Глава 17

Все обернулись к морю, ожидая увидеть корабли Грауддуга. Но безбрежная синяя гладь была спокойна: кричали чайки, ветер играл с барашками невысоких волн.

- Дейре, ты и впрямь великая прорицательница, - язвительно сказал Эймон и расхохотался, - эдак мы начнём воевать с собственной тенью.

Но вёльва, сложив руки на груди, упрямо молчала, не отрывая взгляд от горизонта.

Народ вокруг зашумел, послышались недовольные крики, только Киаран вышел вперёд, к чему-то приглядываясь. Подошла к нему, приложила руку ко лбу, чтобы солнце не слепило глаза, и тогда увидела, что к Макруму плывёт фаэринг, подгоняемый парусом.

- Да, брось, - заметил наше волнение Эймон, - всего лишь рыбак.

- Это Номи, - тихо сказал мне муж, не обращая внимания на зубоскальство нойда.

Лодка была всё ближе к берегу, мальчишка заметил нас и стал что-то кричать, но ветер уносил его слова. Я снова вгляделась в морской простор, туда, где водная гладь сливалась с лазурным небом. Там одна за другой появлялись чёрные точки. Сморгнула, протёрла глаза, нет, я не ошиблась. Точки также упрямо приближались, спеша к Макруму.

- Киаран, - тронула я за плечо мужа, следящего за парнишкой на лодке, - взгляни.

Он посмотрел туда, куда я указала, и лицо его помрачнело:

- Корабли Грауддуга К оружию! - разнёсся его мощный голос над берегом.

Воины подобрались, не было суеты и суматохи, каждый из них знал, что от него требуется. Вёльвы собрались возле длинного дома, не обращая внимания ни на кого вокруг.

- Этейни, - Киаран обнял меня, - иди в башню, спрячься там.

- Позволь и мне помочь вам, я не буду лезть в битву, возьму с собой нескольких парнишек, мы вместе будем оттаскивать раненых в крепость.

Муж нахмурился:

- Эрин, ты мне обещала

- Рисковать напрасно не стану, но и смотреть, как погибают наши люди, отсиживаясь за каменными стенами, тоже не смогу. У меня готова ткань для перевязок и вода для того, чтобы промывать раны.

- Будь по-твоему, только надень доспехи и сбереги себя, - Киаран поцеловал меня, прижав сильнее.

- И ты не вздумай умирать, любимый, - погладила я его по щеке.

Муж ушёл к нойдам, ожидавшим поодаль, раздались чёткие приказы, строились феллаги в боевой порядок. Я подошла к Дейре, которая что-то тихо объясняла своим сёстрам.

- Прорицательница, вижу среди вас есть совсем молодые сёстры, - указала на девчушку, которой едва ли исполнилось шестнадцать.

- Госпожа, мы с детства обучены владеть оружием, - ответила Дейре.

- Я не о том, оставь её со мной, пусть поможет мне уносить раненых в крепость.

Женщина задумалась ненадолго и потом кивнула:

- Хорошо, госпожа, - она подтолкнула девушку ко мне, - её зовут Келси.

- Идём, - протянула я руку, и юная вёльва пошла за мной.

Заметила, что девчонка напугана, но старается не выдать свой страх. Мы отыскали в длинном доме пару толстых кожаных курток, что послужат нам доспехами, и поспешили к крепости. По пути кликнула с собой мальчишек, велела им натаскать побольше воды.

Все были готовы к бою, чёрные точки, плывшие по волнам, скоро обрели очертания. Массивные корабли, со множеством парусов скользили по морской глади, приближая неминуемое. Попутный ветер нёс к Макруму нашу погибель.

- Клянусь огненным мечом Тунара! - воскликнул Верлин. - Пусть Кальех сегодня споёт мне последнюю песню, но её запомнят все Свободные острова!

Воины отозвались криком, воздев мечи к небу.

Рокот барабанов поплыл над морем, вот уже видно воинов, что стояли на палубах, готовые к бою.

