Я уже включал усиление.

Первый рывок — вбок. Второй — под углом. Я исчез с линии огня прежде, чем сорвался залп.

Выстрелы разорвали воздух. Энергетические сгустки пролетели туда, где я стоял секунду назад, и врезались в их же строй. Один задел плечо напарника. Другой сбил прицел третьему.

Я оказался за их спинами.

Первого я ударил в затылок рукоятью клинка. Он рухнул в снег.

Второму сломал локоть, выбив автомат из рук.

Третий развернулся слишком медленно. Клинок прошёл по сочленению брони, он осел.

— Синхронизация у вас хромает, — бросил я, уходя от очередной попытки выстрела.

Пуля прошла рядом с ухом. Я шагнул вперёд, сбил стрелка плечом, опрокинул в снег.

Четвёртого просто ударил в солнечное сплетение — броня не спасла от инерции. Он сложился.

Пятого зацепил краем клинка по ноге — он потерял опору.

Лидер пытался отступить к порталу. Я перехватил его за броню, развернул, приложил лбом о шлем. Он рухнул.

Оставшиеся двое стреляли беспорядочно. Сгустки энергии вспарывали снег. Один попал в своего — броня выдержала, но того отбросило.

Я прошёлся по ним быстро. Без прицеливания. Без лишних движений.

Через несколько секунд в снегу лежали десять тел.

Тишина вернулась.

Портал за их спинами всё ещё держался.

Я сорвал с пояса одного из них связку гранат. Быстро проверил механизм. Активировал и швырнул прямо в прямоугольник.

— Возврат товара.

Внутри вспыхнуло.

Контур дрогнул. Линии съехали, плёнка смялась. Через пару секунд прямоугольник сложился внутрь себя и исчез.

Снег вокруг снова стал обычным.

Я собрал оружие и снаряжение в кучу. Связал каждого из них, проверил дыхание.

Привёл в чувство лидера.

Он моргнул, попытался дёрнуться. Верёвки держали.

— А теперь рассказывай, — сказал я.

— Что тебе нужно, дикарь?

— Как вы попали в мой мир?

— Случайно.

Я смотрел на него молча.

— Почему-то я в это не верю.

Кинжал вошёл в его ногу. Коротко. Без лишнего.

Он вздрогнул.

— Ты псих!

— Есть немного.

— Что тебе нужно?

— Я же псих. Хочу посмотреть, как ты мучаешься.

Я вытащил клинок и вонзил во вторую ногу.

Он закричал.

Один из лежащих рядом зашевелился, очнулся, попытался подняться. Верёвки не позволили.

Я крутил кинжалом перед лицом лидера.

— Видишь? Ты не один. Сейчас поговорим с тобой, потом перейдём к соседу.

Он тяжело дышал.

— В твоём доспехе маячок… — выдавил он. — Как и в каждом из наших. По сигналу мы открыли портал. Через сутки будет новая попытка. Тогда вперёд пойдёт тяжёлая техника, а не разведка.

Я замер на долю секунды.

— Ну вот. Испортил всё удовольствие. Как найти и вытащить этот маячок?

— Никак. Конструкторы не говорят, где он. Многие пытались найти. Есть версия, что сам доспех и есть маяк.

Я усмехнулся.

— Удобно.

— Для чего вы вообще полезли в мой мир?

Он смотрел прямо.

— Магические ядра. Их здесь много. На них держится наша экономика.

— Неужели у вас нет альтернатив?

— Их выжгли задолго до нас. Нам осталось рисковать.

— Значит вы понимали, что шли на смерть.

— Разведчики редко доживают до старости.

— И всё же людей у вас хватает.

— Таково распределение.

Он выдохнул.

— Добей нас. Я сказал всё.

— А вдруг я вас оставить хочу?

В этот момент я почувствовал странное колебание.

Пришлось поддаться инстинктам и отпрыгнуть как можно дальше.

