Дракон чуть приоткрыл пасть. Из чёрной глубины между клыками вырвался медленный поток тёмного жара. Кости в груде перед ним тихо зашевелились.

Я понял ещё одну вещь.

Похоже, я всё-таки нашёл сердце этого разлома.

Дракон смотрел на меня несколько долгих секунд.

Пустые глазницы горели ровным огнём. Огромная морда почти касалась потолка тоннеля. Узкий проход не позволял ему подняться полностью, но даже так он занимал половину пространства.

Потом из его груди вырвался звук.

Сначала тихий.

Глухой гул прокатился по костям под моими ногами. Он прошёл по тоннелю, будто кто-то ударил в огромный барабан где-то в глубине камня.

Я замер.

Гул быстро усилился.

Дракон раскрыл пасть шире, и звук превратился в рёв.

Тоннель дрогнул.

Каменные стены задрожали, по своду пробежали тонкие трещины. С потолка посыпалась пыль. Несколько мелких камней сорвались и глухо ударились о кости под ногами.

Рёв продолжал нарастать.

Он не отражался от стен, а проходил сквозь них. Камень гудел, словно огромная труба.

Я сразу понял одну вещь.

Такой звук не останется в этом тоннеле.

Он выйдет наружу.

Прокатится по подземельям. Поднимется через руины. Дойдёт до крепости в центре некрополя.

Я крепче сжал рукоять меча.

Дракон не просто рычал.

Он подавал сигнал.

Страж крепости проснулся.

Дракон перестал рычать.

Голова чуть подалась назад, будто он делал вдох. В глубине черепа вспыхнул свет. Сначала слабый, потом ярче. Между клыками разгорелось пламя.

Я понял, что сейчас будет.

Уклониться в тоннеле было невозможно. Стены слишком близко, потолок низкий, а впереди — сама пасть.

Я выбросил руку вперёд и сразу начал собирать щит.

Вода.

Холодная плотная волна поднялась передо мной. Она должна была принять на себя жар.

Следом — земля.

Каменная тяжесть вплелась в защиту, утяжеляя её, превращая в плотный барьер.

В тот же момент дракон ударил.

Из его пасти вырвался поток магического огня. Пламя рвануло по тоннелю узким ярким языком и ударило прямо в щит.

Всё вокруг вспыхнуло.

Тоннель залило оранжевым светом. Жар прошёлся по камню, кости под ногами затрещали.

Щит принял удар.

Я почувствовал, как две стихии упёрлись в поток огня. Вода гасила жар, земля держала форму барьера.

Но давление оказалось чудовищным.

Щит дрогнул.

По поверхности пробежали трещины. Сначала тонкие, почти незаметные. Потом шире.

Я стиснул зубы и удержал поток силы.

Пламя не прошло.

Но трещины продолжали расползаться по защите.

И по тому, как давил огонь, стало ясно одно.

Этот монстр был сильнее меня. Хотя я в этом даже не сомневался.

Я удерживал щит ещё мгновение, наблюдая, как пламя бьёт в треснувшую защиту.

Мысль пришла быстро и неприятно простая. В лоб я этого монстра не убью. Слишком большая разница в силе. Щит уже трещал, а это был только первый удар.

Я перевёл взгляд на голову.

Глаза.

Два огненных провала в черепе. Самое уязвимое место из того, что было видно.

Убить — вряд ли. Но ослепить…

Дракон снова втянул воздух. В глубине пасти вспыхнул новый огонь.

Ждать второго удара было глупо.

Я отпустил щит и рванул в сторону. Пламя вырвалось из пасти в ту же секунду. Огненный поток пронёсся мимо плеча и ударил в стену тоннеля, раскалывая камень.

Я уже двигался вперёд.

Узкий проход сыграл на моей стороне. Дракон был слишком большим для этого тоннеля. Он не мог быстро развернуть голову.

Я оказался почти у самой морды.

В руке уже был кинжал.

Лезвие светилось мягким зелёным светом. Магия жизни тихо пульсировала в металле.

Я прыгнул.

