Глава 16

Пролетел месяц, давно разъехались гайрроды на свои острова, мы же порой забывали о времени, казалось, один день тут же сменяет другой. Вечерами просто падали в свои постели от усталости, смыкали глаза и снова поднимались.

Кораблей с Грауддуга пока не было, видимо, Ульфрана озадачила постигшая неудача. Но это не радовало нас. Коварный правитель не бросил к нам ещё кораблей, затаился, ждал удобного момента или придумывал новые способы захвата островов.

На Макруме выросла крепость с пристройкой. В большом каменном амбаре, где сейчас хранились припасы, жители смогут укрыться во время нападения, хотя бы молодые матери с детьми и старики. Наладили связь между островами, каждые два дня отплывали лёгкие фаэринги к другим землям. Тирнан взял под свою опеку Хергиль, оставшийся без гайррода. Он не только поставил там небольшую крепостицу, но и возвёл с воинами пару тиричархов. Пока на острове жили только люди брата и наёмники. Наши земли никогда не были густо населены, но теперь это ощущалось особенно остро, народа не хватало, а больше всего воинов. Тирнан отправил два драккара за наёмниками, удалось собрать неплохой отряд, но и этого нам будет мало.

Киаран не решался пока покинуть Макрум, опасаясь, что оставленный им остров станет лёгкой добычей Ульфрана. На Таллах Море всеми делами заправлял Домлан, исправно отправляя нам добрые вести, но я видела, что муж тяготится вдали от родной земли.

- Эрин, - Киаран протянул мне кружку горячего отвара, который готовила нам Нимуэ, - выпей и отдохни, на тебе лица нет.

Я вздохнула, вглядываясь в облик мужа. Изнурительный труд изо дня в день, вечная тревога, сон урывками не самым лучшим образом сказались на всех нас. Лицо Киарана сильно обветрилось, он похудел, и только лазурь глаз оставалась прежней.

- Спасибо, - взяла кружку, прижимая к её тёплому боку ладони, - пожалуй, сегодня всем стоит закончить пораньше, мы давно нормально не спали.

За это время на Макруме подняли не только крепость, но и поставили каменные стены у гаваней и в наименее защищённых местах острова. Их складывали быстро, из огромных валунов, щедро поливая суртовой смесью. Пусть выглядело неказисто, но стены смогут сдержать врагов хоть ненадолго.

- Я отпущу людей, - кивнул Киаран, - ты права, стоит отдохнуть. Напади на нас ночью, многие и не услышат от усталости крики воинов.

Вернувшись в длинный дом, застала в своей спальне Нимуэ. Девушка сидела на кровати, а взор её глядел будто сквозь стену. Не стала тревожить вещунью, мало ли в каких высях летала сейчас её душа. Ветер хлопнул ставней, и Нимуэ, вздрогнув, очнулась.

- Ульфран скоро будет здесь, - она подошла ко мне, взяв за руку, - предупреди господина.

- Когда?

Девушка пожала плечами:

- Боги не называют точного времени, думаю, не позднее трёх дней.

Передышка закончилась, я вернулась во двор, отыскав Киарана, передала ему слова Нимуэ.

- Не беспокойся, - муж погладил меня по щеке, ладони его стали грубыми и шершавыми, - мы готовы достойно встретить Ульфрана. Иди в дом, а я пока разошлю вести на другие острова.

- Зови сюда Тирнана, нечего отсиживаться на Хергиле, его люди сейчас пригодятся.

Киаран кивнул, отправившись на пристань, где стояли лёгкие фаэринги. Так и закончился наш отдых, даже не начавшись. Ко мне подошёл Эймон, его пшеничная шевелюра выгорела на солнце, став почти белой.

- Эрин, что-то случилось? У тебя встревоженный взгляд, - нойд глянул вслед господину, потом перевёл взор на меня.

- Мы получили вести, что скоро корабли Грауддуга будут здесь.

Эймон усмехнулся:

- Знаешь, я так устал от вечного таскания камней, что сейчас предпочёл бы отправиться в битву. Сколько у нас в запасе?

- Не более трёх дней.

- Вести верные?

Никто кроме нас не знал о способностях Нимуэ, и раскрывать её секрет я не собиралась.

- Об этом тебе лучше спросить Киарана, фаэринги под его началом.

- Верно, только позову остальных, - кивнул он в сторону других нойд, которые доедали свой обед у костра.

Это всё мужские дела, махнув рукой, вернулась к себе, Нимуэ ждала меня в комнате.

- Открывай кладовые, надо приготовить побольше ткани, - велела я девушке, - завтра с рассветом пойдём соберём трав, на заре их сила больше.

- Я чувствую нечто странное, - замялась Нимуэ, - не знаю, как объяснить. Что-то надвигается. Не угроза, - тряхнула она локонами, заметив мой взгляд, и шумно вздохнула, - потому мне и трудно поведать тебе. Как будто надвигается буря, которая изменит судьбу всех островов. Позволь ночью мне сходить в Нииттон.

