Я проверил соседний переулок. Потом ещё один. Вернулся к перекрёстку и снова прошёл вокруг него.

Кости хрустели под сапогами. Ветер тянулся между домами. Где-то далеко скрипнула доска.

И больше ничего.

Я остановился посреди улицы и ещё раз огляделся.

Портала рядом не было.

Я медленно выдохнул.

Значит, выход сместился дальше.

Я повернулся в сторону города. Туда, где среди разрушенных домов поднималась колокольня.

Если портал ушёл глубже в некрополь, другого пути у меня не оставалось.

Я остановился посреди перекрёстка и некоторое время просто смотрел на пустую улицу. Ветер тянулся между домами, шевелил пыль и обрывки старых плащей на копьях. Некрополь снова выглядел так, будто здесь ничего не происходило.

Портала не было.

Я ещё раз медленно оглядел улицы вокруг. Следов Архимага я тоже не видел. Ни тела, ни обломков его амулетов, ни следов борьбы.

Я выдохнул и попытался разложить всё по порядку.

Первый вариант был самым простым. Архимаг выжил. Он держался до последнего момента, когда я потерял сознание. Если он смог прорваться, то мог отступить.

Он знал разломы лучше меня. Намного лучше.

Если где-то появился новый выход, он мог его почувствовать. Найти и уйти.

Я перевёл взгляд на разрушенные кварталы впереди.

В разломах порталы не всегда появляются у самого края. Иногда они смещаются глубже, ближе к источнику энергии. Туда, где давление сильнее.

Если Архимаг искал новый выход, он мог пойти именно туда.

Я некоторое время смотрел на улицу, ведущую к центру некрополя.

Был и второй вариант.

Во время боя нежить давила со всех сторон. Гарпии сверху, скелеты на улицах. Если Архимаг оступился или его зажали… его могли не убить на месте.

Иногда нежить уносит живых.

Я сжал рукоять меча сильнее.

Если его схватили, его тоже утащили бы туда же — в глубину города.

Я ещё раз медленно оглядел пустой перекрёсток.

В обоих случаях направление было одно и то же.

Я поднял голову и посмотрел туда, где над разрушенными домами поднималась колокольня. Сейчас она молчала, но именно оттуда начинались волны.

Центр некрополя.

Я провёл рукой по лбу, стряхивая пыль.

Стоять здесь дальше не имело смысла.

Я вернулся в разрушенные кварталы некрополя и почти сразу свернул с улицы.

После того боя выходить на открытые пространства больше не хотелось. Площади и широкие улицы здесь превращались в ловушки слишком быстро. Достаточно одного сигнала, и нежить начинала подниматься со всех сторон.

Я подошёл к разрушенному дому и пролез через пролом в стене. Камни осыпались под сапогами, но внутри было тихо. Пыль лежала на полу толстым слоем. Потолок частично провалился, и сквозь дыру тянуло серым светом.

Я прошёл через комнату и вышел во внутренний двор.

Двор оказался узким, почти зажатым между стенами. Старый колодец в центре давно развалился. Кости лежали у стены, но не двигались.

Я пересёк двор и вошёл в следующий дом через выбитую дверь.

Теперь я двигался так и дальше — из здания в здание. Иногда через двери, иногда через проломы в стенах. Разрушенные дома здесь стояли так близко друг к другу, что между ними можно было идти почти не выходя на улицу.

Это было медленнее.

Зато безопаснее.

Открытые пространства я обходил. Когда впереди появлялась широкая улица, я сразу искал другой путь — через двор или соседний дом.

Иногда приходилось спускаться в подвалы. Каменные ступени уходили вниз, в темноту и сырость. В подвалах воздух был тяжёлым, пах гнилью и старой землёй, но там было тихо. Иногда из подвала можно было пройти под стеной и выйти уже в соседнем доме.

Я пользовался этим.

Несколько раз я останавливался и прислушивался. Некрополь оставался странно спокойным. Ни гула, ни волн нежити. Только ветер иногда проходил между стенами и тихо свистел в разбитых окнах.

Но чем дальше я шёл, тем сильнее становилось ощущение знакомого давления.

Я снова приближался к центру.

Через очередной пролом я вышел в небольшой двор и остановился. Ветер здесь гулял свободнее, чем в предыдущих кварталах. Где-то впереди открывалось большое пространство.

Я поднялся по обломкам стены и осторожно выглянул наружу.

