Глава 15

После полуночи погода изменилась, подул порывистый холодный ветер, пошёл дождь, и я поднялась, закрыть ставни. Проказник-вихрь хлопал створками, не давая приладить их на место. На кровати Киаран сонно заворочался:

- Эрин?

- Спи, спи, это ставни стучат, сейчас закрою.

Почти справившись со створками, заметила, как от башни к длинному дому бегут трое человек, спотыкаясь под напорами ветра. Я высунулась в окно, ожидая, когда они приблизятся.

- Тревога! - буря унесла крик в сторону, но его отголоски долетели до меня. - Корабль!

- Киаран, - развернулась я к мужу, - тревога!

Супруг пружинисто вскочил с кровати, будто и не спал вовсе, сказалась многолетняя выучка. В коридоре раздались шаги, стража у длинного дома тоже услышала крики.

Я быстро натянула платье.

- Куда?! - возмутился Киаран.

- Ты не заставишь меня сидеть дома!

Пререкаться времени не было, муж бросил мне сулицу и поспешил в коридор, я за ним. Гайрроды и их нойды выбегали во двор, поднялись и остальные воины.

- Там корабль! - возбуждённо жестикулировал молодой парень из дозора. - Огромный!

- Тирнан, - отыскала в толпе брата, - беги, готовьте тиричархи!

- Как мы прицелимся в темноте? Смотри, что творится, ничего не видно!

- Попытайтесь! Может, хоть отпугнём их!

Тирнан, прихватив с собой своих людей, скрылся за пеленой дождя. Гайрроды тоже не теряли времени, воины построились и молча бросились к башне.

- Госпожа! - выскочила во двор Нимуэ в одной сорочке. - Ты куда?

- Поднимай женщин, берите оружие и закройтесь в доме! - крикнула ей на бегу. - Если увидите, что нас побеждают, выходите сражаться. Мы не отдадим Макрум!

Без сомнения - это был корабль Ульфрана. Во что бы то ни стало, нам надо отбиться! Показать, что свободные острова тоже грозная сила!

Дождь крепчал, хлеща тонкими водяными бичами тело и лицо, застилая взор. Мы добежали до башни. Из вязкой темноты выплыл трёхмачтовый корабль, чёрный, как исчадие Аос Си, взмывал на гребень волны и падал вниз, но даже начинающаяся буря не замедлила его хода.

Люди Тирнана и воины Киарана спешно разворачивали тиричархи, к орудиям катили тяжёлые камни, приготовленные заранее.

Гайрроды действовали слаженно, расставляя воинов в боевом порядке на берегу.

- Готово, заряжай! - дал отмашку Тирнан.

- Рано! - дёрнула я его за руку. - Далеко!

Мы вместе с братом учились управлять камнемётами, показывали воинам Макрума, как обходиться с боевым орудием, спуская на воду утлые лодчонки и обстреливая их.

К нам подбежал Киаран, протягивая мне плащ:

- Эрин, оденься!

Моё платье уже насквозь промокло, но так хоть порывы ветра не обжигали мокрую кожу холодом.

Луна выскользнула из обрывков туч, осветив плывущую громаду, заблестели в темноте шлемы вражеских воинов.

- Да их там не меньше сотни! - Траин тоже был рядом с нами, не желая пропустить первый залп.

Воины возле тиричарха действовали слаженно, объёмные чаши орудий уже удерживали огромные камни.

Корабль подобрался ближе под свист ветра и шум голосов.

- Не дайте им спустить шлюпки! - приказал Киаран.

- Целься! - подтолкнула я в спину брата.

Он, вглядываясь сквозь завесу дождя в ночную мглу, что-то говорил воинам, а те поворачивали тиричархи то вправо, то влево.

Тирнан поднял руку, все замерли, устремив взгляды к кораблю. С глухим рывком механизмы сработали, два каменных ядра прочертили небо. Первый и второй камни упали в воду, подняв тучу брызг, немногим не задев корабль.

