Глава 10

- Тревожные новости привезли вы с собой, - отец поставил свой кубок, сложил кончики пальцев и задумался.

Мы сидели в большом зале замка, за длинным столом. Батюшка велел накрыть его, как привыкли на островах: никаких двузубых вилок, щипцов для мясных блюд и прочих новшеств империи, которые презирали на родине моего мужа. Киаран с одобрением оглядел простую и сытную пищу, поданную на обычных деревянных блюдах.

На ужин собралась вся наша ближняя челядь: Хранитель, наместник империи, форинг и предводители феллагов. Во главе стола сидел гайррод Лоркан и мой брат, Тирнан. Он унаследует после отца Слайганн.

- Мы не просим покровительства империи, - взор Киарана был устремлён к наместнику, - но гайррод Лоркан знает, что только свободные острова разделяют земли Ульфрана и Бриннэйна, а Грауддуг ненасытен в своих желаниях. Наши корабли ходят далеко за пределы Северных вод, Арнкелл рассказал мне, что Ульфран посылал свои войска к Срединным землям

- Грауддугу не взять земли песков, - покачал головой отец, - я бывал там. Зной и пустошь, на которой, куда ни кинь взгляд, ты не найдёшь и малейшей тени. Наши люди там прижиться не смогут, даже неистовых солдат Грауддуга сожрут раскалённые пески.

- Так и случилось, - кивнул Киаран, - Срединные земли гибельны для детей моря, коими мы и являемся. Жизнь там сосредоточена вокруг источников, и за каждый из них воины халифа отдадут, не задумываясь, тысячи своих жизней. Солдаты Грауддуга вернулись ни с чем, потеряв на тамошних землях больше половины войска. И тогда Ульфран обратил свой взгляд в нашу сторону. Нападение на Макрум только начало.

- Звучит зловеще, но, сдаётся мне, ты преувеличиваешь опасность, - горделиво ухмыльнулся наместник Брадан.

- Считаешь нас трусами? - нахмурился Киаран.

- Брадан прибыл к нам издалека, столичные люди плохо знакомы с нашей историей и не знают реалий, - жёстко прервал наместника отец.

- У вас есть карта? - вдруг спросил Киаран.

Форинг Киннан поднялся из-за стола, и скоро посреди чаш с мясом и овощами развернули карту Ан-Уаве, все склонились над ней.

- Вот здесь, - мой муж уверенно указал пальцем в то место, где было изображение земель Грауддуга, - не так давно находилось другое королевство, - Киаран повернулся к наместнику, - как оно называлось, тебе известно?

Тот молча развёл руками.

- А нас от тех королей, владевших прибрежными землями, где теперь правит Ульфранн, отделяет не так много, но мы даже не помним этих имён. А когда-то эти правители тоже были уверены, что их армия непобедима.

Наместник гулко сглотнул:

- Доложить Бриннэйну, чтобы он прислал войска? На Востоке неспокойно, данны всё чаще нападают на наши города.

- Не нужно, - отмахнулся Киаран, - открой нам секрет строительства каменных башен, и свободные острова сами постоят за себя.

- Хм, согласен, но у меня есть кое-что получше, - Брадан хитро подмигнул и вышел из зала.

- Не злись на него, - заметил миролюбиво отец, похлопав по плечу Киарана, - он напыщен, как все имперцы, но сметлив и осторожен, к тому же давно прижился на наших землях и покой Слайганна для Брадана не пустой звук.

Муж занял своё место и тихонько сжал мою ладонь, от отца не укрылся этот жест, он довольно кивнул улыбнувшись.

Брадан вскоре вернулся, неся в руках какие-то свитки.

- Имперские техники придумали боевую машину, способную остановить нападение Ульфрана.

Перед нами предстали чертежи: на деревянном основании, стояло что-то наподобие башенки, к ней же сверху крепился большой ковш с длинной ручкой.

- Это тиричарх - камнемётное орудие, - с гордостью демонстрировал чертёж Брадан, - с его помощью можно легко потопить корабли противника.

