Комендант откинулся на спинку кресла.

— Ещё два месяца он не может покинуть территорию нашей Империи. Но я передам ему ваше предложение.

Пауза.

— Кстати. Каковы условия оплаты?

Тадеуш улыбнулся шире.

— Вы же понимаете, что мы делаем общее дело. Очищаем родной мир от скверны.

Комендант кивнул.

— Конечно, так и есть.

Он спокойно посмотрел на гостя.

— И в чём будет выражена ваша благодарность?

Тадеуш слегка наклонился вперёд.

— За закрытие всех разломов четырёх стихий на нашей территории мы заплатим сто тысяч золотых.

Комендант даже не моргнул.

— И сколько подобных разломов на вашей территории?

— Около пятидесяти.

Комендант сделал быстрый расчёт.

— То есть по две тысячи золотых за разлом?

— Да.

Тадеуш поднял палец.

— И ядра из разломов ваш человек должен отдать нам. Это будет прописано в контракте.

Комендант усмехнулся.

— Отличное предложение. Пятьдесят раз рискнуть жизнью за копейки.

Тадеуш нахмурился.

— Но это очень большие деньги!

Комендант посмотрел на него спокойно.

— Для простого воина — возможно. Но способен ли простой воин закрыть разлом четырёх стихий?

Тадеуш резко выпрямился.

— Мы не на торгах! В ваших руках оружие, способное вернуть миру прежний вид!

Комендант даже не повысил голос.

— Вот именно. В наших.

Он сделал паузу.

— И оружие это редкое. Так что подумайте хорошенько о цене. У вас есть два месяца. После этого срока озвучьте новое предложение. Если его устроят условия — он вам поможет.

Тадеуш нахмурился.

— Двести тысяч.

Комендант покачал головой.

— Вы правильно заметили — мы не на торгах.

Он кивнул в мою сторону.

— Обсуждать цену будете уже не со мной.

И спокойно добавил:

— Поставьте себя на его место. Согласились бы вы за такие деньги рискнуть жизнью хотя бы один раз?

В комнате повисла тишина.

Комендант встал.

— Приём окончен.

Гости поднялись неохотно.

Тадеуш выглядел раздражённым. Его братья молчали.

Через пару минут делегация уже выходила во двор. Гвардейцы выстроились, и вся процессия направилась к воротам.

Когда они покинули крепость, комендант повернулся ко мне.

— Молодец, что не встревал в разговор.

Он кивнул в сторону закрывающихся ворот.

— Вот видишь с кем приходится иметь дело? За свои услуги три шкуры сдерут, а им помочь нужно бесплатно. Ещё и спасибо сказать за оказанное доверие.

Я усмехнулся.

— Политика дело сложное.

Комендант фыркнул.

— Да, сражаться с монстрами попроще.

***

Утро в крепости начиналось одинаково.

Тишина, холодный воздух и ветер с реки.

Я уже понял, что прогулка по стене — одно из главных развлечений здесь. Если не считать тренировок и разговоров с попугаем, который иногда появлялся из ниоткуда и начинал философствовать.

Я поднялся на стену и остановился у парапета.

Граница выглядела спокойно. Земля постепенно приходила в себя после разломов. Где-то ещё темнели подплавленные пятна, но зелень уже возвращалась.

Жизнь упрямая штука.

Я опёрся локтями на камень и просто смотрел вдаль.

Через несколько минут заметил движение на дороге.

Процессия.

Человек десять.

Шли спокойно, без спешки. Впереди двое всадников, за ними несколько солдат сопровождения.

Я прищурился.

На этот раз это были свои.

Имперские цвета. Наши гербы.

Я вспомнил разговор с комендантом.

Внучка должна приехать.

Я присмотрелся внимательнее.

В середине процессии ехала девушка.

Сначала я отметил только силуэт. Потом осанку. Потом знакомый поворот головы.

Я невольно усмехнулся.

— А вечер перестаёт быть томным.

Значит Анастасия.

Я наблюдал ещё несколько секунд.

Охрана плотная. Солдаты держались не как обычный конвой. Вокруг девушки ехали люди в дорогой броне, с гербами, которые я видел раньше только в учебниках.

