Глава 9

Стоило нам переступить порог, как все взоры устремились ко мне и Нимуэ, сопровождавшую меня. При нашем появлении в Медовом зале повисла гнетущая тишина.

- Госпожа, - проскрипел голос Арнкелла, сидевшего в кресле и укутанного шкурой, - рад видеть тебя здесь. Твой муж, Киаран, поведал мне, будто у тебя есть несколько дельных мыслей, как нам объединить острова?

Я кивнула присутствующим и прошла на своё место рядом с супругом.

- Рада видеть тебя в добром здравии, Хранитель. Ты прав, у меня есть несколько идей, но они не пришлись ко двору, сам знаешь, меня здесь считают шпионкой империи.

Заметила, как люди опустили глаза, будто стыдясь своих собственных мыслей.

- Глупости, - вздохнул громко Арнкелл, - вы - дети двух народов, так почему бы не использовать силу и возможности каждого из них? - Хранитель словно повторял за бабушкой, привидевшейся мне на грани миров. - Говори, Эрин.

- Я уже предлагала поднять на Ольдберге каменные башни для охраны острова, такие же можно воздвигнуть и на Макруме, кроме того, на свободных землях не так много воинов, почему бы не нанять мужчин из империи, с пограничных островов.

По залу прошёлся недовольный гул:

- Ты предлагаешь поселить вместе с нами врагов, да ещё и вложить в их руки оружие? - Карбринн сильно изменился после казни, я едва узнала его, что же у него есть причины ненавидеть меня.

- Я не прошу звать сюда солдат империи, а жители островов вам не враги, к тому же гайрроды приграничных земель сами заинтересованы в том, чтобы воины Грауддуга не ступили на их берега.

- Все знают, имперцам нельзя доверять! - грохнул по столу Карбринн.

- Как мне? - я развернулась к старику, не опуская глаз, - говори же, ты винишь меня в смерти дочери и племянника, но хочу напомнить, что это они пытались убить меня с помощью своей лжи и чуть не погубили Хранителя. А всё из-за того, что Тресса желала сама стать госпожой Таллах Мора, добравшись до постели гайррода.

Карбринн поперхнулся, лицо его побагровело, но старик молчал.

- Тебе есть что мне сказать? - повысила я голос.

- Нет, госпожа, - мужчина тяжело опустился на скамью и молчал всё время беседы.

Арнкелл кивнул мне в знак поддержки.

- Я уже говорила, что могу узнать состав раствора, которым скрепляют камни. И если с Ольдберга Киаран был вынужден забрать женщин и детей, то на Макруме жители могут остаться и самостоятельно защищать остров, надо им только помочь.

- Мысль твоя неплоха, - согласился Арнкелл, - но ты говорила об объединении островов, если мне не изменяет память.

- Это было лишь предположение. Солдаты Грауддуга раньше никогда не нападали на нас, но, если их король, Ульфран, задумал захватить эти земли? Эта страна слишком закрыта, даже торговцев не пускают в города дальше пристаней, никто не знает, что на уме у правителя Грауддуга.

- Мне приходилось бывать на тамошних берегах, - поднялся со своего места Домлан, - нам не следует ждать ничего хорошего от Ульфрана. Я достаточно нагляделся на их солдат, они одним своим видом нагоняют страх, двигаются будто не живые и всегда молчат. До сих пор мурашки по коже. Их воины не знают жалости и не щадят никого.

- Не стоит раньше времени дёргаться, - встрял в разговор какой-то высокий мужчина, чьё лицо было словно изъедено солёными водами моря, - корабли Грауддуга напали на драккары Макрума, что с того? При чём тут мы?

- Будем сидеть ждать, пока их флот не бросит якоря у наших берегов, прячась по норам? - усмехнулась я.

Мужчина вспыхнул, подскочил с места, но быстро успокоился под тяжёлым взглядом Киарана.

- Свободные острова останутся таковыми, только если ими будет править один вождь, достаточно сильный, чтобы удержать власть и позаботиться о людях, - подытожила я и села на скамью.