Один из пленных сумел освободить руки. Он дополз до рюкзака. Щёлчок.

Пространство задрожало.

Я вбросил остаток энергии в щиты.

Вспышка.

Удар снёс защиту, впечатал меня в землю. Снег и осколки накрыли сверху. В ушах звенело.

Я выкарабкался, шатаясь.

Пленных не было. От них остались обугленные пятна.

Я поднял голову.

И увидел, как ближайшие разломы двигаются.

Контуры смещались к месту взрыва. Порталы тянулись, как притянутые магнитом. Один за другим они сходились, соединяясь.

В эпицентре уже формировался новый портал.

Огромный. С размером с небольшой дом.

Он собирался из нескольких источников. Свет, тьма, огонь, земля — всё стекалось туда.

Я опёрся на клинок.

— Ну всё, — пробормотал я. — Теперь точно курорт.

Портал вспыхнул ярче.

Я сидел на камне и смотрел, как разлом завершал формирование.

Это было похоже не на зарождение, а на сборку. Линии старых порталов тянулись к центру, сцеплялись, стыковались. Пространство больше не рвалось — оно складывалось, как механизм, который кто-то запустил и теперь не собирался останавливать.

Снег вокруг уже растаял. Камень подо мной дрожал, но без хаоса. В этом дрожании чувствовалась структура.

Иные вернутся.

В следующий раз это будет не десяток стрелков. Придут машины. Тяжёлые платформы. Оборудование. Закрепятся. Развернут охрану. Начнут выкачивать ядра.

Сначала — обмен. Потом — условия. Потом — контроль.

Даже если договориться получится, это продлится ровно до момента, когда они почувствуют силу.

Я провёл ладонью по пластине доспеха.

Это я привёл их сюда.

Не специально. Не намеренно.

Но маяк в броне был.

За всё приходится платить.

В том числе за пользование снаряжением чужих рас.

Я выдохнул.

— Ладно.

Безумная мысль уже оформилась.

Если портал собирается из нескольких разломов, если структура ещё нестабильна, если монстры не успели закрепить территорию, значит сейчас легче найти их самое слабое место.

Я не собирался воевать. Иногда лучше применить мозги по прямому назначению, чтобы не растерять их на ближайшем камне.

Я достал несколько мелких ядер из подсумка. Раздавил первое в ладони. Энергия вошла быстро, почти без сопротивления. Второе легло поверх. Третье восстановило силы почти на максимум.

Ядро в груди стало тяжелее. Давление выросло. Каналы натянулись.

Я стряхнул пыль с ладоней, надел перчатки.

— Попробуем аккуратно.

Портал был огромным. Плёнка плотная, с переплетёнными оттенками света, тьмы, огня и земли. Ни одного чистого цвета.

Я шагнул внутрь.

Первое ощущение — сырость структуры. Разлом только собрался. Магия ещё не распределилась по устойчивым зонам. Ландшафт выглядел как черновик: каменные выступы торчали под странными углами, лавовые потоки текли неравномерно, тёмные разрывы в воздухе появлялись и исчезали.

Монстры были.

Но они двигались иначе.

Некоторые стояли, будто не понимая, где их граница. Другие сливались друг с другом, образуя странные формы. Один огненный силуэт попытался принять очертания зверя и рассыпался в пепел.

Разлом не успел адаптироваться.

Я закрыл своё ядро.

Точнее "спрятал" его от окружающих.

Энергия сжалась внутрь. Усиление отключилось. Щит остался в пассиве, тонким слоем.

Шаг за шагом я двигался вдоль складок рельефа. Каменные выступы, тёмные карманы, лавовые кромки — всё это давало укрытие.

Монстр прошёл в двух метрах.

Существо из земли и огня, с длинными конечностями и расплавленной пастью. Оно повернуло голову в мою сторону. Я замер.

Рука сама потянулась к клинку.

