Глава 19

Пятый день пути, казалось бы, эмоции должны подутихнуть, но не тут-то было. Острова. Даже странно теперь называть так наши земли. Это больше не разрозненные клочки суши. Родился новый материк, и мне он нравился. Тропа, о которой говорил отец, и правда была в прекрасном месте, между двух уютных долин. С холма текла параллельно тропе мелкая, но глубокая речушка. Природа тоже перестраивалась к новой жизни: морские птицы сменили места гнездовья, улетев к родной стихии, берега речки облюбовали чирки, гоголи, юркие поганки и хохлатые чомги. На лугах в траве кричали зуйки, хрустаны и ржанки. Зверьё, спугнутое землетрясениями, пряталось в лесах и рощах.

Наш маленький отряд иногда по целым дням задерживался на одном месте, Киаран и Тирнан правили карту, вёльвы разведывали новые речушки и озёра, выслеживали по следам чутких лесных жителей, а мне досталась забота о лагере. Многие порывались поехать с нами, но меньше народа легче прокормить, да и не таскать за собой повозки.

- Там за рощицей сохранилась деревушка, - Дейре, как всегда, неслышно приблизилась ко мне, за ней показалась и Нимуэ.

Я поднялась от котелка, под которым весело плясал огонь:

- Что у них? Дома целы?

- Да, - вёльва присела на траву, зажала в зубах прутик, - только люди странное говорят. Будто ночами их тревожат Сиидэ.

- Вот так дела, как изменилась у них земля? Появилось что-то новое?

Нимуэ кивнула:

- Открылся суртов источник, небольшой, там дальше, - махнула она рукой, - за деревушкой.

Мне вспомнилось, что мужчины, работающие на источниках, всегда старались держаться подальше от испарений, с подветренной стороны. Может, и здесь виноват открывшийся горячий родник.

- Надо проверить самим, - я глянула на закипевший котелок, - сходим туда после обеда.

- Ты думаешь, виноват источник? – Нимуэ поняла ход моих мыслей.

- Почти уверена, Дейре, ты что скажешь?

Вёльва пожала плечами:

- Мы никогда не задерживались возле них надолго, кому охота дышать этой вонью.

- Если источник открылся рядом с дорогой, то нам только на руку, к тому же мы пока не знаем, как обстоят дела у Гейра. Поставки надо восстанавливать.

Тирнан прислушивался к нашему разговору:

- И отправить послов к Бриннэйну, желательно с дарами. Пусть сейчас империю тревожат на южных границах, но держава – могучая сила.

Я вздохнула, сняв котелок с огня, раздавая чуть подсохшие лепёшки и ложки к обеду. Как бы нам разорваться на три, а лучше на пять частей, чтобы всё успеть.

- Ты и поедешь к императору, - подула на похлёбку, прежде чем отправить варево в рот.

- Я? – чуть не расплескал еду брат, - за что?!

Он так искренне возмутился, вытаращив глаза: мы не сдержались рассмеявшись.

- Эрин права, - с улыбкой поддержал меня муж, - ты знаешь обычаи и нравы империи, бывал в столице, но вместе с тобой поедет и Траин, при всём его взбалмошном характере, он дальновидный вождь. А насчёт даров можно пообещать Бриннэйну чуть снизить пошлины за дорогу к морю, боюсь, император сильно удивится, когда узнает, что наши земли закрыли ему выход.

Тирнан недовольно кивнул, жуя похлёбку:

- Не люблю я этих столичных выскочек: руки туда не клади, ложку держи двумя пальцами, ногами не топай под столом, то ли у вас раздолье.

- Тебя только это смущает? – фыркнула я, - зато на девиц полюбуешься, - подмигнула брату.

Тирнан бросил взор на Нимуэ и промолчал; вёльва зарделась, отводя взгляд в сторону. Похлёбка закончилась, быстро ополоснув котелок, мы собрались к деревушке.

На подходе до меня донёсся неприятный запах испорченного мяса и стухших яиц, свойственный источникам. Плохо то, что как раз на посёлок летели отравленные испарения.

Люди ожидали нашего прихода после встречи с вёльвами, на улицах показались благообразные старцы.

Мы не задержались для разговора, торопясь к источникам, Киаран лишь пообещал вернуться и хоть чем-то помочь людям. Как я и предполагала, новый суртов ключ бил за ближайшей рощицей, деревья и трава в ней поникли, снедаемые ядовитыми испарениями.