И вогнал кинжал прямо в огненный глаз.

Лезвие ушло глубоко между костями. Магия жизни вспыхнула, словно ударив в чуждую силу.

Дракон взревел.

Голова резко дёрнулась. Каменные стены задрожали, кости под ногами посыпались в стороны.

Я выдернул кинжал и отскочил назад.

Огненный свет в одной глазнице погас.

Дракон взревел.

Голова резко дёрнулась, ударившись о каменный свод. Тоннель вздрогнул, сверху посыпалась пыль. Огромная челюсть щёлкнула в пустоте, пытаясь достать меня.

Я уже отходил назад.

Раненый глаз потух, но ярость никуда не делась. Наоборот.

Из пасти снова вырвалось пламя. Не длинный поток, как раньше, а короткие резкие выбросы. Огонь хлестал по тоннелю, отражаясь от стен.

Я метнулся в сторону.

Пламя прошло рядом и ударило в груду костей. Несколько черепов вспыхнули, рассыпаясь в пепел.

Дракон ударил лапой.

Огромные костяные когти пронеслись по полу, сметая кости и каменную крошку. Я перекатился через плечо, уходя из-под удара. Когти прошли там, где секунду назад была моя голова.

Тоннель гудел.

Пламя, удары, скрежет костей о камень. Пространство было слишком узким для такого существа, и это мешало ему не меньше, чем помогало мне.

Я постоянно двигался.

Отскакивал. Уходил в сторону. Прятался за грудами костей, которые дракон разносил следующими ударами.

Голова металась из стороны в сторону. Один глаз погас, и движения стали менее точными.

Я ждал.

Дракон снова ударил лапой, потом резко подался вперёд, пытаясь схватить меня пастью.

Этого момента хватило.

Я рванул к голове.

Два шага. Прыжок.

Кинжал снова вспыхнул зелёным светом. Магия жизни прошла по лезвию, когда я вогнал его во второй огненный глаз.

Лезвие вошло глубоко.

Дракон взревел так, что камень в тоннеле застонал. Голова резко дёрнулась вверх, и я едва успел выдернуть кинжал, чтобы не остаться под ударом.

Я отскочил назад.

Вторая глазница погасла.

Огненный свет исчез.

Костяной дракон остался слепым.

Дракон взревел так, что тоннель задрожал.

Потеря второго глаза не остановила его. Наоборот.

Огромная костяная голова ударилась о стены. Камень треснул, сверху посыпалась пыль. Кости под ногами зашуршали, когда существо рванулось вперёд в узком проходе.

Потом пасть снова раскрылась.

На этот раз дракон не бил короткими вспышками.

Из его пасти вырвался сплошной поток огня.

Пламя хлынуло по тоннелю широкой струёй. Камень впереди мгновенно покраснел. Сухие кости вспыхнули, как щепки.

Я понял сразу.

Ещё несколько секунд — и этот коридор превратится в печь.

Я развернулся и побежал.

Кости под ногами хрустели, каменные стены мелькали по бокам. Жар уже начал догонять, обжигая спину.

Впереди показался тёмный проём.

Боковое ответвление.

Я резко свернул и нырнул в новый коридор.

В тот же момент включил усиление на максимум.

Сила ударила в мышцы. Шаги стали быстрее, дыхание глубже. Я почти летел по узкому проходу, стараясь уйти как можно дальше.

Но жар не исчез.

Он двигался следом.

Я оглянулся на бегу.

Огонь продолжал литься из основного тоннеля и втекал в новый проход. Пламя не металось по сторонам. Оно шло прямо за мной.

Я стиснул зубы.

Дракон ослеп.

Но он всё равно чувствовал, где я.

Я бежал, стараясь держать дыхание ровным. Усиление гнало вперёд, но жар за спиной не отставал. Пламя уже лизало стены нового коридора.

Впереди что-то шевельнулось.

Сначала тени. Потом фигуры.

Я сбавил шаг на долю секунды и сразу понял, что это.

Доспехи.

Тяжёлые, старые, покрытые налётом времени. В глазницах шлемов горели холодные точки. В руках — длинные мечи и копья.