— Не сейчас, — прошептал я.

Он прошёл дальше.

Опыт сотен столкновений подсказывал — бить первым. Но сейчас задача была другой.

Я двигался выше.

Чем дальше от эпицентра, тем сильнее ощущалось напряжение. Стихии ещё не распределились. Земля под ногами местами была рыхлой, словно её только что вытащили из глубины. Лава текла по неровным каналам. Тьма висела в воздухе тонкими жгутами.

Свет появлялся вспышками, будто кто-то пытался установить равновесие.

Монстры не патрулировали. Они бродили.

Я добрался до возвышенности. Отсюда открывался обзор почти на весь разлом.

В центре лежало огромное лавовое озеро.

Над ним — мост.

Или то, что от него осталось.

Каменная конструкция, полуразрушенная, опирающаяся на две массивные колонны. Поверхность треснула, пролёты местами обвалились. Но он всё ещё держался.

Под мостом лава кипела гуще. Цвет был темнее, с прожилками чёрного.

Я прищурился.

Там было напряжение.

Не сердце.

Узел.

Я начал спуск.

Спуск оказался сложнее, чем подъём. Камень под ногами крошился. Один раз я соскользнул и едва не ушёл вниз по склону, но успел зацепиться пальцами за выступ.

Монстр возник из тёмного разрыва в трёх шагах.

Высокий, с четырьмя руками, полупрозрачный. Он замер, словно выбирая форму.

Я прижался к колонне, затаил дыхание.

Он повернул голову в сторону лавы и ушёл.

Я продолжил движение.

Под мостом было жарче. Лава гудела, как гигантский котёл. Каменные опоры покрывали трещины, из которых сочилась смесь света и тьмы.

Я подошёл к основанию колонны.

Положил ладонь на камень.

Структура отозвалась.

Не как живое существо, а скорее как механизм.

Линии напряжения шли от озера к мосту, от моста — к внешним границам разлома. Слияние нескольких порталов создало здесь узловую точку.

Если ударить правильно…

Я медленно провёл пальцами по трещине.

Магия внутри вибрировала, но ещё не закрепилась.

Я отошёл от моста и продолжил изучать разлом.

Если под мостом был узел напряжения, то сердце должно было находиться там, где структура уже устоялась. Я прошёл вдоль края лавового озера, свернул в сторону тёмного склона и поднялся выше.

Фон изменился.

Сначала это было едва заметно. Потом плотность магии стала ощутимой, как давление перед грозой. В центре небольшой каменной чаши, окружённой спёкшимися валунами, висел сгусток.

Ядро.

Не пульсирующее хаотично, а устойчивое. Восемь оттенков переплетались в нём тонкими жилами. Огонь. Вода. Земля. Воздух. Свет. Тьма. Жизнь. Смерть. Все присутствовали. Ни одна стихия не доминировала.

Перед ядром стоял страж.

Носорог.

Если бы обычный носорог вырос до размеров дома и его шкуру заменили на панцирь из магии, получился бы он. Толстые пластины переливались всеми оттенками. Из ноздрей вырывался пар и искры одновременно. Копыта оставляли на камне трещины, в которых тут же вспыхивал огонь и пробегала тьма.

Он стоял между ядром и всем остальным миром.

Я задержал дыхание.

Это был не просто монстр.

Это была точка опоры.

Он синхронизировался с ядром. Его дыхание совпадало с пульсацией сгустка. Когда он шагал, свет в ядре становился ярче.

Я прикинул расстояние.

С доспехом — риск. Без доспеха — самоубийство.

Я ему сейчас не соперник.

А что будет через несколько дней? Когда структура стабилизируется, когда ядро закрепится основательно?

Ответ был очевиден.

Он станет только сильнее.

Я отступил назад.

Лобовой бой здесь ничего не решал. Даже если я каким-то чудом пробью его защиту, ядро останется. Или вырвется наружу и сделает всё хуже.