Мы поспешили к крепости, феллаги построились на берегу, Тирнан со своим отрядом занял позицию у тиричархов. Тяжёлые рычаги орудий с натужным скрипом подались назад.

- Опускай! - разнёсся голос брата над заливом.

Корабли не могли подойти вплотную к берегу, они замерли полукругов неподалёку, на воду опускались шлюпки.

- Давай! - махнул рукой Тирнан.

Огромные валуны с воем рассекли воздух, обрушиваясь на корабли, одно из судов брызнуло щепками борта под ударом камня. Но воины Грауддуга, не обращая внимания, садились в шлюпки. Враг не дрогнул. Корабли снова пришли в движение, и с ужасом я заметила на корме орудия, похожие на наши тиричархи. Ульфран учёл свои прошлые ошибки. Взмыли снаряды, оставляя за собой хвосты липкого чёрного дыма. Секретом зажигательной смеси владели правители Срединных земель, никто не Свободных островах ещё не видел подобного, хотя баек ходило много.

Снаряды лопались, падая на берег, расплёскивая неугасимое пламя по песку, парапетам крепости, послышались крики, кого-то из воинов окатило горючей смесью.

Шлюпки уже вгрызлись носами в песок, потерявшие строй феллаги снова встали в боевом порядке.

- За Макрум! - раздался зычный голос Киарана.

Солдаты Грауддуга не успевали выйти на берег, где их уже ждали защитники острова, завязалась битва. Мужчины сражались, стоя в воде, увязая ногами в песке. Летели снова и снова жуткие пылающие снаряды. Один из них попал в тиричарх, вспыхнуло пламя, пожирая сухую древесину. Воздух стал густым от гари, я видела, как огненные брызги превратили пристань в пылающий костёр. Кровь обагрила песок, и наше время настало.

- Намочи ткань и бери её с собой, - крикнула я Келси, - попробуем сбить пламя с раненых!

Мы выбежали наружу, по стенам крепости полз колдовской огонь, но те стояли незыблемо, суртова смесь не подвела. Пригнувшись, чтобы не попасть под мечи или удар копья, подобрались ближе к бойне. Я подбежала к молодому воину, его рука горела, сам он был уже без сознания. Прижала мокрую ткань к коже, пламя стихло, оставив лишь запах горелой плоти. Рядом со мной были мальчишки, вместе ухватили раненого, стараясь быстрей оттащить в безопасное место.

- Стой! - остановила нас Келси, она повела рукой, воздух задрожал, и перед нами открылся проход внутрь крепости. - Поспешим!

Юная вёльва с поистине мужской силой подхватила вместе с нами воина, миг - и мы в крепости.

Номи бухнулся на колени рядом с раненым:

- Вот это да, - не сводил он восхищённых глаз с Келси, - мне бы так.

- Не сиди на месте, - одёрнула его девушка, - надо спасти других, пока госпожа промывает раны.

Дотащить до крепости всех было невозможно, в гущу битвы лезть мы не могли. Какой толк будет от нас, если погибнем?

Лязг железа страшной песней войны летел над берегом, слышались крики раненых, приказы командиров. Кого смогли, мы оттащили в безопасное место, сейчас же, укрывшись за углом крепости, наблюдали за битвой. Глухой удар привлёк моё внимание, камень с тиричарха угодил в нос вражеского корабля, судно клюнуло вперёд, как неуклюжий птенец, вода захлестнула палубу, и корабль с протяжным стоном, словно оплакивая свою смерть, сгинул в морской пучине.

Отыскала взглядом Киарана, он бился на берегу, плечом к плечу с нойдами. Ульфран не пожалел своих сил, у Макрума кружили шесть кораблей, солдаты лезли из шлюпок на песок, точно призраки подземного мира. Строй защитников дрогнул, нехотя, шаг за шагом отступая под натиском неумолимого врага. Вёльвы, разъярённым тенями скользили среди битвы: вот Нимуэ очутилась перед огромным воином - замах, в голову девушки летит лезвие меча, я вскрикнула от страха, миг - и она исчезла, тут же появившись за спиной врага, лезвие кинжала вонзилось под лопатку, между железных пластин доспеха, воин, не понимая, что произошло, замер, через секунду грузно рухнув к ногам Нимуэ.