До площади оставалось совсем немного.

Я продолжал двигаться через разрушенные кварталы, стараясь держаться в тени стен и проломов. Чем ближе становился центр некрополя, тем чаще попадалась нежить.

Пока одиночная.

Я заметил первого скелета у развалившейся стены. Он стоял неподвижно, будто просто прислонился к камням. Череп был повернут в сторону улицы.

Я не стал выходить к нему сразу.

Обошёл через соседний двор, прошёл вдоль стены и остановился в проломе. Скелет всё ещё стоял на месте. Между нами оставалось несколько шагов.

Я подождал.

Ветер прошёл между домами, поднял пыль. Скелет медленно повернул череп в другую сторону.

Я вышел из тени.

Два шага. Удар снизу вверх. Клинок вошёл между рёбер. Я провернул меч и толкнул корпус вперёд. Позвонки хрустнули.

Скелет развалился почти без звука.

Я сразу отошёл обратно за стену.

Несколько секунд прислушивался.

Тишина.

Я продолжил путь.

Во дворе следующего дома меня встретила костяная тварь. Небольшая, размером с собаку, собранная из разных костей. Она рылась в куче мусора и тихо скребла когтями по камню.

Я остановился у стены и подождал.

Тварь подняла голову, поводила черепом и снова вернулась к своей куче. Я шагнул вперёд.

Клинок опустился сверху. Позвонки разошлись под ударом, и вся конструкция осыпалась на землю.

Я не задержался.

Через несколько кварталов пришлось разбираться с гарпией. Она сидела на краю крыши и лениво перебирала крыльями, поглядывая на улицу.

Я поднялся по обломкам стены и замер за выступом. Гарпия меня не видела.

Я подождал, пока она повернёт голову.

Потом метнул короткий импульс усиления и прыгнул вверх.

Клинок вошёл в основание крыла. Гарпия только успела раскрыть пасть. Я сразу ударил второй раз. Тело дёрнулось и скатилось вниз с крыши.

Я не стал смотреть, как она падает.

Сразу ушёл обратно в дом.

Так я и двигался дальше.

Иногда скелет поднимался из-под завала. Иногда костяная тварь выбиралась из подвала. Пару раз гарпии сидели на крышах и следили за улицами.

Я не вступал в открытые бои.

Ждал.

Бил быстро.

И уходил.

Некрополь оставался тихим. Ни гула колокольни, ни новых волн. Только ветер, редкие шаги по костям и короткий звон клинка.

Я продолжал двигаться вперёд, постепенно приближаясь к центральной площади.

Чем глубже я уходил в город, тем сильнее менялся некрополь.

Разрушений становилось больше. Дома уже не просто стояли с выбитыми окнами — многие были разорваны почти до основания. Целые стены лежали на улицах, перекрывая проходы. Камни мостовой местами исчезли под завалами.

Костей тоже стало больше.

Иногда они лежали тонким слоем, как и раньше. Но чем дальше я шёл, тем чаще попадались целые груды. У стен, у перекрёстков, в проёмах домов. Словно людей здесь собирали в одном месте, а потом накрывали волной.

Я остановился у очередного завала и присел.

Под пылью проступали старые деревянные доски. Я смахнул грязь ладонью.

Щиты.

Несколько штук лежали один на другом, почти сгнившие. Рядом валялись обломки копий. Чуть дальше — перевёрнутая телега с разбитым колесом.

Я поднялся и оглядел улицу внимательнее.

Теперь это стало заметно.

Поперёк улицы тянулась линия камней. Неровная, частично разрушенная, но всё ещё различимая. К ней были подтянуты телеги, щиты, куски старых стен.

Баррикада.

Я прошёл вдоль неё и увидел ещё одну чуть дальше. Потом ещё.

Некоторые перекрывали улицы полностью. В других местах оставляли узкие проходы между камнями.

Я остановился посреди улицы и некоторое время смотрел на разрушенные укрепления.

Когда-то здесь держали оборону.

Город пытался остановить то, что пришло снаружи. Люди тянули телеги, складывали камни, ставили щиты. Сужали улицы, чтобы удержать волну.

Я медленно перешагнул через остатки баррикады.

Кости лежали прямо на ней. Некоторые до сих пор зажаты между камнями.

Оборона закончилась давно.

Я прошёл дальше и оказался на следующем перекрёстке. Там стояла ещё одна линия укреплений, но она была проломлена почти полностью. Камни разбросаны, телеги разбиты.

