Глава 20

Блюда опустели, эль и вино разливали служанки по чашам, звучали здравицы то за императора, то за гайррода, то заверения в дружбе. Я ковырялась в тарелке, приглядывая за гостями. Возле Киарана стоял кубок с водой, как заметила, император тоже не злоупотреблял крепкими напитками.

Когда шум голосов в зале зазвучал единым фоном, Бриннэйн отодвинул от себя тарелку, развернувшись к моему мужу, бросив взгляд на остальных:

- Люблю этот момент на пирах, все заняты лишь собой, изредка собеседником, и никто не мешает поговорить о серьёзных вопросах.

Супруг, кивнув, откинулся на спинку стула.

- Скажите, гайррод Киаран, как у вас обстоит дело с продовольствием, как понимаю, вы привыкли рассчитывать на дары моря, по словам Брадана, земля островов скудна и не даёт обильных урожаев.

- Так и было, - согласился муж, - однако теперь у нас появились пригодные под пашни равнины, конечно, засеять мы их сможем лишь следующей весной. Мой народ не голодает: разведение скота, охота – этим тоже можно прокормиться, и море не лишило нас своих милостей. Течения поменялись, но спугнутая рыба и животные, как и птицы, вернулись в родные места.

- Мх-м, - кивнул император, о чём-то задумавшись, - впрочем, вопрос был излишний после сегодняшней трапезы. Однако скоро зима

Не иначе, составлял свои планы по завоеванию, думал, земли голодных дикарей спелым яблоком упадут в его руки.

- Вы и сами заметили, - усмехнулся Киаран, - морозы потихоньку сковывают землю. Хотя ваши войска уже распробовали наши припасы для походов: рыбную муку, сушёные водоросли, сушёную и вяленую рыбу. Они могут храниться месяцами.

- Верно, - поддакнул правитель Рагна-Моор, - мои воины по достоинству оценили такую еду в походах. Не портиться и не гниёт, как мясо, знаете, даже вяленое оно не всегда выдерживает долгое хранение. Быстро готовится, вкусно и сытно. Как же хлеб?

От этой якобы заботы веяло таким холодным расчётом, что мне стало зябко.

- Мы можем позволить себе закупить всё необходимое, - не моргнув глазом, соврал Киаран, острова пока не голодали, но урожай из-за всех потрясений был скудный.

- Рад слышать, - обрадованно улыбнулся Бриннэйн, только взгляд его оставался колюче-холодным, - одного не пойму, у вас ни названия, ни столицы, ни своих денег. Не стоит ли правителю подумать в первую очередь о насущных вещах. Вас не признает ни одна держава, да и, собственно, кого признавать? Новой земли нет на картах.

- Моим долгом в первую очередь, была забота о людях. Кровь, пища, защита. Теперь мы готовы заявить о себе миру.

- Любопытно, - Бриннэйн поставил руки на подлокотники, соединив кончики пальцев, - и как же зовётся ваша держава, гайррод Киаран?

- Полагаю, вам всё лучше увидеть завтра самому, - хитро улыбнулся муж, - разве сегодняшний вечер не для знакомства и приятного общения? Вы говорите, решаете, как теперь поступить с нами. Я и мои наместники тоже хотим увидеть, чем империя и наша земля могут быть друг другу полезны.

В глазах Бриннэйна блеснул гнев, не привык правитель к подобным речам, да и не ожидал, что вместо кучки северных бродяг его встретит страна с сильной армией, дальновидным вождём и неплохими торговыми перспективами. Но император не был бы правителем, коли не умел обуздывать чувств.

- Мы уже показали своё расположение к вам, не так ли, гайррод? – Бриннэйн чуть прищурил глаза, - Брадан передал вам секрет тиричархов, и, я думаю, именно они стали залогом вашей победы.

- И также защитили империю Рагна-Моор от солдат Грауддуга, - парировал Киаран, - острова стали тем щитом, который смог остановить Ульфрана.

