Вообще, Совет-без-Солнца было принято собирать примерно раз в сто лет — такова была заведённая предками традиция.

Правда, на самом деле собираться приходилось куда чаще, ведь немало вопросов требовалось решать сейчас, а не через сто лет. Совсем уж часто, конечно, тоже не собирались — всё-таки путь не близкий, Тёмным приходилось мириться с реальностью и выбирать места как можно дальше от ненавистной Империи Людей. Что становилось всё сложнее и сложнее, потому как говорящие крысы плодились и захватывали земли с угрожающей скоростью…

Совет-без-Солнца этого века уже прошёл, пусть и собранный на несколько лет раньше положенного, но Конклав посчитал масштабный кризис на востоке Нового Рима и вторжение непонятного врага имперцев достаточным поводом.

Даже Пожирающую Мать пришлось пробудить, ведь какой Совет-без-Солнца, и без Верховного Матриарха?

Хотя, если начистоту, Конклав предпочёл бы лишний раз не беспокоить своего уважаемого предка, ведь даже по меркам Тёмных Мать была совершенно безумна и неуправляема. По-хорошему, её бы вообще стоило устранить… Но многие тогда бы восприняли это как попытку Конклава окончательно узурпировать власть над кланами. Все и так прекрасно понимали, что именно в руках Стратегов Конклава и сосредоточена реальная власть, а Пожирающая Мать — всего лишь символ и знамя. Царствует, но не правит, если можно так сказать.

Однако среди многих кланов Матриарх пользуется огромным уважением и авторитетом. Хотя и видят её они раз в сто лет, слушают очередную выспренную речь и больше особо с ней не контактируют… А, может, именно из-за этого. Удобный ведь монарх — в дела поданных не лезет, ничего не требует, сидит себе под землёй и вдохновляет одним фактом своего существования.

Вот и получается, что в глазах многих Матриарх — хорошая, а Конклав — злые. Потому что всё время требуют денег, крови и бойцов. А сами кто? Всего лишь далёкие потомки древних царских родов. А Пожирающая Мать — кто? Правильно — как раз та самая древняя царица, которая не что приход проклятого солнцем Девятого испанского легиона помнит, а и само становление Ночной империи.

Так что убрать неудобного Матриарха было бы хорошо… Но неуместно. И так все последние столетия раскол в рядах Тёмных только нарастает, а недавние события и вовсе поставили Истинный народ на грань кризиса. Многие кланы понесли тяжёлые и почти невосполнимые потери — счёт погибших пошёл уже на тысячи, чего не случалось со времён Тёмных веков.

Точнее, тёмными они были для людей, а вот для Падших они наоборот — стали Серебряным веком, когда показалось — вот он, долгожданный реванш и возвращение былых времён…

Но нет.

Не получилось, удача не улыбнулась. А вместо этого — уничтожены огромные активы, которые годами и десятилетиями создавались и накапливались. Войска вассалов, шпионские сети и спящие агенты, планы, да и просто сколько оружия и денег пропало в никуда.

А что самое плохое — потери понесли в основном самые непримиримые кланы, те, что выступают за священную войну до конца. И вот теперь консерваторы резко поуменьшились в числе и растеряли влияние, а голову подняла фракция радикалов, которые выступали за прекращение тотальной войны и мир с Империей. Любой, пусть даже самый худой и невыгодный… Немыслимо, просто немыслимо!

В этой связи тем более не было уместным избавляться от Пожирающей Матери, которая последние триста лет является самым убеждённым и последовательным приверженцем тотальной войны…

Но это совсем не мешало Конклаву полагать, что даже по меркам Тёмных, Мать — безумна и опасна. Поэтому сотню лет она проводила в своих покоях, на самых нижних уровнях Города Теней… Кто сказал — тюрьма? Ни в коем случае! Просто почётное и абсолютно добровольное отшельничество. А что эти самые нижние уровни охраняют полсотни бойцов, так это почётный караул, не более.

А если серьёзно, то ни для кого не было секретом, что проклятьем Тёмных и правда было безумие, которое с каждым прожитым годом только усугублялось. Это и так грозило тем, кто разменял сотни три-четыре лет, а что тогда говорить о Матриархе, которой было никак не меньше трёх тысяч лет? Так что да — Пожирающая Мать была очевидно безумна, да и в редкие моменты ясности сознания отнюдь не блистала адекватностью. Чего стоит хотя бы тот факт, что, когда раз в столетие её выводили перед другими Тёмными, она стабильно каждый раз кого-нибудь убивала. Причём по самым древним канонам — выпивая кровь, вырывая сердце голыми руками и поедая его.

