Я включил усиление на максимум.

Тело стало легче. Звук боя приглушился. Мир сузился до линии от меня до кратера.

Я сорвался с места.

Камень под ногами крошился.

Я бежал по краю лавы, перепрыгивая трещины. Монстров рядом не было. Все, кто мог драться, сейчас вгрызались в крепость.

Страж был занят.

Ядро пульсировало передо мной.

Шаг.

Ещё.

Прыжок.

Я влетел в чашу кратера и без замаха вонзил кинжал в светящийся центр.

Удар отдался по руке.

Земля вздрогнула.

Я почувствовал, как через металл в ладонь ударяет ток.

Магия.

Чистая.

Восемь стихий одновременно.

Ядро пошло трещинами.

Сначала тонкими.

Потом густой сетью.

Камень вокруг начал осыпаться.

Я стиснул зубы и вдавил кинжал глубже.

Треск.

Вспышка.

Ядро рассыпалось пылью.

И вся энергия хлынула в меня.

На секунду я перестал видеть.

Грудь разрывало изнутри. Воздух исчез. Тело будто пытались растянуть во все стороны сразу.

Я едва удержался на ногах.

Потом зрение вернулось.

Мир стал ярче.

Тяжелее.

Плотнее.

Я вдохнул.

Сила шла по венам, потоком.

Я оглянулся.

Носорог уже разворачивался.

Он почувствовал.

Кратер без ядра был пуст.

Страж заревел так, что воздух в лёгких дрогнул.

Он бросился ко мне.

Расстояние сокращалось.

У меня было несколько секунд.

Я мог попробовать.

С новой силой.

С усилением.

Сойтись.

Проверить, кто кого.

В голове мелькнула картинка — рог, панцирь, столкновение.

И в тот же момент что-то внутри спокойно сказало:

Беги.

Я посмотрел на стража.

Он больше не был связан с ядром.

Он был нестабилен.

Взбешён.

И если сейчас рванёт — под раздачу попадёт всё.

Включая меня.

— Ладно, геройствовать будем в следующий раз, — выдохнул я.

Я развернулся и стартовал к выходу.

Не оглядываясь.

Позади грохотал бой. Металл ломался. Танки стреляли. Страж нёсся по камню.

Я бежал.

Каждый шаг отдавался вибрацией в земле.

Трещины расширялись. Каменные выступы осыпались.

Разлом начал проседать.

Сила внутри меня бурлила, но я не давал ей развернуться. Не сейчас.

Главное — выбраться.

Выход маячил впереди.

Я перепрыгнул через раскалённую щель, проскочил между падающими обломками и нырнул в проход между камнями, даже не посмотрев назад.

Пусть иные сами разбираются со своей крепостью.

Я своё сделал.

В ноль вышел.

А доспех… что ж.

Железо утонуло.

Значит, придётся стать сильнее без него.

Я вылетел из кратера и сразу понял — носорог больше не охранял.

Он гнался.

Камень под его копытами взрывался осколками. Панцирь светился рваными вспышками — ядра больше не было, но энергия в нём всё ещё кипела.

Разлом дрожал.

Трещины расходились от кратера, словно паутина. Лава выплёскивалась из щелей.

Я рванул к выходу.

Не по прямой.

Влево.

Резкий поворот.

Прыжок через провал.

Зигзаг.

Я чувствовал, как пространство позади сжимается от удара. Рог прошёл в метре от спины. Воздух рассёкло жаром.

— Спокойно, — выдохнул я сквозь зубы.

Носорог не тормозил. Он не выбирал траекторию, а шёл напрямую, ломая всё.

Каменный выступ, на который я рассчитывал опереться, исчез под его ударом.

Я нырнул вниз по осыпающемуся склону, перекатился и вскочил, не теряя темпа.

Портал выхода уже дрожал.

Контур расплывался, как отражение в воде.

Пока я жив и внутри — разлом не схлопнется.

По крайней мере не должен.