Придётся играть теми картами, что раздали.

Я вернулся к мосту.

Он трещал под собственным весом. Лава под ним гудела, как живой организм. Здесь, у края, было тихо.

Я остановился.

Провёл ладонью по нагрудной пластине.

Доспех был надёжен. Быстр. Он спасал меня не раз. Но в нём был маячок. И если слова иного оказались правдой, портал откроется там, где он.

Значит, не там, где я.

Я снял шлем. Воздух коснулся лица. Горячий, плотный.

Потом нагрудник.

Наплечники.

Перчатки.

Каждый элемент ложился на камень с глухим звуком.

Мир стал легче. И одновременно холоднее.

Я чувствовал, как фон разлома касается кожи без фильтра доспеха. Магия стала резче, ближе.

Я сложил броню под грудой обломков. Камни закрыли металл. Я замаскировал следы, разбросав пыль.

Постоял.

— Ничего, — сказал я тихо. — Завтра разберёмся с твоими создателями и заберу тебя отсюда.

Слова прозвучали спокойно.

Но внутри мелькало беспокойство.

Я не был уверен.

Отходя от камней, я ощущал себя уязвимым. Усиление без доспеха ощущалось тонким слоем. Щит — минимальный. Скорость — обычная.

Теперь мне уж точно нечего было противопоставить стражу.

Но других вариантов я не видел.

Если портал откроется у моста, иные выйдут прямо к броне. Страж увидит их. Они увидят стража.

А я буду наблюдать.

Я поднялся выше, выбрал возвышенность, с которой открывался обзор на мост, на лавовое озеро и на кратер с ядром.

С этой точки было видно почти всё.

Я начал формировать укрытие.

Без магии.

Камни. Осколки. Пыль. Я вытащил несколько валунов, сдвинул их, создал естественную нишу. Залез внутрь, оставив узкую щель для обзора.

Магию не использовал. Фон должен был оставаться чистым.

Я устроился и стал ждать.

Время тянулось.

Носорог патрулировал кратер. Иногда останавливался, опуская голову к ядру. Иногда бил копытом, и по камню расходились трещины.

Монстры обходили его стороной.

Я отсчитывал время.

Сутки после визита иных.

Ровно в тот момент, когда внутренний счёт приблизился к отметке, воздух рядом с мостом дрогнул.

Линия.

Вторая.

Контур.

Прямоугольник.

Аккуратный. Ровный. Будто кто-то чертил его с линейкой.

Я медленно выдохнул.

— Не соврал, скотина, — прошептал я. — Значит и правда в доспехе маячок.

Плёнка портала стала плотной.

Носорог поднял голову.

Плёнка портала дрогнула сильнее.

Из прямоугольника выехал танк.

Он был угловатый, тёмный, без гусениц — корпус зависал над камнем на тонкой прослойке энергетического поля. Башня повернулась в сторону кратера.

Он не успел сделать ни выстрела.

Край моста под ним осыпался. Камень, и без того треснувший, не выдержал веса.

Машина накренилась.

На секунду танк завис, словно сомневался, а потом медленно ушёл вниз.

Лава приняла его без всплеска — металл утонул, будто тяжёлый якорь.

Я усмехнулся.

Второй выехал осторожнее.

Но осторожность не спасала, когда под ногами не было твёрдой земли.

Он повторил судьбу первого.

Третий попытался развернуться.

Четвёртый выкатился почти одновременно.

Оба ушли в расплавленный поток.

Башня одного ещё секунду торчала из лавы, потом металл размяк и исчез.

Я выдохнул.

— Ну как вам сюрприз? Не ожидали настолько горячего приёма?

Портал не закрывался.

В следующий миг из него вылетели солдаты.

Около десятка.

Они не падали. Парили. За их спинами и на голенях горели узкие языки огня, направленные вниз. Тяга удерживала их над лавой.

Технология.