Всё-таки такое прозвище, как Пожирающая Мать — просто так не дают…

Впрочем, собравшимся в зале заседаний набольшим кланов было не до почтенного матриарха, которая следующую сотню лет должна была пребывать в своих покоях, размышляя о судьбе Истинного народа.

Нет, на повестке дня было неслыханное — буквально из ниоткуда появившийся враг, который с запредельной силой обрушился на передовые рубежи Города Теней.

Сначала было просто непонимание — как враги смогли подобраться так близко, оставаясь необнаруженными? На сотни миль вокруг — почти необитаемые земли, по которым бродят лишь племена кочевников, почти каждое из которых так или иначе платит дань Тёмным господам. Где рекрутами и провиантом, а где и дозорной службой, оперативно сообщая обо всём, что происходит окрест.

Но на этот раз никто не послал ни единой весточки. Не смогли? Не успели? Не захотели? Это было неясно, но уже, по большому счёту, и неважно — требовалось отразить атаку неприятеля…

Но дальше всё стало только хуже.

Тёмные рассчитывали, что враг сможет прорвать первую линию, вторую, ну, возможно, местами даже третью, но затем завязнет и будет разбит…

Однако противник без особых усилий всего за полдня прошёл целых шесть оборонительных линий, что считалось просто невозможным.

Впрочем, доклады наблюдателей и разведчиков внести ясность в происходящее — кроме проклятых имперских легионеров (и как их только сюда занесло) наступление вели те самые люди в зелёном — пришельцы из другого мира. Конечно, некоторые из Тёмных до сих пор считали инвириди очередной сказкой или диким слухом, но хватало и тех, кто так или иначе уже сталкивался с ними в бою.

Тут были те, кто ходил в неудачный набег Северной Орды и чудом унёс ноги из-под Дорпата. Были и те, кто стоял в обороне Литгалена… и опять же только чудом потом унёс ноги из взятой имперцами столицы Гефары… В целом, у Тёмных выработался полезный навык или условный рефлекс, если будет угодно — они привыкли убегать.

…Как и любое подобие демократического сената, собрание Тёмных немедленно превратилось в сплошной ор, крики и угрозы отрезать голову, выпустить кишки, сжечь живьём и всё в таком духе.

Сейчас в Иделан-Сонамор собралась немалая сила: почти сотня клановых представителей и их сопровождающие, да ещё собственно гарнизон и население Города Теней владетельного клана Эн-Мегорана, охрана прохода с той стороны Стены, охрана агохэ — всего в общей сложности почти четыре тысячи Тёмных. Огромная сила! И это ещё не считая агохэ, где находилось почти две сотни детей разных кланов.

По сути, сейчас это было самое большое одновременное скопление Падших на всеё Эшарре.

— Это всё не имеет смысла, — произнёс сидящий за массивной каменной трибуной Ривэл Эн-Мегоран.

Хотя, Тёмный мог бы и не приглушать голос — в подземном зале заседания, похожем на небольшой амфитеатр, было, мягко говоря, шумно. Десятки Тёмных ругались и спорили друг с другом.

— Делегаты со свитами — это почти тысяча бойцов, — столь же негромко отозвалась сидящая по левую сторону руку от него женщина-фейри в длинном вычурном платье. — Если сюда и правда, что называется, в силах тяжких явились имперцы и их союзники из иного мира — нам не помешают лишние бойцы.

— Нам сейчас не помешают любые бойцы, сестра Тарик, — слегка поморщился сидящий по правую руку от главы клана фейри.

— А какие вести от наших вассалов, брат Риг?

— Войска, что мы так долго готовили и обучали…

— Разбиты? — Тарик кому-то отсалютовала хрустальным кубком в золотой оправе и глотнула вина. — Я даже не удивлена. Варвары — есть варвары…

— Не разбиты. Хуже. Их просто нет. Больше нет.

— Значит — ситуация критическая? — спокойно поинтересовалась женщина.

— Максимально.