Я переступил через сломанное колесо и продолжил путь.

Чем ближе становился центр некрополя, тем яснее было видно, где проходила последняя линия обороны.

Я вышел из очередного двора и почти сразу остановился.

Улица впереди была узкой, зажатой между высокими стенами разрушенных домов. Камни мостовой местами исчезли под слоем костей и обломков. Ветер здесь почти не чувствовался.

На середине улицы стояли фигуры.

Я сразу отступил на шаг назад и прижался к стене, не выходя из тени пролома.

Мёртвые рыцари.

Несколько скелетов в доспехах стояли вдоль улицы. Шлемы у некоторых были сбиты, и из них смотрели пустые глазницы. У других шлемы держались на месте, но через прорези всё равно виднелась пустота.

Они не двигались.

Я присмотрелся внимательнее.

Четверо. Может пятеро. Доспехи почти целые. На плечах остатки плащей. В руках мечи и копья.

И стояли они не случайно.

Двое у начала улицы. Ещё двое дальше, у перекрёстка. Один ближе к стене. Между ними оставались промежутки, через которые можно было пройти.

Как караул.

Я некоторое время наблюдал за ними, не двигаясь. Ни один не повернул головы. Ни один не сделал шага.

Но я уже видел достаточно нежити, чтобы понимать: неподвижность ничего не значит.

Если они поднимутся одновременно, бой получится громким.

Я медленно отступил назад в пролом и ещё раз посмотрел на улицу.

Мечи в их руках выглядели тяжёлыми. Доспехи почти не разрушены. Такие скелеты не развалятся от одного удара.

Я выдохнул тихо.

Лишний бой мне был не нужен.

Я развернулся и прошёл обратно через дом. Камни под сапогами тихо скрипнули, когда я пересёк комнату. Через выбитую дверь вышел во двор и осмотрелся.

Соседняя стена была частично разрушена.

Я перелез через завал и оказался в другом дворе. Оттуда прошёл через узкий проход между домами и вышел на улицу, которая шла параллельно той, где стояли рыцари.

Я остановился и прислушался.

Тишина.

Никакого движения.

Я продолжил идти.

Теперь стало ясно: нежить здесь уже не просто бродила по улицам. Некоторые группы занимали позиции.

Как стража.

Чем дальше я уходил в глубину города, тем заметнее менялся некрополь.

Разрушенные кварталы постепенно уступали место другим зданиям. Дома становились выше. Каменные стены поднимались на несколько этажей, окна узкие, тяжёлые балки перекрытий всё ещё держались на местах.

Я замедлил шаг.

Улицы здесь тоже были шире. Между зданиями оставалось больше пространства, и ветер свободно проходил через город. Пыль поднималась длинными полосами и тянулась вдоль мостовой.

Дворов почти не осталось.

Я вышел на перекрёсток и остановился у угла массивного здания. Каменная кладка здесь была толще, чем в окраинных кварталах. У стены лежали обломки ворот.

Склад.

Судя по размеру дверных проёмов и ширине улицы, сюда когда-то заезжали телеги. Я провёл взглядом вдоль стены. В некоторых местах камни были выбиты ударами. На земле лежали остатки старых ящиков.

Я пошёл дальше.

Через пару улиц начали попадаться башни. Невысокие, но крепкие. Некоторые стояли целиком, другие обрушились наполовину, оставив после себя груды камня.

Между ними тянулись остатки старых стен.

Я остановился у одного такого пролома. Каменная кладка шла вдоль улицы, но дальше обрывалась, будто её проломили изнутри. Рядом лежали перевёрнутые щиты и сломанные копья.

Когда-то здесь проходила ещё одна линия обороны.

Я перешагнул через обломки и продолжил идти.

Ветер усилился. Теперь он шёл по улицам длинными потоками, иногда резко меняя направление. Камни под сапогами звенели чуть громче, когда порывы проходили между зданиями.

Я поднял голову.

Где-то впереди над крышами поднимались силуэты башен.

И тогда ветер принёс звук.

Тихий. Низкий. Почти на грани слышимости.

Гул.

Я остановился и прислушался.

Звук пришёл снова. Короткий, глухой, будто где-то далеко ударили по огромному пустому колоколу.

Я посмотрел в сторону центра города.

Колокольня была недалеко.

