Вырубленный в скале зал, скупо освещённый шарами магических светильников, которые не столько разгоняли тьму, сколько умножали тени в углах.

Десяток немёртвых и неживых Тёмных, поднимающихся с пола.

И ещё один Тёмный стоящий перед ними и перезаряжающий автомат…

Ну как — Тёмный? Теперь уже скорее — Серый, а то и Зелёный, то есть инвириди.

— Ты умрёшь… умрёшь… умрёшь… — в темноте, что скрывала стены и углы подземного зала пронеслось многоголосое полушипение-полуворчание.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — улыбнулся Асирэ, оценивая обстановку.

Немёртвые вставали, хотя фейри и бил им точно в голову. Значит, Хозяин, а в данном случае — Хозяйка Мёртвых была из сильнейших, способных вложить в нежить несколько управляющих ядер. Обычно оно всего одно и помещают его в голову, поэтому стоит снести мертвецу башку или расколоть череп — и сложное заклинание рассыпается. А тут нет, значит, ещё одно или два в груди или в животе. Неприятно. Это значит, что мертвецов нужно буквально нашпиговать пулями или порубить в кашу…

Асирэ неожиданно замер, словно бы прислушиваясь к чему-то, но на самом деле воспользовался магическим восприятием.

Подземный зал снова слегка тряхнуло, с невидимого потолка осыпалась пыль и каменная крошка.

Мгновение на раздумье, а затем фейри рухнул на пол ногами в сторону надвигающихся противников.

В следующий момент мощный взрыв разнёс каменную дверь перед Асирэ. Фейри оглушило и слегка контузило, но ожившим мертвецам пришлось куда хуже — каменные осколки буквально смели их и размазали по противоположной стене.

Пыль ещё не осела, а в пролом уже врывались спецназовцы.

Первым шёл боец с штурмовым щитом, на котором были закреплены мощные фонари, режущие темноту, будто нож масло.

Потоки света выхватили едва шевелящиеся ошмётки немёртвых, а затем и шатающуюся тень, пытающуюся скрыться в одном из проходов, ведущих из зала.

Спецназовец выстрелил из штурмового револьвера, и тяжёлая 12,7-миллиметровая пуля буквально оторвала неизвестному ногу в колене.

Неизвестный, а точнее, неизвестная покатилась по полу. На удивление — на фейри она похожа не была, а выглядела самой обычной русоволосой девушкой лет двадцати пяти.

Впрочем, кто бы это ни был — это был враг. Других внутри подземелья, кроме полуоглушённого Асирэ, не было и быть попросту не могло.

На неизвестной скрестились лучи нескольких тактических фонарей, но за мгновение до того, как её изрешетили из доброго десятка стволов, к Хозяйке Мёртвых притянуло остатки нежити.

Вокруг колдуньи моментально сформировалось что-то вроде мощного доспеха из мёртвой плоти и костей, сделав из невысокой девушки настоящего гиганта.

Автоматные пули АЕКов и «Валов» с влажным чавканьем вонзились в доспех из нежити, но пробить его, похоже, не смогли.

В ответ Неастраза вас Килигара сформировала из костей и мёртвой плоти щупальца и хлестнула ими по спецназовцам.

Бойцов разметало в разные стороны, но от серьёзных ран их уберегла хорошая бронезащита.

Через пробитый сапёрами проход входили новые солдаты и сходу вступали в бой.

Колдунью немедленно закидали светошумовыми гранатами, которые подействовали даже через доспех из нежити, а затем подключились бойцы, вооружённые крупнокалиберными автоматами и полуавтоматическими дробовиками. Мощные удары явно пришлись Неастразе не по вкусу, так что фейри снова попыталась ретироваться, однако она не рассчитала своих изменившихся габаритов и банально не пролезла в неслишком широкий проход, за что моментально поплатилась.

Вооружённый переделанным в булл-пап «печенегом» боец влупил очередью в спину колдунье, и бронебойные винтовочные пули без особых проблем пробили защиту.

Неастраза пошатнулась, осела на одно колено и начала заваливаться на бок.

Пришедшие в себя спецназовцы совместно с подкреплением обрушили на неё шквал огня, причём, и в буквальном смысле — вооружённый ранцевым огнемётом боец окатил Тёмную с ног до головы потоком пламени.

Колдунья завизжала, мёртвая плоть и кости начали кусками слезать с неё, открывая настоящее тело.

И едва мелькнула голова фейри, как она тут же буквально разлетелась на части от попадания сразу нескольких пуль.

