Решил испытать дистанционное управление. Вывел панель управления в визор шлема, дал команду:

— Разворот на двадцать градусов вправо.

Арбалет послушно повернул голову.

— Ниже. Стоп. Зарядить.

Механизм втянул следующую стрелу. Осталось выбрать цель. Я выбрал каменную плиту неподалёку, чисто чтобы проверить точность.

— Прицел… фиксация… огонь.

И тут арбалет решил, что знает лучше меня, куда стрелять. Он слегка скорректировал горизонт, компенсируя, видимо, ветер… и стрела улетела на полметра от моей головы, срезав камень за спиной и оставив дыру размером с мою грудь.

Я замер:

— Так. Техника иных явно пытается меня убить. Это интересно. Но давай без фокусов, ладно?

Арбалет замер, будто делая вид, что ничего не произошло.

— Ладно. Ты меня пугаешь, но и восхищаешь. Особенно тем, что работаешь лучше, чем местные маги.

Я прошёлся вокруг машины. Если бы у меня было время и желание, я бы отвёз такую штуку огневикам — они бы от счастья облизывали её как святыню. Но нет. Это моя игрушка. И пользоваться ей нужно аккуратно.

Особенно когда рядом нет ограждения… или живых существ, которых жалко.

Убедившись, что за мной никто не наблюдает, я убрал интерфейс, повёл взглядом по развалинам крепости.

Теперь у меня была тяжёлая артиллерия. И вполне возможно, что даже тёмные не ожидали подобного сюрприза.

Интересно, сколько таких машин ещё зарыто в руинах?

И ещё интереснее — почему они вообще у тёмных оказались?

Но на эти вопросы я буду отвечать позже. Сейчас у меня был рабочий вывод:

— Хорошая штуковина… но и сдохнуть с её помощью проще простого. Буду использовать с умом. Или хотя бы постараюсь.

Я сел на край разрушенной стены, оглядывая пустошь, где недавно была саламандра.

— Ладно. Пойдём искать следующую крепость. Если тёмные завезли арбалеты, может, и ядер у них валяется немало.

Арбалет тихо щёлкнул металлом, словно соглашаясь.

Я глянул на него подозрительно.

— Ты сейчас не поддерживаешь меня, да? Ты просто перезарядился?

Он снова щёлкнул.

— Понятно. Умная железка, но характер есть. Ладно. Пошли работать.

И я направился дальше, оставив за собой развалины, пробитую тушу саламандры и довольно чёткую мысль:

Если такие игрушки додумались сюда протащить тёмные…

То следующие круги испытаний будут ещё веселее.

Я стоял на краю разрушенной площадки, глядя на металлическую дуру-арбалет, которая едва уместилась между двумя обвалившимися стенами. Стрела размером с молодого клен, заряд — на последнем издыхании. И только одна мысль грела душу:

— Ну что, родненький, давай посмотрим, как ты поведёшь себя против нормальной цели.

Нормальная цель, конечно, была понятием относительным. Но когда в десятке километров над равниной проплывал огненный дракон размерами с небольшой дирижабль — выбор становился очевидным. Вот он, идеальный тестовый кролик.

Я вывел арбалет на позицию, подкорректировал угол, заслонился от пыли и прислушался к лёгкому вибрирующему зуду в корпусе машины. Заряд на исходе — по визору было видно. Но мне многого и не надо: главное, чтобы один выстрел вышел.

— Поехали.

Стрела вылетела со звуком, будто небеса раскололись пополам. Воздух вспух, словно взорванный мехом кузнечного горна. Я едва удержался на ногах.

Дракон заметил атаку в последний момент. Красный силуэт рванул в сторону, но поздно — стрела ударила его в бок, пробила чешую, угодила между рёбер и застряла внутри. Дракона повело, он пролетел десяток метров по параболе, захлебнулся собственным ревом, но… не упал.

— Да чтоб тебя… — выдохнул я. — Столько шума, а результат? Ранение средней тяжести. Прекрасно.

Дракон набрал высоту, пытаясь уйти, но летел неровно, рывками, оставляя в воздухе след из огнистых искр. Я щёлкнул панель арбалета, заглушая его перед перегревом, и рванул за тварию пешком.

Вот теперь охота так охота.

Погоня растянулась на полдня. Я то терял дракона из виду, то снова находил по следам: обугленные камни, лужицы расплавленной породы, выбитые когтями столбики скалы. Дракон вёл себя так, будто ему сунули под ребро зажженную кочергу, и он из последних сил пытался улететь подальше от источника боли.