Жуткая бойня сместилась почти к самой крепости, я замерла, ухватившись за дверь. Киаран с трудом отбивался от наседавших врагов, рядом с ним верные нойды. Верлин отбил удар, предназначавший мужу, отвлёкся на другого воина, и в этот миг двое врагов налетели на Киарана, муж парировал удар, но второй воин, пригнувшись, вонзил свой меч в любимого, сталь рассекла доспех, Киаран схватился за лезвие и вогнал свой клинок в горло врага. Только и сам стал оседать на песок.

- Киаран! - я метнулась вперёд, но руку до боли сжали пальцы Келси.

Мгновение - и мы в гуще битвы, успев подхватить мужа, пнула солдата, что спешил добить его, надо мной просвистело лезвие меча, сзади Келси с силой дёрнула меня, и в следующую секунду мы упали на пол крепости, проход за нами закрылся.

Девушка срезала доспех, я схватила кувшин и чистую ткань. Вода смыла кровь и песок, рана была глубокой. Синие глаза Киарана удивлённо смотрели на меня:

- Этейни? Как

Вздох замер на губах мужа, веки сомкнулись, я закрыла ладонью его рану, тёплая кровь сочилась сквозь пальцы.

- Киаран! Нет, слышишь, нет! Останься со мной!

Перед глазами поплыло серое марево, моя щека ткнулась в доспех мужа, и свет померк.

* * *

Я очнулась в сером тумане, что клубился кругом, повсюду раздавались крики и стоны. Вскочив на ноги, озиралась вокруг, не в силах понять, где очутилась. Рядом со мной возникали и пропадали призрачные фигуры воинов: стоны, ругань, чей-то предсмертный клич. Я словно была в битве, но не той, что шла сейчас на Макруме, а будто с изнанки бытия. Души воинов, павших в сражении, метались тенями, тянули ко мне руки, моля о спасении. «Эрин! Эрин! Эрин!»: шумели их голоса. Где же мой муж? Почему он не рядом?

- Киаран! - сгустившийся воздух поглотил крик, сделала шаг, но пространство вокруг точно сгустилось, будто я брела в воде. - Киаран!

Замерла, не в силах понять, как мне быть дальше, и тут послышался далёкий голос:

- Этейни!

Превозмогая сопротивление, я шла на зов любимого, стараясь разглядеть его в сонме призраков.

- Этейни! - голос был уже близко, но Киарана не видно.

Я шарила руками в тумане, только как ухватить бесплотный дух.

- Этейни!

Знакомый силуэт мелькнул передо мной, ускорив шаг, я увидела мужа, его точно засасывало в туманную воронку, куда слетались души павших.

- Нет! - метнулась вперёд и почувствовала, как сплелись наши пальцы. - Не отпускай!

Меня тянуло вслед за Киараном. Упёршись пятками, я вцепилась в руку мужа, пытаясь удержать. Мышцы свело от боли, казалось, ноги сейчас подломятся, стиснув зубы, сжала пальцы до хруста в суставах.

- Киаран, держись!

Духи с воем и стонами неслись мимо нас, воронка становилась шире, и я поняла, что сил моих надолго не хватит. Я не отпущу его! Лицо любимого было передо мной, его глаза потускнели, весь облик начал размываться, но я буду бороться до конца или уйду вместе с ним.

Вдруг чья-то рука легла на плечо; обернувшись, увидела Нимуэ, девушка одна казалась живой среди роя призраков.

- Дай мне руку, Эрин, - протянула она ладонь.

- Нет, я не смогу удержать Киарана!

- Но ты останешься жива! Дай руку!

