Элиза недолго чувствовала облегчение от того, что не оказалась избранной.

Стоя на углу, в тени дома с тёмными окнами, она мрачно разглядывала витрину лавки Натаниэля. Понятно, что, установив охрану, герцогиня вызвала стражу. Элиза была готова к этому, но разочарование поглощало её энергию.

Маргарет не смогла связаться с её родителями. И лучше бы и дальше не получалось. Элизе пришло в голову забрать резервуар с магией, потом отправиться к парому, вернуться домой. Но её план рушился уже с самого начала.

Смерть Натаниэля была непонятна, как и всё, что наговорила Каме’льялла. Какова бы ни была правда, Элиза твёрдо решила: её это не касается, и её родителей тоже. С ними нельзя связаться, значит, что-то случилось с системой видеомагии. Давно такого не бывало, но…

Она поёжилась от порыва ветра. Платочек, которым она перевязала руку, почти пропитался кровью, ранку покалывало. Элиза мечтала только о том, чтобы обработать порез, поесть супу и устроиться в кресле перед камином, закутавшись в плед.

Эти мечты были очень далеки от исполнения: она находилась в той части Льяльса, где у неё не было знакомых, которую она знала плохо, так как никогда не прогуливалась здесь. Если ей не удастся раздобыть резервуар, остаётся только старый мост в южной части города. По нему можно будет перейти реку, но до него идти добрых два часа, потом переходить и возвращаться к северу, чтобы добраться до родительского дома.

Снова пошёл снег. Элиза не любила зиму и была одета слишком легко для ночных холодов. Рука побаливала. Порез неглубокий, но можно занести инфекцию. Нужно его поскорее промыть.

Она снова поглядела на лавку и двоих стражников, стоявших у входа. Она надела очки, посмотреть, какие установлены преграды. Вокруг был энергетический купол. По символам, вьющимся на нём по спирали, Элиза узнала заклинание, распознающее ауру. Купол питался энергией Баана, Священного клёна.

Дерево принадлежало к числу редкостных растений, порождающих магию весьма обильно, и было одной из главных ценностей Льяльса. Элиза вздрогнула при мысли, что демон, который должен был погибнуть уже несколько веков назад, скоро может снова появиться в её мире. Она удивилась, почему предыдущие герцогини не удосужились с ним разделаться.

Элиза вглядывалась в другие знаки, не стремясь их разобрать. Если бы ей удалось отвлечь внимание охранников, заклинание преодолеть легко: оно не сработает на неё.

Шум в переулке заставил Элизу отступить поглубже в тень от стены. Стражник направлялся к товарищам, они обменялись приветствиями и несколькими словами. Потом, кивнув головой, он подошёл поближе.

Прячась за плетистой розой, Элиза затаила дыхание. Когда стражник перешёл на другую сторону, она решилась перевести дух. Ветер раздувал красный плащ, украшенный эмблемой городской стражи: белый клён, который защищают две ладони. Он остановился перед аркой телепортации, расположенной неподалёку. Между резными цветами были выгравированы символы, необходимые для заклинания перемещения. Чтобы его активировать, достаточно было произнести специальное заклинание и назвать адрес.

Человек положил руку на резьбу и негромко произнёс несколько слов. На глазах у Элизы он исчез, не оставив следа. Однако она знала, что он где-то продолжает свой путь. Она рискнула снова взглянуть на лавочку. Стражники стояли неподвижно, держа трезубцы наготове.

Как же быть?

Элиза уже решила двигаться в направлении моста, как вдруг один из стражников пошатнулся, и его вывернуло в сточную канавку. Его товарищ кинулся поддержать его, но тут же следом опорожнил желудок. Не издав ни единого крика, они повалились один на другого. Оставив все опасения, Элиза не колебалась. Понятно, что всему причиной был тот, кто приходил, но теперь у неё был единственный шанс добыть резервуар.

Посреди переулка лежали два безжизненных тела. Элиза не стала задерживаться и проскользнула мимо к открытому окну. Она найдёт сигнальный медальон и вызовет помощь.

Переломанные стеллажи показывали, что совсем недавно здесь творилось нечто страшное. Ящики были пусты. Элиза замерла, потрясённая. Несмотря на случившееся за последние часы, она рассчитывала на лавку как на убежище. Здесь она была на своём месте, здесь у неё было будущее. Теперь всё разрушено. У неё остались только очки.

Она находила осколки резервуаров, но ни один не годился в дело. Плохо… Поразмыслив, решила подняться в жилище Натаниэля. Резервуары – вещь безвредная. Владение ими не нарушает закон, вряд ли их все опечатали.

Убедившись, что снаружи тихо, Элиза поднялась по лестнице, перешагивая через скрипучие ступеньки. Дверь была взломана, она протиснулась внутрь, там был такой же разгром. Стол и стулья опрокинуты, кухонные шкафчики стояли нараспашку, их содержимое валялось на полу. Матрас на кровати и кресло Натаниэля вспороты, набивка разбросана по комнате.

Последней надеждой Элизы был сейф. Натаниэль однажды показывал его, когда у него были трудности. В нижнем углу камина Элиза вытащила несколько кирпичей, показался сложный механизм. Она повернула зубчатое колесо на несколько сантиметров, активируя клапаны. Через пару секунд наконец раздался щелчок.

