Глава 21

Пир закончился далеко за полночь, служанок Домлан успел вывести незаметно из замка, о чём доложил мой угрюмый охранник. Вместо них в замке сейчас шныряли проворные мальчишки из Дуннгарвана. Мне пришлось встать на заре, раз Киаран пригласил Бриннэйна на дружеский поединок, стоит позаботиться о завтраке. Гости из Срединной земли тоже решили прихвастнуть талантами. Я, честно признаться, слабо представляла, как они могут биться в своих долгополых одеждах. Визирь, как и его люди, носили странные длинные рубашки, сверху надевали ещё несколько коротких накидок, ни голове маленькие шапочки, обмотанные тканью, вниз спускалась ткань, скрывающая лицо, как мне объяснил Киаран, она защищает от пыльных бурь.

На кухне мне повстречался старый знакомый, Номи, с которым мы таскали раненых во время боя.

- Госпожа! - мальчик, сверкнув глазёнками, поспешил ко мне. - Меня взяли работать в замок! - гордости мальца не было предела.

- Рада тебя видеть, Номи, к кому тебя приставил Домлан?

- К императору! - мальчишка выпятил тощую грудь.

- Толково, - Номи был смышлёным пареньком, - форинг объяснил, что тебе нужно делать?

- Так я и ждал, когда ты проснёшься, госпожа.

- Выкладывай.

- Когда император и его люди вернулись по комнатам, - Номи прыснул от смеха, - тот, что весь заплыл жиром, крикнул из спальни: «Девка, живо иди раздень меня, помоги господину!».

- А ты?

- Что я? - шкодно усмехнулся Номи. - Я и пришёл, - тут он не выдержал и рассмеялся, - видела бы ты, госпожа, его глаза! Думал, они выпадут на кровать.

Номи было лет четырнадцать, но на островах мальчишки взрослеют рано, паренёк был высоким, костлявым, с хорошо развитым торсом.

Я рассмеялась:

- Ну как, помог нашему гостю?

- Да не, - махнул рукой мальчишка, - он сначала заорал, чтобы ему привели служанку, а когда я ответил, что приставлен к ним самим гайрродом, то он просто завалился спать прямо в одежде и сапогах, пробурчал только, чтобы я убирался.

Поморщившись, решила выкинуть постельное бельё или пустить на тряпки, да, от манер свиты императора я ожидала большего. Лезть в грязных сапогах в постель, фу-у-у.

- Госпожа, все они напились и храпели до утра, как боровы, а вот Бриннэйн, - понизил голос Номи, - он сидел почти до рассвета с каким-то мужиком, у него волос тёмный и глаза злые-презлые.

Я вспомнила такого, с ним вчера беседовал Тирнан.

- И?

- Так вот, - Номи придвинулся ближе, - злыдень говорил, будто император слишком цацкается с варварами, им надо выведать сколько у нас воинов и оружия, где находятся тиричархи и укрепления, и напасть

- Каков гад! – не выдержала я, - дальше что?

- Император отказался, и предложил свой план. Утром они будут биться с нашими воинами, сначала злой, а когда он победит, то Бриннэйн вызовет на бой господина. Император хочет осрамить гайррода перед людьми и теми, другими гостями.

- Это у него вряд ли выйдет, - усмехнулась я.

- Перед отъездом Бриннэйн предложил отравить нашего господина, - кулаки Номи сжались, - жениться на тебе, и тогда острова без войны признают его своим повелителем.

- Интересно, как он собрался такое провернуть?

- Там какой-то особый яд, господин будет умирать долго, в это время Бриннэйн предложит свою помощь, еды привезёт и всякое такое. А потом и тебя в жёны заберёт.

Вот, значит, каков мирный договор императора! Я взглянула в окно, скоро мужчины спустятся во двор.

- Бегом позови сюда Нимуэ! - велела я Номи. - Мы посмотрим, кто сегодня будет посрамлён.

Отдав последние распоряжения по кухне, помчалась к себе. Вовремя. Киаран стоял одетый, приторачивая свой меч к поясу. Подумав, решила не посвящать его во все подробности. Вчера супруг вёл себя, как истинный дипломат, однако узнав о задумке императора, боюсь, Киаран вспылит и наломает дров.

