Центр города был превращён в крепость.

Я продолжал смотреть на площадь.

Чем дольше наблюдал, тем отчётливее становилась картина. Баррикады перекрывали улицы. Между ними оставались узкие проходы, где стояли ряды мёртвых рыцарей. Патрули двигались медленно, но не хаотично — они обходили одни и те же участки.

На крышах сидели гарпии. Их было столько, что любой выход на открытую улицу сразу оказался бы под их взглядом.

Я медленно выдохнул.

В лоб туда идти нельзя.

Я провёл взглядом по улицам, ведущим к площади. Каждая перекрыта. Даже если пробиться через первую линию баррикад, дальше начнётся то же самое.

Слишком много нежити.

Я присел у края перекрытия и продолжил наблюдать. Пытался понять, как работает эта оборона.

На окраинах города всё было иначе. Там нежить поднималась поодиночке, иногда небольшими группами. Она бродила между домами, реагировала на движение, но никакого порядка не было.

Здесь всё выглядело иначе.

Рыцари занимали позиции. Патрули двигались по улицам. Гарпии держали крыши. Баррикады направляли движение.

Я снова посмотрел на центр площади.

Колокольня поднималась над всеми зданиями. Пустые проёмы тянулись вверх тёмными окнами. Ветер проходил через них и иногда приносил знакомый глухой гул.

Я вспомнил, как после первого удара башни из костей поднялась целая волна.

И как после второго улицы снова наполнились нежитью.

Я медленно провёл взглядом по всей площади.

Это был не просто центр города.

Это было сердце разлома.

Я ещё раз провёл взглядом по площади и только после этого отступил от края перекрытия.

Картина была ясной.

Прямой путь туда означал одно — выйти на открытую улицу, попасть под взгляд гарпий и через несколько секунд оказаться в кольце из рыцарей и костяных тварей. Даже если бы я успел прорваться через первую линию, дальше меня бы просто задавили числом.

Я развернулся и осторожно шагнул обратно на разрушенный этаж.

Камни тихо скрипнули под сапогами. Я на секунду остановился и прислушался. Внизу всё оставалось тихо. Ни движения, ни звуков нежити.

Я прошёл через пролом и нашёл лестницу.

Спускался медленно. Некоторые ступени держались на честном слове. Каменная крошка иногда срывалась вниз и глухо стучала по стенам. Каждый раз я замирал на пару секунд и слушал, не ответит ли город.

Некрополь молчал.

Я вышел на первый этаж и остановился у дверного проёма. Ветер прошёл через пустой зал, поднял пыль и вынес её наружу.

Я некоторое время смотрел на улицу.

Если центр превратили в крепость, значит у него должны быть слабые места. Никакая оборона не бывает идеальной. Всегда остаются щели — старые тоннели, проломы в стенах, подвалы, которые забыли перекрыть.

Я вспомнил остатки старых укреплений, которые видел по дороге. Стены здесь когда-то строили всерьёз. А значит под ними могли быть ходы.

Подземные склады. Каналы. Тоннели между башнями.

Я перехватил меч удобнее.

Главное — не поднимать тревогу.

Если колокольня снова даст сигнал, весь этот центр оживёт за считанные секунды.

Я вышел из здания и сразу свернул в тень соседней стены. Широкая улица осталась позади. Теперь я двигался вдоль внешних кварталов центральной части города.

Шаг за шагом.

Осматривая стены.

Проверяя проломы.

Ища место, где оборона дала трещину.

Я не стал возвращаться на широкие улицы и сразу свернул в узкий двор между складами. Каменные стены здесь поднимались почти без окон. Когда-то сюда, похоже, загоняли телеги с товаром, но теперь двор был завален обломками и костями.

Я прошёл вдоль стены и перелез через пролом в соседний дом.

Так и двигался дальше.

Из двора во двор. Через выбитые двери. Через проломы в стенах. Иногда приходилось протискиваться между обвалившимися балками или перелезать через груды камня. Несколько раз я спускался в подвалы. Там было темно и сыро, но через них можно было выйти в соседние кварталы, не показываясь на улице.

Некрополь вокруг оставался тихим, но чем ближе я обходил центр, тем чаще попадались признаки обороны.

Я едва не столкнулся с первым патрулём, когда вышел из подвала в узкий переулок. Уже сделал шаг вперёд, когда услышал металлический звук.

Я замер.

За углом медленно прошли мёртвые рыцари. Тяжёлые доспехи скрипели при каждом шаге. Четверо. Мечи в руках, шлемы опущены.

Я отступил обратно в подвал и прислонился к стене. Несколько секунд слушал, как их шаги удаляются.

Только после этого снова выбрался наружу.

Через пару кварталов пришлось остановиться ещё раз.