- И я соглашусь с Эрин, - проскрипел Арнкелл, старец устал даже от столь непродолжительной беседы, - только добавлю одно, коли ты, Киаран, решишь объединить острова, то встретишь яростное сопротивление, а ко мне народ прислушается. Если ты не против, господин, поступим так: отправляйся с Эрин к её отцу, я же поплыву на Макрум, по пути заходя в гавани всех островов, надо внушить людям, что сила в нашем единстве.

- На Слайганне мы также сможем купить хорошую броню, воины в кожаных доспехах не выстоят против закованных в железо солдат Грауддуга, - добавила я.

- Согласен со своей госпожой и разделяю твоё предложение, Хранитель. Для жителей свободных островов мой приезд будет сигналом для нападения, а ты - голос Закона. Но выдержишь ли путь, Арнкелл?

- Кальех обошла меня стороной, - хитро подмигнул старец, - значит, боги ещё отмеряли мне пару лет, не будем терять времени.

- Когда ты хочешь отправиться, господин? - спросил Домлан.

- Завтра на рассвете, - ответил Киаран, - потом мы поплывём на Макрум, решим на месте, как укрепить остров.

Мужчины приступили к обсуждению деталей, а я ушла к себе, собраться в поездку. На душе было тревожно и радостно, скоро увижу свой дом, смогу обнять отца и брата. Нимуэ достала пару небольших дорожных сундуков, я вытащила платье, подаренное Киараном, не могу же предстать перед жителями Слайганна и роднёй в простых нарядах из шерсти, батюшка решит, что супруг держит меня в чёрном теле.

- Госпожа, - Нимуэ была задумчива, - ты и правда так заботишься о наших землях?

Я с удивлением уставилась на служанку:

- Неужто ты тоже поверила Карбринну, тоже считаешь меня шпионкой?

- Нет, нет! - С жаром возразила девушка, - но у вас с господином... Ты больше не любишь его?

- Боюсь, все мои чувства умерли там, на тропинке между мирами, но это не значит, что меня не волнует судьба моих будущих детей и всех жителей свободных островов. Киаран тот, кто сможет противостоять воинам Грауддуга. Он храбр, умён и опытен. Ему только надо немного помочь. Если это в моих силах, то я сделаю всё, что от меня зависит.

Нимуэ кивнула:

- Смерть выковала из тебя настоящую госпожу этих земель.

* * *

Море расстилалось перед нами словно шёлковый плащ свинцового цвета: тёмное, непроглядное, злое. Погода испортилась, косой дождь зарядил в утро нашего отплытия. Два драккара ушли в разные стороны: первый уносил нас к Слайганну, второй увозил Арнкелла.

Я стояла на носу судна, закутавшись в тонкий плащ, который защищал меня от порывов прохладного ветра. Киаран был на правом борту, управляя судном с помощью рулевого весла, впрочем, это занятие сейчас просто попытка отвлечься от мыслей, корабль шёл прямо к моему родному острову, а подводных скал и течений здесь не было.

У меня сомнений не было: отец поможет нам, даже наместник империи согласится с тем, что лучше иметь между землями Бриннэйна и Грауддугом защиту в виде свободных островов. Кто-то говорил, что Ульфран не собирается напасть на империю, но в моей памяти живы рассказы Хранителя. Когда-то на землях Грауддуга было другое королевство, название которого стёрто из памяти людей. Прадед Ульфрана, не имея ни большой армии, ни флота, интригами и мелкими походами сплотил приграничные земли, а потом дал один короткий, кровопролитный, ужасающий по жестокости бой, в ходе которого пала столица самонадеянных монархов. Так и появился Грауддуг, со временем расширяя свои границы. Кто помнит сказания, тот знает: правитель этой закрытой от всех чужаков страны, никогда и ничего не делает просто так. За каждым действием - умысел, за каждым конфликтом - обещание войны. Потому и насторожился Киаран, узнав о нападении на драккары Макрума.

Судно взобралось на гребень волны и ухнуло вниз, меня обдало солёными брызгами.

