При первой же возможности Адриан вывел Элизабет из зала. Наплевав на условности, он сел в экипаж вместе с ней.

В тесном пространстве воцарилось молчание. Граф чувствовал себя неловко: сиденье было слишком узкое, и он старался отодвинуться как можно дальше, чтобы не касаться Элизабет, сжавшейся в противоположном углу. Явно нервничая, она дёргала завязки плаща, наброшенного на плечи для защиты от зимнего холода.

Адриан задумался об уже давно забытых чувствах. Когда-нибудь было такое? Он произнёс заклинание, подул холодный ветерок. По телу пробежала неприятная дрожь. С помощью другого заклинания он вернул комфортную температуру.

– Вы не замёрзли?

– Он ведь младше меня?

Адриан нахмурился, поколебался секунду и ответил:

– Возможно. Со здоровьем у него неважно, так что наверняка трудно сказать.

– Если я правильно понимаю, наследник рождается не раньше, чем за десять лет до смерти одержимого ничтожника?

Вновь поколебавшись, он подтвердил:

– Вроде того. В архивных записях встречаются и двенадцать, и четырнадцать.

– Как проклятие это предвидит?

– Здесь ещё много тайн. Те, кто наслал проклятие, пользовались магией, основанной на линиях жизни, но до сего дня так ничего и не выяснено до конца. Все создатели уже умерли, знания об устройстве заклятия исчезли вместе с ними. В те времена кристаллины не были распространены. Но, насколько я знаю, всё это может быть связано с природной сущностью Сана.

– Природной сущностью? – переспросила она, не скрывая беспокойства.

– Он же демон, они устроены не так, как мы. Даже с множеством предосторожностей, при малейшем прикосновении или вдыхании их излучение нас разрушает, а потому изучить их свойства очень трудно.

– Значит, и я разрушаюсь?

– Нет, это относится к магам. На вас влияние незначительно: демон заключён в вас, ничтожниках, что не даёт ему воздействовать на нас. Если бы он овладел мной, в лучшем случае я бы получил смертельные раны, в худшем – через моё тело Сан получил бы доступ к магии нашего мира.

Некоторое время Элизабет молчала. Адриан чувствовал, что она не задала вопроса, прямо-таки обжигавшего ей губы. Не могла решиться, а он не торопил: если будет слишком настаивать, она совсем перестанет ему верить.

– То есть сейчас есть два живых наследника?

Сказать ей правду? Стоит ли это делать? Был известен только один случай: два брата, причём старший был очень слабого здоровья. Он лишь на два года пережил младшего.

– Не утруждайтесь, – произнесла она злобно, – я поняла: мои дни сочтены.

Она была готова расплакаться. Дрожащей рукой Элизабет вытащила из-за корсажа платочек и промокнула уголки глаз. Губы её побелели.

– Если он, так же как и вы, появился на свет естественным путём, – начал объяснять Адриан, – то подобное возможно. Однако возможно также, что это результат развития проклятия. На данный момент невозможно сказать, являетесь ли вы наследницей Виктора де Тарнеля или каким-то отклонением. Единственное известное мне точно – вы оба ничтожники. Больше я ни в чём не уверен.

Прижавшись лбом к стеклу, Элизабет долго молчала и наконец заговорила:

– Я не помню, чтобы когда-нибудь участвовала в магических экспериментах. И родители меня действительно любили…

– Иногда деньги толкают на безумные поступки, – произнёс Адриан обречённо.

– Мы никогда не нуждались. Отец хорошо зарабатывал в банке, а мама была известным специалистом по инкрустации.

– На чём она специализировалась?

– Она создавала партии кристаллинов, использовавшихся для обучения заклинаниям. Её работы предназначались для студентов пятого и восьмого курсов в Академии Льяльса.

Адриан задумался. Если человек с незначительным магическим образованием умел инкрустировать свои мысли в кристаллины, разрабатывать хорошо организованное и понятное содержание, это требовало настоящего таланта в области синтеза и запоминания. Таким могли похвастаться немногие.

– Да, вы правы: ваша семья была вполне зажиточной.

Элизабет облегчённо вздохнула, перестала судорожно сжимать край плаща. Несмотря на уверенность Адриана, она сомневалась в его выводах. Он предпочёл помалкивать, чтобы не пробудить в ней воспоминаний о смерти Беатрис, поскольку сегодняшний вечер и так причинил Элизабет немало страданий.

– И что же теперь? – забеспокоилась она. – Я получу вещи родителей?

– Возможно, вы ещё несколько дней проведёте в усадьбе. По крайней мере, пока моя мать не подготовит для вас подходящее место.

