Камелиана была сама на себя не похожа. Она стояла на берегу канала, пересекавшего Льяльс, в таком месте, куда ей прежде и в голову бы не пришло забрести. Гнилостный запах от воды заставлял её морщить нос. В обычное время она бы исправила положение с помощью заклинания, но сейчас ей было не до этого.

– Камелиана! – голос Ланса звучал нежно.

– А?

– Люди спрашивают, какие будут указания насчёт тела.

– Мне надо подумать.

– Если ты хочешь всё спустить на тормозах, я…

– Понятно! – воскликнула она раздражённо.

Недавно выпавший снег хрустел под ногами. Уже много лет Камелиана видела его только через окна дворца. Защищённая заклятиями одежда оставалась чистой, хотя она бродила по грязи. Ланс пытался её отговорить, но она пожелала увидеть покойника собственными глазами.

В свете кристалла у её ног лежало иссохшее тело. Выглядело оно как мумия тысячелетней давности. Камелиана достаточно хорошо знала историю Льяльса и Сана, чтобы понимать – это работа демона.

Она рассматривала лицо человека, которого так долго искала, и не находила ни малейшего сходства с портретами, что ей предоставили. Только перстень на пальце позволил установить личность жертвы. Конечно, драгоценность оставили нарочно.

У Камелианы было несколько предположений на этот счёт, и ни одно ей не нравилось. Впервые за время, что она занимала свой пост, подумала, не отречься ли. Сразу же отбросила эту мысль, но явно была в замешательстве.

– Отправьте его в морг, – сказала она негромко. – Завтра Эли’сан решит насчёт похорон.

Герцогиня резко повернулась и направилась к порталу телепортации, расположенному неподалёку. Удивлённые возгласы резко смолкли: она уже перенеслась в тишину своего кабинета. Небрежно сбросив плащ на диван, направилась к окну.

Через несколько секунд раздалось гудение магии и металлический лязг: появился Ланс.

– Тебе нельзя быть одной!

Рассеянно глядя в пространство, Камелиана не ответила. Горькая улыбка исказила её лицо.

После смерти Нат’сана всё пошло по кругу.

Ланс положил руки ей на плечи, но она не повернулась. Пристально смотрела на своё отражение и явно была обеспокоена.

– Что же случилось? – спросил Ланс. – Вряд ли его удастся оживить.

Камелиана отмахнулась и отошла.

– Не ожидала найти его тело!

– И что же это значит?

– Это значит, я полагаю, послание от барона де Рошана.

– От барона?

Ланс подошёл к столу, покопался в ящике и достал бутылку и два бокала. Камелиана небрежно отодвинула свой.

– Думаю, он утратил контроль над Грег’саном. Смерть Франсуа Амеле может быть связана с произошедшим в доме Адриана. Значит, наши опасения обоснованны: наследники больше не являются приемниками, изолирующими Сана от нашего мира. Мы стремительно приближаемся к катастрофе. До сих пор Адриан удерживал стабильность, но он уже начал тратить последние резервы.

Камелиана не поднимала глаз. Звук снова льющегося в бокал напитка показывал, что Ланс сегодня нервничает.

Он едва слышно выговорил свои выводы:

– Если наследники соберутся атаковать, будет опасно. Но, кроме этого тела и потери контроля над Эли’сан, которую Адриан смог удержать, других значимых происшествий пока вроде бы не было. Мне кажется, рано суетиться и думать о самом плохом.

– Теоретически ты прав, – ответила герцогиня, помедлив. – Однако я сомневаюсь, что барон продемонстрировал свою слабость без какого-то тайного замысла.

– Если это послание, почему он не воспользовался видеомагией, как делают все?

– У него великая цель, – усмехнулась Камелиана. – Он ни на шаг не отступит.

– И чего же он добивается, как ты считаешь?

– Ничего хорошего! Точнее, союза, скрывшего бы его махинации и слабости, как я и предвидела, наблюдая за проклятием. Я многое упустила. Если не действовать быстро, либо жрецы Баана получат свою выгоду, либо Старейшина нарушит мои планы и поместит своих людей в ущерб мне.

Решение было принято. Нужно немедленно переходить к действиям, но это пугало Камелиану. Она тяжело вздохнула.

– Как я выгляжу?