Мёртвые рыцари.

Их было много. Несколько десятков, не меньше. Они двигались быстро, почти бегом, занимая весь проход.

Шум боя и рёв дракона подняли их.

Я быстро оглянулся назад.

Огонь уже заходил в этот коридор.

Секунда на расчёт.

Сзади — пламя.

Впереди — стена из стали и костей.

Врезаться в них на скорости означало одно — меня просто разорвут.

Я резко дёрнул взгляд вправо.

В стене мелькнул узкий проём. Боковой тоннель, почти незаметный среди камня.

Я не стал тормозить.

Прыжок.

Тело влетело в узкий проход, плечо задело камень, но я уже разворачивался лицом к основному тоннелю.

Рука сама поднялась.

Вода.

Земля.

Две стихии сплелись перед входом. Каменный щит вырос прямо в проёме, закрывая коридор.

В ту же секунду из основного тоннеля хлынул огонь. Пламя ударило в щит с такой силой, что весь проход содрогнулся.

Пламя догнало тоннель через секунду.

Сначала в основном проходе вспыхнул свет. Потом огонь хлынул внутрь, как раскалённая волна. Поток ударил прямо в отряд мёртвых рыцарей.

Я успел увидеть, как первые ряды подняли щиты.

Это ничего не изменило.

Огонь прошёл через них, словно через сухую траву. Доспехи вспыхнули, кости затрещали. Несколько фигур рухнули сразу, другие ещё пару шагов пытались идти вперёд, пока пламя не разорвало их окончательно.

Следующая волна огня ударила в мой щит.

Проход содрогнулся.

Каменная преграда покрылась сетью трещин. Стихии воды и земли застонали под давлением. Я упёрся в защиту, удерживая её силой.

Ещё мгновение.

Щит чуть прогнулся, но выдержал.

Пламя постепенно ослабло. Поток превратился в редкие языки огня, потом в дым и красное свечение раскалённого камня.

Я не стал ждать дольше.

Щит рассыпался, и я сразу развернулся, уходя глубже по боковому тоннелю. Усиление снова ударило в мышцы, шаги ускорились.

Через несколько десятков метров я замедлился.

Подземелье больше не было тихим.

Откуда-то из глубины тоннелей доносились шаги. Много. Тяжёлые, металлические. Отряды мёртвых рыцарей двигались по коридорам.

Где-то далеко снова проревел дракон.

Звук прошёл по камню и медленно затих.

Страж был жив.

И очень зол.

Я выдохнул и провёл рукой по лицу, стряхивая пыль.

Похоже, тихо пройти дальше уже не получится.

Я коротко усмехнулся.

— Вот тебе и следственный эксперимент…

Я больше не бежал.

После огненного удара спешка потеряла смысл. Теперь любое лишнее движение могло закончиться встречей с новым отрядом нежити.

Я двигался медленно.

Шаг. Пауза.

Ещё шаг.

Под ногами лежали мелкие камни и обломки костей. Я внимательно смотрел, куда ставлю ногу, стараясь не задеть ничего, что может издать звук.

Каждые несколько десятков шагов останавливался.

Слушал.

Подземелье жило своей жизнью. Где-то далеко гулко перекатывался звук шагов. Иногда металл скрипел о камень — отряды мёртвых рыцарей проходили по соседним коридорам.

Я гасил магию почти полностью.

Оставлял только слабое усиление, чтобы тело не подводило. Всё остальное убирал внутрь, чтобы не светиться в этом муравейнике нежити.

Один раз впереди мелькнул холодный свет.

Я сразу прижался к стене и замер.

Через перекрёсток прошёл отряд рыцарей. Тяжёлые доспехи тихо звякали при каждом шаге. Они двигались быстро, не останавливаясь, словно уже знали, что ищут.

Когда звук шагов стих, я подождал ещё немного и только потом продолжил путь.

Иногда сверху слышался другой звук.

Шорох.

Когти скребли по камню где-то над сводом тоннеля. Гарпии двигались по верхним шахтам, перебираясь между разрушенными ходами.

