Я медленно выдохнул.

Некроманты не управляли этим существом.

Они его держали.

Приковали, подавили силу и заставили работать на себя.

Фактически вырастили зверя и посадили на цепь.

Я перевёл взгляд на ближайшее крепление.

Толстая цепь уходила в стену пещеры. Руны на звеньях медленно пульсировали, удерживая поток магии внутри конструкции.

Если разрушить цепи…

Я снова посмотрел на дракона.

Он вырвется.

Некроманты потеряют контроль. Их крепость начнёт разваливаться. В этом хаосе можно будет попытаться найти инквизитора.

Но была одна проблема.

Я посмотрел на огромную костяную морду.

Дракон мог решить, что я — первая добыча после освобождения.

Я медленно провёл взглядом по цепям, рунам, каменным креплениям.

В голове начала складываться схема.

Как сломать цепи.

И не оказаться между разъярённым драконом, некромантами и всей армией нежити этого некрополя.

Я снова посмотрел на зверя.

В голове появилась простая мысль.

А что будет, если спустить собаку с цепи.

Я подождал ещё немного, прислушиваясь к пещере.

Дракон лежал в центре зала, цепи тихо скрипели, когда он двигался. Огненный свет в оставшейся глазнице медленно пульсировал.

Я вышел из тоннеля.

Шаг за шагом двигался вдоль стены, стараясь держаться в тени. Камень под ногами был покрыт костяной пылью. Каждый шаг приходилось ставить осторожно.

Я выбрал ближайшую цепь.

Она уходила от крыла дракона к стене пещеры. Толстое звено, затем другое, потом массивное кольцо, вбитое прямо в камень.

Я присел рядом.

Цепь оказалась ещё массивнее, чем казалась издалека. Металл потемнел от времени. По звеньям шли ряды рун. Тонкие символы переплетались, образуя сложную структуру.

Я достал кинжал.

Лезвие мягко засветилось зелёным. Магия жизни тихо пульсировала в металле.

Я ударил.

Звук вышел глухим. Кинжал скользнул по звену, оставив лишь тонкую царапину. Руны вспыхнули тусклым светом и тут же погасли.

Я ударил ещё раз.

Результат оказался тем же.

Цепь даже не дрогнула.

Я убрал кинжал и протянул руку.

Сила поднялась из ядра и ударила в металл. Поток магии прошёл по звену, пытаясь разорвать структуру.

Руны вспыхнули ярче.

Потом погасили удар.

Цепь осталась целой.

Я нахмурился и попробовал иначе. Потянулся не к самому металлу, а к рунической структуре. Попытался нащупать слабое место, нарушить порядок символов.

Руны ответили мгновенно.

Мёртвый свет пробежал по цепи и отбросил мою магию.

Я выдохнул.

Эта конструкция была сделана не наспех.

В этот момент дракон рыкнул.

Я поднял голову.

Череп медленно повернулся в мою сторону. Огненная точка в глазнице загорелась ярче.

Он чувствовал меня.

Дракон зашевелился.

Крыло дёрнулось, цепи натянулись. Огромное тело попыталось подняться. Каменный пол затрещал.

Следом ещё один рывок.

Звенья заскрежетали. Руны вспыхнули ярче.

Дракон зарычал.

Гул прокатился по пещере. Каменный свод задрожал, сверху посыпалась пыль.

Я медленно поднялся.

Ещё один такой рывок, и зверь начнёт биться сильнее.

И если цепи сорвутся раньше времени…

Я окажусь первым, кем он утолит голод.

Я уже собирался отойти от цепи, когда в тоннеле у входа послышались шаги.

Я не стал проверять. Просто шагнул назад и быстро ушёл в тень между каменными выступами у стены. Камень здесь образовывал глубокую трещину, куда почти не попадал свет.

Я прижался к холодной поверхности и замер.

Через несколько секунд в пещеру вошёл некромант.

Тот самый плащ, длинный посох, амулеты на поясе. Он двигался спокойно, без спешки, словно пришёл проверить хозяйство.

Некромант подошёл к дракону.

Остановился возле одной из цепей и поднял руку.

По звеньям сразу пробежала волна магии.

Руны вспыхнули ярким мёртвым светом. Сначала на ближайших звеньях, потом дальше, пока вся цепь не засветилась.

Дракон рыкнул.

Но рык быстро перешёл в глухой хрип. Магия рун давила сильнее. Огромная костяная шея опустилась, крылья перестали дёргаться.

Цепи снова натянулись ровно.

Некромант наблюдал несколько секунд.

Потом спокойно сказал:

— И чего ты у нас сегодня такой нервный?

Он прошёлся вдоль тела дракона, внимательно осматривая цепи и крепления. На секунду остановился возле головы.