Киаран с восторженностью мальчишки смотрел на рисунки, с ним и его воины, я наблюдала за ними со своего места. Тирнан принялся объяснять устройство тиричарха и как его можно сделать, вижу, брат тоже нашёл себе новую игрушку. Мужчины

- Благодарим тебя за помощь, от жителей всех свободных островов, - нарушила я идиллию, - не откажешь ли ты продать нам имперские доспехи?

Брадан задумался:

- У нас их не так много, но я смогу договориться с кузнецами и привезти их из Карбонны, но это займёт время.

- Сам доставлю доспехи на ваш остров, - вызвался Тирнан, брат до сих пор не бывал на Таллах Море и сгорал от любопытства.

- Нам нужны и воины, - добавила я, - мы готовы взять свободных селян.

- Отберу для вас... - начал Брадан.

- Нет, - перебила его, - при всём уважении, но каждого жителя Слайганна я знаю с рождения

- А я помогу Эрин не ошибиться с выбором, - поднялся Хранитель Магуанн, и Брадан не решился ему перечить.

* * *

Официальная часть ужина была закончена, и я ушла из зала, оставив мужчин допивать свой эль.

Ночь завладела островом, приглушила звуки, усыпила суетливых птиц. Ленивый ветерок трепал кончики платка, который я накинула не плечи. Нимуэ ушла спать в комнату рядом с нашей, потому решила прогуляться в одиночестве, вспомнить, как привольно жилось до того, как ко мне посватались гайрроды свободных островов.

- Эрин, - на крыльце показался Хранитель, - не возражаешь, я составлю тебе компанию?

- Магуанн? Буду рада, - я подошла к подслеповатому старцу, помогла спуститься по ступеням, - сама хотела поговорить с тобой.

- О чём же?

- Брадан раскрыл нам секрет нового орудия. Тебе не кажется это странным? Он не боится, что свободные острова используют его против империи?

- Во-первых, - Магуан взял меня под локоть, опасаясь оступиться в темноте, - твой муж прав, свободные острова стоят между Ульфраном и Бриннэйном, оберегая покой империи Рогна-Моор, а потом ваши вожди постоянно грызутся друг с другом, это ослабляет вас. Что можете вы противопоставить против войск Бриннэйна? Не будь столь подозрительной, девочка, Брадан защищает свои интересы, помогая вам.

Мы некоторое время шли, слушая шелест волн.

- Ты изменилась, Эрин, - прервал молчание Магуанн, - на твоём челе печать потери, что случилось, не хочешь поделиться?

И как раньше, в детстве, я, усевшись под тёплый бок Хранителя, поведала все свои тайны. Матушка умерла рано, а отец был вечно занят, Магуанн заменил мне их обоих.

- Ничего в этом мире не происходит напрасно, может, твоя потеря позволит принять верное решение, выкует характер, превратив его в сталь, хотя и сейчас я уже не вижу той девочки, доверчивой и наивной, какой ты была когда-то. Твой муж - хороший человек, но между вами будто ледяная стена.

- Ты прав, я не смогу ему простить того, что было.

- Эрин, послушай старика, Киаран достоин второго шанса, - Магуанн погладил меня по руке, - иногда мы верим тем, кто этого не заслуживает. И даже гайррод не всегда окружён достойными людьми. Я вижу, как ты заботишься о Таллах Море, но остров неотделим от правителя, как и он от своей земли.

* * *

Волны расступались перед носом драккара, мы возвращались на Таллах Мор. Жаль, наше пребывание на родном Слайганне было недолгим, но я понимала, что сейчас время действует против нас. Для постройки дозорных башен, камнемётных машин нужно немало дней и ночей.

Напоследок Магуанн дал мне чертежи укреплений и замка, возведённых на Слайганне, по ним будут построены новые форты. За нашим кораблём плыл драккар моего отца, многие сельские парни согласились отправиться на свободные острова. Слайганн не так велик, зачастую младшие сыновья, повзрослев, становились обузой для родителей. Надел наследовал старший, его семья занималась домом и землёй, а куда деваться остальным? На службу гайрроду не требовалось много народа, наместнику тоже, рыбаки также жили кланами, неохотно брали к себе чужаков. Отважные юноши решили попытать счастья в других краях, подзаработать деньжат, присмотреть немного земли для постройки дома. Если останутся живы.

