Глава 14

Лунная повозка Айнэ всё ближе клонилась к горизонту, унося богиню в её покои, а Нимуэ не возвращалась. Я ходила по комнате, стараясь не нервничать. Но на кого мне ещё было положиться? Нимуэ одна могла пересекать немыслимые для людей расстояния и знала каждый остров, вёльвы нигде не задерживаются подолгу, находя прибежище то там, то здесь. Киаран наблюдал за мной, устроившись на кровати.

- Этейни, перестань мельтешить. Девчонка умная, у неё получится.

- Ты ведь её совсем не знаешь, - я присела на сундук, - она владеет силой богини, но в то же время остаётся нежной, как весенний цветок.

- Такие никогда не ломаются, - хмыкнул муж, - лишь сгибаются под гнётом обстоятельств.

Среди комнаты возникло слабое мерцание, я замерла, мутная пелена разошлась кругом, послышались воинственные крики, и вдруг из тьмы вылетело копьё, воткнувшись с глухим стуком в доски пола, древко, подрагивая, вибрировало от сильного удара, вслед за копьём в комнату ворвалась Нимуэ, по инерции пробежав ещё несколько шагов. Обернувшись, девушка вскинула руку, и проход тут же закрылся.

Поспешила к ней, осматривая, нет ли ран.

- Я цела, - девушка опустилась на пол, спиной облокотившись на сундук, стянула шапку, вытирая испарину со лба.

Киаран подошёл к копью, одним резким движением вырвал его из досок пола:

- Ха, узнаю оружие Траина, - супруг разглядывал массивное древко, на котором болталась подвязка из трёх перьев сокола, - только он вешает такие побрякушки.

- Как тебя обнаружили? - помогла девушке подняться, усадив на кровать, подала чашу воды.

- Сегодня был ночной лов рыбы, меня застали у дверей длинного дома, едва ноги унесла.

Я прижала Нимуэ к себе, чувствуя, как трясётся каждая жилка в её теле.

- Получается, ты исчезла у них на глазах? - спросил Киаран.

- Выходит так, - пожала плечами Нимуэ, - другого способа не было.

- Что ж, даже к лучшему, теперь они точно поверят посланию, - кивнул муж, он отстегнул от своего плаща дорогую серебряную фибулу, протянув её девушке, - прими в благодарность.

Нимуэ взяла подарок обеими руками, пальцами оглаживая витиеватые узоры плетения.

Я глянула в окно, горизонт начал сереть, скоро рассвет.

- Поспать мы уже не успеем. Киаран, вели ещё подготовить пару кнорров (прим. автора: большие судна для перевозки грузов), пусть возят суртову смесь с Ольдберга, надо начинать постройку крепости на Макруме. Если Ульфран разорил Хергиль, то скоро он обратит свой взор и сюда.

- Тебе лучше уехать на Таллах Мор, - нахмурился муж.

- Нет, - возразила в ответ, - без меня и Тирнана вы не построите ничего. И ещё. Тебе нужно провести жертвоприношение Тунару. Макрум остался без гайррода и форинга. Народ, увидев, что ты славишь богов на их земле, признает тебя вождём. Мы же с Нимуэ и женщинами острова ночью отправимся в Нииттон, принести дары Айнэ.

Киаран медленно кивнул:

- Мне ведь и в голову не пришло Эрин, ты, наверное, и впрямь один из светлых духов, посланный мне богами.

Послышались первые звуки со двора, пастухи выгоняли скотину на пастбища. Длинный дом ожил, зазвучали голоса слуг. Киаран отправился к Арнкеллу, договориться о жертвоприношении и постройки крепости.

Тирнан, выбрав с десяток крепких мужиков, начал подготовку камней для строительства, Барри выбирал удобную площадку, чтобы с неё открывался хороший обзор. В ближайшие леса тоже снарядили отряд, заготовить дерево для тиричархов. Кто знает, когда на горизонте появятся корабли Грауддуга, через неделю, а может, и завтра. Жрецы привели ближе к обеду чёрного бычка, чтобы принести его в жертву на холме Тунара.

После полудня дела пришлось отложить, все жители, во главе с Киараном, Арнкеллом и жрецом, отправились к невысокой возвышенности, где стояла мощная, в два человеческих роста, статуя Тунара.

У подножия идола, в яме, горел огонь. Связанного бычка уложили на землю, головой на жертвенный камень. Жрец протянул Киарану ритуальный молот, один конец которого был заострён, чтобы легче пробить кости. Муж обвёл народ Макрума долгим, пристальным взглядом, развернулся к статуе и воздел руки.

- Тунар, прими нашу жертву, защити Макрум от врагов, сохрани жизни людей, убереги их от плена! Дай нам сил, противостоять недругам!

Молот, острым концом, впился в голову бычка, дробя кости. На потемневшее дерево статуи брызнули кровь и мозги, тут же жрец перерезал бычку горло, сливая кровь в жертвенную чашу. Тёмная жидкость потекла в костёр, но пламя не затухло, взмывая вверх с новой силой. Народ ликовал, послышались радостные крики.

- Тунар принял жертву!