- Селянам надо уходить отсюда, - покачал головой Киаран, сморщившись от вони, - неудивительно, что от такого смрада людям мерещатся Сиидэ.

Дейре пожала плечами:

- Я не чувствую здесь ничего страшного, наверное, и правда сам воздух стал ядовит.

- А куда ж теперь им? – махнул головой Тирнан в сторону деревни.

- Хотя бы к реке, пока мы не вернёмся обратно, - почесал Киаран в затылке, - не задыхаться же здесь.

- Источник ещё послужит нам, - бросила я взгляд на взметнувшийся поток воды, - возьмём людей Гейра, пусть помогут наладить добычу суртовой смеси, а селянам заработок дополнительный будет.

С тем и вернулись мы в деревню, лица жителей вытянулись от удивления и страха, услышав наше предложение.

- Дак, как же, - длиннобородый старец опёрся на посох, сделанный из толстой узловатой ветви, - сами к Сурту, считай, полезем.

- Нет там сиидэ, - Дейре упрямо сдвинула брови, - это всего лишь вода, пусть и воняет, как тухлое мясо. Деньги вам нужны, еда?

Между собой переглянулись мужчины, с надеждой смотрели на них женщины, деревенька бедная: старые пашни или уничтожило землетрясениями, или их вообще не было здесь.

- Не нужно бояться, - я подошла к старцам, - у реки прекрасное место для нового поселения, с помощью суртовой смеси вы сможете построить каменные дома для себя, для ваших детей, на следующий год распашете луга.

Народ зашумел, кто с одобрением, а кто и с сомнением. Новое всегда пугает.

- Мы вернёмся сюда на обратном пути, - пообещал Киаран, - и тогда решим, как быть. Чем вы кормитесь сейчас?

- Припасы ещё кой-какие остались, грибы собираем, ягоду, - ответил за всех старец, - только скоро похолодает.

- Время ещё есть, - успокоил Киаран, - дождитесь меня.

- А куда мы денемся, - развёл руками дед, - понимаем, всем сейчас туго.

Когда вернулись к лагерю, начало смеркаться. Муж хмурился, сколько таких деревенек с ужасом ждут грядущей зимы, как защитить людей от голода.

- Дальше пойдём с твоей помощью, - обратился Киаран к Дейре, - рискнём. Нам надо быстрей пробраться к побережью, обсудить их уловы, что селения смогут отдать на прокорм. Рыбной муки и водорослей пусть побольше заготовят, может, и моржовым мясом поделятся.

Вёльва кивнула:

- Только далеко я вас провести не смогу, лишь в пределах своей видимости. С кем оставим лошадей, им-то вход на тропы заказан.

- Мы пойдём втроём, - вмешалась я, - а Тирнан и Нимуэ следом за нами.

* * *

Утром Дейре открыла тропу, вглядываясь в горизонт, сжала губы и шагнула в марево. Мы пытались отыскать, где она вышла. Глаза резало от солнечного света и напряжения, но я заметила женщину возле далёких холмов. И тут же Дейре появилась перед нами.

- Тропы спокойны, но рисковать не стоит.

- Ничего, - успокоил её Киаран, - даже так мы будем двигаться быстрее, чем на лошадях.

Тирнан подхватил наших коняшек под уздцы, подмигнул мне:

- За Нимуэ не переживай, я позабочусь о ней.

- Смотри, - шепнула ему на ухо, - чтобы после твоей опеки, отцу не пришлось засылать ко мне сватов, - погрозила брату пальцем и шагнула в открывшийся проход.

К обеду мы вышли на земли бывшего Ольдберга, где сразу отыскали Гейра. К счастью, источники сохранились, а мастер над смесью значительно сумел расширить свои «владения». Каменные купели теперь походили на мелкие озёра, большие обломки скал приспособили под «сушильни». Даже сейчас Гейр не прервал добычу суртовой смеси.

- Киаран! – молодой мужчина обрадовался, - что ваша крепость, устояла?

- Ни трещинки, - улыбнулся супруг, подавая Гейру ладонь, - что у вас?

- Как видишь, - махнул он рукой в сторону рабочих, - но и удивить вас есть чем, - поманил мужчина за собой.

Скоро мы вышли к крепости Ольдберга, и, обойдя её, поразились открывшемуся виду. Чахлая и скудная растительность преобразилась, замок закрыл землю от ядовитых испарений до самого длинного дома виднелись небольшие пашни и огороды.