– Как всегда прекрасна! – воскликнул Ланс.

Камелиана не могла не улыбнуться.

– Ланс! Я готовлюсь к важному разговору и сейчас не спрашиваю твоего личного мнения.

– Конечно, ты, как всегда, права: ты великолепна! С точки зрения протокола стоило бы немного расслабиться, а то у тебя такой вид, словно на казнь идёшь. Но платье и прическа безупречны, тут не к чему придраться.

Немного поколебавшись, Камелиана решила, что её возлюбленный прав. Всё не так уж срочно… по крайней мере, несколько минут ещё есть. Она рассеянно вертела в руках ключ от города, глядя на крыши домов. Луна скрылась за густыми облаками. Хлопьями падал снег. – Начиная с сегодняшнего вечера всё может измениться, – пробормотала она.

Ланс хмыкнул и плюхнулся на стул, предназначенный для посетителей. Камелиана повернулась и оперлась на холодный подоконник.

– Ты мне уже это говорила, двадцать четыре года назад, – воскликнул Ланс. – С тех пор много воды утекло…

– Да… я не уверена, что мы блестяще справились с ролью родителей.

– Учитывая ситуацию, могло быть гораздо хуже.

Ланс понимающе улыбнулся, герцогиня ответила ему тем же. Они, как обычно, были по одну сторону баррикад.

Не отводя взгляда, Ланс воскликнул со всей горячностью, на которую был способен:

– Что бы ты ни решила, я буду защищать тебя.

– Даже если придётся прекратить наши отношения?

– Даже в таком случае. Да и сколько это может длиться? Поступай, как подсказывает интуиция. Я тебе доверяю.

Ланс вскочил и в два шага пересёк комнату. Он обнял герцогиню, и она наслаждалась страстью, которую он вложил в эти объятия. Так они стояли несколько минут, закрыв глаза. Наконец Камелиана высвободилась и села за свой стол. Спина прямая, подбородок поднят – она была готова встретиться с изменником, стремившимся её сокрушить. Она прошептала адрес. Появился световой круг, в котором пред ней почтительно склонился мажордом.

– С кем вы желаете встретиться?

Он не спрашивал о причине вызова: перед ним была герцогиня.

– Барон.

Если мажордом и был удивлён, он никак этого не показал.

– Одну минуту.

Через минуту он снова появился.

– Барон на связи, Каме’льялла.

Овал осветился, задрожал. Появился де Рошан, конечно, при полном параде. Он криво усмехался.

– Очень рад видеть вас, герцогиня!

– Хватит ломать комедию. Чего вы хотите?

– Вам надоела эта милая игра?

Барон её просто бесил. Он всегда отличался наглостью. Явился в Льяльс как завоеватель, убеждённый, что здесь он получит власть, в которой ему было отказано на родине. Его гордыня была уже уязвлена, и герцогиня нанесла ему последний удар: когда умер её супруг, барон предложил ей выйти за него замуж, а она отказала без всяких объяснений. Желание преуспеть невзирая ни на что было для барона сильнейшим стимулом. Если бы она приняла его предложение, дворец превратился бы в поле битвы. Происходили бы многочисленные покушения на убийство, и она была бы к ним причастна.

– Моё терпение не беспредельно, барон! Что вы там мутите с вашим наследником?

– А какие у вас доказательства?

Камелиана посмотрела изумлённо и отключила связь. Ланс уставился на неё, озадаченный.

– Ты уверена, что это правильно?

– У меня нервы сдают, – оправдывалась она, стуча кулаком по столу. – Как он меня бесит, как же он меня бесит!

Камелиана сжала пальцы на воображаемой шее барона.

– Он не способен воспользоваться открывающимися возможностями без того, чтобы не наделать глупостей!

– Кого-то он мне напоминает, – съехидничал Ланс.

– Я герцогиня, а он нет, – заметила Камелиана надменно, – и я не собираюсь играть в его игры!

Время шло, и Камелиана начала сомневаться, что барон снова свяжется с ней. Хотя его молчание её несколько обрадовало, она знала: это не решение проблемы. Её гнев мог обойтись ей слишком дорого. Если не сумеет повернуть ситуацию в свою пользу, это сделает Старейшина, а она будет только платить.