— Отбой! — скомандовал Лоташ, вскидывая сжатый кулак и удерживая висящий на ремне автомат одной рукой. — Артист, живой?

— Да что мне сделается… — прохрипел Асирэ с помощью двух бойцов поднимаясь на ноги. — Вы вовремя, капитан.

— Ещё бы. Нас этому учили.

Подошли к лежащему на полу телу колдунью, которое на всякий случай контролировало четверо бойцов. Ну так, на всякий случай — никогда не знаешь чего можно ожидать от Тёмных, пусть даже и мёртвых или выглядящих как мёртвые. И даже наличие этих самых Тёмных в рядах ВС РФ не сильно улучало ситуацию — многие заклинания, чары и артефакты были секретами, не выходящими за пределы кланов. Так что выходцы из Катагарра могли говорить только за свой клан, ну и за несколько других.

— Кто это был хоть? — поинтересовался Лоташ, не спеша поднимать прозрачное забрало шлема. — Некромантка какая-то, что ли?

— Ну, наверное, можно и так сказать… — ответил Асирэ. — Правда, духов из мира мёртвых она призывала явно не для того, чтобы просто поболтать…

— Знаешь её?

— Назвалась Неастразой вас Килигара. Если это правда, то это одна из старейшин клана Хозяев Мёртвых. А вот то, что она была мистиком совершенно чудовищной силы — это совершенно точно.

— Не больно-то она на эльфа похожа, — Лоташ окинул профессиональным, без тени эмоций, взглядом половину головы колдуньи. Зрелище было, мягко говоря, не самым приятным. — Выглядит как обычный человек.

— Килигара не любят об говорить, но у них… не самая чистая кровь, скажем так, — усмехнулся Тёмный. — Так что у них порой рождались такие вот… полукровки. Внешность человека, но сила и долгая жизнь, как у фейри. И неизвестно — это случайность или Килигара специально их выводили… Мерзость в общем. Впрочем, ходят же слухи, что они при инициации… эээ… вступают во взаимодействие с мертвецами. Чего уж тогда молчать про то, что они веками разбавляли свою кровь кровью людей, да и между собой… скрещивались весьма причудливо.

— Да уж, мерзость, — хмыкнул спецназовец. — А это только слухи?

Асирэ лишь выразительно развёл руками.

— Ладно, плевать. Она сдохла?

— Да, сдохла.

— Стопудово?

— Нет.

— Не сдохла? — нахмурился Лоташ.

— Нет, просто не знаю, что значит «стопудово», — улыбнулся Асирэ.

— Это значит гарантированно.

— Значит, она стопудово мертва. Но я бы всё-таки посоветовал сжечь тело.

— На всякий случай? — понимающе кивнул спецназовец.

— На всякий случай, — подтвердил Тёмный.

Тело мёртвой некромантки сожгли из огнемёта, убедившись, что остались одни только кости. Да и их, опять же на всякий случай, покрошили в пыль прикладами — это проконтролировал лично Асирэ, как самый серьёзный эксперт по Тёмным. Случай с Шари, которая загремела в госпиталь всего лишь подержавшись за оружие противника, был на слуху, и потому со всем, связанным с Падшими, старались обращаться предельно аккуратно. Примерно как с неразорвавшейся авиабомбой времён Второй Мировой войны: штука, безусловно, занятная и атмосферная, но лучше от неё всё-таки держаться подальше, потому как неизвестно когда она может рвануть.

…Разобравшись с некроманткой, спецназовцы приготовились двигаться дальше.

— А где Шари? — спохватился Асирэ.

— Когда ты в замес угодил, то она со своими рванула через проход в колодце.

— Вот как? — слегка удивился фейри. — Польщён… Но мне тогда надо за ней.

— Сам же говорил — там чёрный ход, да ещё и хрен знает в каком состоянии. Так что вряд ли там большой отряд пройдёт. Или, может, там и вовсе завал, так что Шари придётся возвращаться: пойдём за ней — время потеряем, а времени у нас особо нет, сам же знаешь.

— Ты не понимаешь, капитан, — кисло произнёс бывший Тёмный. — Мне наш богоравный шер… Тьфу. То есть, уважаемый командир батальона наказал быть строго рядом с Шари, а если с ней что случится, то он мне голову открутит… Так что я пошёл.

— Ааатставить, — протянул Лоташ. — Куда ты один-то? Да и у нас ни магов, ни карты подземелий, так что будешь нас вести — больше и некому… Да не переживай ты! Если с Шари чего случится, то мы уж и подавно тут без голов останемся — не всем такие везучие, как эта девчонка… Всё, хорош базарить, выдвигаемся.