- Этейни? - муж обнял меня, - завтрак готов?

- Конечно, как и мыльни, вы ведь не пойдёте за стол после боя все в грязи?

- Не думаю, что задержимся надолго, - муж чмокнул меня в щёку, - идём, Бриннэйн готов.

- Погоди. Киаран, - я взяла его за руки, - мне очень нужно одно твоё обещание. Не спрашивай почему, пока не могу сказать.

- Мне не нравится начало разговора, - нахмурился Киаран.

- Пожалуйста, от этого зависит всё наше будущее, как и страны.

- Что ты опять задумала, Этейни?

- Ничего опасного, просто доверься мне, поддержи в моём предложении к Бриннэйну.

- В каком ты, конечно, не скажешь? – насупился супруг.

- Потом всё объясню, но сейчас не могу я. Иди во двор и дождитесь меня, скоро буду. Как зовут человека из свиты императора, с которым вчера болтал Тирнан?

- Вигфус, один из советников Бриннэйна. Дело в нём?

- Кого ты поставишь против него?

- Увидишь, - усмехнулся Киаран, - у меня тоже будет сюрприз для тебя.

- Тогда поспешим, иди к гостям и дождитесь меня. Обещай, Киаран, ты согласишься со мной.

- Да уж куда я денусь, - проворчал муж, - будто когда-то было иначе.

Он открыл дверь, на пороге стояла запыхавшаяся Нимуэ, девушка быстро прошла в спальню.

- Искала меня? Я тоже спешила, сегодня ночью Айнэ говорила со мной, император желает смерти господину. Эрин, этот поединок, его надо отменить!

- Знаю, что задумал Бриннэйн.

- Как?!

- О мыслях другого можно выведать не только из предсказаний. Слушай. Собери всех вёльв, возьмите с собой оружие и ждите меня. Прихвати с собой мою сулицу и кинжалы.

- Эрин, ты решила драться с ними?

- Не совсем. Долго объяснять, беги скорее, нас уже ждут.

Император задумал сначала одержать победу над Киараном. Хитёр, гад. Он знает, что на Севере вождь избирается только по праву сильнейшего. А ведь поединка между ним и моим мужем не планировалось. Если император одержит верх, то люди утратят веру в Киарана. А потом, когда тот будет при смерти, добрый Бриннэйн явится сюда с помощью. К тому моменту его будут знать, как победителя гайррода.

- Ха! – усмехнулась я, глядя в зеркало, - мужчины, все ваши хитрости ничто перед женским коварством.

Повезло, что вчера Домлан отправил к императору Номи.

Быстро надела кожаные штаны и куртку, натянула сапоги, сверху накинула длинный плащ, скрывавший моё одеяние, и поспешила вниз.

Стены башни были покрыты инеем, и замок казался сказочным жилищем Сиидэ. Под ногами хрустела подмёрзшая за ночь трава, солнце едва поднялось над крышами. Мужчины ушли за башню, где наши воины проводили свои тренировки, из-за угла виднелся народ, всем интересно посмотреть, что из себя представляют воины-чужестранцы.

Я вышла к гостям и увидела наших нойд. Давно их не было дома, Киарану пришлось отослать их в разные концы страны, следить за всем. Кому ещё мог полностью довериться гайррод?

- Госпожа! – воскликнул Эймон, увидев меня, - приветствую тебя, ты, как всегда, прекрасна, как утренняя звезда.

- Эймон, Айдан, Верлин! Добро пожаловать домой, долго же вас не было!

Теперь понятно, что задумал Киаран, нойды почти равны ему по силе.

Бриннэйн стоял в окружении свиты, за ним виднелся визирь со своими каптан-ы-дерья, как всегда, в сопровождении суровой охраны.

- Эрин, - обернулся император, - пришли поддержать ваших подданных?

- Именно так, Ваше Величество, именно так, - кивнула в ответ.

