Хотя гостья вела себя тихо, Маргарет не могла успокоиться, в её привычную повседневность бесцеремонно вторглись. Присутствие Элизы требовало изменений, каждое изменение требовало массы предосторожностей, к тому же надо было следить за порядком.

После недели ежедневных визитов Амбруаз наконец сдался. Маргарет срочно изучила несколько кристаллинов по уходу за больными ничтожниками и могла теперь справляться самостоятельно.

Её новые познания могли бы быть ещё лучше, если бы она отправляла знания прямо в мозг с помощью магии, но результат показался ей каким-то сомнительным: тут же многое забывалось. Впрочем, Элизабет тут ненадолго, так что можно было пренебречь такими трудностями.

Маргарет была довольна, так как ей удалось отделаться от доктора, и его не надо было вызывать ради хорошо заживающей раны.

Однако не все проблемы были решены. Маргарет пришлось обращаться к магам-специалистам по агрономии и строительству. Один из них должен был прийти днём, ему нужно было подготовить место. Сама она не могла получить настолько много знаний за такое короткое время: можно было сжечь память.

Маргарет не хотелось признаваться себе, что усиленное освоение боевых искусств, маскировки и убийств очень сильно на неё повлияло. Она гнала от себя эту мысль, находя всё больше срочных дел.

И сегодняшний день не стал исключением. В ванной лилась вода: был самый подходящий момент обследовать комнату Элизабет. Маргарет вошла якобы для того, чтобы разместить полученную новую одежду: платье простого покроя, но отличного качества, и соответствующий передник.

Маргарет открыла каждый ящик, потом дверцы шкафа, чтобы найти подходящее место для одежды, и, наконец, обшарила все уголки. На столике стояла коробочка с кольцом Беатрис Амеле. Её не трогали с тех пор, как несколько дней назад Маргарет принесла её.

Она колебалась, глядя на дешифровальные очки. Этот предмет беспокоил её, но причин его забрать не было. Могла бы забрать их просто так, но Элизабет пожалуется, Адриан встанет на её сторону и снова одёрнет усердную служащую.

Она произнесла несколько заклинаний для контроля энергии, но они не выявили ничего аномального. Хотя обыск не обнаружил ничего подозрительного, Маргарет не могла успокоиться. Несколько раз она видела, как Элизабет что-то пишет, но этих записок не нашла, и это заставляло её всё сильнее волноваться.

Из-за дурного настроения она постучала в дверь графа сильнее обычного.

– Мой господин, вы уже два дня не выходили. Вам пришло сообщение из бригады.

Никакого ответа.

Маргарет не стала повторять: и так скоро придёт с подносом еды. Изменения, произошедшие из-за Элизабет, были в каком-то смысле к лучшему: снова удалось пробудить любопытство графа, который не упускал возможности пробовать свежеприготовленные блюда. Ему особенно нравилось песочное печенье, и Маргарет собиралась предложить ему несколько штук, чтобы он открыл дверь.

Время шло, пора было готовиться к визиту специалиста по плодовым деревьям. Маргарет хотела посадить несколько и не зависеть от рынка. Однако понадобится ускорить созревание плодов не по сезону. Для этого существовали заклинания, но слишком сложные и требующие много энергии, она не могла применить их самостоятельно, так что её намерения могли погибнуть в зародыше.

Маргарет не хотелось слишком много работать, но надо было «улучшиться» в глазах графа. Если свежие овощи и фрукты смогут задобрить Адриана, ей это пойдёт на пользу.

В кухне жарилась курочка. Маргарет тщательно принюхалась, но никаких признаков яда не обнаружила.

Пока она проверяла окружающее, длинный луч света обвился вокруг её запястья. Она подняла ладонь, и на ней появились два маленьких кристаллина. На одном была личная печать, другой был вызовом. Углы пирамидок были позолочены, поверхность покрыта тонким узором. Белый цвет с переливом говорил о том, что послание отправлено Каме’льяллой.

В сообщении было лишь несколько строчек. Маргарет внимательно их прочитала три раза, потом уничтожила послание с помощью заклинания. Кристаллин превратился в водяной пар и рассеялся в воздухе.

Поиски нужно было отложить. Маргарет подошла к двери ванной комнаты и ждала, когда выйдет Элизабет.

– Эли’сан, – поправилась Маргарет.

Девушка скоро появилась. Она вышла в клубах душистого пара с полотенцем на волосах. Увидев Маргарет, повернулась и отправилась заняться своим обедом. Подняла крышку, помешала. Довольная, вытащила две репки. Маргарет смотрела, как она их чистит, с некоторой опаской: немногие из магов способны хорошо управляться с ножом. За исключением поваров, умеющих готовить по старинке, и… убийц.

– Надо поговорить, – начала Маргарет.

– Я вас слушаю.

Эли’сан не повернулась, занятая своим делом. Маргарет заметила, что та уже успела всё нарезать и тянет время, отказываясь встречаться с ней взглядом.

– Это для вас.

Эли’сан неохотно взглянула. Она увидела кристаллин в руке Маргарет, но не взяла его. Вздохнув, она снова занялась своей репой, действуя ещё медленнее, чем прежде. – Это важно, – настаивала Маргарет.

