Чем дальше я заходил, тем сильнее становилось ощущение, что мир вокруг дышит тяжело, лениво, как перед грозой.

Я остановился, прикрыл глаза.

Сначала — ничего.

Просто жар.

Просто легкий гул крови в ушах.

Потом — другой звук.

Глухой.

Дальний.

Как удар по огромной пустой бочке под землёй.

Тум.

Я открыл глаза.

Почти сразу — второй удар.

Тум.

Не сердце мира, нет. Я такое уже слышал. Это — шаги. Очень большие шаги.

Я повернул голову.

Где-то на границе видимости, в мигающем мареве воздуха, шевельнулось что-то массивное.

— Нашёл, — тихо сказал я.

И улыбнулся.

Планы на день выстроились сами собой.

Первое:

— оценить размеры и поведение стража, не лезть сразу в лоб.

Второе:

— понять его маршрут — куда он ходит, где останавливается, какие точки посещает.

Третье:

— найти подходящее место, где можно его обрушить, как я это сделал с вторым.

Здесь, с трещинами и обсидианом, вариантов много.

Четвёртое:

— вытащить его ядро.

Это замкнёт мой треугольник. И тогда некроманты окончательно сойдут с ума.

Я двинулся в бок, уходя с прямой линии. Страж больших размеров часто не замечает мелких существ, если те не лезут под ноги. Главное — не отвлекать его резкими вспышками.

Пока что.

Вот когда придёт время — отвлеку.

Я двигался параллельным курсом, как делал уже не раз. Страж шагал где-то слева, постепенно открываясь целиком.

Он был не просто большим.

Он был огромным.

Первый страж, которого я убил, мог служить этим… младшим братом. Второй — товарищем по комплекции. А третий — был старшим, основой, главным грузом этого круга.

Шипы у него на спине тянулись почти, как зубцы крепости.

Ноги — толстые, как башни.

Грудь — сплошной панцирь с трещинами старых сражений.

Голова… если это можно было назвать головой… была венцом из сросшихся черепов.

Да. Это был не просто страж.

Это — воплощённая идея: «сюда не ходи».

Я всмотрелся внимательнее и заметил на одной из боковых пластин старые отметины от магии — потёки тьмы, следы огня, рваные шрамы.

— На кого же ты раньше нарывался, дружище? — пробормотал я. — Или это всё — работа архимагов, которые пытались тебя приручить?

Он, разумеется, ничего не ответил. Просто шёл.

Маршрут был примерно круговым — я уловил в его движении повторяющийся рисунок. Он обходил определённые точки — возможно, узлы магии или стыки пространственных плоскостей. Каждую из этих точек он как будто «проверял», замедляясь, иногда замирая.

Похоже, некромант не врал: стражи действительно ходят по маршруту, чтобы сюда не явились какие-то «иные».

— Вот только теперь один маршрут станет… короче, — тихо сказал я.

Мир вокруг по-прежнему был тише обычного. Некромантов здесь не было. Гончих — тоже. Возможно, именно это место считалось настолько опасным, что сюда не совались даже те, кто привык сидеть на костях других.

Тем лучше.

— Ладно, громадина, — выдохнул я. — Отдохнули. Размялись. Поиграли с некромантами. Теперь — твоя очередь.

Пламя внутри поднялось — не вспышкой, а плотной волной.

Сегодня будет хороший день.

Я уже почти решился.

Страж проходил через узкий каменный коридор, как я и рассчитывал. Слева — обрыв с чёрными шипами обсидиана на дне. Справа — ломкая гряда, наполовину подточенная временем. Если приложиться в нужный момент — можно уронить на него половину скалы или хотя бы лишить опоры.

Я стоял выше, на выступе, ладони горели плотным жаром. Огонь послушно собирался в нужную форму — в голове уже складывалось копьё, потом диск, потом ещё парочка интересных сюрпризов.

Ещё чуть-чуть.

Ещё один шаг громадины вперёд — и…

Горизонт дёрнулся.

Не в смысле — воздух задрожал от жара. Тут такое бывает постоянно.

И не в смысле — показалось. Я много чего видел, но свои ощущения отличить от «показалось» умею.

Он именно дёрнулся, как вода, когда в неё бросают камень.

Я замер, не успев отпустить заклинание. Огонь в ладонях чуть притих, готовый рвануть в любую сторону. Я смотрел туда, где ровная полоса мира вдруг пошла волнами.

Следующая секунда сказала: нет, мне не показалось.