Но и не растворится — страж ещё жив.

Значит, время у меня есть.

Немного.

Я резко сменил направление.

Вправо.

Почти под углом девяносто градусов.

Носорог пронёсся мимо, не успев перестроиться.

Его рог рассёк воздух там, где секунду назад была моя грудь.

Я коснулся ладонью его раскалённого бока, развернулся на пятке и дал ему пинка.

— Держи ускорение!

Удар ничего не изменил.

Он даже не заметил.

Но портал был уже в паре десятков метров.

Разлом трещал.

С потолка сыпались камни. Лавовые всплески поднимались всё выше.

Я почувствовал, как носорог разворачивается.

Он ускорился.

Сзади ударила волна воздуха. Панцирь проскрежетал по камню.

Рог снова желал добраться до меня.

Я дал ещё один резкий поворот, почти потеряв равновесие.

Камень ушёл из-под ноги.

Я прыгнул.

Портал был прямо передо мной.

Контур дрожал.

Плёнка колыхалась.

За спиной раздался удар.

Носорог был уже рядом.

Я не оглянулся.

Шаг.

Прыжок.

И холод.

Мир резко сменился.

Я вывалился на родную землю, проскользил по оплавленной поверхности и едва удержался на ногах.

Площадка вокруг портала была изуродована.

Камень стекловидный.

Оплавленный радиус — метров сто, не меньше.

Дальше — обычная земля. Сухая. Целая.

Я развернулся.

Портал за спиной дрожал.

Контур ломался.

Внутри мелькнула тень.

Рёв прорвался сквозь плёнку.

Глухой. Недовольный. Яростный.

Потом разлом схлопнулся.

Тишина повисла над оплавленной площадкой.

Я стоял, тяжело дыша.

Без доспеха.

С новой тяжестью внутри.

— Ну что, — пробормотал я, глядя на пустое место, — минус один разлом.

Я провёл ладонью по груди.

Броня утонула.

Маячок утонул.

Страж остался по ту сторону.

Живой.

Я усмехнулся.

— И это хорошо.

Потому что если бы он вышел следом, мне бы точно не до шуток было.

Я выпрямился.

Оплавленная земля ещё дымилась.

Главное — выбрался.

С остальным разберёмся.

Я стоял на оплавленной площадке и уже собирался уходить, когда воздух снова дрогнул.

Из точки, где только что исчез прямоугольник, вытянулась тонкая нить света.

Сначала — едва заметная.

Как остаточный отблеск.

Потом она стала плотнее.

Толще.

Переливалась всеми цветами сразу. Не отдельными стихиями, а единым потоком. Огонь пробегал по поверхности искрами, тьма скользила тенью, свет вспыхивал в глубине, воздух закручивался спиралью, земля тяжёлым основанием тянула вниз, вода мягко колыхалась, жизнь пульсировала, смерть холодила край.

Я не успел даже поднять руку.

Нить ударила в грудь.

Я сделал шаг назад, но ноги не слушались.

Энергия вливалась потоком.

Словно разлом, умирая, искал, куда сбросить остатки сил.

И нашёл.

Я стоял, чувствуя, как внутри разгорается огонь. Воздух расширяет грудь. Тьма обволакивает кости. Жизнь и смерть переплетаются в пульсе.

Граница внутри меня отозвалась.

Барьер между адептом и тем, кто идёт дальше.

Он сопротивлялся.

Поток упёрся в него, как вода в плотину.

Я стиснул зубы.

Катализатор уже был запущен, когда ядро разлома рассыпалось в ладони.

Сейчас остаточная энергия завершала начатое.

Барьер треснул.

Ещё один импульс — и плотина дала течь.

Мир будто сместился.

Я вдохнул.

Воздух ощущался глубже.

Плотнее.

Я чувствовал магию вокруг как структуру.

Линии. Потоки. Течения.

Они больше не давили, а откликались.

Энергия разлома иссякла.