- Нет! Уходи! Я не оставлю его!

Сила притяжения ослабла, повеяло теплом, и туман с шипением отступил от нас. Впереди возникла фигура, сотканная из света. К нам шла женщина, одежды её развевались на призрачном ветре. Время застыло.

- Безумие влюблённых воистину прекрасно, - раздался тихий мелодичный голос, - мы не отнимем у тебя мужа, Эрин, рано ему идти на тропу Междумирья. Сохраним жизнь и тебе, храбрая вёльва, ты не побоялась шагнуть за грань, зная, что можешь не вернуться.

Золотое сияние становилось всё ярче, ко мне шагнул Киаран, крепко обнял, он уже не был бесплотным призраком, рядом стояла Нимуэ, не сводя глаз с силуэта.

- Благодарю тебя, светлая Айнэ, - опустилась девушка на колено.

Яркая вспышка ослепила нас, я заморгала, прикрывшись рукой, и почувствовала запах крови. Мы были в крепости, вокруг лежали раненые, а рядом стояли напуганные мальчишки, с ужасом взирая на нас.

- Госпожа! - воскликнул Номи. - Что это? Вы пропали, а потом, раз и снова здесь!

- Не забивай себе голову, - усмехнулась Келси.

Повернулась к мужу и увидела его улыбку:

- Ты жив? Живой! - рукой провела по его телу, но и сама уже видела, что от раны не осталось и следа.

- Знал, что ты найдёшь меня, Этейни, - Киаран обнял меня, запустив пальцы в мои волосы, прижимая к себе, а я слушала биение его сердца.

Звуки битвы нарушили наше молчание, муж оторвался от меня, вскочил на ноги, подобрал выпавший из рук меч:

- Я должен идти.

Поднялась вместе с ним:

- Будь осторожней, второй раз может и не повезти.

- Мне ничего не грозит, пока ты рядом, - подмигнул он и вышел из крепости.

Келси, пыхча, вытащила ещё одного воина из призрачного прохода, на переживания времени не осталось, взяв в руки ткань, принялась обмывать раненого. Кровь, стоны, сломанные кости и открытые раны. Всё закрутилось в страшной круговерти. Улучшив минутку, выглянула из крепости. Феллаги были почти разбиты, тиричархи горели, Тирнан из последних сил со своими воинами, старались отбить подступы к длинному дому.

- Киаран! - измученные мужчины, увидев вождя, воспрянули духом, но я понимала: их слишком мало.

- Смотри, госпожа! - тронула меня за плечо Келси. - Драккары!

К берегу спешили с десяток кораблей, я рассматривала родовые знаки на парусах.

- Траин! И Дагбарт! Свартур! Это их судна! А там Отец?!

Хищными змеями скользили по воде драккары Слайганна.

- Мы спасены! - воскликнула я.

Воины тоже заметили подмогу, удвоив своё рвение, послышались радостные возгласы. Скоро драккары с размаху вклинились между кораблей Грауддуга, вгрызлись в песок. Воины соскакивали в воду, размахивая мечами, крик сотен глоток заглушил лязг стали.

- За Киарана!

Солдаты Ульфрана оказались зажаты в тиски, они не сдавались, сражаясь молча и яростно, но один за другим падали к ногам наших воинов. Их командиры на уцелевших кораблях видели, что в битве наступил перелом. Судна Грауддуга развернулись, никого более не беспокоила участь солдат, проливавших кровь за Ульфрана. Горючие снаряды подошли к концу, больше нечем грозить, нечем приближать смерть к защитникам, а солдаты Для Грауддуга они просто пешки, которыми не жалко и пожертвовать. Поднялись паруса, скрипнули мачты, ветер уносил вдаль от Макрума всё, что осталось от непобедимого флота Ульфрана.

- Победа! - поначалу робкий клич разрастался всё громче, всё сильней, пока не наступило ликование.

