Глава 8 Пустыня

Я недолго думала, что делать дальше. Очевидно, что драконы пришли в мою жизнь навсегда, а значит, нужно учиться сосуществовать с ними. Пора брать все в свои руки. И для начала узнать об этих существах как можно больше.

Я отправилась в город на юге империи. Выбор пал на него по нескольким причинам. Во-первых, он славился своими академиями и библиотеками. Город был сосредоточением лучших умов империи. Настоящий кладезь знаний! Если можно найти где-то информацию о драконах, то только там.

Во-вторых, он граничил с пустыней. Тот странный сон все не шел у меня из головы. Я часто вспоминала его, пески манили меня, и я решила не сопротивляться.

Наконец, в-третьих, там было жарко. Очень! Едва ли такая погода придется по нраву ледяному дракону, обожающему зиму и холод. Есть шанс, что он не сунется туда.

На краю пустыни я прожила полгода. Искала информацию, читала пыльные манускрипты, говорила с мудрецами. Мне действительно удалось найти кое-что полезное. Например, я узнала, что у каждого дракона есть сокровище.

Видимо, Белек — сокровище Фроста. Я использовала эту слабость против дракона, сама того не ведая. Что ж, мне повезло, что у ледяного оно вообще есть. Хоть кто-то небезразличен его холодному сердцу.

Еще я выяснила про истинное имя, которое дракон хранит в тайне и крайне редко кому-то говорит. Ведь тот, кто им владеет, может управлять драконом. Поэтому Фрост назвался прозвищем. Такой, как он, никогда никому не доверится. Мне уж точно.

Но на этом открытия закончились. Мои находки были скудны. Все и так были в курсе, что драконы вернулись в наш мир. Началось все со стихийного, которого случайно пробудила наивная девочка, а потом завертелось. Вслед за первым проснулся второй дракон — огненный. И, наконец, не повезло мне — я разбудила ледяного.

Помимо этих трех в мире осталось еще два дракона, пока не пробужденных ничьим прикосновением. Один из них был водным. Он ждал на западе, неподалеку от моря. А вот статуя второго, сумеречного находилась неподалеку — посреди пустыни, что простиралась прямо за городом.

Не он ли снился мне? Что если еще один дракон взывал ко мне? Я понятия не имела, как на это реагировать, и что вообще делать. Откликнуться или бежать подальше? Если сумеречный дракон хоть немного похож на ледяного, то зачем мне вдвое больше проблем? Но не отпускала мысль, что он может стать моим спасением.

Хуже всего, что я не выяснила детали сделки с драконом. Все, что ее касалось, было покрыто мраком. Ни в одном манускрипте об этом не писалось. Я так и не узнала, можно ли ее расторгнуть, и чем это грозит.

Я уже совсем отчаялась, когда мне повезло наткнуться на старика-ученого. Он сам подошел ко мне, заметив, что я интересуюсь драконами.

Лицо у него было обычным, даже скучным: тонкие губы, вытянутый нос, морщины, седина. Но я поймала себя на том, что не могу определить его возраст: вроде бы старик, но спина прямая, движения точные, будто передо мной не дряхлый ученый, а актер, играющий эту роль.

Когда он поднял глаза, я невольно вздрогнула. Они были странные. Не по цвету, а по выражению. Слишком внимательные. Раньше я не видела его в библиотеке, хотя уже перезнакомилась со всеми местными учеными.

— Интересуетесь драконами? Я посвятил жизнь их изучению, но лишь слегка приподнял завесу над этими невероятными существами, — улыбнулся старик. — Вы знали, что драконы сражались с демонами и спасли людей от порабощения?

— Впервые слышу, — честно призналась я.

— Да-да, они практически все погибли в той битве. Выжили лишь несколько особей, но и те обратились в камень из-за проклятия.

— Проклятие? — насторожилась я. Вот это уже интересно.

— Демоны прокляли драконов на вечные муки в камне, пока не найдется та единственная, что оживит дракона своим прикосновением.

— Именно это и произошло недавно, — произнесла я. — Выходит, одного прикосновения достаточно для снятия проклятия?

— Едва ли. Демоны коварны. Уверен, они придумали целую цепочку условий, которые надо выполнить, чтобы проклятие окончательно спало.

Я кивнула. Наконец-то все сходится! Фрост пробудился, когда я дотронулась до него, но этого было мало. Ночь, которую мы провели вместе, тоже была частью этого процесса.

Жаль, я не знаю других условий. Они, похоже, известны лишь самим драконам. Но ни Фрост, ни сумеречный дракон со мной ими не делятся. И что же делать?

Не хотелось этого признавать, но мои поиски окончились ничем. Неужели я обречена на жизнь в бегах?

Но, как выяснилось, я зря переживала. Бегала я недолго. Вскоре моей вольной жизни пришел конец.

* * *

— Снег! Вы можете в это поверить? В пустыне выпал снег!