Адриан надеялся, что это произойдёт не слишком скоро. Он пока не закончил изучать демоническую магию, исходившую от девушки, у него оставалось много вопросов. Он продолжал:

– У вас непростая ситуация. Мы не знаем, стабилизировалось ли проклятие, как двойное наследование может угрожать безопасности Льяльса. Кроме того, в ближайшее время барон может начать действовать. Не знаю, как именно, но есть основания полагать: это будет нечто грандиозное.

– И ему нельзя помешать?

– Зависит от его планов, но пока они мне неизвестны. Используя наследника, он собирается создать новый союз. У него достаточно и богатства, и политического веса, но амбиции тоже огромные. Вы слышали историю его семьи?

– В общем. Маргарет говорила, что у него трое детей и он большой любитель женщин.

– Точно, но это далеко не всё. Барон – сын предыдущего герцога де Валлетона. Как старший, он должен был стать наследником, но отец предпочёл его младшего брата. Понятно, что это не привело его в восторг, однако, благодаря жене, он остался при титуле. После того, как одна из его дочерей погибла в результате несчастного случая, он поспешно вернулся в Льяльс.

– Это действительно был несчастный случай?

– Неизвестно. Барон не требовал расследования, но подозрения остались. Как бы то ни было, он отчаянно жаждет реванша. Уже безуспешно подступался к моей матери, и возможно, что второй наследник Сана поможет ему добиться своего.

Элизабет печально склонила голову.

– Не хочу возвращаться на бал. Там всё так сложно. Каждый жест, каждое слово имеют скрытый смысл – как это выдержать?

Адриан улыбнулся.

– Или нужно принять правила и продолжать партию, или нужно жить по-другому. Большинство без колебаний выбирает первый вариант. Он требует меньше усилий и, если есть хоть крупица таланта, гарантирует безбедное существование.

– Ну вы-то и доктор де Рошан выбрали второй вариант.

Адриан склонил голову. Понимал, что он и Амбруаз находились как бы посередине. Они не отказались от своего привилегированного положения, но их семьи терпели их образ жизни, поскольку это было интересно.

– Зачем вы мне это рассказываете? – спросила Элизабет недоверчиво. – Многое смахивает на государственную тайну!

– Но вы же спросили.

Элизабет усмехнулась.

– Значит, что бы я ни спросила, вы ответите?

– Насколько возможно, да. Ситуация пока не определилась. Но мне кажется, ваши и наши цели очень сходны.

Элизабет смотрела скептически, и её легко можно было понять. Не то чтобы это была ложь, но они не были готовы идти на жертвы ради безопасности Льяльса. Элизабет терялась в догадках.

Подобный вид транспорта был медленным, но в нём было своё очарование. Покачивание экипажа навевало дремоту. Но Элизабет вдруг одолело любопытство, и она уставилась на Адриана, стараясь получше его рассмотреть.

– В чём дело?

– Я ничего не слышала о вашем отце…

Адриан был озадачен. Его официальный отец, граф де Фанри, умер вскоре после его рождения. Родители были женаты не больше двух лет, но мать заверила его, что не может быть никаких сомнений относительно его происхождения.

– У вас глаза такие же, как у охранника Каме’льяллы. Странно, что никто этого не замечает.

– Но они…

Адриан осознал ещё одну особенность ничтожников. На Элизабет не действовали заклинания, которыми он менял цвет и форму глаз, унаследованные от отца. Она была невосприимчива к любым заклинаниям, менявшим внешность, видела реальность без прикрас. Он вспомнил, что обыкновенно выходил из своего кабинета, не потрудившись на самом деле привести в порядок одежду. Придавал ей пристойный вид лишь с помощью магии. Это был провал…

Они уже доехали до усадьбы, прежде чем он сообразил, что ответить. Можно было бы попросить её сохранить тайну, но кому она могла бы рассказать? К тому же, это раскрыло бы ей глаза на возможности, которыми она обладала. Он решил ничего не рассказывать ни Маргарет, ни матери, опасаясь ускорить отъезд его гостьи.

Элизабет молча выскользнула из экипажа. Приподняв юбки, чтобы не наступить на подол, она обошла Маргарет и нырнула в дом. Та проводила её хмурым взглядом. Адриан почувствовал, как Маргарет на расстоянии проверяет все передвижения девушки.

Он не спешил уходить.

– Что-то не так, мой господин? Я не ждала вас так рано, – спросила Маргарет.

– Да. Кое-какие сложности, разного рода.

– Из-за Эли’сан?