Сколько стоит выждать, прежде чем самой снова выйти на связь? Несколько минут герцогиня прикидывала, не запросить ли срочной связи, но решила, что это создаст трудности в переговорах. Она активировала видеомагию в своём кабинете, но не успела задать адрес, как в дверь постучали. Вошёл мажордом и почтительно поклонился.

– Герцогиня, барон де Рошан просит принять его.

– Через пару минут.

Ланс закатил глаза. Герцогиня оправила платье и повесила ключ от города на грудь. Для пущего эффекта она усилила заклинание, скрывающее усталость и признаки старения. Она не могла отказаться от кокетства, как и большинство мужчин и женщин при дворе.

Движением руки и магической формулой она восстановила связь.

– Наш разговор прервался из-за срочного сообщения. Я сейчас очень занята: сможем ли мы поговорить при таких обстоятельствах, барон?

Он готов был выдать очередной неуместный комментарий, но ледяной взгляд Камелианы заставил его промолчать. Так или иначе, разговор продолжился.

– Вчера около двух часов дня произошло убийство? – спросила герцогиня.

– Это так. Полагаю, что у Эли’сан из-за него возникли некоторые сложности?

– Ничего бы не было, если бы Амбруаз не попытался её убить.

Барон понурил голову.

– Это была несчастная ошибка. Его доброе сердце сыграло с ним злую шутку.

Камелиана догадалась, что у барона не было времени отменить свой приказ. Она решила пока этого не касаться: не самое важное.

– После нашей стычки я не ожидал, что граф снова обратится за его помощью, – продолжал барон.

Камелиана сжала кулаки. Она считала эту склонность перекладывать ответственность на других проявлением трусости. Жаль, что у Адриана тоже проявляется такая привычка.

– С вашим наследником всё в порядке? – спросила она властно.

– Более или менее.

Барон махнул рукой, подчёркивая незначительность вопроса, и это встревожило Камелиану.

– Спрошу по-другому: представляет ли он опасность для Льяльса?

– Мои заклинания позволяют сдерживать демона и контролировать его излучения.

Его самоуверенный тон не обманул Камелиану. Если бы это было правдой, тело Франсуа Амеле не оставили бы в городе, где его наверняка нашли бы службы безопасности. Что бы ни произошло в усадьбе барона, дела обстояли не слишком хорошо.

– Что за игру вы ведёте? Подумайте, в каком положении мы оказались по вашей вине!

Барон напрягся.

– Я всего лишь помог Анатолю де Тарнелю. Ему надо было скрыть незаконнорождённых близнецов, и он решил, что я именно тот, кто ему в этом поможет. Нат’сан, в свою очередь, обратился ко мне, когда искал способ уклониться от проклятия. Он знал Эли’сан с рождения, но, насколько мне известно, так же как Амеле, не подозревал о существовании Грегуара. Франсуа не общался с сестрой с тех пор, как они стали взрослыми.

– Сейчас меня мало интересует история семей. Как вы сумели ослабить проклятие?

– Я не участвовал в этом напрямую. Нат’сан имел дело с группой демонистов, они все утверждали, что их эксперименты не имели никаких ощутимых последствий. Но в последние годы я всё больше стал сомневаться в правдивости их заверений. Первой аномалией стало то, что проклятие не передалось Эли’сан, хотя она явно была наследницей. Я связался с другими демонистами, они провели анализы, но не обнаружили ничего странного. У меня был второй возможный наследник, и я не стал этим особо заморачиваться. В текущем году Грег’сану исполнится пятнадцать, он станет наследником демона. Я отправил двоих людей к Нат’сану, обсудить этот вопрос. Не ожидал такой реакции с его стороны. Он атаковал их с помощью демона – в норме такое невозможно! Их оболочка ничтожников должна была помешать!

– Кажется, условия изменились.

– Я попытался вступить в контакт с Амеле, но здесь тоже всё пошло не так, – объяснил барон неохотно. – Беатрис успела убить четверых моих подчинённых, прежде чем её остановили. От отца мне тоже ничего не удалось узнать. Я хотел надавить на него с помощью Грег’сана. Встреча была слишком нервной, и парень на несколько секунд утратил контроль над Саном.

