Каждый шорох в коридоре, каждый скрип половицы отдавался в напряженных нервах гулким эхом. Круг подозреваемых, казалось, начал медленно, но неотвратимо сужаться. Но Валик Осокина уже был уверен, что эта сужающаяся петля стягивается только на его шее.

Он метался по своей комнате, как зверь в клетке. Его маленькое, заваленное барахлом царство, его крепость внезапно превратилась в мышеловку. Он больше не думал ни о Капитолине, ни о Клаве, ни о Залесском. Он думал только о себе. Потому что теперь, когда в их коммуналке начал официально работать следователь, теперь он уже не сомневался: убийца — он. Валик Осокин.

Эта мысль была липкой и тошнотворной. Он не хотел убивать Зубкова. Он вообще не был способен на такое. Но факты — упрямая вещь. Старик умер. А за несколько дней до этого он, Валик, умыкнул у него из комнаты красивую американскую баночку с таблетками. Он был уверен, что это какое-то дефицитное, дорогое заграничное лекарство, которое Зубкову наверняка без надобности, а вот толкнуть на рынке эту баночку можно очень даже выгодно. А когда старик вдруг умер ночью с хрипами, стонами и мольбой о помощи, Валик сразу вспомнил про эти таблетки. Ему стало страшно до одури. Получается, что Зубков откинул копыта из-за того, что он перестал принимать эти самые таблетки? Он, Валик, своими руками оборвал последнюю ниточку его жизни?

Валик гнал эту мысль из головы, пытался убедить себя, что Зубков умер совсем по другой причине, и он уже почти поверил в это, успокоился и вернулся к прежней жизни, как вдруг земная твердь провалилась под ним, и в коммуналке объявился следователь Никитин. В холодном поту Осокин вспоминал свой второй, еще более страшный промах. Зачем, зачем он, как последний дурак, признался этому следователю в своих делишках? Рассказал про билеты, про толкучку… Он хотел подмазаться, стать полезным, своим. А вместо этого сам сунул голову в петлю правосудия. Теперь у Никитина все сходилось: Осокин — мелкий спекулянт, вор. Он украл у Зубкова таблетки. Не просто украл ценное лекарство, а лишил несчастного больного последнего шанса на жизнь. В суде все это прозвучит как хорошо продуманный план. И все, Валику конец. Вышка.

Паника сжимала его сердце ледяными щупальцами. Нужно было что-то делать. Бежать? Куда? Его найдут за один день. Сидеть и ждать ареста? Это было невыносимо. Оставалось одно — идти к нему. Идти и каяться. Признаться во всем самому. Что украл — да. Но по глупости, по незнанию. Без всякого умысла убить Зубкова.

Его мозг лихорадочно искал оправдания, зацепки, смягчающие обстоятельства. И он вспомнил. Та овчинная жилетка! Старая, но теплая, добротная. Он ведь отдал ее Зубкову просто так, задаром. Помнит, как тот мерз, кутался в какое-то рванье. А Валик посмотрел на него, и ему стало жалко старика. «Держи, отец, грейся, — сказал он тогда. — Не кашляй». Разве убийца так поступит? Нет! Это доказывает, что он не желал ему зла. Наоборот, жалел. Это надо обязательно рассказать следователю. Это важно.

Не в силах ждать, Валик кинулся в коридор. Без стука заглянул в его комнату. Проверил ванную. Нашел Никитина на кухне. Следователь стоял у окна, спиной к нему, и смотрел на улицу. Валик несколько секунд пытался успокоить дыхание. Кашлянул в кулак.

— Товарищ следователь… Аркадий Петрович… — пролепетал он, и голос его прозвучал жалко и неуверенно.

Никитин обернулся, глянул на Валика с каким-то интересом, будто увидел в нем что-то новое.

— Слушаю тебя, Осокин.

Валик сглотнул. Начать с главного было слишком страшно. Он решил зайти издалека, со своего, привычного.

— Я тут вспомнил… По вашей просьбе… У меня есть… вещички. Почти даром отдам, по-соседски. Кофточка из крепдешина, французская. И чулки, фильдеперсовые, со стрелкой. Новые, в упаковке. Вы только скажите…

Он заискивающе заглядывал ему в глаза, пытаясь поймать хоть искорку интереса. Но взгляд Никитина оставался холодным, как октябрьское стекло, к которому он вчера прижимал его щеку.

— Мне не нужны твои ворованные тряпки, Осокин, — равнодушно ответил Никитин.

Слово «ворованные» хлестнуло Валика, как пощечина.

— Почему сразу ворованные? — вяло возразил он, чувствуя, как последняя надежда наладить контакт тает. — Трофейные… Наши, как из Германии возвращаются, привозят… Я ж не со злого умысла.

— Я все сказал, — отрезал Никитин.

И тут Валика прорвало. План рухнул. Остался только животный страх.

— Аркадий Петрович, — зашептал он, и его пухлые губы задрожали. — Это я. Я таблетки его взял. Я виноват в его смерти. Но я не хотел! Клянусь, не хотел! Я думал, это так… какая-то ерунда. Я не знал, что они ему для жизни нужны! Я даже жилетку ему отдал, овчинную, чтоб он не мерз! Вы спросите кого хотите, все подтвердят! Я готов в суд идти, сейчас прямо! Я все подпишу! Только не думайте, что я нарочно… Я не убийца… Это по ошибке…

Он почти плакал. Образ развязного дельца рассыпался в прах, оставив маленькое, униженное, раздавленное страхом существо. Он стоял посреди кухни, готовый на все, лишь бы избежать самого страшного обвинения — в предумышленном убийстве.

Никитин долго молчал, глядя на это жалкое зрелище. Потом в его глазах что-то дрогнуло. Может, это была тень жалости. А может, просто усталость от всей этой коммунальной грязи.

— Вытри сопли, Осокин, — сказал он неожиданно тихо. — Это были витамины. Хорошие, наверное. Но жизни они Зубкову не прибавляли и не убавляли. Выписаны были для профилактики…

Валик замер, не сразу понимая смысл сказанного. Он смотрел на Никитина широко раскрытыми глазами, боясь поверить.

— Как… витамины? — переспросил он шепотом.

— Обычные витамины, — подтвердил Никитин и отвернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.

Осокин стоял еще несколько секунд, оглушенный. А потом до него дошло. Не виновен! Старик умер по другой причине. Бетонная плита, давившая его все эти дни, рухнула, рассыпалась в пыль. Воздух снова хлынул в его легкие. Ноги подкосились, и Валик, пошатываясь, прислонился к стене. Бурное, почти истерическое облегчение захлестнуло его. Он хотел смеяться и плакать одновременно. Он был спасен. Спасен от самого страшного. Не говоря больше ни слова, он развернулся и, как пьяный, побрел обратно в свою комнату, в свое логово, чтобы там, в одиночестве, пережить свое чудесное воскрешение из мертвых.