Я вышел во двор и сразу заметил тени на крыше. Гарпии. Несколько фигур сидели на краю карниза и смотрели вниз. Крылья сложены, головы медленно поворачивались.

Я замер у стены.

Ветер прошёл через двор и шевельнул пыль. Гарпии некоторое время смотрели на улицу, потом одна из них отвернула голову.

Я подождал ещё немного и тихо прошёл вдоль стены к пролому.

Путь занимал гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

Каждые несколько десятков шагов приходилось останавливаться, слушать, менять направление. Иногда возвращаться назад и искать другой проход.

Но за это время я увидел достаточно.

Баррикады тянулись не только у самой площади. Они перекрывали многие улицы вокруг центра. У некоторых проходов стояли рыцари. Патрули ходили между кварталами.

Некрополь держал оборону.

Я выбрался через очередной пролом и остановился у стены, глядя на следующий квартал. Чем дольше я обходил центральную часть города, тем очевиднее становилось одно.

Центр был укреплён со всех сторон.

Я обошёл ещё несколько кварталов вокруг центра.

Картина почти не менялась.

Где-то улицу перекрывала баррикада из камней и телег. Где-то у узкого прохода стояли мёртвые рыцари. Иногда между зданиями проходил патруль, медленно обходя свой участок.

Я двигался осторожно, через дворы и подвалы, но каждый раз натыкался на одно и то же.

Проходы были перекрыты.

Я остановился у пролома в стене и выглянул наружу. Узкая улица тянулась к площади. Поперёк неё лежал завал из камня. Перед ним стояли трое рыцарей.

Неподвижно.

Чуть дальше, у следующего перекрёстка, двигался патруль.

Я перевёл взгляд выше.

На крыше сидели гарпии.

Несколько фигур расположились вдоль карниза. Они не двигались, только иногда поворачивали головы, осматривая улицы.

Я отступил обратно в тень.

Через пару кварталов ситуация повторилась.

Потом ещё раз.

Я остановился у стены и медленно выдохнул.

Центральная часть города была окружена кольцом. Баррикады, стража на улицах, наблюдение сверху. Я обошёл значительную часть этого круга и везде видел одно и то же.

Некоторые участки выглядели слабее, другие сильнее, но свободного прохода не было.

Я снова выглянул через пролом.

Очередная улица. Камни, завал, рыцари у прохода. Гарпии на крыше.

Я некоторое время смотрел на них, потом отступил назад.

Тихого входа не видно.

Ни тоннелей, ни проломов в стенах, через которые можно пройти незаметно. Всё, что вело к центру, находилось под наблюдением.

Я прислонился к стене и провёл рукой по рукояти меча.

Если входа нет… его придётся делать самому.

Я ещё раз посмотрел в сторону площади, скрытой за рядами домов.

Похоже, через это кольцо придётся пробиваться силой.

Я продолжил обходить центральные кварталы, двигаясь вдоль очередной линии разрушенных домов. Здесь город выглядел хуже, чем в других местах. Несколько зданий обрушились почти полностью, и улица превратилась в хаотичный завал из камня, балок и старых перекрытий.

Я замедлил шаг.

Через такие места иногда проще пройти незаметно. Нежить редко стоит прямо на завалах — ей удобнее держать улицы.

Я осторожно перелез через груду камня и уже собирался пройти дальше, когда заметил странную форму внизу у стены.

Каменная арка.

Она почти полностью скрывалась под обломками. Часть кладки обвалилась, сверху лежали балки и куски стены. Если бы я не подошёл ближе, легко прошёл бы мимо.

Я остановился и некоторое время смотрел на находку.

Потом осторожно сдвинул несколько камней сапогом.

Под пылью проступила старая кладка. Каменные блоки сложены аккуратно, не так, как стены домов. Над аркой тянулся остаток свода.

Я присел и провёл рукой по камню.

Это был не подвал, а вход в тоннель.

Я осторожно заглянул внутрь.

Часть свода обрушилась почти у самого входа. Камни лежали прямо в проходе, но между ними оставалось достаточно места, чтобы пролезть. Дальше тоннель уходил в темноту.

Я некоторое время смотрел туда, пытаясь понять направление.

Тоннель шёл под уклоном.

И уводил в сторону центра города.

Я поднялся и медленно осмотрел улицу вокруг.

Пусто.

Ни рыцарей. Ни патрулей. Даже гарпии на крышах сюда почти не смотрели. Завалы перекрывали обзор, и снаружи этот угол улицы выглядел как обычная куча камня.

Слишком тихо.

Я снова посмотрел на арку.

Если этот тоннель когда-то соединял разные части города, он вполне мог вести под центральные кварталы.

Или прямо к площади.