Пикировка продолжалась, а я едва удерживала челюсть на месте. Прямолинейный, иногда порывистый, любитель резать правду-матку, мой муж вёл утончённую беседу, полную иносказательных смыслов. Как я не увидела в нём этого? Хотя когда? У нас не было до сего дня ни одного посла.

Я перевела взгляд на Ханнраона, который занял место недалеко от нас, Хранитель скрывал улыбку в густой бороде, он явно гордился своим воспитанником. Только наш старец, выходит, не так уж прост. Сколько ещё секретов они хранят от меня?

Гости стали уставать, но откланяться до ухода Киарана и императора никто не решался.

- Боюсь, наша беседа утомительна для остальных, - муж обвёл взглядом зал, - не хотели бы вы завтра посмотреть на тренировку моих воинов, заодно узнаете, как мы живём. А сейчас, с вашего позволения, я, как хороший хозяин должен уделить внимание и другим гостям, - кивнул Киаран на визиря.

- Беседа с вами доставила мне немало приятных минут, - учтиво ответил Бриннэйн, - но я и правда устал. С удовольствием приму ваше предложение.

Киаран слегка склонил голову, поднялся и подошёл к Йылдыз ад Киткубаду, мигом там появилось свободное место, стража, стоявшая за спинами послов, шагнула чуть ближе, зыркая по сторонам, давая понять, что столь приватная беседа не терпит лишних ушей.

В Срединных землях роль женщин была ничтожна, а посему мне лучше было остаться на месте. Бриннэйн, собиравшийся уходить, так и не поднялся со стула, зато перевёл заинтересованный взгляд на меня. Сделала вид, что увлечённо ковыряюсь в тарелке, нет, страха не было, но после Киарана, боялась показаться деревенщиной. А ещё ведь учила его манерам.

- Эрин, мне неловко, но всё же спрошу, как принято обращаться в гайрроду и его супруге? - Бриннэйн пересел ближе ко мне.

- В Рагна-Моор к вам обращаются Ваше Величество, у нас всё немного проще. Моего мужа зовут господином, меня же

- Госпожой, - кивнул император, - госпожа Эрин, - кажется, он смаковал каждое слово. - Мне нравится. Не так напыщенно, но, без сомнения, звучит, как признание власти гайррода над собой.

Учтиво промолчала, но заметила, как дёрнулся глаз при слове «господин», Бриннэйн скорее себе язык оторвёт, чем станет так называть Киарана.

- Вы же подданная империи? - шустро перевёл тему император.

- Была, - кивнула в ответ, - но жена принадлежит земле своего мужа.

- Без сомнения, однако я не о том. Вы хоть и жили на границе Рагна-Моор, далеко от столицы Неужели вам не хочется попасть в большой город? Увидеть нашу жизнь, замки, прекрасные храмы. Говорят, вы до сих пор приносите дары богам в каких-то рощах, поклоняетесь деревьям.

Я улыбнулась, сделав глоток воды:

- Ваше Величество, открою вам свой секрет. Сначала моя женитьба приводила в ужас. Только стоило мне увидеть нашу прекрасную природу: суровую, иногда опасную и всё же несравненную, узнать ближе здешних людей. Моё сердце навек останется здесь, рядом с мужем, на этой земле. Вы сказали о храмах В Рагна-Моор, как и здесь, почитают Туннара и Айнэ, - помолчала немного, собираясь с мыслями, - скажите, разве не Светлая богиня создала эти земли? Её храм везде: на полях и лугах, на реках и озёрах, в лесах и горах. То, что вы называете поклонение деревьям наши рощи – Нииттон. Это место для уединения и беседы с Айнэ, там, где богиня слышит каждого из нас. Как и холмы Туннара. Разве набитый народом, тесный храм, где в духоте люди думают лишь о том, как побыстрее выйти на свежий воздух, настроит мысли на беседу с богами?