Там, на расстоянии сотен трёх метров перед стражем, само пространство пошло рябью. Словно кто-то снизу ткнул в пол этого мира огромным пальцем. Линия горизонта выгнулась, изломалась — и по ней пошла трещина.

Я невольно выдохнул:

— Что за…

Трещина раскрылась.

Не как обычный разлом, где по швам просачивается магия и виден чужой мир. Не как портал, где чувствуется тянущая сила стихий. Тут всё было… слишком правильным.

Прямоугольник.

Ровный.

Чёткий.

С углами.

Пространство просто вырезали, как кусок ткани ножницами, и за ним — вспыхнуло ослепляющее белое.

Меня ударило по глазам. Секунду пришлось моргать, пока зрачки сужались.

И тут из этого белого что-то выскочило.

Сначала я решил, что это люди.

Потом — что, возможно, всё-таки нет.

Потому что люди так не выглядят.

Первый «отряд» вывалился из портала почти бегом. Не по одному — сразу целой волной. Их было много. Два десятка… три… я перестал считать на пятидесяти, потому что они продолжали выходить, но постепенно поток иссяк.

Все они были в одинаковых… доспехах? Если это можно было так назвать.

Никаких привычных кожаных курток, никаких стальных или костяных пластин. Вместо этого — странные мягкие, но плотные мундиры, обтягивающие тело. Сверху — чёрные и серые жилеты, похожие на грубо сшитые кирасы без металлического блеска. На плечах — накладки, на локтях — накладки, на коленях — тоже.

На головах — шлемы.

Тоже одинаковые.

С прозрачными щитками на половину лица.

Я нахмурился.

Это не была магия металла — я не чувствовал характерного для неё гула. Не было и сквозящих потоков земли. Никаких ощутимых нитей артефактов — как если бы эти доспехи были просто… вещами.

Но самым странным были не доспехи.

А то, что они держали в руках.

У каждого — длинный, вытянутый… жезл? Нет, слишком грубо. Трубка. Металлическая. С утолщением на одном конце. С другой стороны к ней были прикреплены ремни, небольшие коробки, ленты. Некоторые держали их прижатыми к плечу, как копьё, готовое к броску, только бросать, похоже, не собирались.

Я инстинктивно попытался почувствовать структуру заклинания.

Пусто.

Ни огня. Ни тьмы. Ни смерти.

Даже усиления — ноль.

Просто куски металла и дерева.

— Новая школа артефакторики?.. — пробормотал я. — Или…

В голове всплыло слово, которое я слышал от некромантов.

Иные.

Я никогда их не видел. Только слухи, пересказанные через десяток ртов и приправленные страхом. Существа извне. Силы, для которых даже архимаги — расходный материал. Те, ради кого, по словам смерти-любителей, и ходят по кругам стражи.

Я всмотрелся в портал.

За спинами этой «пехоты» на белом фоне маячили какие-то структуры — ровные, серые. То ли стены, то ли коробки. Слишком прямые, слишком геометричные. Не похоже на природное.

Они что, живут в мире, где всё строят под линейку?

Мысли перескочили, когда отряд начал действовать.

Всё происходило очень быстро.

«Иные» — а я, пока не придумал для них лучше слова, буду считать их именно так — высыпали из портала и тут же начали рассредотачиваться. Без криков, без хаоса, без привычной для местных магов попытки «посмотреть, понюхать, почесать затылок».

Они действовали, как хороший отлаженный отряд.

Пара человек побежала к ближайшим камням, попадала за них, выставляя свои железные жезлы поверх укрытий. Другие растягивались в полукруг. Кто-то сзади, держа в руках более крупные конструкции с толстым наконечником, опустился на одно колено и поднял своё оружие под углом.

Я не понимал, что они делают.

Но страж — определённо понял, что появились гости.

Он замедлил шаг.

Повернул голову.

Если бы у него были нормальные глаза, он бы их сузил.

Я ощущал, как изменился фон его магии. Не сильно — но достаточно, чтобы понять: внимание переключилось. Теперь он смотрел не на свой маршрут — а на точку, в которой через несколько секунд должно было случиться что-то очень громкое.

— Ну давайте, — пробормотал я. — Покажите, чего стоите.

Иные показали.

Сначала — звук.

Резкий, рваный, как если бы кто-то начал бить по сотне барабанов одновременно, но очень быстро. Воздух перед линией «жезлов» вспыхнул мелкими всплесками. Из наконечников полетели тонкие огненные нити… нет, не огненные. Я огонь чувствую. Это были просто горячие куски металла.

