Я подкрался ближе, усилил тьму вокруг, шагнул в тень и… выскочил прямо перед мордой дракона.

Тот подскочил так, что камни из-под лап осыпались.

— Привет, сосед! — сказал я и всадил ему в горло теневой клинок.

Дракон охренел. Не просто удивился — я видел по глазам: он не понимал, что я вообще за тварь такая, которая решила на него напасть.

Он рявкнул так, что мне снесло половину маскировки. Воздух завибрировал; камни под ногами треснули.

— Да ладно тебе, не прибедняйся, — ухмыльнулся я и увернулся от удара лапой. — Я всего лишь ножом поцарапал. Ты ж дракон, а не саламандра какая-нибудь.

Судя по тому, как у него вздулись жилы на шее, комплимент он не оценил.

Он ударил крылом. Крыло прошло в десяти сантиметрах от моей головы, но даже этого хватило — меня впечатало в скалу. Я хмыкнул, перекатился, поднялся.

— Ух, хорош! Ещё раз так сделай — и я точно обижусь.

Дракон открыл пасть и выплюнул в меня длинную струю тьмы. От тьмы на секунду почернело даже в ночи — что, казалось бы, невозможно. Я прыгнул в сторону, вызвал тёмный щит — и удар принял его краем.

Щит треснул.

Я отлетел, снова впечатался спиной в скалу.

— Ай, — сказал я, — больно же, зараза ты летающая.

Если честно, я уже пожалел, что решил поиграть в героя. Дракон был быстрый, очень быстрый, а удары били до костей. Но, с другой стороны… я же не зря сюда пришёл.

Я сделал глубокий вдох. Поднял руки.

Внутри вспыхнуло пламя.

— Давай теперь я, — сообщил я ему и метнул в морду дракона огненный шар.

Тот шарахнулся — не ожидал, что «мелкая тварь» может плеснуть в него огнём. Тенью-то я пользовался уже, и он, видимо, решил, что я чистый ночной житель. А тут… привет, сюрприз.

Огонь ударил в его левый глаз.

Дракон взревел и, кажется, попытался выругаться. Или проклясть весь мир. Или мою находчивость. Не знаю языков драконов, но звучало обидно.

Он рванул вперёд, как настоящий каток, и врезался в меня грудью. Меня унесло метров на двадцать, я совершил два сальто и врезался в какой-то валун.

— Ну ты и… — выдохнул я. — Тяжёлый.

Поднялся. Пошатываясь. Ноги дрожали.

Дракон, почуяв слабость, взмыл вверх, развернулся и кинулся на меня сверху.

— Щас! — рыкнул я и перекатился.

Он промахнулся, оставив на месте моего недавнего положения аккуратную дыру.

Да. Большая тень, с плохим характером и аппетитом размером со стадо слонов.

Отлично. Ничего нового.

Я прыгнул вперёд и пробежал под ним. Дракон не ожидал такого наглого манёвра, попытался развернуться, но я уже всадил в его брюхо огненный клинок.

Запахло жареным. Очень вкусно. Даже аппетитно.

— Ничего личного, приятель, — сказал я, — но ты мне нужен.

Дракон взревел так, что, думаю, половина мира услышала. А возможно и больше. Я почувствовал, как земля задрожала под ногами.

А потом — услышал ответ.

Где-то далеко, но отчётливо:

Рёв.

Драконий рёв.

Не один.

Много.

Я застыл.

— Э… нет. Ты же домой никому не звонил? — спросил я, глядя на раненого дракона.

Дракон посмотрел на меня очень выразительным взглядом. Примерно так на меня когда-то смотрел старый сторож в одной из наших деревенских школ, когда я пытался ночью вылезти через окно. Сочетание ненависти, ярости и абсолютной уверенности, что я — идиот.

Потом он снова рявкнул.

Гораздо громче.

— Так. Всё, с меня хватит, — сказал я. — Я пошёл.

И я побежал.

Не просто побежал — рванул так, будто за мной гнался разведрота с голодными волками.

Сзади послышался хлопок крыльев. Один. Второй. Дюжина.

Я обернулся ровно на секунду — зря.

Из-за скал вылетала стая из десяти теневых драконов, а позади ещё десяток поднимались взмыленным облаком тьмы.

— …Ну охренеть. — Я снова развернулся и побежал быстрее. — Парень, ну я же шутил! Я ж маленький! Я ж только глянуть хотел!

Драконы не разделяли моего чувства юмора.

Рёв усиливался. Воздух начал вибрировать. Камни расползались под лапами. Земля дрожала. Где-то справа в темноте один из драконов снес целый уступ только ради того, чтобы сократить путь.