Потом повернул голову в сторону тоннеля.

И вдруг втянул воздух.

Я перестал дышать.

Некромант медленно провёл взглядом по пещере. По стенам. По цепям. По тёмным углам.

Несколько секунд он стоял неподвижно.

Потом плечи чуть расслабились.

Некромант хмыкнул, развернулся и пошёл обратно к тоннелю.

Шаги постепенно удалились.

Я продолжал стоять в тени ещё долго, пока звук окончательно не растворился в подземелье.

Я ещё несколько секунд стоял в тени, прислушиваясь.

Шаги некроманта окончательно стихли.

Я медленно выдохнул.

И в этот момент из-за спины прозвучал голос.

— И кто это у нас тут такой интересный прячется?

Я резко обернулся.

Некромант стоял в соседнем проходе.

Он не ушёл. Просто обошёл пещеру по другому тоннелю. Теперь он стоял в полутени, опираясь на посох, и смотрел прямо на меня.

Лицо спокойное. Даже чуть заинтересованное.

Я понял сразу.

Он всё время подозревал.

И теперь убедился.

Некромант слегка наклонил голову.

— Любопытно…

Он не стал задавать больше вопросов.

Рука поднялась.

Магия ударила мгновенно.

Тёмная волна рванула через пещеру. Воздух словно сжался, превращаясь в плотный удар.

Я едва успел выбросить руку вперёд.

Вода.

Земля.

Щит возник между нами.

Удар пришёлся прямо в него.

В следующую секунду меня просто снесло. Защита выдержала долю мгновения, потом треснула. Волна силы прошла через неё и ударила в грудь.

Я отлетел назад и глухо ударился о камень.

Воздух выбило из лёгких.

Я перекатился по полу и сразу поднялся на колено.

Некромант стоял там же.

Он даже не сдвинулся с места.

И по тому, как легко он пробил мой щит, стало понятно одно.

В прямом бою я ему не соперник.

Я поднялся на ноги раньше, чем он ударил снова.

В голове уже сложился простой вывод — победить его сейчас невозможно.

Значит, нужно выжить.

Некромант снова поднял руку.

Из камня рядом со мной вырвались костяные клинки. Я успел отскочить в сторону, и белые лезвия врезались в пол там, где я стоял секунду назад.

Я сразу ушёл в движение.

Шаг в сторону. Рывок к колонне цепей. Поворот.

Некромант не спешил.

Он двигался медленно, будто проверял меня. Следующая атака пришла волной магии смерти. Я поставил короткий щит, не пытаясь удержать удар полностью, и сразу ушёл в сторону, пока тёмная энергия разбивала камень.

Я ответил.

Небольшой огненный импульс ударил в него сбоку. Некромант легко отбил его жестом руки, словно отмахнулся от надоедливой искры.

Костяной клинок вырвался из стены рядом с моим плечом.

Я снова отскочил.

Пещера наполнилась гулом магии. Камень трескался, цепи скрипели, дракон беспокойно дёргал крыльями, чувствуя бой.

Некромант наблюдал.

Он смотрел на меня внимательно, почти с интересом.

Потом вдруг заговорил:

— Универсал… редкая добыча.

Он чуть улыбнулся.

— Очень редкая.

Следующая атака была слабее предыдущих. Костяные лезвия появились впереди, но не перекрыли все пути отхода.

Я понял.

Он больше не пытался меня убить.

Он хотел взять меня живым.

Это немного замедляло бой.

И давало мне несколько лишних секунд между ударами.

Я использовал их, чтобы дышать ровнее и продолжать двигаться.

Теперь это был не бой, а охота.

И я пока оставался добычей.

Некромант снова поднял руку.

Я уже ждал удара.

Тёмный заряд сорвался с его ладони и полетел прямо в меня. Я рванулся в сторону, перекатился через кости и ушёл под одно из натянутых звеньев цепи.

Магия прошла мимо.

В следующую секунду заряд врезался в металл.

Глухой удар прокатился по пещере.

Руны на цепи вспыхнули… и вдруг погасли.

Всего на мгновение.

Но этого хватило.

Дракон дёрнулся.

Огромное тело резко поднялось. Костяная шея рванулась вверх, крылья ударили по полу. Цепи натянулись так, что звенья заскрежетали.

Пещера содрогнулась.

Я увидел, как одна из цепей на секунду провисла.

Дракон попытался подняться.

Ещё рывок — и камень под лапами треснул.

Некромант среагировал мгновенно.

Он резко выбросил руку вперёд. По цепям прокатилась волна магии. Руны вспыхнули ярким мёртвым светом, словно кто-то подал в них новую силу.

Дракон зарычал.

