Носорог в кратере не вмешивался.

Он наблюдал.

Его глаза светились.

Платформа не выдержала.

Сегменты один за другим соскользнули в лаву.

Трое солдат ушли вместе с металлом.

Ещё один был сбит рыцарем тьмы в полёте.

Оставшиеся начали пятиться к порталу.

Их было уже четверо.

Они стреляли без остановки.

Монстры теряли собратьев, но не темп.

Псы перепрыгивали через лаву, игнорируя боль.

Рыцарь света упал, разрубленный импульсом.

Рыцарь тьмы рассыпался под очередью.

Но на их месте появлялись новые.

Один из летунов, раненый в плечо, потерял высоту. Пёс схватил его за ногу и утянул вниз.

Осталось двое.

Они синхронно развернулись и рванули к прямоугольнику.

Один не долетел — его ранец взорвался под ударом монстра.

Последний проскочил в портал.

Плёнка задрожала.

И схлопнулась.

Тишина пришла быстро.

Монстры ещё несколько секунд метались по обломкам, потом начали расходиться.

Псы вернулись к трещинам.

Рыцари — к своим зонам.

Лава поглотила металл.

Носорог опустил голову.

Его дыхание снова совпало с пульсацией ядра.

Он перестал прислушиваться к округе.

Разлом стабилизировался.

Я остался в укрытии.

Иные проиграли первый заход.

Но вряд-ли это была армия, судя по тому, что я знаю о иных — это разведка боем.

Они проверили точку.

Потеряли людей.

Получили данные.

Я выдохнул медленно.

Они вернутся.

И в следующий раз будут осторожнее.

А страж будет ждать.

Прошло несколько часов.

Разлом успокоился. Монстры вернулись в свои зоны. Лава снова текла ровно, будто ничего не произошло.

Потом воздух дрогнул.

Прямоугольник сформировался быстрее, чем в прошлый раз. Без колебаний. Без задержек.

Из него вылетели летуны.

Много.

Несколько десятков.

Броня массивнее. Контуры чётче. Поля вокруг них плотнее. Реактивные языки за спинами ярче и стабильнее.

Это уже не разведка, а более элитные воины.

Они не рванули к мосту. Сделали круг над лавой, распределились по островкам и выступам камня. Пара зависла выше остальных — наблюдатели.

Остальные начали работу сразу.

В камень вбивались стабилизаторы. Металлические штыри входили в породу с характерной вспышкой. Между ними натягивались энергетические балки. Поверх них ложились первые плиты.

Всё быстрее, чем раньше.

Портал оставался открыт. Через него передавались модули. Крупные сегменты летели по воздуху, аккуратно принимаемые иными.

Я лежал в укрытии и считал.

Носорог в кратере поднял голову ещё до того, как первая платформа обрела форму.

Он бил копытом чаще.

Ядро вспыхивало резче.

Но он не рвался в бой.

Пока иные не приблизились к кратеру, страж оставался на месте.

Разлом отреагировал быстрее.

Из трещин вырвались огненно-земляные псы.

С десяток.

За ними — каменные твари, вытянутые, с длинными челюстями.

Потом показались рыцари.

Светлые и тёмные.

В этот раз они почти не отвлекались друг на друга.

Летуны были готовы.

Периметр сформировался мгновенно. Часть поднялась выше, остальные зависли на уровне платформы.

Импульсный огонь накрыл первую волну.

Псы взрывались в воздухе. Каменные твари крошились под концентрированными очередями. Один рыцарь света прорвался ближе, пробил внешний барьер, но получил в грудь заряд такой плотности, что его корпус раскололся пополам.

Первая волна погибла быстро.

Платформа росла.

Кирпич к кирпичу. Плита к плите.

Через несколько минут над лавой висела уже не временная решётка, а настоящая опорная площадка.

Носорог бил копытом сильнее.

От кратера пошли волны. Магия вокруг него сгущалась.

Он нервничал.

Но не атаковал.

Я отметил это.

Ядро важнее.

Иные ещё не подошли к центру.

Вторая волна появилась плотнее.

Монстры шли из разных зон разлома.

Свет и тьма двигались почти синхронно.

Псы перепрыгивали через трещины. Каменные твари вырывались прямо из лавы, обтекая огнём.

Появились и более крупные существа — полулавовые гиганты, вытянутые фигуры с массивными руками.

Они били по платформе.

Щиты иных загудели.

Несколько солдат потеряли устойчивость и рухнули вниз, но большинство удержались.

Импульсный огонь стал плотнее.

Летуны работали группами — одни стреляли, другие прикрывали, третьи продолжали укрепление.