Чуть поодаль замерцало марево перехода, во двор шагнули вёльвы в полном боевом облачении, впереди с копьём наперевес шла Дейре, величественная, словно богиня.

- Ваши женщины могут владеть оружием? – изумился визирь.

- Вёльвы не только предсказательницы, но и воительницы, - ответил Киаран, чем поверг в шок всех мужчин из срединных земель, даже охрана растерянно пялилась на сулицы, мечи и кинжалы в руках женщин.

- Мы пришли поддержать наших воинов своим боевым духом, - поклонилась Дейре гостям.

Вёльвы отошли ко мне, Нимуэ встала поближе, держа в руках моё копьё и кинжалы.

- Мы тоже хотим показать своё мастерство, - взял слово Йылдыз ад Киткубад, - с позволения императора и гайррода, мои воины хотели бы биться первыми.

- Неплохо, пусть самое интересное останется на потом, - улыбнулся Бриннэйн, - с позволения гайррода Киарана.

- Согласен с вами, император.

Все отошли подальше, образуя широкий круг, в центр вышли двое: Айдан и один из людей визиря, Туррох ад Дайын. Не представляю, как можно сражаться в их многослойном облачении. В руках гостя была кривая сабля, впервые видела такую, Киаран сказал, она называется килиджи. Я поняла, почему выбор мужа пал именно на этого нойда, Айдан отличается хладнокровием, а при поединке с неизвестным противником, лучше не давать волю эмоциям.

Мужчины медленно кружили по ристалищу, присматриваясь друг к другу, оценивая противника. Тяжеловесный Айдан рядом с Туррохом казался скалой, соперник был высокий, стройный, а под всеми слоями одежды фигуры не разглядеть.

Гость примерился к могучему Айдану и сделал первый выпад, клинки с лязгом столкнулись в воздухе, заплясали в руках воинов, послушные их воле. Нойд, несмотря на свою кряжистость, двигался очень быстро: ложный выпад, перекат и бросок. Туррох моментально среагировал, я думала, он запутается в ворохе тканей, что на нём надета, но гость двигался словно танцуя, легко и непринуждённо, точно предугадывая действия противника. Несколько выпадов, поединщики отпрянули друг от друга, примериваясь к следующему броску. Сверкнуло лезвие килиджи, народ ахнул, клинок уже почти дотянулся до Айдана, нойд извернулся угрём и обрушил свой меч сверху, выбив оружие из рук противника, сабля со звоном упала на землю.

Туррох улыбнулся, поблагодарил Айдана за бой, поклонился нам и отошёл к своим.

- Хорош, - цокнул языком нойд, - едва не задел меня.

- Поздравляю с первой победой! – воскликнул император, - настало время показать себя и моему воину.

Вигфус вышел из толпы придворных, скинув куртку кому-то из толпы, повёл плечами разминаясь. На руках проступили жилы, резко обозначились вены, мужчина улыбнулся, что больше напоминало оскал.

Киаран кивнул, Эймон вышел к сопернику, чуть склонил голову, в знак приветствия. Его лицо освещала лучезарная улыбка, словно нойд шёл к лучшему другу.

Вигфус вынул из ножен меч, сталь сверкнула на солнце, толпа невольно отступила назад. Эймон пригладил ладонью пшеничные волосы, только пряди тут же встопорщились кверху. Вигфус не стал примериваться или ждать, со злобным рычанием он ринулся вперёд, Эймон уклонился от удара, словно танцуя, легко отразил следующую атаку и, поднырнув под руку Вигфуса почти настиг его. Соперник нойда едва успел отпрянуть от лезвия меча гигантским прыжком. Вигфус взъярился, он метнулся вперёд, клинки столкнулись, искры чиркнули в воздухе, сталь мелькала перед глазами, и мы едва успевали уследить за ударами. Мужчины бились всерьёз, видно, нашему гостю не знакомо понятие «дружеский поединок», только и нойды носят свои мечи отнюдь не для украшения, – послышался чей-то гневный возглас.

- Суртова печёнка, что он творит?