Киаран отступил назад, теперь жрецы разделают тушу и из неё приготовят пир во славу солнечного бога. Арнкел поднялся на холм, приблизился к мужу.

- Отныне Киаран гайррод Макрума! Тунар признал его право!

- Киаран! - разразилась криками толпа. - Долгих лет! Удачных битв!

Я стояла внизу, возле знатных женщин Макрума, улыбаясь мужу. Три острова теперь в его власти, осталось ещё двенадцать, но с ними так просто не будет.

* * *

Макрум кишел людьми, точно потревоженный муравейник. Вожди прибыли. Одиннадцать гайрродов со своими нойдами и небольшими отрядами воинов. Мест на всех не хватило, пришлось ставить шатры, благо в летнее время там было тепло и уютно. Во дворах повсюду горели костры, такую прорву народа надо кормить, рыболовы ежедневно ходили в море, а охотники в леса, Арнкелл серьёзно переживал, что выбьют слишком много дичи и Киаран распорядился завезти запасы с Таллах Мора.

Мы ждали вождей островов, но немного сомнений всё же оставалось. Как-то с утра нас разбудили голоса мальчишек:

- Драккары! Плывут сюда!

Скоро первые корабли скользнули по песку, на пристань выбрался гайррод Траин с острова Драннгар, в окружении нойд. Высокий, голубоглазый, он не уступал статью моему мужу. Длинные русые волосы, заплетённые в косы, спускались до пояса, руки перевиты канатами мышц, заметными даже под одеждой.

- Долгих лет, Киаран! - махнул он мужу. - Заставил же ты нас побегать, что за посланник доставил письмо? Уж не договорился ли с сиидэ?

- Мне помогли этейни, - хитро улыбнулся супруг, приглашая гостя в длинный дом.

Поднявшись на берег, Траин и его воины заметили почти готовую крепость и застыли в изумлении:

- Суртова селезёнка, - хлопнул себя по бёдрам гайррод Драннгара, - Киаран, ты и правда взял на услужение духов Аос Си? Это ж надо! Крепостью обзавёлся! - Траин обходил строение кругом, задрав голову, проводил пальцами по зеленоватым швам между камнями, только что на зуб не пробовал.

- А это что? - крикнул один из нойд, тыча пальцем в два тиричарха, стоявших чуть поодаль.

- Оружие против кораблей Ульфранна, - хмыкнул Киаран.

- Не удивлюсь, если и в нойдах у тебя завелись сиидэ, - Траин качал головой, осматривая внушительные камнемёты.

Мужчины пошли к длинному дому, но с пристани снова раздались крики:

- Плывут!

Почти целый день к берегу приставали корабли, и к вечеру мы с ног сбились, встречая и размещая гостей. В Медовом зале все не вместились, пришлось тащить столы во двор, брать из соседних домов скамьи и посуду.

Прислуживать взялись женщины Макрума, слуги к вечеру остались без сил. Даже мой неутомимый братец притих, сев за стол, и едва жевал кусок мяса, запивая его элем.

Ночь раскинула над нами тёмно-синий шатёр, зажгла звёзды, тихий бриз принёс долгожданную прохладу.

- Киаран, - отставил свой кубок Траин, - для чего собрал ты нас? Не хвастаться же новыми орудиями и крепостью? Грауддуг объявил войну? Откуда такие вести?

- Сколько гайрродов видишь ты за столом? - спросил в свою очередь муж.

Траин обвёл взглядом собравшихся:

- Одиннадцать. Мы слышали о поражении Кормака, но где остальные?

- Вожди Макрума и Хергиля убиты, воины увели с последнего острова жителей в плен, остались только немощные старики. Если мы не объединимся, нас перебьют по одному.

Народ зашумел, обсуждая печальные вести, возмущаясь коварством Ульфрана.

- Твоё слово, Киаран? - спросил Дагбарт, высокий, косматый, как медведь, мужик, гайррод острова Флэртон.

- Нам надо объединится. Построим крепости, возведём тиричархи, соберём войско. Дадим отпор коварному Ульфрану, чтобы даже не смотрел в сторону свободных островов.

- Уж не себя ли ты предлагаешь в правители? - сощурился Кольсгер, гайррод Гардабара, невысокий, одутловатый мужчина, лет пятидесяти.

- А чем плох Киаран? - поднялся Арнкелл, привлекая внимание присутствующих. - Не он ли спас жителей Ольдберга от голодной смерти, а Макрум защитил от нападок Грауддуга? Не он ли сумел возвести каменные крепости и построить орудия, способные разрушить корабли Ульфрана, что наводят ужас на всё побережье. Кто из вас может похвастать такими же успехами? Кто пришёл на помощь Макруму или Хергилю?

Гайрроды притихли, слушая речь Хранителя, но скоро загудели, подобно растревоженному улью.

- Нам не нужен правитель! Мы всегда были свободны, как и наша земля! - крикнул Свартур, гайррод острова Акран, зашумели его нойды.

- Свободны? - усмехнулся Киаран. - На Хергиле все тоже считали себя свободными людьми и где они сейчас? В плену! Им повезёт, если Ульфран не продаст их в Срединные земли рабами, будет шанс вернуться домой.