К вечеру я вышел на плато. Дракон кружил там, снижаясь рывками. Видимо, дальнейший полёт для него был уже слишком тяжёлым. Отлично. Значит, пора заканчивать.

Я ускорился, подбегая под его траекторию. Огненная тварь увидела меня, развернулась и попыталась выдохнуть пламя, но его сорвало ветром, и дракон содрогнулся, будто кашлял.

— Да ты прям завалиться просишься, — хмыкнул я.

Я взвился вверх, используя импульс огня под ногами, и врезался в бок дракона, где торчала арбалетная стрела. Клинок тьмы я всадил между чешуями, расклинивая рану, одновременно поджигая её огнём — чтобы тварь не могла закрыть повреждение.

Дракон завертелся, пытаясь сбросить меня, но я вцепился в стрелу обеими руками, использовал её как поручень. Он ткнул меня крылом, попытался ударить хвостом, но попадал только в землю, разбрасывая каменные глыбы.

Мы сцепились на земле, катаемся по камням, как два пьяных медведя. Я снова всадил клинок — на этот раз ближе к сердцу. Оглушительный рёв сорвал облака с неба.

Дракон упал на бок. Я отпрыгнул, удерживая равновесие, и, воспользовавшись моментом, ударил огнём прямо в рану. Пламя сорвалось, словно вспыхнувшая кузнечная печь, и пробрало дракона до костей. Он выгнулся дугой, хрипнул и рухнул, перекатываясь.

Я вздохнул.

— Успокойся. Давай без этой драматургии.

Через несколько секунд дракон затих. Его дыхание перестало дрожать.

Готово.

Я вырезал ядро. Оно было огромным — размер доброго футбольного мяча. Пульсировало жаром, будто держал в руках часть солнца. Я сжал его, чувствуя, как энергия вливается в меня: мощно, горячо, обжигая магические каналы.

Огонь прошёл по телу, как удар молнии. Я едва удержался, чтобы не рухнуть на колени.

— О да… — выдохнул я. — Вот это я понимаю.

Когда ядро рассыпалось прахом, я сел рядом с тушей дракона, пытаясь стабилизировать дыхание. Краем глаза посмотрел на горизонт — солнце почти зашло.

И тут вспомнил об арбалете.

— Ёлки зелёные… — выдохнул я. — Он же остался в двадцати километрах отсюда. И заряд в нём — ноль.

Я покачал головой:

— Почему всё в этом мире хочет жрать мою магию? Что я, мобильный генератор на ножках?

Но возвращаться надо. Ночью по равнине бродят теневые звери, и шанс встретить дракона размером с крепость — выше среднего.

Я поднялся.

— Ладно. Дракон убит. Я жив. Мир, считай, стал немного спокойнее. Вперёд.

Но стоило мне отойти пару шагов, как из-за холма показалась стая мелких саламандр — явно привлечённых шумом и запахом битвы.

— Ну конечно, — вздохнул я. — А чего я ещё ожидал? У вас здесь вообще обеденный перерыв бывает?

Схватив клинок, я двинулся навстречу новой партии гостей.

Добыча добычей, а поужинать всем охота…

Добравшись до того места, где оставил арбалет, я в очередной раз убедился: мир любит подкидывать подарочки, но всегда с сюрпризом внутри. Арбалет стоял под углом, будто кто-то пытался его сдвинуть, но бросил это занятие на полпути. На корпусе — вмятины, на земле — следы когтей. Драконы интересовались техникой? Приятно думать, что у них есть вкус, но скорее всего кто-то из тёмных пытался дотащить установку поближе к своей норе, да духу не хватило.

Я подхожу ближе, касаюсь корпуса, и в шлеме загорается интерфейс. Всё красное — заряда почти нет, механизмы еле живы. Было бы странно надеяться, что арбалет выживет после нескольких перелётов туда-сюда, но всё-таки я испытал легкое раздражение. Не люблю чинить технику на голом энтузиазме, особенно когда она весит тонну.

— И кто бы меня сейчас починил, если б я тоже лежал без заряда? — пробурчал я, проверяя разъёмы.

Найти ядра в округе было просто: мелкие твари тут бегали стаями. Я поймал одну, вырвал ядро, поймал вторую — повторил процесс. Две жёлтые искорки энергии — и я уже подправляю зарядный модуль.

Маленькие ядра растворились почти мгновенно — энергия ушла в конструкцию, словно дыра в пространстве решила поужинать.