В течении следующего часа Асирэ вёл роту, повинуясь врождённому чувству направления, а заодно и время от времени сканируя коридоры впереди магическим зрением.

Пару раз пришлось пустить в ход оружие — столкнулись с группами мертвецов. На этот раз для разнообразия нежить была поднята не из фейри, а из орков и людей, да и оказалась послабее — не такая быстрая, не такая живучая.

— Странно всё это… — вслух заметил Асирэ, вгоняя по пуле в голову и грудь последнего мертвеца из уже третьей по счёту группы, что им попалась.

— Поясни, — сказал Лоташ, меняя магазин автомата.

— Видишь, чем они вооружены? Костяные дубины, костяные копья с каменными наконечниками… Дикари натуральные.

— И что, мало в этих местах дикарей?

— Таких, как эти? Да вообще нет. Местные знают бронзу, а некоторые и железо. Да даже если и не знают, то пусть и плохонькое, но железо всегда можно выменять.

— Может, издалека пришли?

— Может быть, — согласился Асирэ. — Вот только это было, как вы говорите — «во-первых».

— А во-вторых?

— А во-вторых, тут кроме орков ещё и люди, чего вообще быть не может. Понимаешь, капитан… Места тут для Тёмных священные. Можно сказать — священнее некуда. Так что людей сюда ни в каком виде не пускают — ни в качестве слуг, ни в качестве рабов… А такие дикари — кем ещё могут быть?

— Может, и «в-третьих» есть? — спросил спецназовец.

— Ну, скорее не «в-третьих», а вывод, — поморщился Асирэ. — Или, можно сказать — версия, что тут произошло… Спали меня Солнце!.. В общем, думаю Неастраза или нашла где-то несколько племён дикарей, или вообще какое-нибудь древнее поле битвы. Подняла мертвецов, привела их сюда… и перебила моих воинов. А затем и их превратила в нежить. И устроила засаду.

— Подожди-ка, — нахмурился Лоташ. — А откуда бы ей знать, что ты вообще сюда бы пришёл?

— Потому что это единственное место, где бойцы моего клана находятся более-менее постоянно. О месте нахождения клановой крепости никто не знает, где мы действуем и что делаем — тоже мало кому известно.

— А как же Конклав? Ему же вы должны отчитываться?

— И отчитываемся. Но только о том, что входит… входило в наши обязанности, и по заданиям напрямую от Конклава. А о каждом своём шаге мы докладывать никому не обязаны. Впрочем, как и любой другой клан.

— Но ты же здесь не был… получается, с детства? Она что — до посинения собиралась тебя тут ждать? Как-то это всё выглядит слишком… подозрительно. Не находишь?

— Светлому верь наполовину, Тёмному — ни в чём, — криво усмехнулся Асирэ, бросая косой взгляд на капитана. — Сам знаю, как это выглядит.

— И смердит, — поддакнул Лоташ.

— И смердит, — вздохнул фейри. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но я тут точно ни при чём.

— Я и не говорил, что замешаны ты или твои люди. Может, утечка пошла от дяди?

— Вряд ли от него…

— А от его людей? Ну, то есть от фейри.

— А вот это уже возможно, — помрачнел Асирэ.

— Если нас ждут, то дело плохо, — спокойно произнёс спецназовец. — Мы, конечно, немало ублюдков с собой прихватим… Эх, надо было просить ранцевый заряд на пару килотонн…

— Не думаю, что нас ждут, — покачал головой фейри. — Точнее — ждут, но не те. Если бы нас ждал гарнизон Иделан-Сонамора… Ну, мы бы уже давно вели бой — нас бы даже под землю не пустили. Я всё-таки думаю, что всё это было, так сказать, личной местью Неастразы, так что нас может ждать ещё нежить, но не пара тысяч бойцов Тёмных. Ну, или, во всяком случае, не сразу.

— Твои бы слова, да богу в уши, — усмехнулся капитан.

Ещё через четверть часа совершенно неожиданно ожили рации, и удалось установить связь со взводом разведчиков Шари, а затем при помощи проводников-фейри встретиться в одном из залов.

Хорошая новость — никто из разведчиков не был серьёзно ранен, так несколько царапин, которые в приливе адреналина даже особо не ощущали. А вот плохая новость — и в особенности плохая для Асирэ — Шари в отряде не было.

Асирэ, перенявший временное командование разведчиками у Шороха, только и мог, что хмуриться, слушая о том, как внезапное обрушение пола разделило взвод и его командира.