- Домой? - Арнкел ударил посохом, и шум мгновенно стих. - А останутся ли у вас жилища, когда придут солдаты Грауддуга? Кому на потеху повезут ваших дочерей и сыновей? Кому в постель лягут ваши жёны, став рабынями? Убирайтесь завтра к себе и наслаждайтесь властью, пока можете

Во дворе повисла тишина, лишь потрескивали дрова в затухающих кострах. Гайрроды переглядывались друг с другом, тихо шептались с нойдами, с тревогой косясь на тёмное покрывало близкого моря.

- Нам нужно подумать, - ответил Траин, - утром я скажу тебе своё решение, Киаран, как остальные не знаю.

Оставшиеся гайрроды тоже условились вернуться к разговору сразу после рассвета. На том и закончился пир. Все стали расходиться по своим шатрам и домам.

- Как думаешь, они согласятся? - я стояла у окна, вдыхая прохладный воздух с привкусом соли.

- Вожди не привыкли делиться властью, - Киаран лежал в постели, после той ночи, когда мы ждали Нимуэ в нашей спальне, он больше не ночевал с нойдами, - им непросто будет смириться с этим.

- Давай завтра съездим на Хергиль, пусть полюбуются, чем чревато их упорство, да и нам не помешает там побывать.

- Хорошая мысль, - кивнул Киаран, - твои советы всегда кстати, а теперь маленькая Этейни, пошли спать, день предстоит непростой.

Я забралась под одеяло, скинув платье. Мы хоть и спали в одной постели, но под разными покрывалами. Киаран за последнее время стал для меня больше другом, чем мужем, и я не знала, как дальше будут развиваться наши отношения, но что-то удерживало меня от близости, хотя запах мужа щекотал ноздри, пробуждая скрытые желания и заплетая внизу живота горячий клубок. Всё когда-нибудь случится, однако пусть наши дети придут в новый мир, свободный от опасностей.

* * *

Интерлюдия

Море было неспокойно, словно ему передалось волнение вождей свободных островов. Готовы ли они признать одного правителя и вместе выступить против Грауддуга? Слишком долго гайрроды прятались на своих землях, как суслики в норах, не замечая ничего вокруг. Ветер усилился до штормового, дождь сёк поверхность волн, точно мелкие серебристые иглы.

Сквозь пелену мрака, неподвластный буре, мчал в ночи большой быстроходный трёхмачтовый парусник. Команда погасила огни, пытаясь скрыть своё появление. Тяжёлый корабль, срываясь с высоких волн, зарывался носом, и ледяная вода перекатывалась через бак, омывая сапоги солдат. На палубе царил порядок, отточенный годами военных походов. Воины стояли молча, ожидая пока корабль приблизиться к берегу беззащитного острова. Они уже потопили драккары Макрума, теперь осталось захватить этот клочок земли, уведя жителей в плен. Позже их продадут в Срединные земли. Тамошние богачи высоко ценят белокожих светлооких рабынь Севера.

Команда судна двигалась столь слаженно, что казалось, будто призраки скользят по кораблю, лезут на мачты, ставят и спускают паруса.

Воины не замечали солёных брызг и порывов ветра, их доспехи: сотни стальных пластин, приклёпанных изнутри к прочной коже, облегали мускулистые тела и мощные руки, созданные для того, чтобы держать меч. Сквозь прорези шлемов вдаль безучастно смотрели десятки глаз, спокойно ожидая, когда командир отдаст приказ, приведя в действие живые механизмы для убийства.

- Земля! - крикнул юнга.

Впереди тёмной громадой из волн выплывал Макрум, такой беззащитный, с пологим берегом, куда легко причалить.

* * *

Луна скрылась за тяжёлыми, как свинец тучами. Море пребывало в зловещем беспокойстве: иссиня-чёрные волны с белыми гребнями пены, грохоча, разбивались о берег, предвещая скорый шторм. Холодный ветер свистел на площадке каменной башни, где на посту стояли трое часовых. Второй этаж замка был недостроен, наполовину поднятые стены укрывали воинов от резких порывов ветра, но дождь проникал под плащи и доспехи, ледяными пальцами скользя по коже.

- Суртова темень, - сплюнул один из воинов, мужчина лет сорока, - ещё и ливень начался, ну и ночка.

- Да-а-а, - заметил его напарник, высокий парень, - днём ведь жарища стояла и на тебе. Я-то думал, мы спокойно посидим ночью на башне, мне матушка и лепёшек с собой припасла с элем.

- Вы за морем следите, - одёрнул их воин из феллага Киарана, - не зевайте.

- Да ну тебя, - отмахнулся парень, - какой дурак поплывёт ночью по такой погоде, того и гляди шторм разыграется.

Первый воин поднялся, подошёл туда, откуда открывался обзор на морские просторы:

- Братцы, неужели корабль или мне мерещится?

Остальные мигом подбежали к нему.

- Так и есть, - сказал парень, утирая мокрое лицо, - поднимаем тревогу.