Я продолжил путь и вскоре вышел на широкую улицу. Она тянулась между высокими каменными зданиями и уходила прямо в сторону центральных кварталов некрополя.

Я остановился у края широкой улицы и некоторое время смотрел вперёд. Пространство передо мной было слишком открытым. Каменные здания отступали в стороны, а дорога тянулась прямо к центральным кварталам.

Выходить туда сразу я не стал.

Мне нужно было сначала понять, что ждёт впереди.

Я осмотрелся и выбрал здание у перекрёстка. Каменная постройка с толстыми стенами. Верхняя часть была разрушена, но лестница внутри всё ещё держалась.

Я прошёл через выбитую дверь и оказался в тёмном зале. Потолок местами провалился, и через дыры падал серый свет. Камни и балки лежали на полу, но проход между ними оставался.

Я нашёл лестницу у дальней стены.

Поднимался медленно. Некоторые ступени треснули под сапогами. Пару раз пришлось обходить завалы и перелезать через обломки. Камни иногда осыпались вниз, глухо стуча по стенам.

Я остановился на площадке и прислушался.

Тишина.

Поднялся ещё выше.

Верхний этаж почти исчез. Осталась часть стены и кусок перекрытия, который выходил наружу. Я выбрался туда и осторожно подошёл к краю.

Отсюда центр города был виден почти полностью.

Площадь оказалась намного больше, чем казалась снизу. Каменная мостовая тянулась широким кругом, в центре которого поднималась колокольня. Башня была выше всех окружающих зданий, и ветер свободно проходил через пустые проёмы.

Я некоторое время просто смотрел на площадь.

Нежить.

Её было много.

Скелеты стояли группами вдоль улиц. Между ними двигались тяжёлые фигуры в доспехах. Я заметил несколько крупных костяных существ, которые медленно проходили через площадь, переступая через груды костей.

Некоторые группы стояли неподвижно. Другие перемещались между улицами.

Я прищурился.

Это уже не было похоже на случайные скопления.

Часть нежити занимала позиции у входов на площадь. Другие двигались по кругу, как патрули. Несколько фигур стояли прямо у основания колокольни.

Я медленно выдохнул.

С окраин города сюда стекалось всё.

Я перевёл взгляд на улицы, ведущие к площади.

Любой, кто попытался бы пройти туда напрямую, оказался бы на открытом пространстве среди всей этой толпы.

Я остался на краю разрушенного перекрытия и продолжил смотреть на центр города. Сначала картина казалась просто большой свалкой костей и развалин, но чем дольше я наблюдал, тем яснее становилось устройство этого места.

Центральная часть некрополя выглядела иначе, чем окраины.

Это была крепость.

Старые стены, которые когда-то защищали город, частично стояли снова. Камни лежали плотнее, чем в остальных кварталах. Некоторые проломы были закрыты новыми завалами. Каменные блоки сложены в линии, будто их кто-то специально возвращал на место.

Я перевёл взгляд ниже.

Перед площадью тянулись баррикады.

Каменные завалы. Остатки телег. Щиты. Кости. Всё это сложено в длинные неровные линии, перекрывающие улицы. Между ними оставлены узкие проходы.

Я проследил взглядом один из таких проходов.

По нему медленно прошла группа мёртвых рыцарей.

Тяжёлые доспехи. Клинки в руках. Они двигались не спеша, будто обходили свои позиции.

Я перевёл взгляд на крыши.

Там сидели гарпии.

Сначала я заметил одну. Потом вторую. Потом ещё десяток.

Когда глаза привыкли к расстоянию, стало ясно — их сотни. Они сидели вдоль крыш, на обломках башен, на карнизах складов. Некоторые сложили крылья и просто смотрели вниз. Другие медленно перебирали когтями по камню.

Ветер проходил через площадь, шевелил их перья.

Но никто не взлетал.

Я снова посмотрел на улицы перед площадью.

Там стояли линии мёртвых рыцарей. Не одиночные фигуры, как на окраинах. Ряды. Несколько десятков в одном направлении. Ещё группы у перекрёстков.

Некоторые не двигались.

Другие медленно обходили улицы.

Патрули.

Я некоторое время молча смотрел на эту картину.

Некрополь не просто заполнял город. Центр был организован. Баррикады перекрывали подходы. Рыцари держали улицы. Гарпии контролировали крыши.

Я провёл взглядом по всей площади и снова остановился на колокольне.

Теперь стало ясно, почему волны нежити поднимались именно здесь.