Я некоторое время стоял у входа, прислушиваясь к ветру и далёкому гулу колокольни.

Потом снова перевёл взгляд на тёмный проход под каменным сводом.

Я ещё раз осмотрел улицу вокруг завала.

Ветер гонял пыль между камнями. На крышах ближайших домов никто не двигался. Патрулей поблизости тоже не было.

Я снова перевёл взгляд на арку.

Если это ловушка, она сделана слишком аккуратно. Завал выглядел естественным, а проход под сводом почти исчез под камнями. Скорее всего, о нём просто забыли.

Я присел и начал осторожно разбирать завал.

Камни приходилось двигать медленно, чтобы они не скатывались вниз. Несколько небольших блоков я отложил в сторону. Пыль поднялась лёгким облаком и сразу осела.

Проход стал чуть шире.

Я опустился на колено и заглянул под обрушенный свод. Между камнями оставалось достаточно места, чтобы пролезть.

Я лёг на бок и протиснулся внутрь.

Камни задели плечо и спину, но через пару секунд я уже оказался по ту сторону завала. Я поднялся и огляделся.

Тоннель был старым.

Каменные стены тянулись в обе стороны ровными рядами блоков. Кладка местами потемнела от времени, но держалась крепко. Потолок шёл низким сводом, кое-где треснувшим.

Здесь было темнее и прохладнее, чем наверху. Воздух стоял неподвижно.

Я сделал шаг вперёд.

Под сапогом тихо скрипнула пыль. Пол был покрыт толстым серым слоем. Местами между камнями тянулись старые паутины. В углу лежали мелкие кости — похоже, когда-то сюда забредали крысы или другие мелкие животные.

Я остановился и прислушался.

Наверху ветер продолжал гулять между зданиями, но сюда почти ничего не доходило. Тоннель гасил звуки.

Тишина.

Я медленно выдохнул и провёл рукой по стене. Камень был холодным.

Потом сделал ещё несколько шагов вглубь тоннеля, оставляя завал и некрополь позади.

Я пошёл дальше по тоннелю.

Шаги старался ставить мягко, почти перекатывая стопу, чтобы не поднимать лишнюю пыль. Воздух здесь стоял тяжёлый, неподвижный. Любой резкий звук мог разнестись далеко по коридору.

Тоннель тянулся прямо, потом плавно повернул в сторону.

Я провёл рукой по стене. Каменная кладка была старой, но крепкой. Блоки подогнаны плотно. Потолок держался на своде, кое-где прошедшем трещинами, но обрушений пока не было.

Я внимательно смотрел под ноги.

Если это часть старой городской системы ходов, здесь могли быть ловушки. Обвалы, проваливающиеся плиты, старые механизмы.

Но пол был ровным.

Толстый слой пыли лежал спокойно. Никаких следов, кроме моих. Иногда попадались старые паутины, натянутые между камнями. Пару раз я видел мелкие кости — крысиные или чьи-то ещё.

Я остановился и прислушался.

Тишина.

Ни шагов. Ни скрежета доспехов. Ни шороха крыльев.

Нежить сюда не спускалась.

Я пошёл дальше.

Тоннель постепенно уходил под уклон. Повороты были редкими, но каждый раз направление оставалось почти тем же. Я уже достаточно походил по городу, чтобы понимать, куда ведёт этот путь.

К центру.

Я остановился у очередного поворота и снова прислушался.

Ничего.

Это начинало настораживать.

Наверху центр города был превращён в крепость. Баррикады, рыцари, гарпии на крышах. Там контролировали каждый подход.

А здесь — пусто.

Ни ловушек. Ни стражи. Ни даже случайной нежити.

Я провёл рукой по холодному камню стены.

Слишком тихо.

Я постоял ещё пару секунд, потом медленно двинулся дальше, всё внимательнее прислушиваясь к тишине тоннеля.

Я продолжал идти по тоннелю, стараясь держаться ближе к стене. Шаги были медленные, почти беззвучные. Пыль под сапогами скрипела, но звук получался тихим и быстро гас в каменном коридоре.

После нескольких поворотов глаза окончательно привыкли к темноте. Я различал очертания стен, трещины в своде, старые паутины, натянутые между камнями.

Тоннель снова повернул.

Я шагнул за угол и почти сразу почувствовал, как под ногой что-то ушло.

Камень сдвинулся.

Я попытался удержать равновесие, но сапог скользнул по пыли. Нога ушла вперёд, и я не успел зацепиться за стену.

Тело наклонилось.

Я упал.

Плечо ударилось о пол, ладонь скользнула по камню. Подо мной что-то хрустнуло.

Кости.

Я сразу понял, на что рухнул. Под слоем пыли лежала целая груда старых костей. Они разошлись под ударом и громко застучали друг о друга.