Но давление росло.

Один гигант вцепился в край платформы, начал подтягиваться.

Его корпус расплавлялся под огнём, но он не отпускал.

Щит на его пути мигнул.

Рыцарь тьмы прорвался внутрь периметра и ударил летуна в спину.

Тот потерял тягу.

Пёс добил его в воздухе.

Платформа дрожала.

Я видел, как один из стабилизаторов треснул.

Если в этот момент конструкция рухнула бы — в лаве исчезли бы все.

Портал вспыхнул ярче.

Через него вылетели новые летуны.

Ещё десятки.

У них было тяжёлое вооружение. На руках — крупные установки. За спинами — массивные блоки.

Переносные щитогенераторы развернулись прямо в воздухе. Поле стало плотнее.

Импульсы пошли шире.

Вторая волна монстров начала терять темп.

Но они продолжали давить.

Платформа едва не пошла вниз.

И тогда из портала вывели танки.

Теперь аккуратно.

Первый завис над центром конструкции и мягко опустился.

Второй — рядом.

Третий — чуть ближе к краю.

Пушка первого развернулась к гиганту.

Выстрел.

Импульс был не похож на стрелковый.

Луч прошёл сквозь монстра, разорвав его изнутри.

Гигант рухнул, разваливаясь в лаве.

Платформа просела от отдачи.

Второй танк выстрелил по скоплению псов.

Огненная вспышка разметала их по сторонам.

Но третий стоял слишком близко к краю.

Ещё и под уклоном.

Когда он выстрелил, опора под ним не выдержала.

Платформа качнулась.

Танк медленно соскользнул.

Металл заскрежетал о край.

Он попытался стабилизироваться, но поле уже не держало.

Машина ушла в лаву.

Огненный всплеск накрыл половину края платформы.

Оставшиеся танки переместились к центру.

Теперь стреляли методично.

Каждый выстрел выжигал участок поля боя.

Монстры начали отступать.

Часть тварей погибала под концентрированным огнём. Псы исчезали десятками. Каменные твари рассыпались.

Рыцари пытались держаться, но их щиты не выдерживали попаданий тяжёлых орудий.

Иные расширяли платформу уже в сторону суши.

Металлические сегменты опускались на каменные выступы. Стабилизаторы вбивались глубже.

Постепенно образовался путь.

Техника перебралась с платформы на твёрдую землю.

Закрепление.

Монстры ещё пытались атаковать, но темп был сломан.

Огонь танков и плотный периметр летунов выжигали всё, что приближалось.

Носорог в кратере стоял неподвижно.

Он больше не бил копытом.

Магия вокруг него сгущалась, но он не вмешивался.

Я смотрел на происходящее.

Иные закрепились.

Потери были.

Но они учились.

Разлом больше не выглядел хозяином положения.

И это было только начало.

Крепость росла на глазах.

То, что начиналось как платформа над лавой, за несколько часов превратилось в полноценный форпост. Металлические модули соединялись в стены. Секции защёлкивались одна в другую, как детали конструктора. На углах поднимались башни с турелями. Внутри периметра разворачивались щитовые генераторы — купол пока не замыкался полностью, но поле уже гасило часть магического фона.

Я лежал в укрытии и наблюдал.

Иные действовали быстро. Без лишней суеты. Каждый знал свою задачу. Часть держала периметр. Часть строила. Часть таскала ящики с оборудованием из портала.

За несколько часов на каменном выступе стояла настоящая крепость.

Не временный лагерь.

Плацдарм.

Монстры продолжали атаковать.

Но теперь волны не рвали оборону, а разбивались о неё.

Псы, выскакивая из трещин, попадали под перекрёстный огонь турелей. Каменные твари глохли от концентрированных импульсов танков. Рыцари света и тьмы шли вперёд, но их корпуса трескались под тяжёлыми орудиями.

Летуны работали с крыши крепости. Они поднимались, зависали над полем боя и били точечно, не покидая зоны прикрытия.

Монстры гибли десятками.

Потери иных были минимальны.

Я отметил это спокойно.

При грамотной обороне разлом терял преимущество.

Проблема началась позже.

Когда поле перед стенами оказалось усыпано тушами.

Ядра.

Иные вышли за стены.

Сначала осторожно.

Небольшие группы. Под прикрытием башен. Двое прикрывают, трое работают.

Первый отряд вернулся.

Второй — уже не полностью.

Третий — половина.

Монстры не исчезали.

Они затаивались.

Прятались в трещинах, под остывающими тушами, в складках камня.