Но заряд пополз вверх, сначала медленно, потом быстрее.

— Ну хоть эта хреновина нос не воротит от мелочёвки, — хмыкнул я. — Уже прогресс.

Арбалет загудел, многотонная балка выровнялась, стабилизаторы разошлись в стороны. Интерфейс стал зелёным. Работает. Отлично. Теперь бы найти ещё десяток таких…

Разрушенные крепости тёмных лежали вокруг как огромные черепа. Камень треснул, металл выгнулся, и только редкие всполохи чёрной энергии едва заметно дрожали над обломками.

Они хранили много тайн — и много лута, который, по мнению тёмных, принадлежал им, но по моему мнению — мне.

Первая крепость оказалась пустой. Вторая — почти тоже, но в одном из дальних залов я заметил чёткие, ровные линии на полу. Склад. Там тёмные держали то, что покупали у иных. К чему им техника? Да к чему угодно: стрелять, разрушать, устраивать сюрпризы.

Или, как оказалось, держать на случай войны с огневиками.

Стеллажи вывернуты наружу, часть обуглена. Но вот в дальнем отсеке, где валялось больше камней, чем воздуха, я увидел то, что искал: шесть арбалетов, пусть и в разной степени покоцанности, и больше сотни стрел.

Я присел, постучал костяшками по корпусу ближайшего. Звук — хороший, ровный.

— Живой, зараза. Ещё послужишь.

Включил интерфейс. Шлем щёлкнул, изображение дрогнуло, надпись появилась сначала какой-то смесью знаков, но через пару секунд перешла на нормальный язык:

ДОСТУП РАЗРЕШЁН.

— Приятно, когда меня хотя бы какая-то система уважает, — пробормотал я и провёл ладонью по панели. Она отозвалась и вывела схему внутренностей арбалета.

Я перезарядил одно из устройств мелкими ядрами — точно такими же, как и первый. Подошли идеально. Остальные арбалеты привёл в порядок: кое-где заменил шестерёнки, кое-где зачистил контакты. Один пришлось просто откинуть — слишком повреждён.

Но девять штук — это армия. Я не то что с драконами — я с богами местными постреляться могу.

Хотя ладно… с богами — это позже. Пока драконы.

Позицию я искал долго. Нужна была обзорность, укрытие и место, куда драконы не полезут по собственной инициативе. Нашёл выступ у скалы — узкий проход наверх, много камня вокруг, видимость прекрасная.

Туда я и потащил арбалеты. Один — за другим, волоком. Хорошо, что усиление включено всегда. Иначе руки бы отвалились.

Установил платформы полукругом:

три — слева,

пять — в центре,

два — справа.

Этот маленький полевой «форт» мог снести полнеба, если я правильно настрою подачу стрел.

Следующим этапом стала зарядка.

Стрелы… Ха. Даже на полу они выглядели внушительно: каждая — размером с бревно, остриё усилено каким-то серым металлом иных. Кассеты для них я нашёл в другом отсеке — деформированные, но рабочие. Привёл в норму, установил, подключил.

Потом начал заряжать арбалеты мелкими ядрами. Работало. Отлично. Каждое ядро уходило на один-два выстрела, но у меня теперь были десятки.

Следующим этапом стала синхронизация со шлемом.

И это было… занятно.

Экран мигнул, затем на него выскочила карта: точки — мои арбалеты, зоны — сектора прицеливания. Я голосом дал команду повернуть платформу №1 — она сдвинулась идеально.

Команда «вверх» — другая пошла вверх.

Команда «залп» — и арбалет почти всадил стрелу мне в голову.

Я едва успел упасть.

Стрела ушла куда-то в небо, рассекая воздух как молнию.

— Забыл о твоём желании меня грохнуть, — сказал я, поднимаясь и отряхивая камни с плеч. — Но давайте без вот этого всего. Я ещё не решил, в каком мире хочу умереть.

Я проверил остальные арбалеты — все слушались, иногда слишком рьяно. Некоторые модели были старше, у других чувствовалась небольшая задержка, но всё это — мелочи.

В итоге батарея была готова.

Я отошёл на шаг, смотря на свой новый «форт».

Красота. Даже драконы не смогут не оценить.

— Ну что, господа чешуйчатые, — сказал я, растягивая шею. — Сюрприз готов. Пора звать гостей.

И я улыбнулся.

Очень широко.