Защита империи сулила спокойную сытую жизнь, но вместе с тем, росло и население острова, земли на всех не хватало, вот и вынуждены были младшие сыновья уходить из отчего дома в поисках своего счастья.

- Эрин, - Киаран подошёл незаметно, и я вздрогнула, - ты замёрзнешь, - он накинул мне на плечи тёплый плащ.

Две ночи, пока мы были на Слайганне, делили с мужем одно ложе, не могла я сказать отцу о нашем разладе. Киаран пытался спать на сундуке, но даже большие деревянные лари не вместили на себе рослого, широкоплечего мужчину. Я наблюдала с кровати, как мучился Киаран, стараясь улечься поудобнее.

- Приляг со мной, - позвала мужа, когда он, задремав, чуть не рухнул на пол.

Киаран занял половину кровати, укрывшись своим плащом, ноздри мне щекотал его родной, притягательный запах, укутавшись с головой в покрывало, я отвернулась, до конца ночи почти не сомкнув глаз.

На людях мы вели себя, как любящие муж и жена, но наедине Я не готова была возвращаться к разговору о том, кто виноват.

- Прошу тебя, - повернулась к Киарану, взяв его за руку, - Тирнан молод и горяч, не позволяй ему остаться на Таллах Море, он наследный гайррод Слайганна, пусть вернётся домой живым.

Муж бросил взгляд на драккар, на котором плыл мой брат:

- Через две ночи я отправлюсь на Ольдберг, а потом к Макруму, Тирнан вернётся домой.

- Возьми меня с собой, обещаю, обузой не буду, - мне не хотелось оставаться одной на Таллах Море, как ни крути, многие поддерживали Карбринна и Трессу, несмотря на то что она пыталась убить меня, а Падрай и вовсе был прославленным воином. После их смерти друзей у меня не прибавилось, а жить, ощущая спиной ненавидящие взгляды, устала.

Во взоре Киаран мелькнула радость:

- Я и сам хотел позвать тебя с собой, но думал, не согласишься. Только обещай, если вдруг Ульфран решится напасть, ты уедешь домой.

- Лезть на рожон не стану, - улыбнулась в ответ.

Муж повеселел, оставив нас с Нимуэ, ушёл к рулевому веслу, насвистывая под нос незатейливую мелодию.

* * *

Домой мы вернулись на только с новыми воинами и чертежами, но и с большим запасом леса, который удалось купить в Грюндвиге, народ на пристани рты поразевал, глядя, как сгружают на землю мощные брёвна. Для жителей островов это было настоящее богатство.

- Господин, - Домлан, прибывший на пристань, любовно глядел на привезённые запасы, - велишь обновить длинный дом или построить ещё жилища?

- Ни то ни другое, - усмехнулся Киаран, - строить мы теперь будем из камня, а дерево нужно для новых орудий - камнемётов.

- Дела-а-а, - покачал головой наш форинг, - кто же всем этим займётся?

Юноши, что приплыли с нами, сгрудились возле меня и слышали весь разговор.

- Господин, - выступил вперёд один из них, тонкий, как молодая сосенка, с русыми вихрами, которые трепал ветер с моря, - мой дед работал на стройке, когда возводили замок, и отца научил, а тот меня. Я умею делать смесь для скрепления камней, подбирать булыжники, обтёсывать их, придавая нужную форму.

- Чего же ты раньше молчал? - спросил Киаран.

- На Слайганне этим никого не удивишь, - пожал парень плечами.

И много вас таких умельцев? - прищурился Домлан.

- Да почти все, - почесал юноша в затылке.

- Везли воинов, а приехали каменщики, - расхохотался Эймон.

- Одно другому не помеха, - я подошла ближе к парню, - как тебя зовут?

- Барри, госпожа, - склонил голову юноша.

Я обернулась к Киарану:

- Стоит его и других умельцев взять на Макрум, пусть возводят дозорные башни, в случае чего и оборонить остров смогут.

- Сначала надо собрать хоть пару тиричархов, приладиться к ним, обучить наших воинов метать камни.