Он уловил в её голосе удивление, и это его позабавило. Маргарет не могла и вообразить, что Элизабет способна поднять волну. Девушка была робкой и покладистой… Адриан надеялся, что она очнётся и всё изменится.

– Нет. Из-за барона де Рошана, но это уже совсем другая история.

– Опять? – рявкнула Маргарет. – Надоел!

– Точно! Мне надо разобраться в своих идеях, а потом я встречусь с матерью. Буду у себя в кабинете.

Он не спеша поднялся по лестнице, бросил на перила кафтан и развязал галстук. Взъерошив волосы, на мгновение остановился в нерешительности, затем пожал плечами. Наплевать на приличия! У Элизабет было достаточно времени, чтобы разглядеть его обычный вид, пока они ехали рядом.

Загруженный информацией кристаллин уже ждал над столом. Адриан добавил туда новые данные, полученные при исследовании демонической ауры баронского подростка: слабое здоровье, круги под глазами, которые не удаётся скрыть полностью, метка проклятия меньше, чем у Элизабет.

Адриан открыл шкатулку и выбрал пустой флакон из необычно переливающегося стекла. Взяв его за горлышко пальцами, он произнёс заклинание. Тёмная энергия медленно стекала во флакон. Чтобы она не выскользнула, Адриан быстро закупорил его.

Демоническая магия, добытая от Грегуара, прилипла к стенке, словно хотела достать до Адриана. Он порадовался, что никто ничего не заметил. Когда коснулся метки на груди подростка, он получил порцию заразы, и только его могущество защитило от опасных последствий.

Анализ подождёт до завтра: при ночном освещении его делать трудно. Результаты, полученные при дневном свете, будут более надёжными. Он нашёл шкатулку из сандалового дерева, обитую медью, и осторожно поднял крышку.

Внутри, в защитной губке, находился ещё один флакон, более полный. Демоническая энергия Элизабет была собрана в тот день, когда она получила своё проклятие. С тех пор она ослабела, и Адриан порадовался, что у него хватило силы духа добыть образец именно в тот день. Если бы Маргарет узнала о его запасах, её бы удар хватил.

Адриан поставил два флакона рядом – сравнить изменения цвета мутной жидкости, но никакой закономерности не обнаружил. Удивившись, что уже такой поздний час, он бережно уложил оба флакона в шкатулку, закрыл её и спрятал.

В дверь постучали. Короткие сильные удары, Маргарет.

– Герцогиня хочет связаться с вами, мой господин.

Адриан инкрустировал свои новые соображения в кристаллин, потом ответил:

– Входите.

Маргарет скользнула в комнату, стараясь держаться поближе к двери. Адриан вызвал мать. Она тут же ответила. Её бледное лицо появилось в рамке, висящей в воздухе. Между бровями залегла складка, свидетельство нелёгких размышлений. Она заговорила, едва он поздоровался.

– Что говорит Эли’сан?

– Она боится скорой смерти.

Адриан небрежно присел на край стола и взял компас без стрелки, который вертел в руках, пока его мать говорила.

– К этим страхам надо отнестись серьёзно. Маргарет, будьте бдительнее! – приказала герцогиня.

Та поклонилась, хотя её не могли видеть.

– Будет сделано.

– Возможно, Нат’сан чувствовал, что находится в безвыходном положении, и это подтолкнуло его к запретным экспериментам, – говорила герцогиня.

Она задумчиво постукивала ногтями по столу. Наконец, придя к какому-то выводу, она продолжала:

– Твои фокусы многих напугали – ты же на несколько секунд выпустил демона?

– Конечно нет! – воскликнул Адриан возмущённо. – Это была только астральная проекция!

На бледных губах герцогини появилась довольная улыбка.

– Великолепно! – воскликнула она. – Новое подтверждение твоих возможностей и силы духа!

Настроение герцогини явно изменилось: она успокоилась и сжала кулаки.

– Старейшина потребовала у меня отчёта, но, к счастью, твоя демонстрация умерила её пыл. Однако она вдолбила себе, что защита города – первейшая обязанность герцогини, что получение полной власти над проклятием Сана должно стать моей главной задачей.

Адриан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза.

– Понимаю, мама.

– Так вот, моё положение ещё сложнее, чем я ожидала. Если Старейшина меня отставит, я лишусь большей части моих сторонников. Она уже ищет подходящую кандидатуру, чтобы заключить соглашение с бароном. Если такой союз образуется, мне придётся отречься.

Старейшине не нравилось её постепенно увеличивающееся влияние и выход из-под её власти. Многие годы она стремилась подчинить герцогиню себе. Эта подковёрная война уже стала надоедать Адриану.