- Киаран, - взяла я мужа за руку, - вот как мы спасём жителей той деревни! Построим стену! Она защитит их!

Любимый улыбнулся:

- А что если сработало здесь, то и

- О чём вы? – спросил Гейр.

Мы вкратце объяснили ему суть дела.

- Есть у меня несколько смышлёных помощников, - почесал в затылке мужчина, - от сердца отрываю, - усмехнулся неунывающий Гейр.

- Мы сейчас отправимся с Эрин дальше, потом вернёмся за ними, пусть подготовятся.

- Дальше? Как? – удивился мужчина и растерянно осмотрел наш скудный багаж, - где ваши лошади или повозки?

- Нам помогает Дейре, - улыбнулся муж.

- Дела-а-а, - Гейр тряхнул головой, - я слыхал о способностях вёльв, только вот самому видеть не доводилось.

- Сейчас посмотришь, - Дейре усмехнулась, открывая проход к длинному дому, взяла Гейра за руку, и все вышли на другом конце ожившей вновь долины. Мужчина от неожиданности чуть не хлопнулся на землю.

- Ух! Мне бы так, раз и у источников, потом, бац, и обратно!

- А кормить нас будешь? – поддел его Киаран, - или нам дальше идти?

- Что же это я? Вернёмся к замку, там давно поди ужин готов, - Гейр подал ладонь вёльве, ожидая нового чуда. Обычно хмурая Дейре рассмеялась и протянула руку мужчине.

Завтра, возможно, нам удастся добраться до моря. Там мы с Киараном задержимся, дождёмся Нимуэ и Тирнана, договоримся о поставках продуктов вглубь страны. Посмотрим, что сможем предложить для торговли. И выясним давно нас тревожащий вопрос, не появлялись ли на горизонте корабли Грауддуга.

* * *

Я расправила на себе новое платье, стоя перед небольшим зеркалом – подарком отца, разгладила несуществующие складки ладошками. Глубокий вдох. Скоро состоится встреча с Бриннэйном. Наши послы вернулись обескураженными, принеся с собой неожиданные вести: император едет на Острова.

Для подготовки у нас осталось каких-то жалких три недели. И вот тогда былая суматоха показалась мне спокойной порой. Это же надо. Сам великий и ужасный Бриннэйн едет к нам. Сам!

- Ты прихорашиваешься уже долго, Этейни, - поцелуй в шею отвлёк меня от раздумий.

- Страшно, - призналась я, - так много зависит от сегодняшнего вечера.

- Ха! – чуть отстранился Киаран, - меня от наших других гостей жуть берёт. Этих... базири.

- Визири, - поправила мужа со смехом, - и он там только один, самый главный, как наместник у императора, остальные же называются каптан-ы-дерья.

- И не подумаю язык себе ломать, - отмахнулся от меня Киаран, - пусть будут визирями. Об их именах я и вовсе молчу, - закатил он глаза, прикрывая их рукой.

И это был не просто сюрприз Сюрпризище! В то время как Тирнан и Траин гостили в империи во дворце Бриннэйна, туда прибыли с мирным договором и послы Срединных земель, услышав об истории объединения пятнадцати островов в один материк, они изъявили желание последовать за императором, дабы воочию увидеть таких сильных колдунов, кто может повелевать землями. Боюсь, они жестоко разочаруются. А ещё уедут от нас покрытые инеем, начались первые заморозки, и жители жаркой страны отчаянно мёрзли, стуча зубами и кутаясь в свои тонкие плащи, а вот самого Бриннэйна такая ситуация, похоже, только забавляла.

Гостей мы встречали на берегу, едва успели отстроить новый причал, добирались они на корабле отца, который и дальше вызвался сопровождать посольство, вместе со своим наместником, Браданом. Дорога прошла спокойно, Бриннэйн, его свита, как и смуглые жители пустынь, устали, разговоры отложили на потом. Гости ждали горячей пищи, тёплого крова и мягких кроватей. И вот сегодня мы официально устраивали пир в честь прибывших. Спасибо отцу, он позаботился о нас, привёз с собой пару бочонков игристого, редкого на островах, белой имперской муки для хлеба, овощей и фруктов.

- Фух, - Киаран накинул тяжёлый плащ, подбитый мехом, на плечи, сегодня мы будем следовать церемониалу империи Рогна-Моор, - идём, родная, - протянул он руку, - нельзя заставлять ждать гостей.