— И кто об этом знает?

— Наш клан. А скоро — и другие. Будет трудно скрыть, что мы перебросили большую часть гарнизона на передовые бастионы…

— А нужно ли это скрывать? — спросила Тарик.

— Поясни, — повернулся к ней Ривэл.

— Быть может, этот кризис — та самая возможность, которую мы так долго ждали? — женщина задумчиво накрутила на палец длинную прядь серебристых волос и бросила взгляд через плечо — на громаду каменного трона, возвышающегося позади трибуны.

Глава клана тоже непроизвольно бросил взгляд на Чёрный престол, что пустовал уже больше тысячи лет… Увы, но Тёмным лишь на короткий миг в своей истории удалось сплотиться под началом одного вождя, а затем междуусобицы снова раскололи Истинный народ.

Но клан Эн-Мегоран помнит — ведь Царём Царей был представитель именно их рода…

Так быть может, названная сестра права? Каждый из них пусть и не по крови, но по духу — родич. Три самых древних, три самых великих клана — Эн-Мегоран, Эн-Алара и Эн-Сирадзидан. А теперь ещё и самых могучих клана. Да, потери среди главных и младших ветвей велики, но там, где великий клан лишь ослабнет, малый клан и вовсе сгинет.

Так быть может, именно сейчас и стоит разогнать всю эту бесполезную говорильню Конклава и основать новый, улучшенный Конклав, куда войдут лишь достойные… То есть Эн-Мегоран, Эн-Алара и Эн-Сирадзидан. Ну, а себе…

Ну, а себе, чем кровь не шутит, может и вовсе потребовать чрезвычайных полномочий, взойдя на пустующий столько веков Чёрный трон?..

Неожиданно в зале заседаний воцарилась полная тишина.

Мало того — Ривэл Эн-Мегоран понял, что не может двинуть ни рукой, ни ногой, ни головой. Единственное, что получалось — двигать глаза, но и только. Всё тело будто бы придавило чудовищной тяжестью, а разум словно бы заволокло туманной пеленой — не получалось составить даже самое простенькое заклинание.

Это был магической удар чудовищной силы. Сокрушительный, внезапный и, кажется, совершенно необоримый — по крайней мере, Ривэл ничего не мог сделать, даже будучи опытном магом и воином с боевым опытом в три сотни лет.

И он был в этом не одинок — никто из присутствующих тоже не мог даже пошевелиться. Рядом с тёмным замерли его названные брат и сестра — Риг с открытым на полуфразе ртом и Тарик с замершим у губ бокалом.

Послышался скрип одной из пары боковых дверей, что располагались позади трибуны и Чёрного трона…

А затем раздался лязг и грохот. Механический лязг и грохот.

Ривэл моментально похолодел: он сразу понял, что это, а точнее — КТО это.

В зал заседаний вошли двое.

Механическое тело паука, отливающее тёмным металлом и покрытое то ли замысловатыми узорами, то ли неведомыми письменами. Но — всё это ниже пояса, а выше — человеческий женский торс.

Пожирающая Мать.

Длинные серебристые волосы, острые уши, но при этом — бледная кожа и ярко-голубые глаза. На чистокровных Тёмных с их смуглой кожей и алыми глазами она походила мало.

Два куска белой материи крест-накрест на груди, массивное золотое ожерелье-ускх да тонкий золотой обруч в волосах — вот и вся одежда. В руках — два серповидных меча-хопеша, густо обагренных кровью…

И да, Пожирающая Мать шла второй, а прямо перед ней спокойно шагала молодая фейри в лёгких доспехах необычного зелёного цвета.

Собранные в простой хвост светлые волосы, диковинного серебристого цвета глаза, в руках автомат — Шари Вяземская.

Сильвана спокойно поднялась по ступеням мимо трибуны с замершей троицей Тёмных…

И села на Чёрный трон.

Закинула ногу на ногу, положила на колени автомат и откинулась назад с непроницаемым выражением лица.

— Дети мои! — голос Пожирающей Матери был красив и чарующ. — Я пришла сегодня сюда, чтобы провозгласить великую весть! Наше Отмщение — Последнее Отмщение — свершается! Прямо здесь и сейчас!

Матриарх улыбнулась, но от этой улыбки Тёмных бросило в дрожь.