Мысль сложилась быстро.

— Значит всё-таки великокняжеский род… — пробормотал я.

Не просто княжеский.

Я покачал головой.

— И зачем было так скрываться?

Процессия приблизилась к крепости.

С такого расстояния меня уже могли заметить.

Анастасия подняла голову.

Наши взгляды встретились.

Она узнала меня сразу.

На лице появилась улыбка. Она подняла руку и помахала.

Просто. Без пафоса. Как старому знакомому.

Я усмехнулся и ответил тем же.

И понял, что действительно рад её видеть.

Ворота крепости медленно распахнулись.

Процессия въехала внутрь спокойно, без суеты. Лошади шли ровно, охрана держала дистанцию. Солдаты гарнизона наблюдали с интересом — в крепость редко приезжали гости такого уровня.

Я уже спустился со стены и стоял рядом с комендантом.

Он встретил процессию у самого въезда. Спокойно, без лишних церемоний.

Анастасия спешилась первой.

На секунду задержалась, оглядывая двор, потом подошла к коменданту.

— Дед.

Комендант усмехнулся и обнял её коротко, по-семейному.

— Добралась.

Она кивнула.

— Без приключений.

Комендант отстранился и перевёл взгляд на меня.

Я стоял рядом, скрестив руки на груди.

Анастасия тоже посмотрела в мою сторону.

Улыбнулась.

Комендант заметил это сразу.

Он чуть прищурился и тихо хмыкнул.

— Похоже, вы уже знакомы.

Я пожал плечами.

— Мир маленький.

Анастасия ничего не сказала, только улыбнулась чуть шире.

Комендант перевёл взгляд с неё на меня и обратно.

— У вас ещё будет время пообщаться, — сказал он спокойно.

Потом посмотрел на внучку.

— А сейчас я бы хотел поговорить с тобой наедине.

Она кивнула.

Я тоже не возражал.

— Я никуда не тороплюсь.

Комендант жестом пригласил её идти за ним. Они направились к внутренним помещениям крепости.

Я остался во дворе.

И в этот момент сверху раздался знакомый голос.

— Где-то я уже видел эту девушку!

Я поднял голову.

Попугай сидел на балке над воротами и с любопытством таращился вниз.

Несколько солдат тоже посмотрели вверх.

Я даже не стал ничего говорить.

Просто щёлкнул пальцами.

Небольшой сгусток воздуха сорвался с ладони и полетел в сторону птицы.

— ЭЙ!

Попугай завопил и резко дёрнулся в сторону.

Порыв воздуха прошёл в сантиметре от него.

— Покушение!

Он взмахнул крыльями и рванул вверх, улетая на крышу ближайшей башни.

Оттуда раздалось возмущённое:

— Неблагодарный двуногий!

Я спокойно опустил руку.

— Меньше болтай.

Попугай что-то ещё буркнул, но уже гораздо тише.

Я перевёл взгляд на дверь, за которой скрылись комендант и Анастасия.

Похоже, ближайшее время скучным не будет.

Я сидел на зубце стены и смотрел на равнину.

Тишина.

За последние месяцы я привык к совсем другому пейзажу. Воронки, всполохи, трещины в воздухе, хищные силуэты на горизонте. Сейчас же передо мной лежала обычная степь. Даже трава начала возвращаться там, где ещё недавно стояли разломы.

Непривычно спокойно.

Иногда я ловил себя на мысли, что почти скучаю по шуму битвы. Почти.

Дверь здания коменданта открылась.

Я повернул голову.

Изнутри вышла Анастасия.

Шла легко, с той самой походкой, которая сразу выдавала человека, привыкшего к вниманию. Но сейчас в её движениях чувствовалось отличное настроение. Разговор с дедом явно прошёл хорошо.

Она заметила меня.

На секунду остановилась, затем направилась прямо к стене.

Я чуть наклонился вперёд.

— Отдыхать пойдёшь?

Она подняла бровь.

— Нет уж. Я от любопытства сгорю.

— Пойдём погуляем, а ты развлечёшь девушку приятной беседой.