И дело даже было не в беспокойстве за собственную голову, которую названный отец сильваны вполне мог и открутить, как и обещал…

Заговаривая зубы некромантке, Асирэ на самом деле особо и не врал — ему нравилась его новая жизнь и открывающиеся перспективы, да и сама Шари не могла не вызывать уважения. Да — молодая, почти в четыре раза моложе самого бывшего Тёмного, да — не слишком опытная, иногда на удивление порывистая для сильваны, но всё равно — искренняя и живая… И поэтому даже думать о потере Шари не хотелось.

Обнадёживало лишь то, что по словам разведчиков, по рации иногда каким-то чудом прорывался голос девушки, но связаться с ней всё-таки не получалось. Однако бойцы не оставляли попыток связаться с сильваной.

Однако полноценно отправиться на её поиски было невозможно — отряд и так потерял немало времени, хотя уже давным-давно должен был выйти к агохэ, забрать детей и начать их эвакуацию. Асирэ с неохотой признал, что выполнение основной миссии сейчас в приоритете, так что два отряда объединились и направились к подземельям, где жили дети.

Ко всеобщему удивлению и радости, путь оказался совершенно свободен и при этом завален телами нежити. И, судя по явно огнестрельным ранам, пройти тут могла только Шари.

Отряд достиг очередного довольно крупного зала, который был явно наспех перегорожен от стены до стены баррикадой из булыжников и обломков скал, скреплённых магическим льдом.

В свете нескольких тускловато светящихся магических кристаллов виднелась картина довольно серьёзного сражения — всё пространство перед стеной было буквально усеяно телами орков и людей.

Асирэ сразу же нахмурился при виде этой картины, потому как быстро понял, что многих из мертвецов сразили не только пули или осколки, но и магия и холодное оружие.

Похоже, что Шари тут билась вместе с кем-то… Вот только с кем? Кроме Тёмных в подземельях Иделан-Сонамора больше никого быть не могло, но биться вместе с Тёмными? Странно это…

Преодолев импровизированную баррикаду, обнаружились и те самые защитники стены.

Как и ожидалось — Тёмные. Пятеро. Четверо бойцов и один маг — вероятно, старший боевой звезды.

— Интересно… — произнёс Асирэ, внимательно осмотрев тела Падших.

— Что скажешь? — спросил капитан ССО.

— Не знаю, что и как провернула наша Богоубийца, но сработала она чисто, — уважительно хмыкнул фейри. — Смотри. Очевидно, что сначала Шари помогла Тёмным отбиться от мертвецов… Вероятно, чтобы самой не разбираться с такой толпой. Втёрлась в доверие, а затем перебила их одного за другим — раны у Тёмных явно пулевые. Причём, видно, что они сопротивлялись: вот, вот и вот — следы от боевых чар. А ещё смотри на крайнего — его подстрелили, но вот добивали ножом. Похоже, что Шари его сначала допросила.

— Ну, и куда, по-твоему, она двинулась дальше? — поинтересовался Лоташ, глядя на три прохода, виднеющиеся в противоположном конце зала.

— Сейчас узнаем, — Асирэ отчётливо повеселел.

Будучи опытными следопытами, «катагарровцы» без проблем нашли следы сильваны даже на каменном полу, быстро поняв, что свернула она в крайний правый проход — самый невзрачный и грубо сделанный.

Отряд разделился: после некоторого раздумья, капитан всё-таки признал — Шари следовало найти. Хотя бы уже только для того, чтобы понять, что с ней приключилось. Однако больших сил для этого выделять не стали — Асирэ отправил второе отделение под командованием Шороха, а с остальными продолжил путь в направлении агохэ.

На удивление, оба отряда затем несколько раз пересеклись в коридорах подземного лабиринта. Рота спецназа шла, напрямик ведомая чутьём бывших Тёмных, а вот идущие по следу своего командира разведчики вынуждены были признать, что сильвана изрядно поплутала, периодически сбиваясь с верной дороги. Благо ещё, что совсем уж кругами не ходила…

А затем оба отряда объединились и попали в освещённый кристаллами магических светильников широкий просторный коридор с каменными дверьми, колоннами, нишами и ступенями.

— Мы близко, — произнёс Асирэ. — Всем быть наготове.

Отряд ожидал, что они вот-вот столкнутся с охраной агохэ…

Вот только произошло это столкновение совсем не так, как ожидалось.

С какого-то момента коридоры оказались усеяны телами Тёмных, часть из которых явно погибла от пуль и осколков, но немало было и тех, кого сразили чудовищной силы рубящие удары.