– Неужели всё так серьёзно? – спросил он.

– Ты хочешь, чтобы я окончила свои дни в монастыре, восхваляя величие Баана? – возмутилась она. – Или в одном из наших загородных поместий? Зря что ли, я пережила только покушений? И ещё точно будут! Откажусь от власти, когда сама решу, и не раньше, и не в результате поражения! Мне необходимо сохранить превосходство над бароном: что ты скажешь о втором наследнике?

– Он излучает почти столько же энергии, сколько Элизабет.

– Эли’сан, – поправила мать.

– Пока не могу ничего утверждать, но различия меня озадачивают. Может быть, он сосуществует с демоном. Или наоборот – совсем не совпадает с ним по фазе… трудно прийти к какому-то определённому выводу с теми данными, которыми я располагаю.

– Кто-нибудь мог бы это проверить?

– Я…

Герцогиня резко его оборвала.

– И пока ты не зашёл слишком далеко: у тебя нет выбора!

Адриан был захвачен врасплох и не успел сформулировать мысль. Но он хорошо знал свою мать и её непреклонность.

– Георг, мой ассистент, должен прийти. Я прикажу ему составить полный протокол, чтобы ничего не упустить. Однако если барон будет нам препятствовать, результаты получатся неполные и ни на что не годные.

Мать хищно ухмыльнулась.

– Ему надо заняться жрецами Баана. Они настоящие проныры. За ними надо ходить вплотную, чтобы не совали свой нос куда не надо. Даже если барон подсунет ему Аду, твой ассистент сможет работать в подходящих условиях.

– Хотелось бы верить, иначе будет трудно продвинуться. Надеюсь, ему не придётся делиться добытой информацией?

– Завтра здесь будет комиссар Горнон. Я доверяю ему: он правильно поставит вопросы. Но сомневаюсь, Рошены будут особо склонны к сотрудничеству. Есть один важный результат: де Тарнели сообщили, что заметили большое сходство между подростком и отцом Нат’сана. Мне нужно первым делом расследовать это и найти Франсуа Амеле. Я уверена: он один из тех, кто, кроме барона, знает ответы на все вопросы. Ты же постарайся понять, как вышло, что проклятие изменилось, и какие могут быть последствия.

Он уже этим занимался.

– Маргарет!

– Да, моя госпожа?

– Вещи Эли’сан доставят завтра. Проследи за этим. Всё проверили, но, может быть, что-нибудь ускользнуло от внимания наших служб.

– Я проверю каждый предмет.

Грозный вид Маргарет смягчался, когда она видела достаточно высокую оценку её усердия. Адриан порадовался, что у неё не будет времени постоянно маячить у него за спиной.

– Прекрасно! – удовлетворённо воскликнула герцогиня. – Если у вас возникнут малейшие сомнения, немедленно сообщите мне. Мы не можем рисковать, и тогда отправим её в другое место.

– В тюрьму? – спросил Адриан.

– Я подумаю. Она нам не союзница, но и не враг, так что у меня нет пока определённого мнения на этот счёт.

Герцогиня долго молчала, и молодой человек хотел уже отключиться, но она его остановила.

– А если убить обоих – наша проблема не решится?

– Возможно, но… Элизабет…

– Эли’сан!

– …уже слишком взрослая, чтобы наследовать Сана. Подросток подходит по возрасту, но он слишком хилый, чтобы выдержать присутствие демона. Мне кажется, сейчас убийство хотя бы одного из них – огромный риск. По крайней мере, надо выяснить, действительно ли они наследники Виктора, появились ли они на свет естественным путём или в результате эксперимента…

– Но эту идею нужно иметь в виду, – заметила его мать. – Надеюсь скоро получить новые сведения и передать их тебе.

Характерный звук переданного кристаллина привлёк её внимание. Она проворчала:

– Рошен заканчивает свои дела. Если будут новости, свяжись со мной.

– Непременно, – ответил Адриан.

Он отключил видеосвязь. Маргарет, заложив руки за спину, наблюдала за ним.

– Пока всё. Можете идти.

– Ваш обед, мой господин!

Он действительно забыл поесть…

– Принесите и для Элизабет: думаю, она ещё не спит.

Маргарет поклонилась и исчезла. Адриан опустился в кресло, закинул голову. Идея убить Элизабет, даже во имя безопасности города, ему сильно не нравилась. Надеялся, что найдётся другое решение.

Он почесал в затылке, похрустел пальцами и активировал шесть кристаллинов, стоявших на полке. Объединять, систематизировать, доказывать. За этим занятием чувствовал себя гораздо лучше, чем среди лицемерной знати.