Я улыбнулся.

— С превеликим удовольствием.

Мы вышли за ворота крепости.

Стража проводила нас короткими взглядами, но вопросов никто не задавал. Видимо, комендант уже успел предупредить, что внучке позволено всё, включая прогулки с подозрительными универсалами.

Мы направились туда, где ещё недавно стояли разломы.

Земля здесь выглядела странно. Местами почерневшая, местами стекловидная. Кое-где трава уже пробивалась сквозь следы магии.

А главное — тишина.

Я остановился и огляделся.

— Три месяца тут как на курорте, — сказал я.

Анастасия посмотрела на меня с интересом.

— Курорте?

— Свежий воздух. Простор. Прекрасные виды. И смертельная скука.

Она усмехнулась.

— Не похоже на тебя.

— Без приятной компании всё быстро надоедает.

Она слегка наклонила голову.

— Дед поделился твоими подвигами.

Я вздохнул.

— Надеюсь, не всеми.

— Не всеми, — сказала она. — Но намекнул, что исчезновение разломов как-то связано с тобой.

Я пожал плечами.

— Про мои отношения с разломами ты и так знаешь. Иногда удаётся их закрыть.

Я посмотрел на равнину.

— А тут по большей части помогла случайность. Столкнулись две стороны. Я был статистом в битве титанов.

Она остановилась и внимательно посмотрела на меня.

— И в кого ты такой скромный?

Я сделал серьёзное лицо.

— Поговаривали, что у меня прадед скромняга был.

Она скрестила руки.

— Правда?

— Закрыл семь великих разломов. Но никому об этом не сказал. Поэтому все думают, что их до сих пор восемь.

Она задумалась на секунду.

— Я слышала только о пяти.

Я кивнул.

— Оставшиеся три тоже скромняги… Были.

Анастасия рассмеялась.

Несколько секунд мы просто стояли и смотрели на равнину.

Потом она снова повернулась ко мне.

— Ладно. Не буду тебя пытать. Чем займёмся?

Я развёл руками.

— Так вышло, что в разлом я тебя пригласить не могу.

Она фыркнула.

— Ну да. Свидание без смертельной опасности не в твоём стиле.

— Вот и приходится выкручиваться.

Я задумчиво почесал затылок.

— Есть идея сходить на рыбалку. Я как раз удочки раздобыл.

Она прищурилась.

— Рыбалка?

— Да.

— Никогда не была.

— Тогда тебе повезло.

Она посмотрела на меня с подозрением.

— А там сильно опасно?

Я пожал плечами.

— Ну мы же будем рыбачить на крокодилов.

Она остановилась.

— На кого?

Я невозмутимо пошёл дальше.

— Шучу.

— Надеюсь на это.

Мы вернулись в крепость.

Анастасия ненадолго исчезла в жилом корпусе, а я зашёл к кладовой, где хранились мои трофеи цивилизации — две удочки, которые я выменял у одного из гвардейцев.

Через несколько минут она вышла обратно.

Вместо парадного наряда — простой дорожный костюм.

Я одобрительно кивнул.

— Готова к великому приключению.

— Посмотрим.

До реки было около получаса хода.

Мы шли вдоль редких деревьев, разговаривали обо всём и ни о чём. Ветер шевелил траву, солнце медленно ползло по небу.

Никаких монстров.

Никаких разломов.

Редкая роскошь.

Мы устроились на берегу.

Я торжественно вручил ей удочку.

— Первый урок рыбалки.

Она посмотрела на снасть.

— И что с этим делать?

Я уверенно сказал:

— Сейчас покажу.

Через минуту стало понятно, что я сам не особо понимаю, что делать.

Но отступать было поздно.

Мы забросили удочки.

Прошло несколько минут.

— И что дальше? — спросила она.

— Ждём.

— Чего?

— Рыбу.

— Понятно.

Минут через десять её поплавок дёрнулся.

Она резко потянула удочку.

На крючке оказалась небольшая рыба.

Анастасия удивлённо подняла её.

— Она настоящая.

— Конечно настоящая.

Она посмотрела на меня.

— Мы её отпустим?

— Нет.