- Эй, Киаран! - к мужу спешил Траин, отирая от крови свой меч, - хотел без нас поразвлечься? Но я тут подумал, неплохая заварушка нам не помешает, - его длинные волосы были собраны сзади кожаной лентой, глаза воина сияли, напоённые духом победы.

- Отец! - мне, наконец удалось отыскать его взглядом в толпе, он сражался наравне с молодыми воинами, стоя рядом с Тирнаном и теперь переводил дух, опустив свой меч.

- Эрин! - отец заметил меня и пошёл на встречу, - ну здравствуй, дочка!

- Как ты оказался здесь? - обняла я его.

- Вести о грядущей битве дошли и до нас, смотрю, мы подоспели вовремя.

- Признаюсь, в какой-то момент подумала, что нам не выстоять.

- Вас не оставили в беде, - отец указал на прибывшую подмогу.

- Мы и не ждали.

Воины обнимались друг с другом, повсюду слышались счастливые голоса, в который раз мы убедились, что все вместе способны одолеть любого врага. Хитрого, сильного, коварного. Но если стоять плечом к плечу, если подать руку ближнему, когда он упал, если не бояться за свою шкуру, прячась на далёких островах, как крысы в норе, то мы всегда отстоим жизнь и свободу.

Победа принесла не только радость, но и скорбь. Берег острова был завален трупами солдат Грауддуга и наших воинов. Погребальные костры горели день и ночь, нельзя оставить тела просто так, они отравят землю и воду.

Возле длинного дома снова стояли столы, мы праздновали свой триумф и скорбели по павшим товарищам. Я сидела рядом с отцом, тихонько рассказывая всё, что произошло за то время, когда мы покинули Слайганн. Слева от меня был Киаран, сжимавший под столом мою руку, словно боялся отпустить меня.

- Я отправил вестников на другие острова, - к нам подошёл Тирнан, - теперь уж им не отвертеться, Киаран выиграл бой.

- Хм, не будь таким наивным, сын, - улыбнулся отец, - вожди будут держаться за власть до конца.

- Им же хуже, - ухмыльнулся брат, - Ульфран не выпустит из своих лап столь жирный кусок.

- Корабли Грауддуга разбиты, только троим удалось уйти назад, солдаты перебиты, нескоро оправится Ульфран от таких потерь, но ты прав, он соберёт новые силы и будет воевать со Свободными островами до тех пор, пока вы не объедините свои силы.

- Как же тебя отпустил наместник? - спросила я отца. - Разве Бриннэйн не запретил гайрродам вмешиваться в чужие свары?

- Ха, у императора нынче и без нас хлопот хватает, - ухмыльнулся он, - к тому же разве могу я оставить свою дочь и сына на растерзание Ульфрану.

- И всё же, как ты узнал о предстоящей битве?

- Киаран отправлял вестников и ко мне, - подмигнул отец, - помощи не просил, но решил, что разумней будет известить о вашем положении, чтобы в случае поражения я успел забрать тебя с Таллах Мора.

- А мне не сказал, - легонько толкнула я мужа в бок.

- А ты бы не согласилась, - парировал Киаран.

- И то верно, - кивнула в ответ улыбнувшись.

- Други! - встал из-за стола Траин. - Давайте же поднимем чаши за славных воинов островов, павших на берегу Макрума во имя нашей свободы!

Послышались крики, взметнулись вверх кубки. Вёльвы сидели рядом с воинами, нисколько не чураясь их, как прежде. Дейре о чём-то оживлённо беседовала с Арнкеллом. Всё меняется: люди, земли и сам мир.

Пир подходил к концу, когда остров содрогнулся. Люди повыскакивали из-за столов, не зная, как быть. Куда убежишь от землетрясения? Из длинного дома вылетели слуги.

- Святая Айнэ! Чем мы прогневали богов? - раздались крики в толпе.

Люди начали метаться, но гайрроды быстро навели порядок, шум и стенания стихли, все ушли вглубь острова, опасаясь большой волны, которая приходит вслед за землетрясением.