По лицу Вигфуса струился пот, Эймон, всё так же улыбаясь, отражал удары легко и непринуждённо. Он изматывал противника, ждал, когда злоба поглотит разум и соперник начнёт ошибаться. Я ожидала большей выдержки от Вигфуса, советник короля просто обязан владеть своими эмоциями. Ложный выпад Эймона, его противник пролетел мимо, резко обернулся и замер, его грудь бурно вздымалась, мокрые волосы прилипли ко лбу. Нойд усмехнулся, провернув меч в руке, и встал на изготовку.

Вигфус шумно выдохнул и сменил тактику, осторожно приближаясь к Эймону, удар, ещё, выпад. Меч сверкнул рядом с грудью нойда, едва разминувшись с его плотью. Мужчина извернулся в немыслимом прыжке, припал к земле, мгновенно перекатился и клинок упёрся в горло Вигфуса. Всё это было проделано с такой скоростью, что нам не хватило вдоха, чтобы проследить за кульбитами Эймона.

- Вы убиты, советник, - улыбка нойда стала ещё шире.

Вигфус отступил на шаг, глядя на лезвие возле своей шеи.

- Я думал, советник Вашего Величества, обладает лучшим самообладанием, - холодно сказал Киаран, повернувшись к Бриннэйну.

- Что поделать, - пожал плечами император, - пыл битвы, пожар чувств. Все мы иногда забываемся.

- Суртов выродок чуть не убил Эймона, - не сдержался Верлин, гневно сверкая глазами.

Вигфус дёрнулся вперёд, но остановился под тяжёлым взглядом своего сюзерена.

- Ну не убил же, - пожал плечами Бриннэйн.

Со стороны свиты визиря послышался недовольный ропот.

- Ваше Величество, думаю, вы обладаете лучшим самообладанием. – Я вышла вперёд к Киарану.

- Госпожа Эрин, - император кивнул мне, - мне часто приходится держать свои чувства в узде.

- Позвольте проверить это. Раз уж у нас сегодня дружеские поединки, окажите мне честь, - я скинула плащ с плеч, - выйдете со мной на ристалище.

Глаза Бриннэйна превратились в узкие щёлки, на скулах заходили желваки. Толпа дружно вздохнула. Айдан открыл было рот, но Киаран мотнул головой, приказывая молчать.

Император попал в ловушку. Если он согласится и одержит победу, чести ему это не сделает, а откажется – признает моё превосходство даже без боя.

- Да как она смеет? – прорычал Вигфус, Киаран положил руку на эфес, выразительно глянув на советника и тот умолк.

- Как вызывающая сторона, я имею право выбрать оружие, - протянула руку и Нимуэ вложила в неё копьё, - на сулицах! Вы владеете копьём, Ваше Величество?

Бриннэйн фыркнул:

- Несомненно.

Я не боялась поединка, Дейре стала моей наставницей в искусстве боя, а любимый муж каждое утро, чуть свет, выкидывал меня из постели не тренировку.

- Этейни, случись кому-либо напасть на нас, тебя не удержат и стены замка, ты всё равно ринешься в битву, так обучись как следует драться, - ворчал Киаран в ответ на моё недовольство.

Воспоминания скользнули в голове и исчезли, я сосредоточилась на поединке.

- Ваше Величество, - возмутился толстяк из свиты, - это немыслимо. Так оскорбить вас!

- Чем же моя супруга обидела императора? У нас на Севере женщины бьются наравне с мужчинами, в том нет ничего зазорного. Эрин уже участвовала в битве, а приходилось ли вам встречать врага лицом к лицу? – Киаран усмехнувшись, выразительно оглядел рыхлую тушку придворного и тот стушевался, отступив в толпу.

- Раз вы настаиваете - Бриннэйн снял плащ, выходя вперёд.

Дейре с издевательской ухмылочкой принесла ему короткое копьё, обернулась и подмигнула мне. Император повёл головой из стороны в сторону, разминая шею, крутанул сулицу в ладони, примериваясь к оружию, махнул копьём в воздухе. Мы вышли на ристалище, поклонившись друг другу, и наконечники сулиц сверкнули на солнце, будто подмигивая друг другу.