- Раньше ты не спрашивала разрешений, - улыбнулась я.

Девушка чуть смутилась.

- Иди, может, Айнэ подскажет тебе, как нам быть дальше, только с рассветом возвращайся.

Нимуэ обрадованно кивнула и убежала в кладовую, а я села на кровать, подперев подбородок рукой. Сколько ещё напастей ожидает нас? Что уготовили боги?

Вокруг длинного дома царило оживление. Воины спешно приводили в порядок доспехи, проверяли оружие. До самого вечера Киаран провёл с ним, вернувшись, когда на небе замерцали звёзды.

- Эрин, - он разбудил меня, положив руку на живот, - Нимуэ не может ошибиться? Вдруг Ульфран пойдёт к Хергилю?

Я протёрла сонные глаза:

- Она сказала, что не может назвать точного срока, но насчёт места не сомневалась.

- Хорошо, - кивнул муж, - я послал вестников к Тирнану. Этейни, уезжай на Таллах Мор, зачем тебе понапрасну рисковать собой?

- А зачем мне жизнь здесь без тебя? Не уеду и не проси, отправишь насильно, спрыгну с драккара, - поднявшись, села, облокотившись на спинку кровати.

Киаран рассмеялся:

- Перечить тебе себе дороже, неугомонная, - он сгрёб меня в охапку, прижимая к груди, - только Эрин, ты укроешься в крепости. И не перечь! - увидел муж мой возмущённый взгляд, - иначе велю связать тебя! Уж с этим ты точно ничего не поделаешь.

- Тиран, - шутливо стукнула я его кулаком по плечу, - так и быть, лезть в пекло не стану, обещаю.

За это время мы сильно сблизились, но дошло до смешного, стоило нам остаться наедине... просто засыпали от усталости, настолько выматывались днём. Сегодня же волнение не давало спать. Киаран потушил огонь в светильнике, забравшись под покрывало.

- Этейни, на другом берегу я велел оставить десяток фаэрингов - муж помедлил, - если увидишь, что мы проигрываем, бери женщин, детей и уплывайте. Держите курс на Драннгар, Траин сможет защитить вас и переправить на Таллах Мор. Не перечь только, - он положил палец на мои губы, - от тебя зависит жизнь людей. Разве позволишь ты стать им рабами Ульфрана?

- Сделаю, всё, как скажешь, - я прижалась к мужу, вдыхая солёный запах его кожи, - но и ты не смей умирать.

Губы Киаран отыскали мои, его руки обвили стан.

- Этейни, - выдохнул муж, - я знаю, ты способна найти меня даже на тропах богов.

Киаран опустил меня на постель, покрывая тело исступлёнными поцелуями, так жадно, будто завтра мы расстанемся. Забылись прежние обиды и горечь потерь. Мы с ним - одно целое. Я не смогу вернуться к отцу, мне не будет жизни без моего мужа. Если ему суждено уйти тропами богов Знала только одно, я последую за ним.

* * *

Умытое морем солнце лениво поднималось над горизонтом, а во дворе уже кипела работа. Те мужчины, что посильней, катили к берегам большие валуны, не бог весть какая помощь, но достаточно, чтобы хоть ненадолго смять ряды противника. На берегу возле поселения копали рвы, утыкая их дно остро заточенными кольями. Беззащитными людьми решили не рисковать, молодые девушки, дети и старики отправились на двух драккарах к Таллах Мору. Мальчишки на лёгких лодках выходили в море, следя за судоходными путями из Грауддуга.

Я ждала Нимуэ, ведь мы должны были отправиться за травами, но девушка сильно запаздывала.

- Эрин, - окликнул меня Киаран, отойдя от своих нойд, - может послать за ней? - муж знал, что ночью Нимуэ ушла в священную рощу.

- Не беспокойся, подожду ещё немного, а потом возьму с собой кого-нибудь из женщин. Тебе забот хватит, - указала я на море, где виднелись паруса драккаров моего брата.

- Тирнан явился! - широко улыбнулся Киаран.

- Смотрите! - вдруг раздался крик какого-то паренька. - Там кто-то идёт! Чужаки! – он тыкал пальцем в сторону недалёкого леса, а глаза юнца стали размером с монету.

Обернувшись к опушке, не поверила увиденному. Из мерцающего воздуха, просто из ниоткуда выходили женщины, направляясь к нам, а впереди шла моя Нимуэ, только свою подругу я сейчас едва признала. На ней были свободные штаны, простая рубаха, прикрытая сверху кожаной безрукавкой. Вся одежда покрыта странными символами и знаками - обережная вышивка, в таких же нарядах были и её спутницы. Волосы Нимуэ распустила, в них были вплетены перья птиц, и что-то ещё, отсюда не разглядеть, надо лбом проведена чёрная полоса, ещё одна проходила по векам. К поясам каждой женщины были приторочены широкие кинжалы, в руках - сулицы.