- Госпожа, - Нимуэ, непривычная к качке, мелкими шажками подобралась ко мне, - идём отсюда, промокнешь.

- Скоро мы увидим Близнецов: две одинокие скалы, точно чьи-то клыки, вздымающиеся из моря, оттуда можно различить берег Слайганна.

- Соскучилась по родным?

- И не представляла как, - кивнула не оборачиваясь.

Климат на моём острове был чуть мягче, даже зимой там редко ложился снег, а трава оставалась зелёной. Многочисленные рощи, точно ажурная оправа, окружали мелкие озёра, спускались вдоль рек до самого моря. Земля была плодородной и давала обильный урожай, а болота снабжали нас торфом, которым отапливались все на Слайганне. Лес, как и на всех других островах, вырубали мало, потому и каменные дома пришлись как раз кстати, до этого крестьяне, как сейчас на Таллах Море, жили в сырых землянках.

Вспомнила невысокий замок отца, скорее даже большой двухэтажный дом. Там обитала не только наша семья. Феллаги гайррода, Хранитель, форинг вождя и его родные: всем нашлось место под крышей замка. Мы с братом с детства росли в окружении детей отцовских слуг: одной ватагой играя и придумывая проказы. Наместник Бриннэйна и его люди проживали возле замка, в собственном доме, больше похожим на казарму.

- Я их вижу! - воскликнула Нимуэ, пальцем указывая на две скалы, торчащие из волн.

- Близнецы, - прошептала я, приложив руку ко лбу, пытаясь увидеть родную землю.

- Далеко ещё до Слайганна? - девушка держалась за борт, всматриваясь в горизонт.

- К ночи будем на месте, - я повела плечами, только сейчас ощутив, как промокла. Отошла подальше от брызг; Нимуэ, заметив это, тотчас принесла тёплый плащ, укутав меня.

- Идём, устроимся на скамье.

Драккары почти лишены удобств для путешественников: они быстроходны и вмещают немало воинов. Мне же приходилось видеть корабли империи, с многочисленными парусами и крохотными комнатками из дерева, расположенными на корме. Такие же корабли были у Грауддуга, но свободным островам подобные громадины ни к чему. Юркие, быстрые драккары не раз спасали людей от гнева империи.

Мы с Нимуэ завернулись в один плащ, глядя на неспокойное море, по которому то и дело пробегали белые барашки бурунов. Не знаю, сколько прошло времени, но вот вдали завиднелась туманная дымка, а потом всё чётче проступили очертания невысоких скалистых мысов, с которых в воду срывались тупики и поморники. Пенным зелёным кружевом распростёрлось над Слайганном марево лесов, ближе к ночи приобретая таинственный оттенок сумеречной синевы. Мелкими скоплениями звёзд виднелись деревеньки и небольшой город, Грюндвиг - единственный на всём острове, впрочем, как было повсюду на этих землях.

Дозорные заметили нас уже у самого берега, в том и опасность драккаров: из-за невысоких бортов, корабль плохо видно среди волн. На пристани загорелись многочисленные огни, лучники встали на изготовку, но заметив белый щит на носу, опустили луки к земле.

Стоило мне ступить на сходни, как я услышала голос Дара - начальника отцовского феллага:

- Это же Эрин! Зовите скорее господина!

Мы спустились на землю, воины Киарана безмолвно окружили нас, подозрительно поглядывая на солдат батюшки.

- Будете держать нас здесь? - с укором обратилась я к Дару.

- Приветствуем на Слайганне гайррода славного Таллах Мора, - неловко начал воин, далёкий от тонкостей этикета.

- Полно, Дар, - рассмеялась я, выходя об руку с мужем из нашего «окружения», - проводи нас скорей к отцу. - На землю спустили два сундука с дарами, - видишь, мы не с пустыми руками, хотели порадовать семью.

- Ох, Эрин, то есть, госпожа, такие дела творятся, что скоро и тени остерегаться начнём, - посетовал Дар.

Слух уловил топот конских копыт:

- А вот и отец, - обрадовалась я, - ступай с нами, Дар, думаю, нам всем есть, что обсудить.