— Да чёрт бы вас побрал! — выдохнул я. — Я даже не в вашем вкусе!

Крылья хлопали всё ближе. Я услышал звук когтей, скребущих по камню — драконы набирали скорость. Их тени скользили по скалам, приближаясь к моей голове.

Я перепрыгнул трещину.

Перекатился под каменный мост.

Пронёсся по узкому уступу, там, где обычный человек давно свернул бы себе шею.

Драконы не тормозили.

Они резали путь, ломали выступы, прыгали, взлетали, опускались, вновь взлетали.

И всё это — ради меня.

— Ребята! — кричал я, не оборачиваясь. — Мне приятно такое внимание, но давайте не сегодня?!

Грохот крыльев стал громче.

Один дракон попытался плюнуть в меня тенью — я едва увернулся. Взрывная волна прошла в десяти сантиметрах от пяток.

— Ага, почти попал! — выкрикнул я. — Но всё-таки кривовато!

Дракон рявкнул, словно понял оскорбление.

— Эй, это был комплимент! — соврал я.

И побежал быстрее.

Появился рассветный отсвет. Найти бы точку, где солнце покажется…

Тени за спиной выли.

— Давайте, давайте, ребята! Ещё чуть-чуть, и вы рассыплетесь по норам как тараканы! — подбадривал я их и себя.

Горизонт начал светлеть.

Первый дракон попытался снова достать меня когтями — я нырнул в сторону, перекат и вперёд.

Вот она, граница света.

Я выбежал на открытый уступ.

Солнце поднялось.

И вся стая мгновенно завыла — коротко, жалобно, почти человечески.

Примерно через три секунды они развернулись и исчезли в тени скал так быстро, будто их уносило ветром.

Я остановился, согнулся пополам, задыхаясь, и выдохнул:

— Воткни меня кто-нибудь обратно в землю… Всё, хватит. Нафиг такую охоту.

Я вытер пот со лба.

Ноги дрожали.

Спина отзывалась болью.

Всё тело было в царапинах и порезах.

И всё же я усмехнулся:

— Ну что, Кирилл, поздравляю. Ты официально довёл до истерики стаю из двадцати драконов. Тебя за это в какой-то книге в список легендарных идиотов внесут.

Я развернулся, пошёл дальше.

— Всё. Больше на драконов не охочусь. На сегодня.

Пауза.

— Наверное.

Второе солнце в этом мире не взойдёт, но даже если бы взошло — хуже уже вряд ли бы стало.

День только начинал набирать обороты, а я уже успел устать так, будто провёл ночь, отбиваясь от орды теневых драконов. Хотя… собственно, этим я и занимался. Тело кипело изнутри — не от жары, а от перенапряжения. Усиление не отключалось ни на секунду, постоянно жрало энергию, которая всё никак не хотела успокаиваться в ядре. Но, по крайней мере, я жив. А это, как ни странно, успех.

Я остановился на каменном выступе, перевёл дыхание и огляделся. Мир купался в солнечных лучах, рассеивая остатки ночной мглы. Скалы сияли жидким золотом, а воздух дрожал, как будто его нагрели в кузне пламенника. Красиво… и смертельно опасно.

И тут я заметил их.

С дальнего хребта ко мне приближались силуэты — ровной колонной, не спеша, но с той уверенностью, которая появляется только у действительно сильных магов. Десяток огневиков. Все — парами. И шли не пешком, а на подвижной лавовой платформе — что-то вроде местного аналога повозки, только из огня и камня, которая двигалась сама по себе.

Чудесно.

Ко мне уже начали приходить гости. Я же предупреждал, что в плохом настроении?

Огневики остановились метрах в двадцати. Центральная фигура — высокий, плотный мужчина с коротко подстриженными пепельными волосами — вышел вперёд. Сила от него шла такая, что я едва удержался от того, чтобы машинально выставить защиту. Магистр, и, судя по тому, как энергия вибрирует — очень близко к архимагу.

Он окинул меня взглядом, хмыкнул и сказал:

— Судя по описанию — ты и есть тот самый упёртый новичок, который не желает платить налоги. Странно, что ты до сих пор жив.

— А я вам тоже не особо рад, — отозвался я. — Так чего хотели?

Магистр расправил плечи — жест человека, привыкшего командовать.

— У нас нет претензий. Наоборот, — он чуть улыбнулся. — Мы всегда рады сильным магам в наших рядах. Предлагаю тебе вступить в наш отряд.

— Заманчиво звучит. И чем мне это грозит?