В такие моменты я тоже замирал.

Подземелье постепенно становилось всё более оживлённым. Где-то двигались патрули, где-то перекликалась нежить, а где-то глухо отзывался далёкий рёв дракона.

Я просто шёл дальше.

Медленно.

Осторожно.

Тоннели постепенно уводили меня всё глубже под некрополь.

Я прошёл ещё несколько поворотов, когда в подземелье появился новый звук.

Сначала я не понял, что именно услышал.

Потом различил слова.

Голоса.

Я остановился.

Это были не рыцари. Не гарпии. Не скрежет костей.

Люди.

Живые.

Я медленно опустился на одно колено и прислушался. Голоса доносились из соседнего тоннеля. Говорили спокойно, без спешки.

По тембру и манере речи стало понятно — маги.

Некроманты.

Их было несколько.

Я невольно усмехнулся про себя. Хорошо, что ядро было почти полностью заглушено. Если бы я сейчас светился магией, как обычный инициированный, они бы почувствовали меня задолго до этой встречи.

Я осторожно двинулся вперёд.

Через несколько шагов тоннель вывел меня к развилке. Один коридор уходил вправо, второй — прямо. Оттуда как раз и доносились голоса.

Шаги становились всё громче.

Я выглянул из-за каменного выступа и сразу понял — трое.

Идут прямо сюда.

Расстояние было слишком маленьким, чтобы тихо уйти назад.

Я поднял взгляд вверх.

Над входом в тоннель проходила трещина в каменной кладке. Небольшой выступ, а над ним узкая ниша.

Я не стал думать.

Прыжок.

Пальцы зацепились за камень. Я подтянулся и быстро втиснулся в нишу, прижимаясь к холодной стене.

Снизу уже звучали шаги.

Я замер, стараясь даже не дышать.

Через секунду троица вышла к развилке.

И остановилась прямо подо мной.

Я прижался к холодному камню и замер.

Снизу стояли трое. Плащи тёмные, длинные посохи, на поясе амулеты. От них шла слабая, но плотная магия смерти.

Некроманты.

Первый говорил раздражённо:

— Кто-то ослепил дракона. Пришлось потратить много сил на восстановление.

Второй ответил спокойнее:

— Нужно найти врага.

Третий фыркнул:

— Да костлявый его спалил.

Первый качнул головой.

— Было бы отлично. Но мы не можем рисковать.

Второй провёл рукой по стене тоннеля, словно проверяя поток магии.

— Мы прочесали весь город. Чужих нет.

Первый помолчал секунду.

— С Архимагом был ещё один человек. Мы не нашли его труп.

Я медленно выдохнул, стараясь не издать ни звука.

Третий раздражённо щёлкнул пальцами.

— Нужно было самим захватывать жертв.

Первый повернул голову в его сторону.

— Ты хочешь каждый раз рисковать своей шкурой, когда сюда лезут маги?

Третий хмыкнул.

— Архимаги сюда лезут редко.

Первый снова посмотрел в сторону коридора, откуда они пришли.

— Продолжаем искать. Дракону ещё несколько дней нужно, чтобы сформировать концентратор огня. Нам нужна пятая стихия.

Третий задумчиво протянул:

— Может пока убъём Архимага?

Второй покачал головой.

— Слишком ценный ресурс. Нужно подготовиться.

Некроманты замолчали.

Потом развернулись и пошли дальше по тоннелю. Шаги постепенно затихли в глубине подземелья.

Я лежал в нише ещё несколько секунд после того, как шаги окончательно затихли.

Потом медленно выдохнул.

Разговор некромантов прокручивался в голове кусками. Несколько фраз сложились в довольно неприятную картину.

Первое.

Инквизитор жив.

Они не нашли мой труп, а его захватили.

Второе.

Он для них ресурс.

Не пленник. Не противник. Материал для ритуала.

Я тихо выдохнул ещё раз.

Третье.

Дракон.

Я вспомнил огромный костяной череп в тоннеле. Огненные глаза. Магию, которая шла от него.