Я понимал только эффект.

Сотни маленьких сгустков энергии ударили в грудь стража, в его ноги, в плечи. Многие отскочили, оставляя едва заметные отметины. Некоторые вошли глубже. На панцире посыпались искры, на камне вокруг гиганта — тёмные брызги.

Он… дёрнулся.

Не от боли, кажется — от удивления.

Я чувствовал, как его магия реагирует: не страх, не ярость, а скорее раздражённое: «что за мелочь меня кусает?»

Иные продолжали стрелять.

Строчки огня прорезали воздух, словно невидимые хлысты.

Звук не прекращался — только усиливался.

Если бы я не чувствовал магическое поле, мог бы подумать, что это какой-то вариант магии воздуха — вибрации, волны. Но нет. С точки зрения стихий — там ничего не было. Только механика. Только грубая, тупая сила, которой, по идее, в этом круге быть не должно.

Здесь блокированы почти все стихии.

Физика?

Про неё никому не говорили.

— Забавно, — пробормотал я. — Магия без магии.

Страж сделал первый шаг к ним.

Иные переключились.

Первые ряды, те, кто стрелял постоянно, начали отходить назад, не прекращая огня. Те, кто стояли сзади с толстыми трубами, подняли их выше, что-то выкрикнули (слова я не разобрал — язык был знаком по структуре, но не по звучанию, словно кто-то резко проглатывал половину слогов), и выстрелили.

На этот раз я почувствовал огонь.

Из труб вылетели сгустки — длинные, чуть дымящиеся, с редкими вспышками. Они описали дугу в воздухе и рухнули к ногам стража. Следом — взрывы.

Огненные шары разверзлись один за другим.

Воздух содрогнулся.

Камни разлетелись во все стороны.

Я прикрылся от летящих в мою сторону осколков импульсом огня. Для меня эти взрывы были слабоватые — хороший взрывной артефакт, но не маг следующей ступени. А вот для обычной пехоты — достаточно.

Стражу они тоже не понравились.

Панцирь на его ноге чуть обуглился, по одной из пластин пошла трещина. Магия внутри шевельнулась — уже с явной злостью.

Иные не остановились.

Ещё серия выстрелов.

Ещё вспышки.

Ещё огненные шары.

Краем глаза я заметил, как портал всё ещё открыт. И из него — медленно, тяжело — выезжает что-то новое.

Это «что-то» я узнал только по рассказам.

Голем.

Только сделанный не из магического камня, не из костей, не из сплава, в который вплавлены руны, а… из железа. Чистого, грубого, без намёка на элегантную структуру.

Он катился на широких лентах, похожих на застывших змей. Бока — ровные, как стены. Наверху — башня с длинной металлической трубой, толще, чем у ручных жезлов. Пространство вокруг него дрожало не от магии, а от звука работающего внутри механизма.

Я прислушался.

Ровное урчание.

Стук.

Вибрация.

Магии — ноль.

— Вот это да… — выдохнул я. — Вы что, решили, что если запретить стихийникам колдовать, то можно обойтись без стихий?

Голем выехал полностью, стал боком к стражу, башня провернулась, наводясь. Откуда-то сверху показалась голова одного из иных — в шлеме, с линзами. Он выкрикнул что-то внутрь.

Голем выстрелил.

Снаряд пролетел расстояние от него до стража за миг, оставляя за собой шлейф дыма. Ударился в панцирь на груди.

Вот это уже было серьёзно.

Вспышка.

Грохот.

Панцирь треснул, часть костяной плиты отлетела в сторону. Изнутри вырвался дым, смешанный с кусками раскрошенной материи.

Страж качнулся.

Магия внутри взвыла.

— О, попали, — сказал я.

Иные оживились.

Голем сделал ещё один выстрел.

Второй — пробил панцирь чуть глубже.

Третий — ударил в плечо, оторвал часть нароста.

Страж начал злиться.

Это чувствовалось в воздухе.

Он сделал шаг — и ударил лапой по земле.

Удар был не магический и не физический отдельно — это была комбинация. Магия смерти и тьмы прошла по камню, как волна, усиленная чистой массой. Рельеф вокруг содрогнулся. Там, где ещё секунду назад стояли первые ряды стрелков, земля поднялась и провалилась.

Людей просто подбросило в воздух.