- Мимо! - с досадой крикнул Траин.

Воины споро опустили ковши, уложив новые камни.

- Не спеши, - подошла я к брату, - подпусти поближе!

Казалось, весь остров замер, люди затаили дыхание, ожидая следующего залпа, даже ветер на мгновение стих.

Массивные плечи тиричархов одновременно с оглушительным хлопком ударились о поперечные балки. Вибрация от орудий была такой силы, что вниз, с утёса, посыпалась мелкая галька. Ядра со зловещим свистом унеслись во тьму.

Я сжала кулаки, следя за камнями. Издалека раздался глухой треск, и мачта с протяжным стоном завалилась на бак, подминая под собой вражеских воинов. Второй снаряд угодил в борт, толстое дерево, закалённое годами плаваний, не выдержало удара огромной силы. Прозвучал приглушённый хлопок, эхом прокатившийся по волнам - это лопнули внутренние крепления. Большая рваная дыра зияла прямо над водой, но при каждом крене волны пробирались внутрь, стремясь заполнить собой пустоту. Корабль начал заваливаться на бок, воздух с силой вырывался из нижних трюмов, выбивая люки. Воины, не находя опоры, скользили, падая в тёмные волны, будто тряпичные куклы.

Последнее, что мы увидели - задравшийся киль, облепленный пеной, и сотни шлемов, мелькавших в волнах, прежде чем их окончательно поглотила пучина.

* * *

Командир солдат, прошедший снега Севера и зной Срединных земель, барахтался в волнах, видя, как море топит его солдат. Железные доспехи, не раз спасавшие в бою, теперь тянули на дно. Волны сомкнулись над головой старого воина, из-под одежды взлетели пузырьки воздуха, вокруг него, отчаянно стараясь выплыть, тонули солдаты. Он дёрнулся наверх, но воронка от корабля, тянула за собой. Мелькнули длинные плети водорослей, словно ласковые руки обвивая воинов. Командир, задыхаясь, открыл рот и солёная влага, обжигая, заполнила лёгкие. Теряя сознание, он увидел в темноте песчаное дно, здесь ему предстоит упокоиться. Море ласково принимало всех, кто угодил в его ненасытную утробу.

* * *

Ветер унёс вдаль тяжёлые, свинцовые тучи, излившиеся на море и берег студёным дождём. Мокрый песок холодил ноги, и до меня только дошло, что я выбежала из дома босиком.

Воины покидали берег со странным выражением на лицах. Мы все избежали опасности и напомнили Ульфрану: свободные острова могут себя защитить.

Гайрроды подходили к Киарану, не зная, что сказать, молча дивились силе и мощи тиричархов, принёсших нам победу.

Тирнан довольно потирал руки:

- Видела, как мы их?! Хо-хо, пусть теперь плывут к нам, каждого угостим отборным камнем!

- Ульфран тоже не дурак, - покачала я головой, - боюсь, скоро одних тиричархов будет мало.

- Ну тебя, - рассмеявшись, отмахнулся брат, - каркаешь, как старая вёльва.

- Эрин, ступай домой, ты вся продрогла, - Киаран смотрел на мои босые ноги, насквозь промокшее платье, - распорядись, пусть готовят еду и ложись, отдохни.

Делать мне на берегу больше было нечего, кивнув в ответ, потопала к дому, где уже сновали возбуждённые, радостные женщины, громко обсуждая лёгкую победу.

- Госпожа! - заметила меня Нимуэ. - Ты вся мокрая!

- Ничего, - отмахнулась я, усталость легла на плечи тяжёлым грузом, - проследи, будь добра, чтобы накормили всех, пойду, прилягу.

Девушка поспешила к кострам, мне же требовался отдых.

* * *

Арнкелл стукнул по земле посохом, привлекая внимание:

- Хватит на сегодня обсуждения ночных событий. Это была лёгкая победа, Ульфран не ожидал, что на Макруме окажутся воины всех островов.