— Почему?

— Это законный трофей.

Она нахмурилась.

— Мне её жалко.

— Это рыбалка.

— Значит, мои я буду отпускать.

Я пожал плечами.

— Хорошо.

— А твои?

— Мои я отнесу в крепость.

Она медленно кивнула.

— Справедливо.

Я отвернулся, чтобы проверить свою леску.

Через пару минут поймал ещё одну рыбу.

Когда я обернулся — моя первая добыча уже плавала обратно в реке.

Я прищурился.

— Ты что сделала?

Она невинно пожала плечами.

— Она сама уплыла.

— Ага.

Я снова повернулся к воде.

В этот момент поплавок резко ушёл под воду.

— Есть!

Я дёрнул удочку.

Рыба билась на крючке.

И в этот момент краем глаза заметил, как Анастасия снова тянется к ведру.

— Даже не думай!

Я отвлёкся на секунду.

Леска дёрнулась.

Крючок вылетел из воды.

Рыба исчезла.

Я медленно повернулся к ней.

Она уже сидела, сложив руки на коленях, и смотрела на реку.

— Совпадение, — сказала она.

Я погрозил ей пальцем.

— В следующий раз закину тебя в реку вслед за добычей.

Она рассмеялась.

Через час стало ясно: рыба победила.

Мы поймали много рыбы.

И отпустили всю.

К моему огромному сожалению.

Когда солнце начало клониться к горизонту, мы собрали снасти.

— Итог, — сказал я. — Ноль рыбы.

— Зато весело.

— С этим не поспоришь.

Мы шли обратно в крепость, смеясь над очередной историей про «самоубежавшую» рыбу.

Но у ворот оба сразу изменились.

Шаг стал ровнее.

Лица — спокойнее.

Двое аристократов возвращались в крепость.

И никто не должен был знать, что всего полчаса назад один из них собирался утопить другого за саботаж рыбалки.

Смех остался где-то на дороге к реке. Привычка. В крепости за каждым шагом следят десятки глаз.

Анастасия остановилась.

— Спасибо за рыбалку.

— В следующий раз спрячу рыбу получше, — сказал я.

Она улыбнулась.

— Думаю, ты всё равно её потеряешь.

— Видимо судьба.

Мы разошлись у внутреннего двора.

Она направилась к покоям коменданта, я — к своим.

Пока мы сидели на берегу реки, в крепость приехали гости.

Я этого не видел.

Позже мне рассказали, что через противоположные ворота вошли трое.

Серые доспехи. Серые плащи. Без гербов.

Такие люди не ездят просто так.

Гвардейцы напряглись. Комендант вышел лично.

Короткий разговор у ворот.

После этого гостей провели внутрь.

Я поднялся к себе и открыл дверь.

На спинке стула уже сидел попугай.

Он повернул голову.

— Почему вы меня с собой не позвали?

Я снял куртку и бросил её на кровать.

— Там за тобой пришли уже.

Попугай насторожился.

— Кто?

— Те, кто обожают болтунов.

Он возмущённо распушил перья.

— И ничего я не болтун.

Я сел на кровать.

— Ладно. У меня слишком хорошее настроение, чтобы тебя превращать в пепел.

Попугай посмотрел на меня внимательно.

— Ты слишком самоуверен.

Я пожал плечами.

— Бывает.

Он чуть наклонил голову.

— Тут уж скорее тебя пустят на опыты. Как развивающегося универсала.

Я усмехнулся.

— Ты же знаешь причину роста.

Попугай кивнул.

— Но они-то не знают.

В комнате стало тихо.

Я на секунду задумался.

Если в крепость приехали серые — значит, в столице уже что-то заметили.

Исчезновение разломов трудно не заметить.

Я лёг на кровать и уставился в потолок.

— Тем не менее я ещё слишком слаб для их интереса.

Попугай щёлкнул клювом.

— Я бы готовился к худшему.

Я вздохнул.

— К сожалению, тут ты прав.

Попугай замолчал.

Через несколько минут он перелетел на подоконник.

Я закрыл глаза.

Перед глазами снова возникла река.

Спокойная вода.

Солнце.