- Как думаешь, наши не оплошают? – две недели я пыталась обучить тонкости этикета всех, кто будет допущен на пир.

- Ты их так гоняла, что они нескоро ещё отучатся есть без салфеток, - рассмеялся муж, распахивая передо мной двери, - идём, Этейни.

Противная дрожь пробежала по телу, сердце бухало в груди, пока я спускалась по ступеням к залу для пиров. В замке стало тесно, но сейчас в коридорах мелькали только слуги. Комнаты гостей расположены, как и наши спальни, на третьем этаже. Императору и визирям пришлось сильно потесниться, замок не рассчитан на такое количество гостей, надеюсь, никто не останется в обиде.

- Представляю, какие сейчас глаза будут у Бриннэйна, - на губах Киарана блуждала прохиндейская улыбка.

Мы долго решали, как нам посадить императора. Уступить ему главенство за столом, значит, сразу признать себя его подданными, предложить место ниже нас – обида для повелителя империи. И я нашла выход

Снизу послышались шаги.

- Наши, - выдохнула я, наблюдая, как поднимаются по ступеням бывшие гайрроды, а нынче наместники Киарана и вёльвы. Женщины провели их тропами сразу к пиру, разместить всех нам сейчас не под силу.

Мы встали возле лестницы, приветствуя друзей.

- Ого! Киаран, Эрин! – увидел нас Траин, - да вы сегодня выглядите не хуже самого императора!

Я улыбнулась, подготовка была трудной. Шили новые костюмы для Киарана и наместников. Слепо следовать стилю империи не стали, выбрали ткани получше, украсили всё вышивкой, но остались самими собой. Сейчас на плечах мужчин и вёльв красовались новые, подбитые мехами плащи, на ногах – кожаные сапоги. Предсказательницы сменили свои штаны на длинные юбки, украшенные яркими бусинами, свободные блузы переливались разными цветами от обильной вышивки. Лица вёльвы подкрасили, как перед боем. Впечатление боевой раскрас производил интригующее.

На их фоне даже моё новое платье выглядело не таким эпатажным: дорогой блестящий шёлк белого цвета, лиф, пояс и подол расшиты красными узорами, на груди красовалось коралловое ожерелье, собранное из тончайших «веточек», обильно усыпанных мелким жемчугом. Киаран тоже был в белом с красным. Наши головы украшали тонкие серебряные обручи с единственным самоцветом по центру: у Киарана это был солнечный камень – дар Туннара, у меня – лунный – дар Айнэ.

Ко мне, волнуясь, подошла Нимуэ:

- Эрин, ты сегодня ты выглядишь как богиня.

- Она выглядит как Госпожа, - улыбнувшись, передо мной склонилась Дейре.

- Пора, - кивнул на дверь супруг, - скоро прибудут наши гости.

Мы заняли свои места в ожидании императора и его свиты, а также послов из срединных земель. В зале нас уже ждал Ханнраон, единственный из Хранителей, кого сегодня пригласили на пир. К нам скоро присоединились отец и Тирнан.

Двери стояли распахнутыми, мы встали по центру зала, заслышав шум голосов. Бриннэйн вошёл в сопровождении наместника Брадана и замер. Он производил странное впечатление, двоякое. Изысканный щегольской костюм с пышным воротником, подчёркивал грациозность и силу каждого движения императора, словно хищник перед прыжком. Одежда не могла скрыть его развитого, мускулистого тела, он не был похож на своих вельмож – рано растолстевших от безделья. О, нет. Это был истинный Правитель: с изысканными манерами и той толикой необходимой жестокости во взгляде, на которую толкает власть. У Бриннэйна была смуглая кожа и пронзительно голубые глаза северян, каштановые волосы подстрижены по последней моде, закрывая уши до мочек, и, казалось, каждая прядка покрыта золотом, так они переливались при свете. Высокий, чуть сухощавый, или, скорее, поджарый. Тонкие черты лица, высокие скулы, красиво очерченные губы.

Бриннэйн ступил внутрь и застыл, а потом громко расхохотался:

- Признаться, гайррод Киаран, я всё думал, как же вы разместите меня на пире? Но такого, - он указал на круглый стол, - не ожидал! Поделитесь, чья была затея?

Супруг подошёл, ведя меня за руку, к Бриннэйну, чуть склонив голову в знак приветствия:

- Прошу, император разделить нашу трапезу, а сей задумкой мы обязаны моей жене, - Киаран едва заметно подмигнул мне.