Я поднялся на центр площадки, огляделся и невольно усмехнулся. Каменные гряды, куски обугленных стен, провалы от прежних крепостей, на склонах — обломки баллист иных, кое-где торчат стрелы размером с телегу. Красота. Если бы я был нормальным человеком, на этом месте надо было бы развернуться и уйти. Но нормальные люди до этого круга не доходят.

Я вдохнул поглубже, достал из рюкзака два крупных ядра — те самые, что стянул из брюха саламандры. Плотные, тяжёлые, приятно вибрируют в ладонях. Сжался внутренне, открывая потоки, и просто… дробью влил в себя сразу обе порции энергии.

Жар ударил в грудь, в голову, в пальцы. Внутри ядра заворочалась сила, будто пытаясь разорвать меня изнутри. Усиление радостно хрюкнуло где-то в глубине и жадно втянуло огонь, пропуская через кости, мышцы, связки. Мир на секунду поплыл, затем стабилизировался — и стало так хорошо, как бывает только два раза в жизни: когда выживаешь там, где уже не должен, и когда ешь что-то очень мясное после недельной диеты.

Я развёл руки в стороны и выдохнул.

Огонь поднялся сам.

Над площадкой вспыхнул купол, тугой, насыщенный, с густыми языками пламени на границе. Он рос, расширялся, пока не накрыл всё подготовленное пространство, захватив и меня, и арбалеты по периметру. Воздух внутри стал сухим, горячим, как в раскалённой печи. Камень под ногами начал темнеть.

Где-то вокруг, за пределами купола, услышался первый вой. Потом второй. Потом десятки.

Я невольно усмехнулся:

— Ну что, родные, ужин подан. Осталось вас дождаться.

Несколько минут ничего не происходило. Купол тихо шипел, жар выжигал запахи, меняя воздух. Я прислушался к себе: усиление работало на полную, ядро напряжено до предела, но внутри уже появлялась знакомая пустота — энергия, вливаясь, тут же уходила в укрепление тела. Как всегда.

Зато снаружи становилось громче. Вой, шорохи, хлопки, отдалённый рык. Первые смельчаки.

В стенку купола врезалась первая тень — мелкая тварь размером с собаку, больше тьма, чем плоть. Она просто… испарилась, оставив на поверхности тёмное пятно, которое тут же сгорело. Потом ударила вторая, третья. Купол замерцал, но держался.

Наконец какой-то особо умный монстр догадался прыгнуть сбоку, с каменного выступа. Его я уже увидел. Тёмный грифоподобный уродец с четырьмя крылами рухнул на купол, пытаясь протиснуться сквозь огонь, и заорал так, словно ему прямо в мозг забили раскалённый кол.

— Добро пожаловать, — тихо сказал я.

Он продержался три секунды. Потом обугленный труп сполз по стене купола и шлёпнулся на камни.

За ним пошло уже настоящее месиво. Твари лезли стаями. Мелкие — с визгом бросались в огонь и сгорали, даже не успевая понять, что случилось. Крупные шли осторожнее, пытались искать лазейки, били по куполу чем-то вроде теневых копий, но огонь жрал и копья, и их самих. Я чувствовал, как давление растёт: каждая атака отнимает у меня энергию, купол требовал подпитки, но пока запас от саламандровых ядер позволял дерзить.

Когда стало совсем шумно, я понял, что пора.

— Ладно. Аппетит вы разогрели, — пробормотал я. — Теперь — главное блюдо.

Я стянул купол.

Огонь не исчез — он вытянулся наружу кольцом, с грохотом прорвавшись по земле. Вспышка ослепила, воздух сжался и рванул. Внешний мир на долю секунды превратился в белое пламя.

Когда зрение вернулось, вокруг площадки царил погром. То, что еще минуту назад ревело и пыталось меня сожрать, теперь лежало вокруг обугленными тушами и дымящимися кучами. Некоторые всё ещё шевелились.

— Не благодарите, — вздохнул я. — Это только закуска.

Я бросился к заранее подготовленному укрытию — низкая щель в скале, которую я расширил заранее, чтобы можно было в неё шмыгнуть. Внутри стояло устройство, которое в приличных мирах назвали бы пультом управления, а здесь — «штуковиной иных, которая сама разберётся, кого убивать».

Я нырнул внутрь, откинулся к каменной стене, одновременно натягивая на себя купол тьмы. Тонкий, плотный, закамуфлировывающий. Шлем щёлкнул, интерфейс вспыхнул перед глазами. Я сосредоточился и подключился к «сети».

Мир изменился.