Как только группа отходила от стены дальше, чем на несколько десятков метров, из-под земли вырывались псы или тёмные клинки рыцарей.

Иные попытались действовать иначе.

С башен начали стрелять по мёртвым тушам, стараясь вскрыть их дистанционно. Попытались подтягивать тела лебёдками.

Металлические тросы цепляли лапы, рога, броню.

Туши медленно ползли по камню.

Слишком медленно.

За это время из трещин успевали появиться новые твари.

Тогда я увидел новых бойцов.

Собиратели.

Лёгкая броня. Компактные резаки. Контейнеры на спине.

Они выскакивали из ворот быстро, как на рывке. Один прикрывал, двое работали. Разрезали грудную клетку. Доставали светящийся сгусток. Кидали в контейнер.

И бежали назад.

Не все добегали.

Один упал, когда из-под туши выскочил пёс и вцепился ему в ногу. Щит вспыхнул и погас. Второй собиратель попытался оттащить товарища, но получил удар тёмным клинком в спину.

Они оба остались лежать.

Третий успел добежать.

Я наблюдал и делал вывод.

Ядра были важнее.

Из портала продолжали выходить отряды.

Одни хватали ящики, уже наполненные ядрами, и уносили их обратно.

Другие занимали места павших.

Крепость росла.

Внутри периметра появлялись новые уровни. Ещё турели. Ещё генераторы. Ещё склады.

Это уже не временная база.

Это начало колонии.

Носорог в кратере перестал просто наблюдать.

Он поднял голову выше.

Рык прокатился по разлому.

Глухой. Низкий. От него дрожали камни.

Лава пошла волнами.

Ядро вспыхнуло ослепительно.

По трещинам пробежали импульсы.

Монстры замерли.

Все.

Псы, рыцари, каменные твари — будто получили сигнал.

Потом начали стекаться.

Со всех зон разлома.

Свет и тьма двигались в одном направлении.

Огонь и земля поднимались из трещин.

Я видел, как из лавы выходят крупные формы. Гиганты. Каменные исполины с раскалёнными жилами. Рыцари строились рядами. Псы собирались в плотные стаи.

Сотни тварей.

Они двигались к крепости.

Медленно.

Потом быстрее.

Иные пока продолжали сбор.

Башни работали. Турели стреляли по отдельным целям.

Они ещё не видели масштаб.

Носорог ударил копытом.

Разлом вздрогнул.

Волна ускорилась.

Я усмехнулся, глядя на приближающееся месиво из клыков, клинков и камня.

— Кранты котятам… — пробормотал я. — Страж рассердился.

Волна дошла до крепости быстро.

Иные не ждали удара в упор.

Танки развернулись одновременно. Турели взвыли. Летуны поднялись выше стен, выстраиваясь в линию.

Импульсный огонь накрыл фронт.

Луч за лучом прошивали пространство. Псы разлетались кусками. Каменные исполины лопались от попаданий в грудь. Рыцари света и тьмы, шедшие плотным строем, рассыпались под перекрёстным огнём.

Половину волны буквально снесло.

Я приподнялся в укрытии.

— Вот это заруба…

Земля тряслась от выстрелов. Лава плескалась от отдачи.

Но вторая половина дошла.

Гигантские туши врезались в стены.

Металл выгнулся.

Один исполин ударил плечом — секция укрепления сложилась внутрь. Псы хлынули в пролом. Рыцари взлетели на башни.

Щиты вспыхнули и перегорели.

Стены треснули.

— Да сколько же вас там?!

Волна смяла передний периметр.

Один танк дал выстрел в упор по гиганту, что навалился на стену. Монстр разлетелся, но осколки пробили соседнюю башню. Турель замолчала.

Каменный исполин прорвался внутрь.

Он прошёл по внутреннему двору, давя всё на пути. Летуны атаковали его в упор. Импульсы пробивали пластины, но тварь всё ещё двигалась.

В узких проходах начался хаос.

Псы прыгали прямо на солдат. Рыцари рубили энергетические барьеры. Танки, развернувшись, стреляли через проломы, иногда задевая собственные конструкции.

Иные не отступали.

Они не вытаскивали раненых.

Если кто-то падал — его обходили.

Приоритет — периметр.

— Ребята, вы не иные, а фанатики…

Портал не закрывался.

Из него продолжали вылетать новые отряды.

Сотни людей с тяжёлым вооружением.

Они сразу врезались в бой.

Внутренний двор превратился в мясорубку.

Монстров становилось меньше.

Каждую минуту.

Гиганты падали под огнём танков. Псы гибли десятками. Рыцари света и тьмы ломались, как куклы.

