Я присел на корточки, рассматривая линии.

— Значит, вы трое вышли из одной бездны… но разделились, — сказал я вслух, как будто фигуры могли меня услышать. — Мелкие ушли вниз. Средние — в мир. А гигант стал чем-то вроде хозяина.

Я провёл пальцами по стелле ещё раз.

И заметил кое-что.

От большого шара отходили три луча.

Каждый — к своей фигуре.

Но лучи были не одинаковы: к первой фигуре шел извилистый, ломанный луч — как магия хаоса;

ко второй — ровный, прямой, похожий на структуру ядра;

к третьей — толстый, пульсирующий, словно магический кровеносный сосуд.

— Стражи… — выдохнул я. — Так вы не просто твари на дежурстве. Вы — фрагменты одного целого.

И ещё:

Все три луча сходились в шаре.

Но там же сходились и линии, похожие на разломы.

Шар был источником.

И темницей.

И, возможно, порталом.

«Порталом куда?» — мелькнуло у меня в голове.

Ответа у стеллы не было.

Зато появился вопрос — один из тех, что потом не дают спать:

Если подземная тварь вышла из шара… то может ли он открыть проход ещё раз?

Я поднялся и оглядел зал.

Огромное пространство, полускрытая стелла, обугленный камень.

И ощущение, что я трогаю лишь поверхность чего-то куда древнее, чем некроманты, стражи или даже иные.

Я ещё некоторое время изучал рисунок, выискивая детали.

На нижнем крае стеллы шли надписи — не руны, нет.

Скорее, пиктограммы.

Может, древние обозначения местности или событий.

Здесь была линия, похожая на цепь гор.

Здесь — круг, похожий на солнце.

А здесь — знак, напоминающий разрыв.

Разрыв… портал… бездна…

— Да, — кивнул я сам себе. — Это место — не просто подземелье. Это… вход. Или выход.

Я бросил последний взгляд на стеллу.

На три фигуры.

На шар.

На лучи.

И невольно почувствовал, как сумка с ядрами нагрелась.

Будто ядра отзывались на рисунок, на историю, на энергию, что была запечатлена в камне.

— Всё сложнее, чем я думал, — сказал я тихо. — Но и веселее.

Ноги наконец перестали вибрировать от боя.

Я провёл рукой по сегментам доспеха — металл нагрелся, но не расплавился.

Усиление внутри меня ещё пульсировало, как второе сердце.

Пора было выбираться.

Но прежде чем уйти, я снова глянул на стеллу и усмехнулся:

— Твои секреты подождут. А вот ядра — нет.

Я подхватил рюкзак, провёл взглядом по залу — и направился к выходу.

Впереди ждали новые тоннели.

Новые монстры.

Новые ответы.

И, судя по рисункам, ещё как минимум один страж.

А может… что-то хуже.

Подъём занял меньше времени, чем я ожидал.

После битвы с чёрной тварью мышцы ещё ныли, но доспех иных подхватывал движения, сглаживал рывки, стабилизировал суставы — чувствовалось, будто он уже привык ко мне. Сегменты двигались почти как живая ткань.

Поверхность встретила меня обновлённым ветром.

Он был холоднее, чем в прошлые разы — но не прохладным, а скорее… стерильным. Будто воздух обдуло жаром стража и выжгло из него всё лишнее.

Над горизонтом висела матовая полоса света — местное светило поднималось неспеша, привнося в мир немного тусклого золота. Остатки энергии после недавнего боя стража с иными ещё витали в воздухе: запах озона, шум невидимых вибраций, странные заморозки земли вокруг.

Идеальное место для встреч, если ты любишь паранойю.

Площадка, где мы договорились обменяться, была небольшой — каменный уступ, выровненный природой или временем. Я подошёл ближе, поставил сумку с добытыми ядрами и проверил её содержимое.

Двадцать маленьких сердцевин монстров — тёплые, ровные, чистые.

Энергия в них билась мягко, словно молоко в кожаном мехе.

Неплохой улов, учитывая, что собирал я его между битвой с архимагом, падением в полусмерть и встречей с трёхметровой нефтеобразной дрянью.

Я втянул воздух, прислушиваясь.

Тишина.

Но не та, что бывает перед бурей…

Та, что бывает перед открытием портала.

Секунда.

Две.

Три.

Воздух передо мной дрогнул, словно кто-то провёл ножом по пленке.