– Не хочу это читать, – ответила Эли’сан раздражённо.

Маргарет кое-как сдержалась.

– Это приглашение на бал герцогини, который состоится в следующем месяце, – сообщила она.

Нож замер в руке Элизабет, она с лязгом бросила его.

– Зачем мне туда идти? – воскликнула она.

– Приглашение важное. Вас там представят как Эли’сан.

– Я унаследовала апостроф? Это же самое престижное для благородных!

– Такой титул был у Виктора, стало быть, он полагается его потомкам.

Новость потрясла девушку сильнее, чем ожидала Маргарет. Она уже почти приспособилась ко всему, но этот апостроф, предмет зависти большинства льяльсцев, подействовал на неё так сильно, что Маргарет удивилась.

– Но я не наследница… Самое большее полунаследница… Я отказываюсь идти на бал.

– Не следует раздражаться из-за такой мелочи. Ваше представление ко двору – это ритуал, а не просто предложение, – возразила Маргарет.

Эли’сан яростно кромсала репу.

– Зачем меня заставлять? Зачем выставлять на посмешище? Я никогда не научусь вести себя согласно протоколу!

– За месяц я вас научу!

– Вы? – усмехнулась Элиза.

Несмотря ни на что, злость её уже иссякала. Она засмотрелась на сад.

В это время года вид его был печален. На деревьях с узловатыми стволами уже не осталось листьев, от ненастья попортились газоны. Кусты словно уснули. Всё было окружено огромной стеной. Поэтому, к удовлетворению Маргарет, побег отсюда был невозможен.

Маргарет продолжила:

– Каме’льялла понимает, что это требует огромных усилий, и хотела бы предложить вам сделку.

– Почему я здесь? – пробормотала Эли’сан. – Неужели меня больше некуда отправить?

Губы Маргарет задёргались в нервном тике. На самом деле её это очень бы устроило, но в данный момент Каме’льялла считала более надёжным держать Элизу в укромном месте.

– Что же предлагает герцогиня? – Эли’сан наконец нарушила молчание.

– Если вы будете старательны на уроках, если вы будете вести себя правильно на балу, она согласна вернуть вам всё, что было у ваших родителей.

– Не поняла…

– Вам возвратят всё, что вам принадлежит.

Эли’сан удивлённо подняла брови, губы её скривились в усмешке.

– Всё?

– Наши службы ведут исследования. Вы получите то, что они сочтут безопасным.

В глазах Эли’сан что-то блеснуло, и это обеспокоило Маргарет. План очень рискованный. Было приказано наблюдать за всеми движениями и действиями Эли’сан, убедиться, что от соглядатаев не ускользнуло ничего. По мнению Маргарет, тут требовалось гораздо больше внимания.

– Вы же знаете, я не могу научиться подключаться к кристаллинам, – заметила Эли’сан.

Маргарет намеревалась обучать долго и старательно. К сожалению, выбора у неё не было.

– Какой объём вы можете запомнить? – спросила она.

Эли’сан посмотрела на неё так, как будто она говорила на иностранном языке.

– Как я могу это оценить?

– Сколько баанских знаков вам известно?

Ей потребовалось задуматься на несколько секунд перед ответить.

– Сходу могу написать шестьсот, около того, а прочитать немного больше.

Маргарет была потрясена: что бы ни говорили, Эли’сан знала больше, чем она!

– Мне надо идти, – пробормотала она, – продолжим после обеда.

Внезапно пощёлкивание подвески стало громче и быстрее. Нахмурившись, Эли’сан взяла её в ладонь.

Антидемонское копьё само собой появилось в руках Маргарет. Она направила его на Эли’сан, полная решимости прекратить это безобразие. Однако ей было приказано не убивать без крайней необходимости, и пока ещё такой момент не наступил.

Взгляд девушки затуманился, она не двинулась с места. От неё не исходило никакого излучения.

Так же внезапно подвеска затихла и ритм её стал прежним. Маргарет взглядом прямо пригвоздила девушку. Та осторожно подняла руки, словно сдаваясь.

– Что вы чувствуете? – спросила Маргарет.

– Ничего, – вяло ответила Эли’сан.

Прошло несколько долгих секунд. Маргарет опустила своё оружие, но взгляд её оставался подозрительным. Элиза плотнее закуталась в шаль и отступила на несколько шагов.

Быстрые шаги графа привлекли их внимание. Они обе смотрели, как тот вошёл с весёлым видом, словно ребёнок, получивший вожделенную игрушку.

– Уже закончили? – спросил он удивлённо. – Надеюсь, в следующий раз занятие продлится дольше.

– В следующий раз? – воскликнули они хором.

– Надо было предусмотреть, что заклятие нестабильно!

Для него это было очевидно, а для Маргарет – новость, которую она предпочла бы узнать раньше. Адриан выгреб из вазы полную горсть печенья и удалился лёгкой походкой.

Через несколько секунд Эли’сан снова занялась репой, но уже не так усердно, как прежде.

Маргарет вспомнила, что ожидается визит, и к нему нужно подготовиться. Она направилась в сад, постоянно оглядываясь. Опасность, исходящая от Эли’сан, продолжала её беспокоить.

В следующий раз…

Нужно усилить своё антидемонское вооружение.