Иные теснили остатки волны.

И при этом — продолжали сбор.

Собиратели выскакивали даже во время боя. Вскрывали туши. Забирали ядра. Несли к порталу.

Часть бойцов, загрузив ящики, уходила обратно.

Часть занимала место павших.

— Это же надо настолько любить ядра…

Я покачал головой.

Монстров почти не осталось.

Крепость стояла, хотя половина стен была разломана.

Тогда носорог взревел снова.

В этот раз звук прошёл по телу, как удар.

Камень задрожал.

Лава в озере пошла волнами.

Ядро в кратере вспыхнуло так ярко, что на секунду всё вокруг стало белым.

Поверхность лавы вздулась.

Я прищурился.

— Только не это…

Через несколько мгновений озеро взорвалось.

Фонтан расплава поднялся в небо.

Огненный столб обрушился на железный мост иных.

Металл начал плавиться на глазах.

Секция за секцией уходила вниз.

Лава накрыла часть крепости. Башня, стоявшая ближе к озеру, исчезла в огненном потоке. Турели замолчали.

Несколько танков, стоявших на мостовой части, ушли вместе с расплавом.

Я почувствовал жар даже из своего укрытия.

— Главное, чтобы меня не заметили… а то я ни ту ни ту сторону не одолею.

Когда огненный фонтан осел, картина изменилась.

Моста не было.

Часть крепости расплавилась.

Около десятка танков оказались на отрезанном участке суши.

Примерно сотня иных — тоже.

Портал находился по ту сторону разрушенного перехода.

Отступать они даже не пытались.

Орудия работали с перебоями. Щиты мигали.

Но монстров почти не осталось.

Поле перед крепостью было усеяно тушами.

Носорог стоял у кратера.

Ядро сияло.

Он дышал тяжело.

Разлом дрожал, но уже не наступал.

Я медленно выдохнул.

Обе стороны заплатили.

И никто ещё не выиграл.

Иные больше не лезли наружу.

После лавового фонтана они стянулись к центру уцелевшего периметра. Секции стен перетаскивали ближе друг к другу. Турели снимали с разрушенных башен и переставляли внутрь. Щиты включались короткими импульсами — экономили энергию.

К тушам никто не рвался.

Собиратели исчезли.

Танки стояли плотнее, дула направлены наружу.

Они ждали.

Я тоже ждал.

Носорог в кратере стоял неподвижно. Его бока тяжело вздымались. Ядро сияло слишком ярко, слишком ровно.

Потом он взревел.

Звук был другим. Не предупреждение. Не раздражение.

Приговор.

Лавовое озеро приподнялось всей поверхностью, как гигантская грудь перед выдохом.

Я выпрямился.

— Ой.

Волна пошла дугой.

Расплав, густой и яркий, перелетел через обломки стен и накрыл прямоугольник портала.

Секунду плёнка ещё держалась. Светилась. Пыталась стабилизироваться.

Потом исчезла.

Без хлопка.

Без вспышки.

Просто пропала.

Остатки каменного моста, на котором ещё недавно стояли танки и лежал мой доспех, утонули следом.

Металл зашипел, выгнулся и растёкся.

Я поморщился.

Вот и всё.

Маячок, броня, усилители — всё ушло в лаву.

Назад дороги больше не было.

— Отлично, — выдохнул я. — Минус один способ вернуться красиво.

Носорог развернулся.

Медленно.

Потом рванул.

Я видел, как под его копытами трескается камень. Как воздух перед ним будто раздвигается.

— Говорят, что у носорога плохое зрение… — пробормотал я. — Но это не его проблемы.

Он врезался в крепость.

Секция стены вылетела наружу вместе с креплениями. Танки дали залп в грудь монстру.

Импульсы пробили панцирь.

Я видел, как в отверстиях вспыхивает свет.

Через мгновение раны затянулись.

Страж не замедлился.

Он поднял голову и ударил рогом в башню. Металл сложился. Турель смолкла.

Летуны метались над ним, стреляли в упор. Пламя, свет, импульсы — всё врезалось в его корпус.

Ему было плевать.

Я перевёл взгляд на кратер.

Ядро.

Оно сияло не так, как раньше.

Не отдельный сгусток.

Не шар.

Структура кратера была его продолжением.

Концентратор и ядро — одно целое.

Если его сломать, весь этот цирк закончится.

Иные пришли за ядрами.

Разлом пришёл за ними.

А я привёл сюда половину этого хаоса.

— Рискнём, — тихо сказал я. — Чтобы хотя бы в ноль выйти из всей этой истории.