Укладывались спать прямо на земле. Возвращаться в дома было опасно. Скоро к нам присоединились и жители деревеньки, что стояла на другой оконечности Макрума. Небольшая долина расцветилась огнями, никому не спалось. А остров, не переставая, содрогался. Вдали послышался грохот, рушились прибрежные скалы, отколовшиеся глыбы падали в море.

- Нимуэ, что происходит? - я сидела рядом с девушкой, пока муж и отец помогали разместиться людям в стихийном лагере.

Вёльва покачала головой:

- Трещит ткань бытия, мир больше не будет прежним.

- Острова погибнут? Уйдут под воду? - с тревогой я вглядывалась в тёмный горизонт.

- Нет. Но я и сама не ведаю, что задумали боги. Помнишь, я ходила в Нииттон на Таллах Море?

Кивнула в ответ.

- Тогда мне было видение, что Киаран погибнет, и тебе предстоит занять его место, но ты вытащила мужа из царства Кальех, владычицы зимы и смерти. Теперь мне неведома воля богов, тропы Междумирья размыты и ступать на них сейчас опасно. Что-то меняется не только здесь, во всех мирах.

Новые судороги сотрясли остров: плакали женщины, слышались испуганные крики. Хорошо, что мы вывезли детей с молодухами и стариков на Таллах Мор. Море бесновалось у берегов, с шумом и грохотом разбивая волны, швыряя сброшенные Макрумом камни на песок. Никто так и не сумел заснуть в эту страшную ночь.

* * *

- Эрин! - меня изо всех за плечо тряс Киаран. Усталость сморила перед самым рассветом, мы с Нимуэ обнявшись, уснули под деревом, - идём скорей! Ты не поверишь!

- Что? Что произошло? - я сонно хлопала глазами.

- Быстрей! - Киаран подал мне руку, помогая подняться, проснулась Нимуэ.

Вместе мы побежали к восточной оконечности острова, идти пришлось долго, уже болели ноги и давно сбилось дыхание, но муж всё не останавливался, пока мы не подошли вплотную к берегу.

- Смотри, - указал Киаран на горизонт, - что ты видишь?

- Остров, - изумлённо ответила я, - но откуда он взялся, поднялся из вод?

- Гляди внимательней, это же Хергиль! Не узнаёшь очертаний?

- Я не так хорошо знаю острова, как ты. Однако Светлые боги! Похоже! Очень похоже! Как такое возможно?

На берегу стояли все вёльвы и многие из воинов. Дейре подошла к нам, с загадочной усмешкой на губах.

- Господин, гайрроды принесли тебе клятву у ног Туннара, что объединят острова в случае победы. Солнечный бог услышал тебя и теперь им придётся сдержать своё слово, - вёльва расхохоталась, - они не пришли к тебе, как обещали, но боги ведут острова друг к другу.

- Мы отправляемся на Таллах Мор, - сказал Киаран, - я верю твоим словам и должен быть на своей земле, когда наши берега сомкнуться.

Вернувшись в лагерь, разбудили всех солдат, кто ещё спал. Начались сборы. Траин, Дагбарт и Свартур подняли паруса драккаров, отплывая поспешно на свои земли. Я проводила отца, торопившегося домой. Неизвестно, сколько разрушений сулят землетрясения нашим землям.

Настал и наш черёд отплывать, Киаран оставил малый феллаг на острове, но нападения Грауддуга пока можно было не бояться. Вёльвы исчезли так же внезапно, как и появились. На пристани нас провожал Арнкелл.

- Не посылайте пока вестей, - предупредил его муж, - течения будут меняться, и море сейчас опасно для лёгких судёнышек.

- Сдаётся мне, - усмехнулся старец, - Макрум сам скоро пожалует в гости к Таллах Мору, тогда и свидимся.

Драккары распустили паруса, скрипнули днища по песку. Зарываясь носами в неспокойные волны, корабли спешили добраться до родной земли.