Бровь Бриннэйна приподнялась, в глазах я впервые увидела лёгкую растерянность:

- Эрин, эти слова Ваш ум равен вашей красоте. Жаль, что мы не встретились раньше. В этой речи такая простая и очевидная истина Я ехал сюда лишь узнать лично, чего ожидать от северных варваров, получивших внезапно в свои владения новый материк. Гайррод Киаран удивил меня, но вся наша беседа не сравнится с одной вашей репликой. Вы тайна и загадка, как и новая земля.

Глаза мужчины вспыхнули. Уж не приударить ли решил за мной император? Я как можно незаметнее отодвинулась подальше от него, Бриннэйн приблизил свои руки к моим и мне пришлось убрать ладони под стол.

- Ваше Величество, подобная похвала - честь для меня позвольте добавить ещё немного к моим словам.

- Жду с нетерпением, - улыбнулся император.

- Наша земля интересна ещё и тем, что здесь превыше всего ценится верность. Своей стране, народу, супругу.

Бриннэйн без труда понял намёк, мужчина откинулся на спинку стула, более не делая попыток приблизиться ко мне. Я не хотела покидать гостей, искала возможность узнать каждого получше, однако вечер перестаёт быть томным. Как женщине, мне позволено уйти к себе даже раньше императора. Извинившись и сделав знак Нимуэ, покинула Бриннэйна. Попрощавшись с гостями, вышла из зала.

- Эрин, ты расстроена? - девушка с тревогой глянула на меня.

- Кажется, у нас появилась новая забота. Бриннэйн только что недвусмысленно пытался приударить за мной, вёл себя пристойно, но Император, каков бы он ни был, прежде всего мужчина, а я этого не учла.

- Не пойму, о чём речь?

- Идём, отыщем Домлана.

- Я думала, ты устала, поэтому ушла.

- Нимуэ, - обернулась к девушке, - в этой суматохе не учла одного: все наши гости мужчины. В Срединных землях женщин и за людей не считают, скорее, они там прислуга: безмолвная и безропотная. А во дворце Бриннэйна куча, хм, таких девушек, кто не откажется скрасить вечер богатому и знатному мужчине. Понимаешь?

- И что? Ведь у нас не так, - не поняла Нимуэ.

- Им откуда это знать. Все служанки девушки, боюсь, по моему недосмотру может случиться беда. Тем более, когда многие из гостей сегодня довольно пьяны.

Пока говорили, спустились вниз, где на кухне и нашёлся наш форинг.

- Домлан! - махнула рукой мужчине, подзывая к себе.

- Госпожа? Что-то пошло не так, гости недовольны?

- Всё прекрасно, слушай меня, сейчас собери всех служанок, которые приставлены к послам, и вместе с Нимуэ уведите их в Дуннгарван, пусть остаются в длинном доме. Сюда же отыщи парнишек, не пристало мужчинам прислуживать гостям.

- Сейчас? Ночью? Что происходит? - озадаченно спросил Домлан.

- Я упустила из виду один момент, теперь есть время исправить оплошность. Чего хотят мужчины в обществе женщин? И почему Бриннэйн притащился сюда один, даже без любовницы?

Форинг нахмурился и кивнул:

- Всё сделаю. Кухарок тоже убрать?

- Нет, не получится, приставь сюда дополнительную стражу. На всякий случай. И, Домлан, найди ребят посмышлённей, хочу знать, что творится у наших гостей, особенно в головах.

- Будет сделано, - кивнул форинг, - тебя проводить до спальни?

- Не будет лишним, пусть со мной кто-нибудь останется до прихода Киарана на случай, если один из гостей ошибётся спальней.

Из комнат стражи Домлан позвал ко мне одного из воинов. Суровый здоровяк довёл меня до двери и остался снаружи. Я присела на кровать. Жизнь на островах лишена романтики, только вот и разнузданности нравов здесь нет. Не привыкла я к интригам и подковёрным играм, в замке отца тоже царят нравы Севера. А тут всё просто. Один муж - одна жена. Бывает, всякое случается, но это скорее исключение. Ох, чую, преподнесут ещё наши гости нам сюрпризов.