- Да им и подплыть к берегу не дали! - жахнул по столу Траин, подскочив на месте. - Киаран, мы тоже построим тиричархи, покажем Грауддугу, почём нынче наши жизни.

На небе замерцали первые звёзды, но все гайрроды сидели возле двух больших костров во дворе, здесь и сейчас решалась судьба островов. Столы из Медовой комнаты не заносили в дом, всё равно, там всех не вместить.

- Арнкелл прав, - покачал головой мой муж, - будь у них три корабля, а не один, нам пришлось бы туго. Нельзя полностью полагаться на камнемёты. А потому советую вам возводить крепости на островах, где могут укрыться жители при нападении, самим строить тиричархи. Нам нужен способ, обмениваться новостями, предлагаю выделить несколько быстроходных фаэрингов, которые смогут доставлять депеши от острова к острову.

- Вы возвели крепости не иначе как с помощью сиидэ, - проворчал Дагбарт, гайррод Флэртона, - я осмотрел стены, каким образом камни будто приросли друг к другу? Их даже молот не берёт!

- Я вам покажу секреты нашего строительства, - взял слово Тирнан, - но суртова смесь, с помощью которой возводятся крепости, недёшево стоит.

- А мы не бедствуем, - усмехнулся Траин.

- Говори за себя, - перебил его Кольсгер, гайррод Гардабара, - у нас не так много полей, а подводные скалы становятся ловушкой при сильном ветре, что делает рыбный лов смертельно опасным.

Траин пожал плечами:

- Сидите, ждите, когда вас Ульфран навестит.

- Тише! - перебил их Арнкел. - Потому и нужен нам единый правитель, поодиночке вы бессильны перед Грауддугом!

Поднялся гвалт, мужчины заговорили все разом.

- Мы и сами за себя постоим! - подскочил Свартур высокий, худощавый, со спутанными длинными волосами, собранными в низкий хвост.

- Воины Макрума были сильны, - вздохнул Арнкелл, - и где они сейчас? Наши драккары поджидают на море, но и суша теперь небезопасна. Вам недостаточно сегодняшней ночи?

- Арнкелл прав, - покачал головой Эгиль, гайррод острова Сельфас, грузный мужчина, с мощными руками. Его чёрные волосы посеребрила седина, взгляд глубоко посаженных глаз был настороженным, - но достоин ли Киаран? Можем мы доверить ему жизни наших людей?

- Он возвёл крепости на Ольдберге и Макруме, построил тиричархи, - парировал Арнкелл, - кто из вас способен на это?

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь вздохами.

- Киаран, как ты собираешься бороться с Грауддугом? - спросил Траин. - Я соглашусь с Арнкеллом, если сочту твои решения верными.

- Я уже говорил: крепости, орудия, наёмные солдаты. Наши феллаги малочисленны, и только вместе мы сможем устоять. Сколько можно это твердить?

Гайрроды притихли, совещаясь со своими нойдами.

- Я считаю так, - поднялся Эгиль, - Киаран, сумеешь устоять на Макруме и Хергиле, не дашь пройти там кораблям Ульфрана и тогда признаю тебя верховным правителем.

Глаза вождей заблестели от возбуждения. Никому не хочется лезть в драку за острова, на которых почти не осталось воинов. Условие практически не выполнимое, но мой муж поднялся кивнув.

- Вы принесёте клятвы на холме Тунара, а пока советую вам поспешить с укреплениями своих островов. Я понимаю ваши страхи, однако может случиться так, что некому будет сложить оружие у моих ног. Пока я не признан правителем, помощи от меня не ждите.

Гайрроды цеплялись за собственную, ставшую враз эфемерной, власть даже на пороге войны. Условия Киарана справедливы, хотя и жестоки. Однако иначе сейчас нельзя.