Тем утром меня разбудили восторженно-удивленные возгласы. Еще не до конца проснувшись, я выглянула в окно и обомлела. Действительно, снег, мне не почудилось спросонья.

Не сказать, что на улице лежали сугробы. Снег лишь слегка припорошил крыши домов и дороги. Но для южного города, граничащего с пустынью, даже это нонсенс. Большинство местных вовсе видели снег впервые в жизни.

Люди выбегали на улицу, полюбоваться невероятным явлением. Взрослые ловили снежинки и наблюдали, как они тают на ладонях, пока дети вовсю играли, кидаясь друг в друга снежками.

Всем было весело. Кроме меня. Я точно знала причину столь странной перемены в погоде. Имя ей — ледяной дракон. И явился он по мою душу.

Не знаю, как Фрост меня нашел, да это и неважно. Какая разница, если он уже здесь? Где-то совсем близко, возможно, прямо за моей дверью — слишком тонкой и хлипкой, чтобы его удержать. Дракон выбьет ее одним взмахом руки. Он вот-вот меня схватит!

Страх, холодный и вязкий, пронзил с головы до пят. Я заметалась по комнате в поисках спасения. Бросилась к окну, но вовремя опомнилась — не прыгать же. Затем схватила стул и поставила его под ручку двери, но быстро поняла, насколько это глупо.

Чудилось, тени в комнате шевелятся. Воздух и тот дрожит в ожидании. Я слышала собственное дыхание — частое, рваное, почти истерическое. Пальцы не слушались, когда я наспех одевалась. Комната казалась клеткой, а я сама была загнанным зверем, которому не оставили ни лазейки, ни щели.

Фрост найдет меня везде. В любом городе, в любой долине, в любом убежище. Он слишком силен, слишком быстр, слишком хорошо знает мой запах, меня саму. Я могу лишь метаться по миру, как птица, бьющаяся о стекло, не находя путь к спасению.

Я судорожно огляделась, надеясь увидеть хоть что-то, за что можно ухватиться, но стены только давили, сжимались, будто комната решила сама выдать меня дракону.

Я больше не могла сидеть в четырех стенах. Оттолкнув стул, я распахнула дверь и поспешила на свежий воздух. Сбежала по лестнице на первый этаж, выскочила на улицу и едва не сбила с ног пожилого господина.

— Ох, простите, — пробормотала я и тут же воскликнула: — Это вы!

Передо мной стоял тот самый старик-ученый, поклонник драконов, с которым я не так давно общалась в библиотеке.

— Куда же вы так несетесь, милочка? — улыбнулся старик. — Не терпится полюбоваться снегом?

Меня передернуло от его слов, и он это заметил.

— Вижу, такая погода вам не по нраву, — нахмурился он. — Если я могу чем-то помочь…

— Благодарю, — перебила я. — Но во всем мире нет никого, кто в состоянии меня спасти.

— Похоже, ваш враг слишком могущественен. Кто же он?

— Дракон, — ответила я одними губами.

Не знаю, почему я все рассказала старику. Наверное, мне просто нужно было выговориться. Разделить этот кошмар хоть с кем-нибудь! Пока он не разъел меня изнутри.

Старик слушал внимательно, не перебивал, но главное — он мне верил. Я по глазам видела. В них не было ни тени сомнения, только понимание и сочувствие, которого мне так остро не хватало в последние месяцы. Простое людское участие.

— Вы правы, — произнес он, когда я замолчала, — я не смогу вам помочь. Мне не по силам тягаться с драконом, никому из людей. Но кое-кто может противостоять дракону.

— Кто же? Умоляю, скажите!

— Другой дракон, кто же еще, — улыбнулся старик.

Я вздрогнула. Такая простая мысль не приходила мне в голову, но в этом определенно имелся смысл.

— Ты сама сказала, что твое прикосновение способно разбудить любого дракона, — старик перешел на «ты». — Так сделай это. Пробуди еще одного, и пускай драконы выясняют отношения между собой. Пусть они хоть поубивают друг друга. Тебе же лучше будет. Освободишься от обоих.

Я невольно отшатнулась. Настолько коварный план даже меня привел в замешательство. Вот так просто — столкнуть их лбами, как двух диких зверей, и смотреть, кто выживет? Старик говорил об этом так легко, словно предлагал передвинуть мебель, а не устроить драконью бойню.

Но в его словах была логика. Весьма соблазнительная. В одном он был прав на все сто — мне нужен защитник. Кто-то, кто сможет встать между мной и Фростом. Кто-то, если не сильнее его, то хотя бы равный. И на это действительно способен только другой дракон.

Я, наверное, выжила из ума, если вообще думаю об этом. Мало мне одного чешуйчатого, так я хочу оживить второго? С чего я взяла, что другой дракон будет лучше? Возможно, у всех ящеров мерзкий характер.

Но сама я не спасусь. Пока Фрост охотится на меня, я обречена. Мне нужен тот, кто сможет защитить меня от него. Иначе пропаду.