Звук получился сухим и резким.

Кости перекатились по камню. Несколько черепов ударились о стену. Пыль поднялась густым облаком и поползла вдоль тоннеля.

Я резко замер.

Шум ушёл дальше по коридору, отражаясь от каменных стен. Сначала глухой стук, потом лёгкое эхо, потом снова тишина.

Я лежал на полу и слушал, как этот звук уходит в глубину тоннеля.

Пыль медленно оседала вокруг. В носу щекотал сухой запах старых костей. Шум от падения уже затих, и тоннель снова погрузился в ту самую тишину, которая настораживала с самого начала.

Я слушал.

Секунда. Другая.

Потом в глубине тоннеля что-то изменилось.

Сначала я не понял, что именно.

В темноте впереди появилась слабая точка света. Потом вторая. Две тусклые искры на уровне человеческой груди.

Я прищурился.

Факелы?

Мысль пришла первой. В старых ходах иногда оставляли ниши для огня. Может где-то отражается свет с поверхности.

Но точки не стояли на месте.

Они медленно двигались.

Я поднялся на одно колено, стараясь не задеть кости под собой. Глаза не отрывались от двух огней впереди.

Точки стали чуть ярче.

И больше.

Они шли прямо по тоннелю.

Теперь я видел их отчётливо — две ровные сферы света, висящие в темноте. Никакого факела. Никакого огня.

Свет шёл изнутри.

Я медленно поднялся на ноги.

Две точки продолжали приближаться. С каждым шагом они становились шире, ярче. Между ними появилось тёмное пространство — как будто там была голова.

Я почувствовал, как рука сама сжала рукоять меча.

Это были глаза.

И что-то в глубине тоннеля смотрело прямо на меня.

Я смотрел на два огня и уже понимал, что это.

Не факелы. Не отражение света.

Глаза.

Расстояние между ними было слишком большим. Ни один человек, ни одна тварь из тех, что я встречал в разломах, не могла иметь такую ширину морды. Была пара исключений, но о них даже думать не стоит — не мой уровень. По крайней мере сейчас.

Я медленно выпрямился.

Точки света приближались, и тьма вокруг них начинала уступать. Контуры постепенно проступали в полумраке тоннеля. Огромная голова занимала почти весь проход. Кости упирались в стены, скребли по камню, когда существо чуть поворачивалось.

Тоннель оказался слишком узким для него.

В этот момент сверху в своде что-то заскрипело. Из тонкой трещины пробился бледный луч света. Узкая полоска медленно скользнула по полу тоннеля и остановилась между нами.

Я опустил взгляд.

Пол впереди оказался не полом.

Проход был завален костями.

Они лежали слоями — старые, пыльные, перемешанные между собой. Рёбра, черепа, длинные позвонки. Огромная груда, тянущаяся до самой морды существа.

Я перевёл взгляд выше.

Кости продолжались.

Рёбра сходились в огромную грудную клетку. Длинная цепь позвонков уходила назад в темноту тоннеля. Огромные крылья из обглоданных костей лежали сложенными вдоль стен.

Это был не завал.

Это было тело.

Передо мной лежал костяной дракон.

Его голова медленно приподнялась. Две огненные точки смотрели прямо на меня. Каменный свод над нами тихо скрипнул, когда длинная шея сдвинулась в узком коридоре.

Я не двигался.

Дракон смотрел на меня, и чем дольше длилась эта тишина, тем яснее становилось другое.

Сила.

Она давила со всех сторон. Тоннель будто заполнили тяжёлым густым воздухом. Камень под ногами пропитался магией.

Я закрыл глаза на мгновение, прислушался.

Первое ощущение оказалось знакомым.

Смерть.

Плотная, вязкая, как холодный туман. Та же энергия, что держала на ногах весь этот некрополь. Только здесь её было в разы больше. Она шла от дракона, стекала по костям, наполняла весь проход.

Но это было не всё.

Через слой смерти пробивалось другое чувство.

Жар.

Сухой, тяжёлый. Как от открытой печи. Он не обжигал кожу, но чувствовался очень хорошо.

Я медленно выдохнул.

Огонь.

Настоящий. Сильный. Древний.

Я снова посмотрел на дракона. Две огненные точки в его глазницах горели ровно, без колебаний.

В памяти всплыли слова архимага.

Четыре стихии.

Смерть и воздух — самые сильные. Земля и вода слабее, но присутствуют.

Я ощущал их все. Весь разлом был ими пропитан.

Но сейчас в тоннеле было что-то ещё.

Пятая сила.

Она шла от дракона.

Я сжал рукоять меча.

Значит, разлом оказался сложнее, чем мы думали.

Здесь работали не четыре стихии.

Минимум пять.