Потом дрожь усилилась — пространство выгнулось, скрутилось, и наконец разломилось аккуратной геометрией.

Прямоугольник света возник без вспышек, но с мягким гулом, похожим на дыхание огромной кузницы.

Я узнал этот звук.

Он был слишком… ровным.

Слишком точным.

Техника.

Или технология, за которую они держатся как за богиню.

Из портала шагнули трое иных.

Первый — высокий, в тяжелом техническо-магическом экзокостюме.

Броня толщиной в ладонь, чёрно-синяя, покрытая символами, что светились мягким голубым.

Руки как у стальных големов, спина усилена дополнительными пластинами. Двигался он настолько легко, будто эта тяжесть для него пустяк.

Второй и третий — в более лёгких, но высокотехнологичных костюмах, словно обтянутых чернёной тканью поверх сложной внутренней структуры. На плечах — модули, на визорах — бегущие символы.

Они остановились передо мной так, будто ступили на знакомую станцию, а не в чужой магический мир.

Старший сказал первым:

— Универсал. Мы прибыли вовремя.

Удивительно, но в его голосе не было ни страха, ни презрения, ни восторга.

Просто констатация факта — как будто я был сотрудником другого отдела.

Я кивнул.

— А я уж думал, что придётся вас ждать.

Он слегка склонил голову. Не поклон, но что-то похожее.

— Товар привёз?

Я подтолкнул сумку ногой.

— Двадцать. Как договаривались.

Один из лёгких бойцов подошёл и провёл ладонью над сумкой — встроенный сканер вспыхнул белым.

Он вытащил первое ядро, осмотрел, кивнул.

— Чистота структурная. Минимальные повреждения. Отличное качество.

Старший повернулся ко мне:

— Хорошая работа.

— Я знаю, — сказал я, не без удовольствия.

Он не улыбнулся, но отдал знак второму бойцу.

Тот вынес вперёд тяжёлый металлический чемодан.

Я заметил три магических замка — чистая технология иных.

Никакой руны, никаких символов магии по нашему — всё работало на вибрации внутреннего ядра, которое я раньше видел лишь в их оружии.

Чемодан поставили передо мной.

— Здесь — обещанное, — сказал старший. — Комплектующие для твоего доспеха.

Я поднял крышку.

И замер.

Внутри был аккуратно уложенный набор модулей, каждый лежал в отдельной выемке и мне быстро объяснили назначение предметов:

1. Модуль ночного видения.

Тонкая, овальная пластина, которую можно вмонтировать в шлем.

На внутренней стороне — кристаллическая линза.

Она подсвечивалась зелёным, когда я поднёс её ближе.

2. Сегментированные «крылья».

Складывающиеся пластины, похожие на узкие металлические перья.

В собранном состоянии почти незаметны, но, стоило надавить на механизм, — и структура раскрывалась, превращаясь в широкие крылья планера.

Планировать с высоты, менять траекторию, тормозить падение…

Очень удобно, если ты часто падаешь с обрывов (а я падаю часто).

3. Магический аккумулятор.

Небольшой цилиндр с тремя кольцами подсветки.

Именно он привлёк моё внимание.

Я взял его в руку — и ощутил, как он на мгновение «вытянул» тонкую нить моей магии.

Словно проверил качество топлива.

— Он питается от магии носителя? — спросил я, не отрывая взгляда от цилиндра.

— Да, — ответил старший. — В пассивном режиме. Ты даже не заметишь.

— Но он заметит, — хмыкнул я.

— Он поможет твоему костюму работать на полной мощности. Ускорение, перераспределение нагрузки, прыжки, планирование. Всё — в разы эффективнее.

— Мне нравится, — признал я.

— Мы знали, что понравится.

Я закрыл чемодан и отступил назад.

— Ладно. С этим понятно. Обмен прошёл успешно. Значит, вы уходите?

Старший посмотрел на меня долгим взглядом — сквозь визор, на котором пробегали какие-то символы.

Я не видел его глаз, но ощущение было некомфортным.

— У нас есть ещё одна просьба.

Я изобразил усталое раздражение:

— Конечно есть. Не бывает, чтобы вы ограничились только тем, что обещали.

Он протянул мне небольшую металлическую пластину.

Размером с ладонь.

Тяжелее, чем выглядит.

На одной стороне — кнопка.

На другой — голубые знаки.

— Что это? — спросил я, хотя понимал ответ.

