Глава 6 Свобода

Выбраться из дворца оказалось проще, чем я думала. Все благодаря Бельку. Едва я выскочила в коридор, как он завозился внутри мешка. Удержать его было нереально, пришлось отпустить, а то еще немного — и мои руки бы постигла участь первого мешка.

Вопреки ожиданиям зверек не бросился обратно к Фросту, а побежал вперед. На поворотах он останавливался и оглядывался — поспеваю ли я за ним. Белек указывал мне путь к выходу! По крайней мере, я на это надеялась. Выбора особо не было, и я пошла за ним.

И действительно, десяти минут не прошло, как я очутилась на улице.

Ледяной ветер ударил в лицо так резко, что чуть не сбил с ног. Передо мной раскинулся склон горы — бесконечно белый, уходящий вниз под опасным углом. Снег лежал нетронутым, ослепительно чистым — ни троп, ни следов, ни малейшего намека на безопасный спуск. Каждый шаг мог обернуться падением, скольжением, концом.

Я оглянулась назад на ледяной дворец. Он давил одним своим присутствием. Башни из темно-синего, векового льда поднимались за спиной, безмолвные и равнодушные, а узкие окна смотрели вслед, как глаза хищника, не привыкшего отпускать добычу.

Нет, туда я не вернусь. Стиснув юбку пальцами, я устремилась вперед в неизвестность. Вскоре я уже неслась по склону вниз. Белек бежал рядом, хотя мог уже вернуться к дракону. Но почему-то он не торопился меня покидать.

Ноги проваливались в снег. За каждый шаг приходилось бороться. Высоко же дракон построил свой дворец! Чуть ли не на самой вершине горы. Холодный воздух обжигал горло и наполнял легкие ледяными иглами. Но я все равно бежала — дальше, быстрее, не оглядываясь.

А потом словно сама ночь упала с неба, накрыв меня и все вокруг густой тенью. Глянув за спину, я ничего не заметила, кроме белоснежной горы. Тогда запрокинула голову и посмотрела в небо.

От увиденного едва не оступилась. Еще бы немного — и покатилась вниз по склону, ломая кости. Тень, что накрыла меня, принадлежала дракону. Его распластанные крылья заслоняли половину неба. Он кружил надо мной, словно ястреб над добычей. Или скорее, как стервятник, выжидающий, пока его жертва погибнет, чтобы потом обглодать ее кости.

Дракон чертил дуги на небе, играя со мной. Иногда отлетал подальше, и тогда тень металась по склону — отставала, ускорялась, а потом снова накрывала меня, вызывая приступ паники. Сейчас схватит!

Я старалась бежать быстрее, на пределе возможностей, в тщетной попытке скрыться от преследователя. Но что толку? На белом полотне я была единственной темной кляксой. Даже искать не надо — вот она я. Белек, в отличие от меня, прекрасно сливался со снегом.

Ветер хлестал по лицу, норовя забраться под одежду; дыхание стало резким и рваным. Пальцы, удерживающие юбку, онемели, руки дрожали от усталости. Позади раздался тяжелый взмах крыльев. Воздух содрогнулся. Спину обдало холодом. Дракон подлетел слишком близко, и у меня от ужаса подкосились ноги.

Я споткнулась. Пятка ушла в рыхлый снег, тело накренилось. Мир перевернулся, и я покатилась вниз по склону. Снежная пелена застила глаза, в уши ударил хруст. Остановилась лишь когда плечо больно врезалось в торчащий из земли камень.

Дракон снова взревел, и звук скатился по склону вслед за мной. Я вскочила и огляделась. Ого, я пролетела приличное расстояние. Пейзаж изменился. К снегу добавились серые камни. Они торчали то тут, то там, словно плавники рыб из воды.

Как вдруг — расщелина! Узкая, почти незаметная в тени скалы, а внутри Белек — машет мне лапой. Мол, иди сюда, спрячемся.