Взгляд устремился в сторону пустыни. Туда, где простирались пески. Там, в ее глубине, закованный в камень дремлет сумеречный дракон. До него рукой подать. Мне достаточно лишь прикоснуться, и он пробудится. На мое спасение или погибель — это уже другой вопрос. Вероятно, скоро я узнаю ответ.

* * *

Побег в пустыню был быстрым и без подготовки. Все, что я взяла с собой — пару бурдюков воды, больше ничего. Ни еды, ни каких-либо вещей, кроме тех, что были на мне. Часть меня не верила, что я вернусь, но это не изменило планов.

Последние средства я потратила на покупку верблюда. Спустя час я покинула город и двинулась вглубь пустыни. Мне было известно примерное нахождение статуи дракона, но и только. Ориентироваться здесь было не на что. Пески повсюду выглядели одинаково.

Я двигалась по солнцу. Мне надо было на восток. Значит, в ту сторону, где оно встает. У меня есть хотя бы направление.

Барханы дрожали под палящим солнцем, словно живые. Песок стекал по их склонам ленивыми золотыми ручейками. Жара пульсировала в воздухе плотной дымкой.

Я ехала весь день без привала. Солнце уже клонилось к закату. Верблюд устал, но у меня не было времени на отдых. Одно радовало — сюда снег не добрался. Значит, Фрост все еще в городе. Ищет меня, но пока безрезультатно. Как скоро он догадается, куда я отправилась? Я надеялась, у меня есть пара часов в запасе.

Очередной порыв ветра ударил в лицо, песчаные холмы вдруг расступились, точно кто-то незримый раздвинул их огромными ладонями, и я увидела… Из песка, как из воды, поднималась статуя дракона. Его тело было собрано из бесчисленных песчинок: каждая чешуйка — отдельный, отливающий золотом слой; крылья развернуты к небу; морда — благородная, с прищуренными глазами.

Дракон выглядел так, словно уснул столетия назад, а пустыня занесла его песком. Казалось, он вот-вот встанет, отряхнет песок с чешуи и пойдет по своим делам. Величественный и жуткий.

У меня пересохло во рту. В драконе чувствовалась мощь. Сила. Древность. Верблюд сам остановился. Пустыня стихла. Даже ветер не дул. Весь мир замер, наблюдая за тем, чем обернется наша встреча.

Я знала, зачем сюда пришла. И понимала, что будет, когда прикоснусь к дракону. Он оживет. Даже осознавала последствия. Поэтому так тяжело было решиться.

Дракон смотрел на меня. Он словно ждал, что я сделаю. Пустые глазницы уходили в тень, но казалось, что внутри них мерцает свет. Я изучала статую и пыталась представить — дракон может быть тем мужчиной, что снился мне?

В каменных чертах не было мягкости, но угадывалась сила. Та самая, что чувствовалась и в мужчине из сна: не грубая, не показная, а спокойная и тяжелая, как глубинное течение. Нелепо, конечно, сравнивать живого мужчину и статую дракона. Если сходство и есть, то не во внешности, а в самой сути. В том странном чувстве, будто передо мной не просто кусок камня, а судьба, замершая в ожидании.

Сердце стучало так, будто стремилось вырваться наружу. Я не знала, кто для меня этот дракон. Новая угроза или последняя надежда? Может быть, спасение. Может быть, ловушка.

Но статуя манила. Как под гипнозом, я соскользнула с верблюда на землю. Ноги погрузились в песок. Каждый шаг давался тяжело, словно кто-то пытался удержать меня, не пустить дальше. Собственное дыхание звучало резко, вперемешку со звоном крови в ушах. В какой-то момент показалось, что статуя двинулась. Или это солнце? А, может, я покачнулась от усталости?

Я остановилась совсем близко. Всего в одном касании. Медленно подняла руку. Пальцы дрожали. Безумие? Возможно. Но еще страшнее вернуться в ледяную ловушку и ждать новых издевательств от Фроста.

Рука зависла в нескольких сантиметрах от песчаной чешуи. Тепло заходящего солнца отражалось от поверхности статуи, но под ним было что-то еще… слабая вибрация, похожая на зов.

Я сглотнула, не в силах отвести взгляд. Дракон хотел пробудиться. Жаждал этого! Я чувствовала. Но прежде… я должна загадать желание. Похоже, это важная часть ритуала.

Я облизнула пересохшие губы. Однажды я уже совершила ошибку — нечетко сформулировала желание, эгоистично загадала для себя. Но даже не это останавливало меня, а сомнения — чего же я хочу?

А я хотела одного — жить по-своему! Не прятаться, не бегать, не зависеть ни от кого. Но драконы уважают только драконов. Той капли их крови, что течет во мне, им недостаточно. Но, может, ее хватит, чтобы стать одной из них? Со своими они явно считаются.

Решимость прорвалась сквозь страх. Затаив дыхание, я коснулась каменной чешуи и четко произнесла:

— Я хочу стать полноценным драконом!