Нить погасла. Я остался один. На оплавленной земле. Без доспеха.

С пустым горизонтом там, где только что гремела битва.

Я провёл ладонью по груди, ощущая новые горизонты.

— Ну здравствуй, — пробормотал я.

Ранг адепта остался позади. Теперь меня можно называть полноценным магом.

Я оглянулся на выжженную площадку.

Разлом закрыт.

Страж заперт.

Иные остались по ту сторону.

Доспех утонул.

Минусов достаточно.

Плюс тоже есть.

Мастер больше не казался чем-то из сказок.

Маловероятно, что следующий шаг дело пары недель, но это уже была реальная цель.

Сначала — максимум из того, что есть.

Закрепить. Понять. Освоить.

Я смахнул пот со лба.

Силы было много.

Слишком много для того, чтобы стоять на месте.

Я развернулся и пошёл в сторону крепости.

Крепость показалась из-за склона неожиданно спокойной.

Я остановился на секунду и прислушался.

Тишина.

Граница изменилась. Это ощущалось очень явственно. Магия вокруг стала ровной, не колючей. Ни одного рваного шва в пространстве. Ни одного глухого эха портала.

Я прошёл к воротам.

Первым меня заметил часовой. Он вскинул голову, потом замер.

Смотрел не как на студента или солдата.

Как на что-то… другое.

Через пару секунд ко мне уже смотрели все на стенах.

Уважение. И осторожность.

Они знали, что я сделал. Закрыл десять разломов подряд. И финальный — восьмистихийный.

Взрывы. Дрожащая земля. Свет, который было видно даже с башен.

Никто не подходил ближе, чем нужно.

Я прошёл под аркой.

Комендант вышел сам. Шагнул вперёд и остановился в нескольких метрах.

Осмотрел меня с головы до ног.

Задержал взгляд на груди.

— Ты где свой доспех потерял?

Я пожал плечами.

— Да вот маловат стал, пришлось выбросить.

Комендант хмыкнул.

Ни удивления. Ни улыбки.

Он смотрел не на одежду. Он смотрел глубже.

Я чувствовал это.

— Чувствую, ты шагнул дальше по пути универсала, — произнёс он спокойно. — Удивительно. Я никогда не был свидетелем подобного. И, честно говоря, не сильно верил в такую возможность.

Я кивнул.

— Всякое случается.

Он сделал шаг ближе.

Фон вокруг него был плотным, устойчивым. Опытный маг. Он понимал, что изменилось.

— Ты что-то знаешь о способах прорыва универсалов?

Вопрос прозвучал без нажима. Но серьёзно.

Я коротко выдохнул.

— Проще сдохнуть, чем прорваться, если честно. Если найду гарантированный способ — обязательно им поделюсь.

Комендант смотрел ещё пару секунд.

Потом кивнул.

Он понял, что рецепта нет. Есть риск. Есть предел, за который либо переходят, либо остаются по ту сторону навсегда.

— Иди отдыхай, — сказал он. — Завтра решим, что делать дальше.

Я прошёл дальше.

Солдаты расступались. Кто-то кивал. Кто-то просто смотрел молча.

Я поднялся по ступеням к внутреннему двору.

И в этот момент из ниоткуда раздалось знакомое:

— О! Абсолют стал магом! Как я мог пропустить это событие?!

Я даже не вздрогнул.

Попугай опустился на перила, наклонил голову и уставился на меня блестящим глазом.

— Может тебя в разломе оставить как-нибудь? — устало ответил я. — Вдруг это шанс от тебя избавиться?

— Неблагодарный двуногий! — возмутился он, взмахнув крыльями. — Я наблюдаю за твоим величием, а ты...

— Да-да. Наблюдатель.

Я прошёл мимо.

Попугай перелетел мне на плечо, будто так и должно быть.

Солдаты смотрели на нас с лёгким недоумением.

***

Я вышел из казармы, когда солнце уже поднялось над стенами крепости.