Некроманты говорили не о страже.

Они говорили о концентраторе.

Картинка сложилась быстро.

Дракон был не охранником.

Он был инкубатором.

Внутри него выращивали концентратор огня. Пятую стихию, которую я почувствовал в тоннеле.

Я медленно провёл рукой по лицу.

Если эта штука сформируется полностью, разлом станет намного сильнее. Некрополь получит ещё один источник силы.

И для завершения ритуала им понадобится жертва.

Я снова вспомнил слова некроманта.

«Слишком ценный ресурс».

Инквизитор.

Я осторожно выбрался из ниши и тихо спрыгнул на пол тоннеля.

Времени оставалось немного.

Несколько дней. Может меньше.

И если я ничего не сделаю, инквизитора принесут в жертву. А если вернусь домой, ещё и меня обвинят в его смерти.

Я не стал долго сидеть в нише.

Разговор некромантов дал слишком много информации, чтобы просто идти дальше. Если дракон — часть их ритуала, нужно было увидеть всё своими глазами.

Я двинулся обратно.

Тоннели уже были знакомы. Несколько поворотов, узкий коридор, потом длинный спуск. Я шёл медленно, проверяя каждый перекрёсток.

Теперь я двигался ещё тише, чем раньше.

Некроманты могли быть где угодно. После того, что произошло с драконом, они наверняка прочёсывали подземелье.

Я останавливался почти на каждом повороте. Слушал. Ждал. Только после этого делал следующий шаг.

Через какое-то время в воздухе появился знакомый запах.

Гарь.

И тот самый тяжёлый привкус магии смерти.

Я понял, что близко.

Ещё несколько шагов, и впереди показался широкий проём. За ним открывался тот самый зал.

Я осторожно выглянул.

Дракон лежал на том же месте.

Огромный скелет занимал половину пещеры. Крылья из длинных костей лежали вдоль стен, череп смотрел в сторону тоннеля. Из одной глазницы всё ещё тлел слабый огонь.

Я задержал взгляд на его теле.

И только теперь заметил то, что раньше упустил.

Цепи.

Толстые, почти в человеческое бедро. Они тянулись от рёбер дракона к стенам пещеры. Другие охватывали шею, крылья, основание хвоста.

Я медленно провёл взглядом по залу.

Цепей было много. Они уходили в камень по всему периметру пещеры.

На металле тлели руны.

Тёмные знаки, выбитые прямо в звеньях. Слабый мёртвый свет пробегал по ним, как кровь по сосудам.

Я прищурился.

Цепи не просто удерживали его.

Я чувствовал, как руны давят на магию внутри дракона. Они глушили её, не давая силе вырваться наружу.

И одновременно удерживали тело в одной точке.

Я перевёл взгляд на весь зал.

Теперь всё выглядело иначе.

Это было не логово.

Пещера оказалась частью конструкции.

А дракон… был её центром.

Я остался у входа в зал и наблюдал.

Дракон лежал там же, где и раньше. Огромный скелет, растянутый между цепями. Но теперь он двигался.

Сначала едва заметно.

Голова медленно повернулась. Череп чуть поднялся, словно существо принюхивалось.

Он чувствовал меня.

Я почти полностью заглушил ядро, но живую магию скрыть полностью невозможно. Где-то в глубине его костяного тела она отзывалась слабым эхом.

Дракон не видел.

Но понимал, что рядом есть добыча.

Из его груди вырвался низкий рык. Каменный свод пещеры тихо завибрировал.

Крылья дёрнулись.

Длинные костяные пластины скользнули по полу. Следом напряглась шея, и дракон резко потянулся вперёд.

Цепи натянулись.

Звенья глухо ударились друг о друга.

Дракон рванулся ещё раз.

Камень под лапами треснул, но цепи выдержали. В тот же момент руны на металле вспыхнули ярче. По звеньям пробежал мёртвый свет.

Сила, которая давила на него, стала ощутимее даже отсюда.

Дракон снова зарычал и дёрнул крылом, но дальше пары шагов продвинуться не смог.