Радость сменилась разочарованием. Там не было ни магических книг, ни каких-либо ценностей. Только пергамент и кулон. Подвеска представляла собой самый обычный матово-чёрный кристалл в металлической решетчатой оправе. Похоже на магический резервуар. Элиза поднесла его к ближайшей лампе, но он не засветился. Пустой? Она развернула листок, надеясь найти там ответы. Лишь несколько слов на алюмийском…

Именно увлечение этим древним языком сблизило Натаниэля и отца Элизы. Они нередко даже переписывались на нём, чтобы проверить свои знания. Такое соревнование. И она рано им увлеклась. Но в написанном смысла не было. «Наука о гербах – геральдика». Озадаченная, она спрятала листок за корсаж.

Внезапный звук заставил Элизу подскочить. Она поспешно всё закрыла и спряталась за выпотрошенным креслом.

Появился бледный свет, пляшущий, словно от свечи или факела. Элиза удивилась, что видит его: это явно была магия. Наверное, кристалл, засветившийся от алхимического воздействия.

Заскрипели ступеньки, неизвестный поднимался по лестнице. Кто бы там ни был, он старался вести себя тихо. Элиза подумала: тот человек, что разговаривал со стражниками, пришёл по её следам.

Появился щуплый силуэт. В свете магического кристалла, который он держал в руках, Элиза разглядела бледного подростка. Он был чем-то похож на Натаниэля – не только родинками и рыжеватыми волосами. И брови, и нос были знакомы…

Он выглядел не особенно сильным: она могла бы оттолкнуть его и убежать. Ожидая, пока он войдёт в комнату, Элиза нервно крутила в руках подвеску.

Наконец она вскочила и попыталась толкнуть парня изо всех сил. Он увернулся с неожиданной ловкостью и, схватив за руку, заставил повернуться. Потом принялся выкручивать ей руку. Пальцы Элизы разжались, она уронила подвеску.

– Что…

Парнишка наклонился, чтобы поднять украшение, и ослабил захват. Элиза изогнулась и кое-как вырвалась.

– Стой, куда…

Он споткнулся об обломок двери. Пальцы его безуспешно хватали воздух, он покатился назад и сбил Элизу. С грохотом, треском и криками она за несколько секунд скатилась по лестнице. Прямо перед собой Элиза увидела подвеску и потянулась, чтобы её схватить. Обломок решётки больно задел уже пораненную руку.

Волна жара прокатилась по её телу, она рухнула на колени. Послышался отдалённый шум, словно треск огня в очаге. Перед глазами в серости мелькали оранжевые проблески, плыли смутно знакомые ряды знаков.

– Нет! – закричал подросток, вырывая у неё подвеску. – Это моё!

Он глухо зарычал, не сводя глаз с побелевшего камня. На его ладони появился сложный узор. Элиза распознала демонические знаки. На его бледной коже выступили тёмные жилы. Она тут же заметила, что и у неё появились такие же, хотела их пощупать, но её отвлёк крик:

– Эй, что вы там делаете?

Приближался стражник. Запыхавшаяся Элиза отошла от подростка, подняв руки. Всё лицо его стало тёмным.

– Это же… Тревога! Тревога! – стражник уставился на кристалл. – Чёрный код, повторяю, чёрный код! Явление демонов!

Ужас, слышавшийся в его сообщении, заставил Элизу очнуться. Шум в ушах становился громче. Глухой гул, где можно было разобрать только «Сан», туманил сознание. Она почувствовала страшный голод. Ей нужно было поесть, как можно скорее, иначе она умрёт. Она собрала последние силы и подавила это чувство. Тёмные следы на руках исчезли, все цвета снова стали естественными.

Подросток выговорил какое-то нечеловеческое слово. Позади него постепенно образовывалась тёмная смутная масса. Три вертикальных овала из горящей лавы обозревали окружающее. Два дымящихся крыла расправились над головой туманной фигуры, она стала втягиваться в широко раскрытый рот стражника.

По его вздувшимся венам потекла чернота. Губы его потрескались, лицо посерело, стало измождённым. Мышцы словно усохли. Вид этого тела, превратившегося в мумию, доставил Элизе такое удовольствие, что её чуть не стошнило от отвращения. Подросток одновременно смеялся и плакал от счастья. Тёмные прожилки, покрывавшие его лицо и грудь, туманились, словно в них бушевала бездна.

– Наконец-то! – вопил он.

Элизе стало страшно находиться рядом с ним, она бросилась к прилавку. Молодой человек послал за ней тень. Она обогнула Элизу, не коснувшись её.

Элиза перепрыгнула через тело стражника, устремилась в окно. Трезубец проткнул её корсаж, слегка оцарапав. Она взвизгнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Она поскользнулась и упала, её схватили за руку, чтобы поднять. И снова тень просочилась в рот и ноздри стражника, который её держал. Его кожа сморщилась, глаза побелели. Элиза резко вырвала руку, и его высохшие пальцы рассыпались.

– Вызывайте антидемонскую бригаду! – закричал другой стражник. – Код чёрный!

Из последних сил стражник выпустил автоматную очередь в тёмную массу, надвигавшуюся на него. Демон корчился от боли, подросток вопил. Элизе показалось, что у них вываливаются внутренности. Она метнулась в сторону от побоища. Знаки на её руке появились снова, всё вокруг затянулось серой мутью.

Хоть ноги её горели и дыхание прерывалось, Элиза кинулась прочь. Оскальзываясь на мощёном тротуаре, с трудом удерживая равновесие, она бежала без оглядки.