- Вот как? – Бриннэйн посмотрел на меня с любопытством, взгляд скользнул по ожерелью и платью, - госпожа Эрин, я наслышан от вашего брата о недурной смекалке, коей вы обладаете, но, признаться, считал, Тирнан магКахал преувеличивает способности своей сестры, теперь же вижу, что он сильно не договорил мне о вашем характере.

- Я рада, что произвела на вас, Ваше Величество хорошее впечатление, - улыбнулась в ответ.

- Просто незабываемое, - улыбнулся Бриннэйн.

Император стоял перед круглым столом, мест специально никто не занимал и стулья с высокими спинками были пусты. Что ни выберет сейчас Бриннэйн, никто не сможет упрекнуть нас в неуважении. Его Величество чуть помедлил, а потом махнул рукой и сел ближе к камину, в зале пока ещё было прохладно.

Моя каверзная затея смяла церемонию по размещению гостей, и все просто занимали стулья по своему желанию, не чванясь, как обычно. Но места рядом с Бриннэйном никто занять не решился, там должны сесть мы с мужем. Визирь и каптан-ы-дерья устроились на особицу, позади них стояли суровые стражники.

Но далее менять церемонию я не решилась, всё же и дерзить нужно с умом. На столах красовалась серебряная посуда, когда-то привезённая мною из дома. На блюдах подали лёгкие закуски, затейливо украшенные зеленью. После первой перемены угощений в зал занесли на огромном резном деревянном подносе запечённую целиком тушу вепря, он был фарширован зайцем, внутри которого, запеклась утка, а потом уже овощи. Гости удивлённо замолчали.

- Гайррод Киаран, - подал голос визирь Йылдыз ад Киткубад (целую ночь зубрила их странные имена), - признаться, мы ожидали, что после стольких потрясений, которые перенесли ваши земли, нас встретят, м-м-м, скромно, - нашёлся он с нужным словом, - но пир очень и очень недурен, - мужчина отлично владел нашим языком.

Киаран улыбнулся:

- Вы правы, уважаемый Йылдыз ад Киткубад, острова проделали друг к другу долгий путь, полный для нас опасностей, однако, как видите, - обвёл муж стол рукой, - мы справились с этим.

Я удивлённо обернулась к супругу, его манеры меня восхитили, не ожидала, что он вообще слышал раньше об этикете и церемониях, сегодня же

- Ах ты, лгунишка, - прошептала ему, - так говоришь, встретишь гостей, как сможешь, по-простому.

Пока я обучала наших наместников и вёльв церемониям, Киаран отлынивал от занятий, как только мог.

- Хотелось тебя удивить, - хитро усмехнулся муж, - не всё же тебе блистать своими манерами, - он подмигнул, чуть прикрывшись салфеткой и вдоволь потешаясь надо мной.

- Ах так! Ну, погоди, - прикусила я губу, чтобы не рассмеяться вслед за ним.

- Должен признаться, - привлёк наше внимание Бриннэйн, - я тоже ожидал чего-то попроще.

- Рад, что мы смогли вас приятно удивить, - ответил Киаран.

- Да уж, - император глотнул игристого, - пожалуй, я пересмотрю свои планы относительно ваших земель.

У Киарана не дрогнула ни одна мышца на лице, а меня обдало жаром. Очень уж двоякое заявление. Мы знали, что для бывших островов готовы верительные грамоты о мире, причём с разными условиями, император ведь тоже пытался получить от этого договора свои выгоды. Ох, что же задумал Бриннэйн?

Но, вечер продолжался, наши гости и друзья постепенно разговорились между собой, полилась неспешная беседа. Я наблюдала за свитой императора: мужчины насытились и расслабились, угощаясь теперь фруктами и напитками. Кто-то даже пытался флиртовать с вёльвами, но мои суровые воительницы весьма умело, однако без грубости пресекали все фривольные темы. Траин обсуждал виды оружия с визирем, Тирнан с отцом рассказывали о новых очертаниях материка осанистому мужчине с пронзительным взглядом карих глаз. Впрочем, братец не забывал то и дело поглядывать и даже подмигивать Нимуэ, чую, скоро мне придётся улаживать сватовство.

Я откинулась на спинку стула, прислушиваясь к разговорам, следя за всей беседой в целом. На пирах надо уметь слышать каждого, много полезного можно узнать для себя. А когда тебя окружают такие благожелательные враги, тем более стоит держать ушки востро.