Но движение постепенно остановилось. Огромная шея снова опустилась. Цепи выровнялись, удерживая его в прежнем положении.

Пещера медленно затихла.

Я поднялся из-за костей и коротко взглянул на цепь.

Руны снова горели ровно.

Но я успел увидеть главное.

Цепи реагировали на магию.

И если их перегрузить…

Они давали сбой.

Я перестал бегать просто так.

Теперь каждое движение имело цель.

Следующий удар некроманта я встретил уже иначе. Не уклонялся вслепую. Сделал шаг в сторону, разворачиваясь так, чтобы между нами оказалась одна из цепей.

Тёмный заряд сорвался с его ладони.

Я нырнул под звено.

Магия ударила в металл.

Руны вспыхнули… и на мгновение потускнели.

Дракон дёрнулся.

Тяжёлое тело рванулось вперёд. Цепи натянулись, звенья заскрежетали о камень. Пещера дрогнула.

Некромант мгновенно послал в цепи поток силы.

Руны загорелись снова.

Но я уже двигался дальше.

Сместился вдоль стены, снова удерживая между нами звенья и крепления. Некромант шагнул вперёд и ударил ещё раз.

Я ушёл в сторону.

Заряд снова прошёл мимо меня.

И снова врезался в цепь.

На этот раз руны погасли на двух звеньях сразу.

Дракон взревел.

Крылья ударили по камню. Хвост прошёлся по полу, разметав кости и пыль. Огромная голова рванулась вверх, цепи натянулись так, что каменные крепления затрещали.

Я увидел, как одна из скоб на секунду повела камень.

Некромант резко повернул голову.

Теперь он смотрел не только на меня.

Его взгляд скользнул по цепям.

Я снова сместился.

Ещё один шаг.

Ещё один удар.

Я снова ушёл в сторону.

Заряд ударил в крепление.

Руны вспыхнули и на секунду потухли.

Дракон рванулся сильнее.

Пещера наполнилась грохотом.

Некромант нахмурился.

Он больше не бросался атаками вслепую. Его взгляд стал внимательнее. Он следил за каждым моим движением.

Слишком внимательно.

Я заметил момент, когда до него начало доходить.

Универсал двигался слишком точно.

И слишком часто рядом с цепями.

Дракон снова взревел.

На этот раз громче.

Хвост ударил по полу, выбивая из камня осколки. Цепи скрипнули, и вся конструкция снова натянулась.

Некромант резко поднял руку.

Следующий выброс магии оказался тяжелее предыдущих.

Тёмная энергия потекла по залу плотной волной.

Он решил закончить всё быстрее. Но это не сработало.

Некромант остановился.

На этот раз он не стал бросаться атакой сразу. Несколько секунд он просто смотрел на меня. Потом медленно поднял руку.

Воздух в пещере стал тяжёлым.

Тёмная энергия начала сгущаться вокруг его ладони. Гораздо плотнее, чем раньше.

Я понял.

Он решил закончить всё одним ударом.

— Хватит, — спокойно сказал некромант.

И ударил.

Волна магии рванула вперёд.

Я попытался уйти в сторону, но не успел.

Щит вспыхнул.

Удар пришёлся прямо в него.

Мир резко дёрнулся.

Щит выдержал… но меня вместе с ним просто снесло. Ноги оторвались от пола, тело пролетело несколько метров и врезалось в стену бокового тоннеля.

Камень ударил в спину.

Щит погас.

Я скатился на колено, пытаясь вдохнуть.

В голове мелькнула короткая мысль.

Приплыли.

И в этот момент пещера взорвалась рёвом.

Я поднял голову.

Одна из цепей лопнула.

Звено вылетело из каменного крепления и ударилось о пол. Следом треснуло второе крепление. Камень вокруг него просто раскрошился.

Дракон рванулся.

Огромное тело поднялось почти полностью. Оставшиеся цепи натянулись до предела. Камень вокруг якорей заскрежетал.

Пещера задрожала.

Дракон взревел.

На этот раз иначе.

Не так, как раньше.

Теперь в этом рёве не было боли.

Только ярость.

Некромант резко повернулся к зверю.

Он поднял обе руки и направил поток магии в руны на цепях.

— Стоять! — рявкнул он.

Руны вспыхнули.

Но было уже поздно.

Дракон дёрнулся ещё раз.

Оставшиеся крепления не выдержали.

Камень разлетелся.

Цепи вырвало из стен.

Огромная туша рванулась вперёд.

Некромант даже не успел отступить.

Голова дракона метнулась вниз.

Челюсти сомкнулись.

Я услышал короткий хруст.

Некромант исчез.

Дракон поднял голову и одним движением проглотил добычу.