- А в этом я помогу, - хлопнул по плечу Тирнан моего мужа, - мы с Браданом вместе сооружали камнемёты, ничего там сложного нет. Я покажу, какие доски нужны, приготовьте ещё канатов.

- Всё потом, пока же мы встречаем гостей, - широко улыбнулся Киаран, - добро пожаловать на Таллах Мор!

Мы разместились на длинных телегах, которые прибыли с Домланом. Муж и нойды оседлали своих коней, достался скакун и моему брату. Тирнан, красуясь, гарцевал на норовистом жеребце, ловя восхищённые взгляды девушек. У него были такие же тёмные волосы, как у меня, но небесно-голубые глаза отца и ослепительная улыбка, которая покорила не одно девичье сердце. Тирнан ещё не был обручён и пользовался своей свободой, однако и понапрасну обещаний не давал, понимал, его судьбу, так же как и мою, решит отец.

Двери длинного дома были распахнуты, на крыльце нас ждали слуги. Спешившись, все разошлись по своим комнатам, смыть дорожную пыль, а с кухни уже пахло жареным мясом и свежим хлебом.

Нимуэ прикрыла дверь, помогла мне справиться с намокшими завязками плаща.

- Госпожа, - в глазах девушки светилась тревога, - ты оставишь меня здесь одну?

- Я не хочу понапрасну рисковать тобой, - погладила Нимуэ по щеке.

- Эрин, возьми меня с собой, мне не страшна походная жизнь, я и сама почти всегда была в дороге и постоять за себя сумею.

Я задумалась на секунду, взвешивая все «за» и «против», в итоге охотно кивнула:

- Упрошу Киарана, чтобы не разлучал нас, - мысль о расставании с единственным близким человеком терзала и мою душу.

Девушка повеселела и засновала по комнате, подбирая мне наряд для праздничного пира. Я же села на кровать, обдумывая, что необходимо взять с собой. О еде и оружии позаботится мой муж, но нам пригодятся и травы. За два дня мы много собрать не успеем, попрошу поспрашивать на острове, кто из женщин уже насушили для себя. Мало ли какая хворь приключится, надо быть готовой ко всему.

Скоро мы отправимся на Макрум, долго ли пробудем там, неизвестно, но знаю одно, наша жизнь уже не будет прежней, что-то грандиозное назревает на всех свободных островах, что-то способное перевернуть весь уклад, не только разрушить старое, но и создать новое, указать иной путь, который объединит разрозненные клочки земли, затерянные среди солёных вод, в одно сильное государство.

* * *

Интерлюдия

Ветер смолк, лишь слегка подрагивали листья на ветвях деревьев, близилась полночь, и природа замерла, наблюдая, как высоко в небесах катится серебряная повозка Айнэ, запряжённая белой кобылицей, что ступала по звёздной тропе, прозванной Луговой цепью.

Нимуэ шла к Нииттону, шагая босыми ногами по тёплой, прогретой солнцем земле. Она выбралась из длинного дома, убедившись, что все вокруг крепко спят. Путь её лежал к дубу Айнэ, только там можно услышать голос богинь, узнать судьбу Эрин и Киарана.

Девушка давно не проводила обрядов, но верила, откликнется ей Клиона, младшая дочь Айнэ, богиня лета. Замысел гайррода смел и почти безрассуден, кто из вождей захочет делиться своей властью? Но боги добры к тем, кто заботится о процветании родной земли, а не о собственной поживе. Эрин и её муж заплатили большую цену - своим ребёнком. Нимуэ не сомневалась: дитя взяли боги в уплату их удачи и везения.

Вёльва без робости шла среди тёмных холмов и перелесков, окутанных мраком, жизнь её принадлежит богине-матери, никакие духи подземного мира не осмелятся покуситься на вещунью самой Айнэ.