Некоторых — разорвало пополам, переломало, бросило о камни. Другие рухнули, теряя свои железные жезлы. Быстрые короткие очереди стихли, будто кто-то сразу выбил половине отряда зубы.

Но даже упав, они пытались стрелять.

Сгустки били в его горло, плечи, голову.

Огненные вспышки продолжались.

Страж вторым ударом накрыл левый фланг.

Там, где находились люди, теперь зияли трещины.

Где были трещины — теперь ямы.

Голем попытался отъехать назад, разворачиваясь, чтобы изменить позицию. Башня дёргалась, наведение сбивалось — экипаж явно паниковал.

Страж шагнул к нему и просто ударил по нему лапой.

Это выглядело… неправильно.

В мире, где бронёмашины и големы — артефакты, привык видеть, как они защищаются магией, ставят щиты, отталкивают удар. Этот даже не попытался. Металл завизжал, как живое, и согнулся. Башню вырвало из посадочного кольца. "Змеи" лопнули.

Голем перевернулся на бок, как дохлая черепаха.

Иные внутри, скорее всего, даже не поняли, что произошло.

Я скривился.

— Некрасиво.

Второй голем выскочил из портала почти сразу следом — как будто кто-то там, по ту сторону, решил: «Ладно, первый не справился, здесь нужен ещё один». Он уже стрелял на ходу, не экономя выстрелы. Снаряды шли один за другим, разрывая пространство текстурой взрывов.

Страж на этот раз был внимательнее.

Он подставил под выстрел плечо — часть панциря разлетелась, но ядро он не открыл. Потом развернулся и пошёл прямо на голема.

Иные вокруг него пытались уйти в стороны. Некоторые всё ещё стреляли, другие пытались подтащить раненых. Их голоса, искажённые гулом боя, долетали до меня обрывками.

Я не понимал ни отдельные слова, сам язык. Но смысл происходящего в их головах был простой: они догоняли, что наткнулись на то, против чего их железо — просто дорогой шум.

Голем сдал назад, пытаясь отступить в портал. Башня продолжала стрелять. Один снаряд попал стражу в глазницу — если это можно было назвать глазницей — ещё один в грудь, третий в бедро.

Панцирь треснул сильнее, но всё равно держался.

Страж ускорился.

Это было неожиданно. Для существа таких размеров — слишком резкий рывок. Он буквально влетел в голема грудью, подминая его под себя.

Железо хрустнуло.

Башню вдавило.

Изнутри послышался короткий человеческий крик — и захлебнулся.

Разлом позади них дёрнулся.

Края белого прямоугольника начали пульсировать, будто кто-то на той стороне понял: эксперимент пошёл не по плану.

Страж ещё раз ударил лапой — по тому месту, где ещё копошились последние иные. Мне больше всего запомнилось, как один из них успел поднять взгляд вверх, и на долю секунды наши глаза встретились.

В его взгляде было смешано всё: ярость, страх, непонимание, отказ принять происходящее. Он что-то крикнул — на том же незнакомом языке.

Я не разобрал.

Да и не было шанса.

Лапа стража опустилась.

Когда она поднялась, там не осталось никого.

Всё это заняло… минуту? Две? Три?

Для наблюдателя со стороны — миг. Для тех, кто был под лапой, возможно, вечность.

Когда всё успокоилось, мир снова замер. Сгустки больше не летели. Взрывы стихли. Остались только дымящиеся ямы, обломки железа, куски мяса и тишина.

Портал начал закрываться.

Белый прямоугольник сузился, сжался, края его сложились внутрь, словно его кто-то тянул за невидимые нити. Последней исчезла картинка другого мира — ровная площадка, металлические стены, люди в броне, которые, наверное, смотрели на происходящее через какие-нибудь свои стеклянные глаза.

И всё.

Пространство сомкнулось.

Рябь пропала.

Остался обычный серый горизонт.

Страж постоял ещё немного.

Будто прислушиваясь — не будет ли продолжения.

Не было.

Он снова повернулся и пошёл дальше по маршруту, как будто только что не раздавил два железных голема и несколько десятков живых людей.

Я смотрел ему вслед.

Огонь в груди потрескивал очень ровно.

Первое желание — добить громадину прямо сейчас — ещё гуляло по пальцам, но… внезапно оказалось не таким уж и сильным.

— Нет, — сказал я тихо. — Тебя я трогать пока не буду.

Я медленно выдохнул, усаживаясь на корточки на своём выступе.