Я бросилась к нему, не думая. Чисто на инстинктах. Втиснулась внутрь, царапая плечи о неровные края, втянула ноги и прижалась спиной к холодному камню.

Снаружи по склону прошла массивная тень. Дракон искал меня, но не находил. Тень проплыла мимо, затем вернулась. Потерпев неудачу в небе, дракон приземлился. Треск льда под тяжелыми лапами эхом отдавался внутри тесного убежища. Дракон что-то вынюхивал и шипел, воздух аж вибрировал от его раздражения.

Я зажала рот ладонью, стараясь не дышать. Снежинки таяли на коже, стекая водой в рукав, но я терпела. Внутри все сжалось, стало маленьким, как эта трещина в скале. Казалось, если вдохну слишком громко — тень дракона снова упадет на меня, на этот раз окончательно.

Белек тоже переживал. Умные льдистые глаза глядели прямо на меня. Зверек как будто хотел что-то сказать. Несмотря на то, что я его похитила, он вывел меня из дворца, и я решила довериться ему еще раз.

Вспомнив, как он передавал мне картинки прямо в мысли, я наклонила голову, подставляя висок. Зверек вскинул лапу. От резкого движения с его шерсти сорвались ледяные искорки и затанцевали в воздухе точно пылинки.

Вот он коснулся моей кожи. Осторожно, без когтей, хотя при желании мог разодрать меня. Зверек только с виду такой милый, на самом деле это настоящий хищник.

В следующий миг я увидела картинку, как Белек бежит по склону, но не вниз, а вверх и куда-то в сторону. Он предлагал его отпустить! Очень хотелось ему верить. Но с ним я потеряю единственный козырь перед драконом. А его рычание, между тем, раздавалось все ближе и ближе. Совсем скоро он обнаружит наш укромный уголок.

Но именно аккуратное прикосновение лапы помогло мне решиться. Белек будто пытался сказать: «Я не причиню тебе вреда. Доверься». И я доверилась. А что еще мне оставалось?

Оглянувшись на меня в последний раз, Белек выскочил из расщелины. Его лапы, в отличие от моих ног, не провалились в снег. Он даже следов не оставил.

Вот и все, я собственными руками лишила себя шанса на спасение! Сейчас дракон подберет зверька, потом найдет меня…

Но вопреки ожиданиям радостной встречи дракона и его питомца не состоялось. Белек сбежал, но, судя по всему, не к дракону.

Я просидела в расщелине до глубокой ночи. Постепенно все затихало. Рычание дракона звучало все дальше, пока я вовсе не перестала его слышать. Когда на мир окончательно опустилась ночь, я рискнула выглянуть из укрытия. В темноте я буду уже не так заметна на снегу.

Минут десять я оглядывалась и вздрагивала от каждого шороха, но никто так и не явился по мою душу. Дракон ушел. Это было странно. Ведь он прекрасно чувствовал меня во время побега. Он будто знал, где я. И вдруг потерял след? Не верилось.

Разве что… он шел не по моему следу! Он чувствовал Белька! Вот почему тот попросил его отпустить. Убежав подальше, он увел дракона за собой, а мне дал шанс скрыться.

Я буду дурой, если не воспользуюсь им.

— Прощай, Белек, и спасибо за все, — прошептала я в ночь.

* * *

Это была вторая худшая ночь в моей жизни. На голом упрямстве я спустилась по склону. К хижине, в которую меня выселил бывший муж, я добрела практически без сил. Словно мотылек я двигалась на свет в окне. Он манил меня, обещая тепло.

И снова мне повезло — слуги не уехали. Несмотря на мое отсутствие, они остались. Возможно, боялись вернуться обратно без меня или все еще надеялись, что я приду. Так или иначе, а это было мое спасение.

Едва я постучала, как дверь распахнулась. Похоже, меня действительно ждали. Свет из хижины ударил по глазам, и я не разглядела, кто стоял за порогом. Я и ногу-то поднять не смогла. Просто взяла и провалилась в открывшуюся дверь.