Один из прибывших сразу развернулся и нырнул обратно в портал.

Побежал рассказывать, что они открыли портал в ад.

Остальные распределились по периметру.

Они двигались быстро и слаженно.

Из поясов вытащили металлические стержни и начали вбивать их в камень. Каждый удар сопровождался короткой вспышкой — стержень входил в породу глубже, чем позволяла физика.

Я прищурился.

Они создавали опорную решётку.

Через несколько минут в лаве начали появляться плоские энергетические поля — тонкие платформы, натянутые между штырями.

Носорог в кратере поднял голову.

Копыто ударило по камню.

По чаше прошла волна.

Ядро вспыхнуло ярче.

Летуны не приближались к кратеру. Они работали у моста.

Портал снова дрогнул.

Через час.

Из него вылетели ещё десять иных.

Каждый держал в руках массивный металлический сегмент. Балки. Пластины. Платформенные модули.

Они зависли в воздухе и начали соединять элементы над энергетической решёткой.

Двое достали прибор — цилиндр с открытым торцом. Из него вырвался направленный поток. Металл на стыках расплавился и сросся.

Искры падали в лаву.

Конструкция росла.

Быстро.

Я отметил про себя: учатся.

Первый заход не принёс результатов. Зато ко второму они подготовились хорошо.

Платформа обрела форму. Плоская, широкая, зависшая над лавой.

И в этот момент разлом отреагировал.

Сначала из трещин вышли огненно-земляные псы.

Четыре.

Шесть.

Потом больше.

Они неслись по каменным островкам, перепрыгивая через трещины.

За ними показались рыцари света.

С другой стороны — рыцари тьмы.

В первые секунды они столкнулись между собой.

Свет ударил в тьму.

Тьма — в свет.

Псы метались между ними.

Но запах чужой магии изменил приоритет.

Все головы повернулись к платформе.

Летуны открыли огонь.

Импульсные очереди рассекали воздух. Сгустки энергии пробивали каменную шкуру псов. Один из монстров рухнул в лаву, расплавляясь на лету.

Рыцарь света получил импульс в грудь. Его корпус треснул, рассыпаясь на осколки.

Но поток монстров не остановился.

Огненный пёс прыгнул выше остальных.

Он врезался в одного из солдат в воздухе. Щит вспыхнул, выдержал долю секунды, потом лопнул.

Пёс вцепился в броню.

Они оба рухнули вниз.

Крик оборвался, когда тело коснулось лавы.

Солдаты перестроились.

Четверо сформировали круг, прикрывая инженеров.

Один швырнул гранату.

Вспышка света выжгла десяток мелких тварей.

Я видел дисциплину.

Но видел и разницу в численности.

Каменный хищник выскочил из-под платформы, схватил балку зубами и потянул вниз.

Конструкция качнулась.

Летуны начали терять устойчивость.

Рыцарь тьмы взмыл в воздух, словно тень, и ударил одного из солдат в бок. Клинок прошёл сквозь поле.

Тело разорвало на две части.

Остальные стреляли, но монстры уже были среди них.

Псы атаковали группами.

Один прыгал, второй бил снизу.

Щиты трещали.

Ещё один солдат потерял тягу — его ранец вспыхнул и взорвался.

Он рухнул на край платформы.

Пёс стащил его в лаву.

Инженеры продолжали работать.

Двое всё ещё сплавляли края.

Будто не замечали, что вокруг умирают их товарищи.

Рыцарь света ворвался на платформу и разрубил один из опорных штырей.

Поле погасло.

Сегмент конструкции накренился.

Металл заскрежетал.

Платформа начала уходить вниз.

Летуны попытались удержать её.

Несколько зависли над ней, стреляя во все стороны.

Я видел, как один из них разнёс голову псу.

Другой прожёг грудь каменному хищнику.

Но монстров становилось больше.

Они вырывались из трещин, словно получили команду.