Тело отдохнуло. Не полностью, но достаточно. Энергия внутри улеглась, перестала толкаться и рваться наружу. Прорыв всё ещё ощущался — как новая плотность в груди, как дополнительный слой силы, который раньше просто не существовал.

Но перегружать себя сейчас было бы глупо.

Основа мага только сформировалась.

Любая глупость — и можно откатиться назад.

Я прошёл через двор.

Комендант стоял у стены и смотрел на границу. Руки заложены за спину, взгляд спокойный. Он заметил меня сразу и коротко махнул рукой.

Я подошёл.

Он кивнул в сторону равнины.

— Отправили тебя к нам на пять месяцев. Прошло три. Разломы закончились.

Я пожал плечами.

— Разве это плохо?

Комендант усмехнулся.

— Могут начать задавать вопросы. Даже не так — сто процентов начнут.

Он повернулся ко мне.

— Тридцать лет мы удерживали границу. Гарнизоны, зачистки, потери. А тут за три месяца всё исчезает.

Я тихо выдохнул.

— И вроде ничего плохого не сделал, а попахивает проблемами.

Комендант кивнул.

— Ты начинаешь понимать эту жизнь.

Он немного помолчал, потом продолжил:

— Про непонятный взрыв и самоуничтожение разломов я уже сообщил командованию. Официальная версия. Скоро приедут проверяющие. Обнюхают каждый сантиметр.

Я хмыкнул.

— Маг-универсал их, наверное, тоже заинтересует.

— Конечно заинтересует.

Он смотрел спокойно, без давления.

Я немного подумал.

— Может мне лучше в академию вернуться? Или прогуляться за границу. У меня как раз там дела.

Комендант покачал головой.

— Дела свои решать будешь во время каникул. А с академией всё сложнее.

Я приподнял бровь.

Он вздохнул.

— На днях одного студента старших курсов поймали за распространением магарыча.

Я нахмурился.

— Я думал за распространением этой гадости вообще никто не следит.

— Следят, — ответил комендант. — Но по остаточному принципу. Слишком много других проблем.

Он посмотрел на реку.

— Парня бы просто повесили и забыли. Но он оказался болтлив. Выдал всех подельников.

Я уже догадывался, что будет дальше.

— Среди которых…

— Несколько уважаемых преподавателей академии, — закончил комендант.

Я тихо присвистнул.

— Вот это поворот.

— Сейчас там глобальная проверка, — продолжил он. — Преподавателей трясут. Студентов разогнали по практикам. Академия на ушах стоит.

Он посмотрел на меня чуть внимательнее.

— Через пару дней сюда приедет моя внучка. Познакомлю вас, если вы ещё не знакомы.

Я кивнул.

— А что с моим обучением?

Комендант пожал плечами.

— Основу мы заложили. Дальше только развиваться. Тем более ты и сам это прекрасно умеешь.

Он на секунду задумался, потом будто между делом сказал:

— Ещё так вышло, что у меня завалялось довольно много крупных ядер. Причём неподотчётных. Ума не приложу куда их деть. А то проверка заругает.

И хитро улыбнулся.

Я усмехнулся.

— Может быть мне продадите?

— Ну я же не торгаш, — спокойно ответил он.

И уже серьёзнее добавил:

— Да и после того, что ты сделал — эти ядра лишь малая благодарность от нас.

Он снял с пояса тяжёлый мешок и протянул мне.

Я взял.

Вес ощутимый.

Очень ощутимый.

— Империя ведь тебя не наградит, — продолжил он. — А если узнает, что ты закрыл разлом восьми стихий и преодолел ранг адепта… так и вовсе на опыты пустят.

Я кивнул.

— Спасибо.

Комендант посмотрел на границу.

— Тебе спасибо. Я уж думал не доживу до переломного момента.

Он говорил спокойно, но в голосе появилась тяжесть.

— Теперь у нас есть шанс очистить большую часть мира. И хотя бы купировать великие разломы.