- Суртова печёнка! - вырвалось у обычно молчаливого Айдана. - Вёльвы!

- Лет десять не видел ни одной из них, - удивлённо произнёс Верлин, выронив из рук щит.

Киаран направился к женщинам, и я поспешила за ним.

- Да будут годы твои долгими, гайррод Киаран - справа от Нимуэ шла вёльва лет сорока, смуглая кожа её была обветрена, чёрные волосы заплетены в многочисленные косы, сбитая, коренастая, мышцы так и играли под кожей. Готова поспорить, что в бою она не уступит даже сильному мужчине. Впрочем, ни одна из женщин не была похожа на хрупкую деву, к нам шли настоящие воительницы.

- Что привело вас на Макрум? - Киаран смотрел настороженно, дурная слава вёльв давно укоренилась в народе.

- Я, Дайре, - продолжила женщина, - светлая Айнэ говорила с нами, - последняя вёльва вышла из мерцающего круга, встав позади своих сестёр, всего их было восемь.

Погладила незаметно Киарана по спине, пытаясь успокоить, и встала рядом:

- Какие вести принесли вы от светлой богини?

- Грядёт битва, так сказала нам Айнэ, - продолжила Дайре, - великое сражение, никто не сможет остаться в стороне. Мы пришли биться рядом с вами, так велела нам светлоокая.

- Господин, - подошла ближе Нимуэ, - гайрроды других земель не спешат на помощь, дозволь нам встать на защиту Свободных островов.

Позади нас, точно тени Киарана возникли нойды, поодаль народ собирался со всего берега, изумлённо взирая на отшельниц. Из длинного дома спешил Арнкелл, седые волосы старца развевались на ветру.

- Никак на Макрум спустился сам Тунар, раз его гайррод забыл о гостеприимстве! - раздался от берега голос моего брата.

Тирнан, возмущаясь, подошёл к нам и замер на месте:

- Вёльвы?! Неужто настал последний день перед битвой богов? - поражённо произнёс брат.

- Нет, доблестный воин, - усмехнулась Дейре, - и чтобы наш народ не увидел конца времён, Айнэ послала нас сюда.

- Ха, восемь баб решили спасти Макрум от воинов Ульфрана, - усмехнулся Эймон.

Желваки заходили по скулам Дейре, губы превратились в тонкую линию:

- С каких пор нойды гайрродов мелят языками, как кумушки на торге? - глаза вёльвы превратились в щёлки, она перехватила удобней свою сулицу, - ты только болтать горазд, или мечом тоже владеешь?

Лицо Эймона вспыхнуло, нойд, скрипнув зубами, шагнул вперёд, схватясь за рукоять меча:

- Я отучу тебя зубоскалить, одичавшая ведьма.

- Эймон! - гаркнул Киаран так, что у меня заложило уши, - поумерь свою спесь, беда у нас общая. Дейре, будь гостьей в моём доме, как и твои сёстры.

Женщина кивнула, горделиво вздёрнула голову и пошла вслед за нами к длинному дому; остальные вёльвы шли молча, точно призраки, только Нимуэ подошла ко мне вплотную, взяв за руку:

- Прости, не успела предупредить

- Ничего, я рада, - сжала ладонь девушки, - сейчас любая помощь пригодится.

Вёльвы шли сквозь толпу, не обращая внимания на любопытный народ. Гордые девы, такие разные и неуловимо похожие между собой, веяло от них древней тайной, чем-то неземным, потусторонним. Казалось, взгляд их видит дальше берега острова, само Междумирье, где ходят лишь боги.

Арнкелл стоял во дворе, приняв степенный вид, как и полагалось Хранителю, только глаза старца выдавали его волнение, шутка ли, вёльвы на моей памяти никогда не приходили все вместе.

Тирнан пробился к нам сквозь толпу:

- Нимуэ? Ты? Ты тоже?..

Девушка лукаво улыбнулась, на минутку сбросив с себя маску невозмутимости:

- Удивлён?

- Не то слово, - брат запустил пятерню в свои волосы, почёсывая макушку, - давно она такая? - Тирнан толкнул меня в бок.

- Сам-то как думаешь? - прыснула я от смеха.

- А-а-а, ну да, - смутился брат.

Я давно замечала, что Тирнан неравнодушен к Нимуэ, но холодность девушки держала его на расстоянии.

Киаран поравнялся с Дейре:

- Мне известно, что речи богов иной раз трудно понять, но сможешь ли ты ответить, когда нам ждать битвы?

Женщина замерла внезапно, будто наткнулась на невидимую стену, подняла руку, указывая в сторону моря:

- Сейчас!