— Знаки небес благоволят, луны сходятся вместе, Алая Звезда восходит, — продолжила Мать. — То, что случилось однажды — случится вновь. Судьба замыкается в круг. Солнце вновь воскреснет, чтобы умереть и оставить мир Алой Звезде. И Отмщение свершится под её светом — под светом Алой Звезды кровавой!

Древняя богиня Тёмных рассмеялась — искренне и звонко, и потому откровенно безумно.

— Вы, наверное, думали, о мои неразумные дети, что Отмщение принесёт нам победу над Империей? — улыбка Матери превратилась в оскал. — О нет… Нет, нет, нет. Всё не так, всё иначе. Отмщение — не победа, Отмщение — это время ответить за всё совершённое. Время платить по счетам, время исправить ошибки… Исправить, стереть, навсегда стереть. Отмщение — оно наше, оно — нам.

Матриарх с лязгом прошлась взад-вперёд, прокручивая мечи в руках. То один, то другой, то оба сразу — клинками Тёмная явно владела превосходно.

— Знаете, кто наш главный враг, дети мои? — Мать неожиданно остановилась и посмотрела на замерших в зале Тёмных. — Мы. Мы сами совершали ошибку за ошибкой, снова и снова, и снова, и снова… Начали войну с имперцами, когда в этом не было нужды. Проиграли её, показав себя слабыми и разобщёнными. Не пожелали закончить её, превратив противостояние в истребление — как себя, так и врагов наших. Но что в итоге? Весь наш народ — Истинный народ — теперь находится на грани смерти. А кто в этом виноват? Имперцы? А если вы прыгнете в пропасть, то кого станете винить — бездну? Нет, всё это — смерти. Позор. Отчаянье. Всё! ЭТО! ВАША! ВИНА! Во что вы превратили идею о том, что мы должны властвовать над миром? Когда вы перестали править, а ввергли народ в хаос войны? Бесконечной войны, безнадёжной войны. Вы кидали мой народ, вы кидали ваших же братьев и сестёр, детей и родителей в горнило, будто… будто дрова в костёр. И что в итоге, а?

Один из стоящих в первых рядах Тёмных сдавленно захрипел.

— Что-что? — Матриарх подошла ближе и слегка взмахнула мечом.

Тотчас же с фейри спало оцепенение, и он поспешил преклонить колено перед древней царицей.

— Великая, но… но ведь вы сами звали нас на бой… — прохрипел Тёмный, склоняя голову и стараясь не встречаться взглядом с безумной богиней. — Вы вели нас на имперцев, мы убивали их по твоему слову…

— Конечно, я вас звала, — с лёгким удивлением произнесла Пожирающая Мать. — Вы были обречены на безумие, а участь безумных зверей — смерть. И если я не могу вас спасти, то должна была хотя бы подарить лёгкую смерть…

Ещё один жест хопешем, и Тёмный вновь застыл.

Матриарх вышла на середину зала и взмахнула руками с зажатыми в них мечами.

— Дети мои! Внемлите же мне. Чаша гнева богов переполнилась, и теперь нас ждёт Отмщение, теперь нас ждёт суд, — Мать указала на молча взирающую Шари. — Нас ждёт судья. И вам решать — с кем вы? Чью сторону изберёте? Путь искупления, избавления и… жизни? Или же путь смерти и забвения?

Древняя царица скрестила мечи.

— Сейчас я сниму чары, и вы сможете дать ответ, но предупрежу сразу: кто нападёт на меня или мою дорогую сестру — умрёт. И его клан тоже умрёт. А если вы думаете, что можете справиться со мной все вместе… Что ж. Быть может, со мной вы и справитесь… Но как насчёт нескольких десятков инвириди, что ждут за этими дверьми? На самом деле ваш выбор прост: вы либо отдаётесь на милость судье, либо отвергаете эту милость и умираете. Вы либо выйдете отсюда, присягнув новой силе, либо останетесь здесь навечно. Выбор за вами, дети мои. И да — у вас всё-таки есть выбор. А теперь — слушайте судью, слушайте мою дорогую сестру — Шари верс Вяземскую. Слушайте внимательно, ибо я — наречённая при рождении Тиамат верс Этана, Пожирающая Мать, последняя из цариц Ночных земель — нарекаю Шари верс Вяземскую новым Матриархом Истинного народа!