Он покачал головой.

— Но это дело совсем не ближайшего будущего.

Мы немного помолчали.

Потом он кивнул на крепость.

— Пойдём.

Он проводил меня внутрь.

Мы прошли по лестнице, затем по коридору и остановились у дверей.

— Теперь ты гость в крепости, — сказал он. — Тебе положены гостевые покои.

Я усмехнулся.

— Быстро я из курсанта в гостя превратился.

— Заслужил.

Он коротко кивнул и ушёл.

Я остался один.

Мешок с ядрами тянул руку вниз.

Я развязал его и заглянул внутрь.

Крупные.

Очень крупные.

Любой маг за такие бы душу продал.

Я завязал мешок обратно.

Нет.

Сегодня рано.

Энергия разлома ещё не до конца усвоилась. Основа мага только формируется. Если сейчас начать жрать ядра — можно перегрузить структуру.

Хотя бы день.

Я вышел на стену.

Ветер шёл со стороны равнины.

Земля там всё ещё была подплавлена. Стекловидная корка блестела под солнцем.

Но сквозь неё уже пробивалась трава.

Тонкие зелёные иглы.

Природа возвращалась.

Я облокотился на каменный парапет.

На противоположном берегу реки стояла крепость соседнего королевства.

Там вдруг началась суета.

Солдаты бегали по стенам. Кто-то спускался к воротам.

Через пару минут ворота открылись.

Из них вышла делегация.

Три ярко одетых фигуры впереди. Шёлковые плащи, перья, золото — настоящие павлины.

Позади — два десятка гвардейцев.

Я усмехнулся.

— А вот и первые гости.

Я стоял на стене и наблюдал, как делегация приближается к воротам.

Три фигуры впереди. Яркие плащи, золото, перья — словно павлины на прогулке. Позади шли гвардейцы. Два десятка. Дисциплина у них была нормальная, двигались ровно, держали строй.

У ворот их остановили.

Я видел, как один из них что-то говорит часовому. Тот слушает, кивает и отправляет солдата внутрь крепости.

Через пару минут меня позвали.

Я спустился со стены и направился к внутреннему двору. Комендант уже вышел из своих покоев. Он стоял спокойно, словно ждал именно этого.

Увидев меня, он поманил рукой.

— Я примерно понимаю, что им нужно, — сказал он тихо. — Так что сегодня ты мой адъютант. Тебе полезно будет поприсутствовать.

Я усмехнулся.

— Я ещё никогда так быстро не рос по карьерной лестнице.

Комендант хмыкнул.

— Всё когда-нибудь бывает впервые.

Ворота открыли.

Делегация вошла в крепость. Гвардейцы остановились во дворе, а комендант пригласил троих главных внутрь.

Мы прошли в зал переговоров.

Там уже накрыли стол. Простая еда, вино, хлеб. Ничего роскошного, но достаточно, чтобы соблюсти приличия.

Мы расселись.

В комнате остались пятеро.

Комендант.

Я.

И трое гостей.

Первый из них откинул плащ и заговорил:

— Я граф Тадеуш четвёртый. Это мои братья. Мы владеем приграничной крепостью.

Комендант даже не кивнул.

— Я знаю кто вы. Не вижу смысла для долгих расшаркиваний. Какова ваша цель визита?

Тадеуш улыбнулся.

— О! Сразу к делу? Я наслышан о вашей прямолинейности.

Он сцепил пальцы на столе.

— Мы видели, что ваш человек закрыл средние разломы. И объединённый разлом.

Я спокойно сидел рядом с комендантом.

Мысленно добавил:

И теперь вы хотите поделить добычу, потому что половина очищенной территории ваша.

Комендант не стал ходить вокруг.

— Предположим, вы видели всё правильно. Что вы хотите?

Тадеуш ответил сразу:

— Мы хотим нанять этого человека. Для закрытия разломов на территории нашего королевства.