— Ох, да вы совсем замерзли. Прямо-таки ледышка, — теплые руки поддержали меня, не дав упасть, и я узнала голос своей горничной.

— Эржина, — пробормотала я, — набери горячей воды, мне нужно согреться.

Кажется, после этого я отключилась. По крайней мере, я не помнила, как вошла в дом. Очнулась уже лежащей на диване возле камина. Дрова приятно потрескивали в огне, сквозь их шум я различила два голоса — мужской и женский.

— Она знает мое имя, — прошептала Эржина.

— Откуда бы? — судя по баритону, это был кучер.

— Понятия не имею. Я впервые ее вижу.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться. Не узнать хозяйку! Но так его и захлопнулась. А чего я, собственно, ожидала? Я выгляжу моложе на тридцать лет, а Эржина служит у меня хорошо если десять. Она меня такой никогда не видела. А кучер уже стар, зрение давно его подводит. Он просто меня не разглядел.

Пришлось сочинить более или менее правдоподобное объяснение на ходу. Когда горничная принесла мне горячего отвара, я поведала ей о женщине, которую встретила в горах.

— Она рассказала мне, что поселилась неподалеку со слугами, и даже назвала ваше имя, — произнесла я.

— Это была моя хозяйка. Возможно, вы последняя, кто видел ее живой, — всхлипнула Эржина. — Проклятая зима погубила ее! Она ушла гулять и не вернулась. Должно быть, ее погребла под собой лавина.

Так я выяснила, что меня считают погибшей. Этого следовало ожидать, все же несколько месяцев прошло с моего исчезновения. В горах зимой никто так долго не выживет.

— Если ваша хозяйка мертва, почему же вы еще здесь? — удивилась я.

— Мы сообщили господину о несчастье, но он велел нам остаться, — вздохнула Эржина.

Похоже, Келиб не хотел видеть в городе свидетелей моей гибели. Узнай кто о случившемся, пошли бы слухи, что он избавился от жены. Это испортило бы его репутацию.

Я не стала разубеждать слуг в том, что их хозяйка мертва. Все равно на слово мне никто не поверит. Вместо этого я воспользовалась их гостеприимством, как случайная гостья.

Вопреки ожиданиям я не заболела. Хотя еще пару месяцев назад после ночной прогулки по морозу слегла бы с воспалением легких, от которого, скорее всего, уже бы не оправилась. Но мне все равно понадобилось время прийти в себя. Я использовала его, чтобы все обдумать.

Теперь побег из ледяного дворца казался мне удивительным, как и все, что там произошло. Анализируя свои воспоминания, я находила в них все больше несостыковок. Например, Фрост совсем не удивился, что я знаю про драконью кровь. Он даже не спросил, откуда у меня такая информация. Во дворце мне ее никто не мог рассказать. Там никого нет!

Да и сбежала я как-то слишком легко. А теперь дракон как будто вовсе меня не ищет. Подозрительно это все. Но постичь замыслы Ледяного мне было не по силам, а потому я сосредоточилась на своих проблемах.

Решив, что долго оставаться на одном месте нельзя, я задумалась, куда мне пойти, а главное — где взять на это средства. Благо слуги не тронули мои вещи. В одну из ночей я пробралась в свою бывшую спальню и открыла сундук, в котором перевозили мои наряды. У него было двойное дно. За ним я хранила драгоценности. Те, что удалось забрать после развода.

Мой клад оказался на месте. Что ж, теперь у меня есть средства для путешествия. Осталось придумать, куда ехать.

Выбирала я недолго. Конечно, к бывшему мужу! Он-то должен меня узнать. Ему как никому другому известна эта внешность. Эти молодые, сочные губы он тысячи раз целовал, изгибы этого стройного тела ласкал.

Решение пришло быстро и твердо — я должна увидеться с Келибом. Вот он — мой второй шанс, и я использую его по полной. К тому же мне необходима защита от дракона. Я всерьез рассчитывала получить ее дома.