— Полной защитой, — уверенно сказал он. — Ты охотишься вместе с нами, отдыхаешь в наших лагерях. А налог за тебя платит отряд.

Я присвистнул.

— Щедро… уж слишком щедро. Подвох есть?

— Разумеется, — маг слегка развёл руками. — Выходишь на охоту в составе группы. Трофеи распределяю я, как глава.

— Вот оно что, — я ухмыльнулся. — Значит, на драконьи ядра рассчитывать не приходится?

Один из огневиков фыркнул:

— Всё-таки решил поохотиться на драконов? Это же шутка была.

— А я люблю воплощать шутки в жизнь, — ответил я.

Несколько магов засмеялись. Главный же покачал головой:

— Настоящей охотой на драконов занимаются отряды минимум из десятка архимагов. Ни у одной стороны сейчас нет такой силы. И огневики, и тёмные — разрозненные группы. Каждый хочет быть главным.

— Ну тогда, — я пожал плечами, — вступать в ваш отряд смысла нет. Если только сразу командиром.

Смех стал громче. Один огневик даже согнулся пополам.

— Ты шутник, огневик, — сказал магистр. — Ничего, чувство юмора тоже полезно.

— Так что вы вообще здесь забыли? Мир испытаний. Место временное. Тут не живут, тут проходят и идут дальше.

Огневик вздохнул, будто я задал вопрос, которого он не хотел слышать:

— Здесь развитие идёт быстрее. В разы. За неделю можно усилиться так, как в других мирах за год.

— Хорошо, — сказал я. — А разовьётесь вы до архимагов. Дальше что? Уходите? По вашим словам выходит, что архимаги тоже сидят тут.

— Потому что никто не знает, где находится выход, — спокойно ответил магистр. — Мир сам скрывает дорогу дальше.

А вот это уже было интересно.

Я кивнул:

— Так вот оно что. Поэтому вы тут и торчите.

— Подумай о нашем предложении, — сказал магистр. — Жить в одиночку рискованно, даже для таких, как ты.

— Подумаю, — ответил я. — Правда, не знаю, как вас найти потом.

— Днём патрули ходят постоянно. Подойдёшь к кому-нибудь и скажешь своё решение.

— Хорошо. Подумаю.

Я развернулся и пошёл дальше, чувствуя, как их взгляды впиваются мне в спину. Но никто не атаковал. И правильно — я сегодня совсем не в настроении.

Камень под ногами уже почти не отличался от раскалённого железа. Я шёл по очередному гребню, привычно перегреваясь и так же привычно не обращая на это внимания. Тело давно жило в режиме «перевариваю ад», усиление не выключалось вообще, и организм воспринимал местный климат как тёплый душ, а не как казнь.

Где-то внутри постоянно гудел голод. Не такой, чтобы «сдохну через минуту», но мерзкий, фоновый. Стоит остановиться, расслабиться, перестать гонять энергию по кругу — и эта вежливая пустота сразу лезет в голову: «эй, мастер, может, сдохнем прямо сейчас, пока никого интересного рядом нет?»

Я стал мастером, да. Формально. По ощущениям ― давно уже перерос ту отметку, которую когда-то считал потолком. Среднее ядро сейчас давало меньше, чем когда-то давала мелкая саламандра. Энергия вливалась, сливалась с общей массой и тут же растворялась там, как капля в вулканическом озере.

И, судя по местным, это ещё детский сад.

Я вспоминал все морды, которые успел повидать в этом круге: магистры тьмы, магистры огня, архимаги, которые ведут себя так, будто мир у них в аренде. И все они, зараза, росли. Не просто выживали — именно развивались. Значит, у них есть система. Стратегия. Места, где они берут нормальные ядра, а не ту мелюзгу, которой я последнее время перебивался.

— Драконы и монстры покрупнее, — пробормотал я, забираясь на очередной каменный выступ. — И всякие хитрые схемы, о которых мне никто, конечно же, не расскажет.

Небо над головой было почти белым — день уверенно переваливал за середину. Где-то вдали лениво перекатывались тени больших существ, но до них далеко, а мне сейчас хотелось не «далеко и красиво», а «близко и добыча». Усиление гудело, броня чуть вибрировала на плечах от внутреннего давления, и мысли всё чаще скатывались к одному: нужно что-то крупное.

Я как раз собирался спуститься в очередную трещину — там скорее всего водились твари размером с дом — но воздух внезапно дёрнулся. Не ветер. Не смена температуры. Именно энергия: знакомая, неприятная, тяжёлая.