Лицо барона подёргивалось от нервного тика, пока он перечислял далеко не полный список своих неудач. Камелиана чувствовала, что он говорит искренне, и это ещё больше разжигало её гнев.

– Стало быть, полный провал. Мы не знаем ничего о планах Нат’сана, у нас нет никакой ниточки для их восстановления.

– Не скажу, что это проигрыш, но дело не идёт.

Ледяной взгляд Камелианы заставил его изменить подход.

– Оцените мою добрую волю!

– Она появилась с большим опозданием. Если ваше раскаяние искренне, доверьте мне Грег’сана. Им займётся антидемонская бригада.

– Ну, мы же разумные люди! – воскликнул барон, как будто она оскорбила его этим предложением.

Камелиана не удержалась от презрительного фырканья.

– А что вы предлагаете? – спросила она.

– Достойную замену, герцогиня.

– На неделе я освобожу вашего сына.

– Этого мало. Мне, конечно, понадобится больше времени, но у меня есть много ниточек, потянув за которые я освобожу Амбруаза из тюрьмы. Он действовал ради безопасности города, и он не единственный, кто считает, что убийство одного из двух – лучший выход из положения.

– Это совсем не очевидно. Так чего вы хотите?

Барон молча смотрел на неё. Он сам отказывался верить в это. Как только разговор закончится, Камелиана спустит на него убийц. Самое меньшее. Загнанная в угол, она могла лишь проговорить злобно:

– Объединим наши дома.

Победная улыбка блеснула на лице мужчины; герцогине так захотелось его придушить…

– Какое интересное предложение! – промурлыкал он. – Не ожидал: мне понадобится несколько часов на размышления.

Его мягкий тон и заискивающий вид усилили ощущение полного поражения, охватившее Камелиану.

– Думайте. А у меня есть сейчас много других дел…

– Приятно было пообщаться с вами, Каме’льялла.

– Надеюсь вскоре получить результаты.

Он поклонился, и Камелиана отключила связь.

Этот разговор подтвердил многие из её предположений, но барон коснулся их лишь поверхностно. Любая дополнительная деталь была бы ценной. Герцогиня не могла оставаться на одном месте и беспокойно ходила по комнате. Больше для себя, чем для Ланса, она размышляла вслух.

– Демонистов должны были изгнать из города после инцидента с Саном, но, кажется, мелкие группки постепенно возвращаются. Антидемонская бригада должна их вычистить как можно скорее! Я свяжусь с разведгруппой. Нужно собрать всё, касающееся барона, всё, что поможет надавить на него.

– Если он обоснуется здесь, тебе понадобятся союзники, – заволновался Ланс. – Найди управляющего, которому можно доверять.

– Учту. Пошли за ним убийц. Не очень надеюсь, что у них получится, но это успокоит мне нервы.

– Я уже думал об этом.

Камелиана была потрясена. Ланс всегда считал такие действия признаком трусости. Либо Рошан его окончательно достал, либо она заблуждалась на его счёт.

Надо было подумать и о форме, какую примет ответ барона. Он любил внешний блеск, и надо было его превзойти, чтобы не ударить в грязь лицом.

Внезапно она вздрогнула.

– В чём дело?

– Я предложила объединить наши дома.

– И что?

– Это можно сделать благодаря женитьбе Адриана на дочери барона.

Ланс немного поразмыслил и покачал головой.

– Это даст ему больше возможностей. Кроме статуса, женитьба на тебе ему ничего особенного не принесёт. Он понимает, что ты никак не улучшишь его повседневную жизнь и его дела. А вот Адриан…

– Ада не станет первой в очереди к престолу, но волк попадёт в овчарню…

Сравнение было неточным. Семейка герцогини была настоящим осиным гнездом. Вряд ли Ада сумеет проложить себе путь среди других претендентов на власть. Однако она так же хитра и изворотлива, как и её отец.

Герцогиня слегка улыбнулась. Аде непросто будет управлять Адрианом. Он подчиняется прямым приказаниям, но и свои умеет отдавать. Оба дома весьма важны, и Камелиана сможет тянуть время несколько месяцев, даже несколько лет, прежде чем подписать соглашение. За такое время проклятие может затихнуть, если один из наследников умрёт. Если скончается Грег’сан, она сможет разорвать договор. Наверное, это наименьшее из зол.