— Метка, — сказал старший. — Ты должен закрепить её на стража.

Я хмыкнул.

— Пробегаешь мимо и вешаешь на него подарок? Обожаю эту часть работы.

Он не уловил сарказма.

— Ты нажмёшь кнопку, после чего бросишь метку на тело стража. Она активируется автоматически.

— И что она делает?

— Обеспечивает точный захват координат. Сигнал, который невозможно заглушить магией. Мы сможем открыть портал прямо рядом с целью.

Я перекатил метку между пальцами.

— Значит, вы хотите появиться рядом со стражем и попытаться добить его?

— Это — наша забота.

— А моя?

— Подойти к стражу достаточно близко, чтобы бросить метку.

Я пожал плечами.

— Опасно.

— Оплачивается хорошо, — повторил он. — Намного лучше, чем это.

Он кивнул на чемодан.

Я прищурился.

— Насколько лучше?

— Настоящая броня. Не универсальная. Не стандартная. Не адаптированная. А индивидуально изготовленная под твой профиль энергии.

Я поднял голову.

— Специально для меня?

— Да. Под твою магию, твою манеру боя, твой резерв.

— И гораздо прочнее этой модели.

Вот это уже… серьёзно.

Такую броню можно сравнить лишь с артефактами высших мастеров в нашем мире.

А я видел, как их костюмы выдерживали прямые попадания от стражей.

Я задумался.

Сделка была выгоднее, чем всё, что я ожидал.

— Ладно, — сказал я. — Сделаем. Но цена должна соответствовать.

— Она соответствует, — ответил старший. — И будет соответствовать. Это наше слово.

Я взял метку.

Положил её в карман доспеха.

— Тогда мы договорились.

— Мы вернёмся за результатом, — сказал старший. — Или прийдем по активированной метке в любое время.

Я кивнул.

Трое иных повернулись и шагнули обратно в портал.

Он закрылся быстро и тихо — будто и не видел никто.

Остался запах озона.

И лёгкое ощущение… что меня только что втянули в игру, правила которой мне ещё не раскрыли.

Я усмехнулся.

— А теперь, господа… — сказал я, глядя на место, где был портал. — Все будут играть по моим правилам.

Я поднял чемодан, проверил метку на месте — и направился к краю плато.

Впереди меня ждали стражи, некроманты, иные, и очередная безумная комбинация из всех трёх.

А я, как всегда, был посередине.

И это меня устраивало.

Главное чтобы страж не ушёл далеко. Но сначала необходимо использовать новые игрушки.

Я нашёл его быстрее, чем ожидал.

Гигантский силуэт двигался по пустоши тяжело, но уверенно, словно огромный каменный маятник, которому ничто уже не способно помешать завершить очередное раскачивание. Панцирь стража потрескался во многих местах, но уже не дымился. Тени от глубоких разломов на его груди и плечах выглядели будто зарубки, а не раны — следы, требующие уважения.

И всё же… он шёл.

Страж восстановился. Не полностью, но достаточно, чтобы раздражать.

Я стоял на выступающем из земли каменном гребне и наблюдал, как он прокладывает путь через полузасыпанные трещины и валуны. Каждый его шаг был как землетрясение ограниченной мощности: под ногами вибрировало, мелкие камни подпрыгивали, кое-где из-под земли вырывались тонкие струйки пара.

Тот самый великан, которого иные пытались разорвать на части своими магическими снарядами.

Тот самый, которого архимаг пытался лишить силы. Или спасти. Я не до конца понимаю его мотивацию.

Тот самый, кого мне теперь нужно было заставить двигаться туда, куда хочу я.

«Живой, — отметил я. — И снова злой. Прекрасно».

Я сделал пару шагов вперёд. Расстояние между нами — метров двести. Для обычного существа это много. Для стража — четыре шага и пара глубоких ударов по ландшафту.

Прежде чем он заметит меня, нужно привлечь внимание.

Огненный шар сформировался в ладони почти мгновенно — фокус энергетики, плотный как металлокерамика. Я бросил его не в голову и не в грудь — а чуть сбоку, чтобы страж обернулся, а не просто оборонительно взмахнул лапой.

Сфера ударила прямо в боковую пластину панциря, вспыхнула короткой белой вспышкой и разлетелась огненными искрами.

Страж остановился.

В воздухе стало очень тихо.

Потом он начал поворачиваться.