Я замер, усиливая восприятие. Потоки магии огня и тьмы аккуратно отодвинулись в сторону, освобождая место ощущению. Где-то слева, за ближайшей грядой, шла… нет, не просто аура. Цельный, плотный пласт силы. Знакомый до зубовного скрипа.

— Ну, отлично, — выдохнул я. — Только тебя мне сейчас и не хватало.

Я сменил траекторию, осторожно двигаясь вдоль склона, чтобы выйти выше, под удобным углом обзора. Никаких лишних вспышек, никакого демонстративного огня — только усиление в ногах, чтобы не сорваться.

Через пару минут я выглянул из-за каменного выступа — и увидел его.

Он стоял на соседнем карнизе, будто и не было между нами этих дней охоты. Тот же человек. Универсал. Только энергия вокруг него уже не напоминала плотную, но всё же человеческую ауру. Она была вязкой, густой, перегруженной. Как если бы в обычный сосуд залили в три раза больше содержимого, чем он рассчитан выдержать.

Магистр, да. Но на границе. Почти архимаг. И мозги у него, судя по глазам, начали это плохо переносить.

Он тоже меня почувствовал. Повернул голову, задержал взгляд, ухмыльнулся. Улыбка вышла слишком спокойной, как у человека, который уже заранее записал тебя в «расходники».

— Ты всё-таки выжил, — сказал он, как констатацию факта. Голос стал ниже и грубее. — Неплохо… для мастера.

Я ничего не ответил, просто встал поудобнее. Склон был кривой, под ногами мелкая крошка, ветер тянул тёплые струи куда-то в сторону, но баланс я ловить давно научился. Усиление само подстроило тело к рельефу, микродвижения компенсировали кривизну.

Универсал прищурился, присматриваясь.

— Странно другое, — продолжил он. — Почему мастер чувствуется как хороший магистр? Что ты скрываешь?

Я внутренне усмехнулся.

Он не знает про усиление. И хорошо. Пусть и дальше считает, что я просто талантливый и наглый.

Вслух я только пожал плечами и хмыкнул:

— А ты быстро растёшь. Слишком быстро. Даже подозрительно.

— Подозрительность — удел слабых, — отрезал он. — Сильные просто берут своё. И убирают тех, кто мешает.

Он сделал шаг вперёд, и скала под его ногами треснула. Не сильно, но достаточно, чтобы понять: он сейчас даже не контролирует силу полностью. Она переливается через край.

— Я обещал, — напомнил он, словно мы обсуждали какую-то старую сделку. — Если увижу тебя ещё раз — убью. А я привык держать своё слово.

— Сколько у тебя там обещаний сейчас висит? — спросил я. — Штук двадцать? Не тяжело?

— Не переживай. Тебя в списке я поставил первым.

Я вздохнул.

— Ну давай. Попробуй.

Он не ждал поаторного приглашения.

Воздух между нами просто разорвали. Не пламя — сначала чистый, голый удар магии. Как если бы гору попытались сдвинуть с места и часть этой силы куда-то просочилась по пути. Я едва успел скрестить руки, усиление вспыхнуло в костях, броня зазвенела, принимая на себя компрессию.

Меня всё равно сдвинуло. Камень под ногами поехал назад, мелкая крошка ушла вниз мелкой лавиной. Но я удержался. Колени пружинили, мышцы горели, но позвоночник остался цел.

Универсал приподнял бровь.

— Ты… держишь мои удары? — в голосе впервые мелькнуло настоящее удивление. — Мастер? Как?

Я выровнял дыхание — насколько это позволяло давление в груди — и устало бросил:

— Ты переоцениваешь себя.

На самом деле нет. Внутри всё орало: «почти архимаг, идиот, почти архимаг». По объёму выбрасываемой энергии, по ширине захвата, по давлению на пространство — он был уже не просто магистром, а чем-то между. Полшага ― и всё, новая ступень. Не удивлюсь, если какой-нибудь местный мудрец уже выдал ему почётный ярлык.

Он, похоже, решил, что я специально строю из себя спокойного.

Вторая атака пошла уже с огнём. На этот раз я даже не стал играть в благородство: мгновенно выкинул вперёд огненный щит, усилил плоть, броню, связки. Удар врезался, как лавина в скалу. Щит слегка повело, по его поверхности прошли трещины, но он выдержал. Меня снова отнесло назад, в спину упёрся выступ, лёгкие на секунду отказались работать.

Зато теперь я оценил масштаб честно.

Если бы не усиление — меня бы просто не было. Плоть, кости, доспех, всё сразу — в пыль. Я держался только потому, что моя сила постоянно подпирала тело изнутри, как каркас. И даже так всё было на грани.