Давно, уж и немногие помнят те времена, голос вёльв звучал у тронов владетелей этих земель, но случилось так, что одна из них влюбилась в гайррода. Не положено вещуньям связывать себя узами, кроме как с богиней. Затмили чувства взор вёльвы, дрогнуло сердце, когда узнала она, что суждено великому вождю погибнуть, и солгала дева, пообещав гайрроду удачу, сама же молила Айнэ и её дочерей о милости, о ниспослании другой судьбы для любимого. Рок неумолим, её возлюбленный погиб, а тень лжи легла на всех прорицательниц. Их бы казнили, если бы не страшились гнева богини, однако гайрроды изгнали вёльв от себя, более не слушая их мудрых речей. Возвысились жрецы Тунара, солнечного бога, с той поры они служат гайрродам, уберегая их от опасности, как когда-то вёльвы. Почти иссяк род женщин-провидиц, почти не осталось их на земле. Так расплатились вещуньи за ошибку одной из них.

На девушку пахнуло прелой листвой и сыростью, скоро покажется и Нииттон - священная роща Айнэ. Нимуэ шла вперёд, она знала эту дорогу и могла добраться до дуба богини-матери с закрытыми глазами. Над головой приветливо зашептали листья дубравы, встречая юную вёльву. Нимуэ прошла вглубь рощи по едва заметной тропке и остановилась у огромного дуба-великана, обхватить его, наверное, не удастся и десятерым мужчинам. Корни древа вздымались, как огромные щупальца, уходя глубоко в землю, а ветви дотянулись до облаков. Сколько лет этому великану? Должно быть, не одну сотню

Нимуэ глянула вверх, ветви деревьев сплелись плотным шатром над головой, но всё же виднелась в прорехах полная луна: огромная, серебристая, изливающая свой печальный свет на землю. Ушло время вёльв, менялся мир. Раньше люди больше почитали Айнэ, теперь же власть перешла к Тунару. Забылись древние саги, в которых говорилось о том, как богиня-мать вызволила солнечного бога из лап Сурта, владыки подземного мира, потом уж он стал её мужем. Даже летоисчисление менялось день ото дня, на свободных островах ещё по старинке меряли время прожитыми ночами, а в империи счёт перешёл на дни. Только месяцы ещё шли по-старому, от одного новолуния до другого.

Тревожно стало у девушки на душе, будет ли богиня благосклонна к её госпоже? Позволит ли ей выжить, если погибнет Киаран? Связаны муж и жена одной нитью, одной судьбой. Им предстоит примирить эти земли, соединить два мира. Но люди тщеславны. Допусти Эрин или Киаран ошибку, и всем придётся дорого за это поплатиться. Даже богам. Потому и вздрогнула Нимуэ, когда луна встала в зените. Как направить Эрин по нужному пути? Удастся ли это юной вёльве?

Вещунья пробралась меж исполинских корней, похожих на щупальца гигантского спрута, к самому дубу, положила ладони на грубую, шершавую кору древа, опустила веки.

- Богиня-мать, - зашептала вёльва, - Айнэ и ты, Клиона, услышьте меня, откройте тропы судеб, покажите, что ждёт нас впереди.

Перед опущенными веками девушки поплыли цветные пятна, складываясь в странные, призрачные картины. Затаив дыхание, прорицательница смотрела в будущее, что сулила её госпоже Великая Мать. Подрагивали веки, и только по этому можно было понять, что девушка жива, тело её замерло, точно каменное изваяние, неслышно и ударов сердца.

Шла минута, другая, с тихим вздохом очнулась Нимуэ, оторвала ладони от древа, оглянулась кругом, будто не до конца понимая, где она находится, села на корень, выступающий из земли, и замерла, осмысливая увиденное.

- Так вот, какова твоя воля, - подняла Нимуэ глаза к небесам, там лунная колесница продолжала свой путь.

Перед самым рассветом девушка неслышно скользнула в комнату слуг, забралась в постель, прикрывшись тонким одеялом. Сон не шёл к ней, слишком живы были образы, увиденные на тропе судеб. Нимуэ всем сердцем желала помочь госпоже, не побоявшуюся спасти её жизнь ценой своей собственной, но не всегда судьба в руках людей. Эрин дорого отдала за жизнь Нимуэ и удачу Киарана, и отдаст ещё. Не будет её госпоже покоя, пока не свершится воля богов.