Смех Анастасии.

Иногда хотелось жить в другом мире.

Без разломов.

Без магии.

Без монстров.

В мире, где можно просто идти на рыбалку и думать о рыбе, а не о том, что рядом может раскрыться трещина в реальности и из неё полезет очередная тварь.

Но такой мир не появится сам.

Мир не меняется сам по себе.

Я перевернулся на бок.

Завтра снова придётся что-то решать.

И, судя по всему, скучать мне больше не придётся.

***

Утро в крепости началось рано.

Я только успел открыть глаза, когда в дверь постучали.

Не попугай. Тот обычно влетал без приглашения.

Я поднялся и открыл.

На пороге стоял гвардеец.

— Господин Кирилл. Комендант просит вас пройти в зал для беседы.

Тон у него был слишком официальный.

Я кивнул.

— Уже иду.

Дверь закрылась.

Я быстро привёл себя в порядок и вышел в коридор.

Крепость жила обычной жизнью. Шаги, команды во дворе, звон металла. Но в воздухе чувствовалось напряжение.

На лестнице я заметил двоих в серых плащах.

Они стояли спокойно, словно часть стены.

Я прошёл мимо, не задерживаясь.

Меня ждали.

Комната оказалась небольшой.

За столом сидел один человек.

Если бы мы встретились на улице, я бы прошёл мимо. Неприметное лицо, простая одежда, спокойная поза.

Но глаза…

В них читалась сила.

Я сразу заметил значок на воротнике.

Скрещённые факел и клинок.

Инквизиция.

Про эту организацию ходило достаточно историй. Туда попадали только архимаги. Клятва — лично императору.

Личные псы трона.

Некоторые боялись их больше, чем великих разломов.

Человек посмотрел на меня.

— Присаживайтесь, господин Кирилл.

Я сел напротив.

— И вам доброго утра.

Он не стал тянуть.

— По информации из академии вы адепт. По факту же я чувствую перед собой мага.

Пауза.

— Ошибка в личном деле академии?

— Нет. Всё верно.

Он слегка наклонил голову.

— То есть вы универсал, который смог не только добраться до ранга адепта, но и преодолел его?

— Так и есть.

— То есть вы смогли совершить невозможное?

Я пожал плечами.

— Разве я единственный универсал в ранге мага?

Он ответил спокойно.

— Нет. Но это редкость.

Я посмотрел ему в глаза.

— И это противозаконно?

— Ни в коем случае.

Он сделал короткую паузу.

— Но нам бы хотелось, чтобы вы поделились секретом преодоления рангов для универсалов.

Я усмехнулся.

— Если бы я знал.

Инквизитор не изменился в лице.

— Тогда как же вы преодолели границу?

Я сделал вид, что вспоминаю.

— Это произошло во время взрыва разломов.

Он слегка подался вперёд.

— Расскажите подробнее.

— Я обходил территорию рядом с разломами. Внезапно открылся новый. Из него выбрались монстры.

— Какие?

— Похожие на людей. Но в странных доспехах и с необычным оружием.

Инквизитор слушал молча.

— Из соседнего разлома вылез другой монстр. Они начали сражаться.

Я сделал короткую паузу.

— Потом взрыв.

— Продолжайте.

— Монстры погибли. Меня отбросило ударной волной. Дальше помню смутно. Кажется, я попал в какой-то разлом.

Инквизитор не перебивал.

— Я выбрался оттуда. Потом почувствовал, что граница преодолена.

Он некоторое время смотрел на меня.

Потом откинулся на спинку стула.

— Очень интересно.

В комнате повисла тишина.

Наконец он заговорил снова.

— Если вспомните что-то важное — сообщите нам.

Я кивнул.

— Разумеется.

Он добавил:

— И не покидайте крепость, пока проводится аудит.

Я уточнил:

— Выходить за пределы крепости можно?

Он ответил спокойно:

— Нежелательно.

Я поднялся.

— Понятно.

Инквизитор слегка кивнул.

Разговор был окончен.

Я вышел из комнаты.

И почему-то был уверен, что это только начало.

Я вышел из здания и остановился на ступенях.