На секунду в пещере стало тихо.

Потом зверь взревел снова.

Теперь уже по-настоящему.

Цепи, которые ещё держались на теле, звенели и волочились по камню. Хвост ударил по полу, разметав кости и обломки.

Я медленно поднялся.

В голове была только одна мысль.

Сейчас здесь начнётся мясорубка.

Оставаться рядом с разъярённым драконом — глупость.

Я развернулся и побежал вглубь тоннеля.

Нужно было уйти подальше.

Спрятаться.

И переждать.

Позади снова раздался рёв.

Потом звон обрывающихся цепей.

Где-то дальше по тоннелям загрохотали шаги.

Отряды нежити уже бежали к пещере.

Некрополь просыпался.

Я бежал по тоннелям, стараясь держаться середины прохода.

Камень под ногами дрожал.

Сначала едва заметно. Потом сильнее.

Где-то впереди по коридору пронёсся сгусток огня. Он ударился о стену и разлетелся языками пламени, оставив на камне чёрное пятно.

Я пригнулся и ускорился.

Со свода посыпались куски камня. Один из них ударился о пол прямо передо мной. Следом посыпались обломки костей — старые, сухие, разлетавшиеся при падении на мелкие осколки.

Тоннель снова дёрнуло.

Где-то совсем рядом взревел дракон.

Грохот прокатился по подземельям, будто кто-то бил огромным молотом по стенам. Камень застонал, по сводам пошли новые трещины.

Я остановился на секунду, прислушался.

Ещё один удар.

Где-то в стороне рухнул целый участок тоннеля.

Я коротко выдохнул.

Оставаться здесь было плохой идеей.

Если дракон продолжит беситься под землёй, эти коридоры просто сложатся. И тогда меня похоронит вместе с остальными.

Я побежал быстрее.

Поворот.

Ещё один.

Знакомый проход появился впереди почти сразу. Тот самый, по которому я спускался вниз.

Я нырнул в него.

Подъём оказался хуже, чем я помнил. Камень уже начал осыпаться. С потолка падали мелкие осколки, а стены дрожали при каждом новом рёве.

Но выход был близко.

Я рванул последние метры и выскочил наружу.

Свежий воздух ударил в лицо.

Я остановился и оглянулся.

Внутренняя часть города ходила ходуном.

Земля под ногами дрожала так, будто под ней просыпался вулкан. По улицам прокатывались волны пыли. Каменные дома скрипели, осыпая обломки.

Где-то в центре квартала раздался громкий треск.

Я повернул голову.

Одна из стен, окружавших центральную часть города, пошла трещинами. Камень начал медленно осыпаться, словно кто-то толкал стену изнутри.

Через секунду часть кладки просто сложилась.

Глыбы камня рухнули вниз, подняв в воздух облако пыли.

И из-под земли снова донёсся рёв дракона.

Я перебежал через площадь и прижался к остаткам стены на противоположной стороне. Камень ещё дрожал, но здесь хотя бы было куда нырнуть, если начнётся новый обвал.

Пыль медленно оседала.

Несколько секунд вокруг стояла мутная серо-коричневая пелена. Сквозь неё проступали контуры разрушенных домов и треснувших плит.

Потом землю снова тряхнуло.

По площади пробежала длинная трещина.

Камень разошёлся с глухим хрустом.

Из разлома медленно поднялась огромная голова.

Дракон выбрался наружу почти целиком. Кости были покрыты пылью и обрывками цепей. На шее всё ещё болтались звенья, волочась по камню с неприятным скрежетом.

Он поднял голову и заревел.

В этом рёве не осталось ни следа прежней боли.

Только ярость.

Некрополь ответил быстро.

Со всех сторон к площади начали стекаться отряды нежити. Первые ряды мёртвых рыцарей уже выбегали из улиц, поднимая оружие.

Сверху закружили гарпии.

Они почти сразу пошли в пикирование.

Дракон повернул голову.

И выдохнул.

Пламя накрыло передний строй рыцарей. Несколько десятков фигур мгновенно исчезли в огненном потоке. Доспехи почернели и посыпались на камень вместе с обугленными костями.

Оставшиеся добежали до зверя.

Первого дракон просто схватил когтями и разорвал пополам. Второго смёл лапой, впечатав в плиту. Третий попытался ударить в шею, но хвост прошёлся по площади и отбросил его в стену.

Сверху упали гарпии.

Две сразу попали в струю пламени. Ещё одну дракон поймал прямо в воздухе и сжал челюстями.

Через несколько секунд всё было кончено.

Площадь покрывали только обломки костей, куски доспехов и обгоревшие крылья.

Дракон медленно повернул голову, осматривая город.

И снова зарычал.