю, подобрался к крайнему дому, достал артефакт и активировал его. Иллюзия легла на тело, сглаживая энергию и искажая силуэт.

Проверил ещё раз.

И вышел на центральную улицу.

Меня заметили сразу.

Разговоры стихли. Люди обернулись.

Я остановился посреди дороги.

— Мне нужен коллекционер.

Тот самый, от которого шла самая сильная энергия, медленно повернулся ко мне. Улыбнулся.

— Какой некультурный молодой человек… — сказал он. — Что тебе нужно?

— В вашем поселении находится моя невеста. Я предлагаю вернуть её мне.

Он удивлённо поднял брови.

— Как интересно. А почему я не в курсе, что у нас тут невесты водятся?

Со всех сторон раздался смех. Среди местных были и женщины, и слова явно звучали как насмешка.

Я не улыбнулся.

— Мне некогда шутки шутить.

Он пожал плечами.

— Тогда не шути. Нет здесь твоей невесты. Но я сегодня добрый… поэтому можешь просто уйти.

В этот момент со стороны входа раздался топот.

В деревню вбежал парень, запыхавшийся, с испуганными глазами.

— Кто-то вырезал караул!

Коллекционер резко изменился в лице. Улыбка исчезла.

— Хотя… нет, — холодно сказал он. — Я передумал. Никто не смеет убивать моих людей.

Я спокойно посмотрел на него.

— Если не хочешь лишиться остальных — выполни мою просьбу. И я уйду.

Он усмехнулся.

— Силёнок не хватит.

В следующее мгновение со всех сторон в меня полетели заклинания, стрелы, копья.

Я поднял щиты, шагнул в сторону, отбил первый удар, второй, третий. Воздух вспыхнул от энергии, земля под ногами дрогнула.

Нападали сразу все.

Слишком много.

Я отступал, удерживая защиту, пока не почувствовал, что пора.

Один из нападавших вдруг замолчал.

Потом второй.

Кто-то оглянулся.

— Эй, он не один!

Голова отделилась от тела и упала в пыль.

Началась паника.

Люди исчезали один за другим, будто их кто-то резал прямо из воздуха. Крики, вспышки, кровь на земле.

Через минуту на площади остались только мы двое.

Я и коллекционер.