— Не нравится мне это… — произнёс Лоташ, настороженно держа автомат. — Чуете что-нибудь?

— Впереди кто-то есть, — неожиданно произнёс Шорох. — Много. И… и… это…

Фейри отчётливо побледнел.

— Ты чего? — не понял капитан, да и Асирэ с удивлением посмотрел на своего воина.

Но Риз только лишь нервно сглотнул и покрепче сжал в руках автомат. Остальные, глядя на него, тоже приготовили оружие.

— Приготовиться, — негромко скомандовал Лоташ.

Отряд перестроился в боевой порядок.

Впереди — бойцы с штурмовыми щитами и мощными фонарями, чтобы ослепить противника. Следом — стрелки с короткими автоматами типа «валов» и 9А-91, а также штурмовыми револьверами РШ-12 и светошумовыми гранатами. Затем — стрелки с обычными и крупнокалиберными автоматами, а также дробовиками на случай, если попадётся кто-то хорошо защищённый. Ну и в арьергарде шли гранатомётчики и пулемётчики, являясь последним доводом спецназа.

Из-за узости коридоров, конечно, не получалось задействовать сразу всю роту, так что первым шёл только один взвод, волей-неволей разбавленный бывшими Тёмными из числа «катагарровцев» в качестве следопытов.

…Вот только всё-таки, что же могло так впечатлить воина с боевым опытом почти в четыре сотни лет?..

За очередным поворотом открылся небольшой каменный зал, и стало понятно — что именно.

Выше пояса — молодая фейри с длинными серебристыми волосами, но вот ниже… Ниже было механическое паучье тело из тёмного металла, испещрённого то ли узорами, то ли письменами.

Пожирающая Мать, поджав длинные металлические лапы, сидела перед стоящей перед ней Шари и что-то спокойно ей рассказывала.

Идущие первыми спецназовцы не колебались — перед миссией их проинструктировали с кем они могут столкнуться и как важно максимально быстро прикончить древнюю царицу-ведьму…

Но они всё равно не успели.

Пожирающая Мать бросила взгляд ярко-голубых глаз на вырвавшихся из прохода бойцов, и те рухнули на колени, не в силах поднять оружие и даже просто шевельнуться.

Никто не успел ни нажать спусковой крючок, ни кинуть гранаты.

Асирэ увидел, как магический удар поистине чудовищной силы скосил передовых бойцов, которые даже не смогли ничего сделать. Фейри вскинул автомат, целясь прямо в голову древней твари…

Царица-ведьма чуть склонила голову на бок, они с Асирэ пересеклись взглядами…

Бывший Тёмный ощутил, что в глазах моментально потемнело, а голову заволокло вязким туманом, в котором даже мысли тянулись и тянулись до бесконечности… Чего уж говорить о попытках колдовать — сейчас Асирэ не смог бы рассчитать даже самых простейших чар.

Катагарра рухнул на колени, выронив оружие, рядом с ним так же опустился Шорох и ещё с десяток бойцов.

— Достаточно! — произнесла голос Шари, поворачиваясь и заслоняя собой Пожирающую Мать. — Капитан, не стреляйте — у меня всё под контролем.

— Разум… — прохрипел Риз. — Она… она пожрала её… разум…

Асирэ сантиметр за сантиметром тянул руку к подсумку с гранатой — оборонительной «эфкой». С болью в сердце он понял, что Шари уже не спасти, но всё равно стоило хотя бы попытаться забрать с собой Пожирающую Мать…

— Тиамат, прекрати, — повернула голову к царице-ведьме сильвана.

Асирэ с удивлением понял, что чудовищное давление исчезло, как будто его и не было, а разум снова кристально чист.

Фейри быстро схватил автомат и вскочил, беря на прицел Пожирающую Мать… Как и пара десятков других бойцов вокруг.

— Повторяю, — Шари возвысила голос. — У меня всё под контролем, я веду переговоры, мне ничего не угрожает. Вам тоже. Она нам не враг.

Сильвана замолчала, а затем нехотя добавила:

— Иначе мы все уже были бы мертвы.

— Я могла бы убить вас всех, — с улыбкой произнесла древняя царица. — Всех, до единого. Как до этого убивала моих безумных детей. Но… Так уж сложилось, люди в зелёном, что наши цели совпадают. И вам, и мне есть что предложить, и получить, и при этом нет нужды сражаться. А раз так, то…

Пожирающая Мать улыбнулась ещё шире и подняла руки вверх.

— Переговоры?