Это было медленно, пугающе медленно, но в этом движении ощущалось давление мира — словно сам воздух пытался отступить, дать ему пространство, не дай бог не задеть.

Грудная пластина повернулась первой.

Потом плечевой сегмент.

Потом массивная голова, утыканная роговидными отростками.

И наконец — глаза.

Два пустых кратера, из которых шёл слабый жар, нашли меня.

Я почувствовал, как мир на секунду усилил собственную тяжесть. Или это страж признал меня целью.

— Ну здравствуй, красавец, — сказал я вслух, хотя это не имело никакого значения.

Он среагировал.

Страж наклонился вперёд и поднял конечность, похожую на руку, но состоящую из шести сегментов каменных пластин, сходящихся в подобие кулака.

Удар был настолько тяжёлым, что воздух грохнул раньше, чем опустилась рука.

Я даже не стал пробовать блокировать — просто оттолкнулся в сторону, включив усиление. Каменный кулак ударил в поверхность рядом со мной, разломав её до основания. Из трещин вылетели осколки, раскалённые до красноты.

Если бы меня зацепило — уже бы не было.

Я выровнял дыхание и отступил ещё на десяток метров.

Страж выпрямился.

И пошёл.

Вот так просто. Словно принял вызов. Как будто сказал: «Ты позвал — я пришёл».

Разум ли в нём присутствовал? Инстинкт? Чистая программа мира? Или что-то третье?

Я не знал. Да и не важно.

Главное — он двинулся.

Бежать от существа размером с дом — специфическое удовольствие. Особенно когда земля разлетается под его шагами, а каждый удар вызывает мини-ударную волну, которая пытается сбить тебя с ног.

Но доспех работал идеально.

Он подстраивался под движения, помогал удерживать баланс, гасил вибрацию от шагов стража. На поворотах крылья слегка открывались, стабилизируя траекторию. На прыжках — давали дополнительный импульс.

Я ускорялся — страж ускорялся.

Я менял направление — страж корректировал курс.

Я прыгал через трещины — страж их просто проламывал.

Мы двигались по пустоши как две противоположные части одной системы.

Он — неумолимый, тяжёлый, почти необратимый.

Я — более быстрый, более гибкий, но всё равно ограниченный в темпе и энергии.

Разница между нами заключалась в том, что мне было весело.

Страж же выглядел так, будто это всего лишь неприятное отвлечение от его важной и непонятной миссии.

Когда расстояние между нами сократилось до сотни метров, он попытался нанести второй удар, более концентрированный, горизонтальный, направленный в область... меня.

Удар был мощный, но предсказуемый.

Я упал вниз, прошёл под лапой и прокатился по земле, быстро поднявшись. За моей спиной монолитная каменная рука рассекла воздух и ударила в бок хребта, разломав его. Куски камня размером с карету полетели вниз.

— Ох ты, мне бы твою силу, — выдохнул я, зная, что он этого не услышит.

Он продолжал идти.

На пару секунд мне даже показалось, что он... ускоряется?

Земля под ногами начала трескаться чаще, шаги стали более частыми, пусть и ненамного, но этого было достаточно, чтобы давление боя изменилось. Я теперь обязан был быть точнее. Ошибка — и меня просто сотрёт.

Но внутри всё пело, как перед хорошей дракой.

Я сместился левее, дав стражу возможность развернуться чуть шире, заставляя его менять траекторию — и он послушно сделал шаг в мою сторону. Каменная плита под его ногой взорвалась, как хрупкое стекло под давлением.

— Отлично, — сказал я тихо. — Держи темп.

Жара от стража становилось больше. Трещины в его панцире начали светиться изнутри, будто внутри него бушевало магматическое сердце. Возможно, так оно и было.

Я не мог знать наверняка, что творится внутри этой горы.

Но я знал другое:

Он преследовал меня.

Он ускорялся.

Он мог держать этот темп долго.

И мне это подходило идеально.

Когда расстояние между нами сократилось до пятидесяти метров, страж сделал неожиданный манёвр — он опустился ниже, словно пытаясь смахнуть меня с земли.

Я прыгнул вверх, использовав крылья как рычаг, и перелетел через всплеск земли, который страж поднял своим манёвром.

Подо мной разверзлась широкая борозда, длиной метров двадцать.

Если бы я остался там — меня бы размазало.

— Красавец, — сказал я ему. — Ты ещё и стратег, да?