Центральный парк культуры и отдыха имени Маяковского. Весна на Урале всегда приходит с опозданием. В будний день, под готовым пролиться ледяным дождем небом, людей здесь было немного. Редкие прохожие кутались в шарфы и торопливо шагали по асфальтированным аллеям, стараясь быстрее миновать открытые пространства.

Над верхушками вековых сосен медленно, с металлическим скрежетом вращалось гигантское колесо обозрения — новая гордость парка. Его пустые разноцветные кабинки раскачивались на ветру, словно маятники гигантских часов, отсчитывающих время до какой-то катастрофы.

Я подошел к одинокому ларьку у входа на центральную аллею. Кутающаяся в пуховую шаль продавщица налила мне два граненых стакана обжигающе горячего, сладкого чая из огромного гудящего титана и бросила на картонку два жареных пирожка с повидлом.

Дмитрий появился из серой массы прохожих абсолютно бесшумно, словно материализовался из холодного тумана. Он был одет в неприметную куртку рабочего покроя и надвинутую на самые брови кепку. Никакой вызывающей афганки или развязной походки. На конспиративной встрече он работал как профессионал.

Я молча кивнул на второй стакан. Мы встали у высокого столика-грибка. Сталкер обхватил горячее стекло озябшими пальцами. Со стороны мы выглядели как двое старых знакомых, выбравшихся перекусить в обеденный перерыв.

— Ну? — негромко спросил я, глядя прямо перед собой. — Как дела?

Дмитрий сделал жадный глоток чая и криво усмехнулся. В его глазах плясали искры того самого нездорового, адреналинового азарта.

— Твой дружок — это что-то с чем-то. Мы встретились секунда в секунду. Он сказал, что ему нужен проводник.

Я напрягся. Моя наживка не просто сработала — Романчук перепрыгнул через промежуточный этап и пошел ва-банк.

— Куда именно?

— На «Кедр-14», — Дмитрий понизил голос, хотя ближайший к нам человек находился метрах в двадцати. — Ему не просто какая-то радиация нужна, Витя. Он назвал объект прямо. Сказал, что знает про аномалии, про то, что после взрыва там физика пошла по одному месту. И сразу предупредил: если я попробую развести его и сводить на обычную фонящую свалку на окраине, он это по своим приборам моментально вычислит. Ему нужен сам эпицентр. И он готов щедро платить тому, кто проведет его мимо постов.

— Откуда у него эта информация? — я резко остановился, выбросив недоеденный пирожок в урну. — Дима, откуда американец, сидящий под колпаком в санатории, вообще знает название «Кедр» и про эпицентр? Ты ему сказал?

— Обижаешь! — сталкер зло сверкнул глазами. — Я свою легенду держу крепко. Но ты думаешь, что Зона на замке? Ты думаешь, ваши автоматчики и колючая проволока всё скрывают?

Он махнул рукой в сторону мрачных заводских труб, дымящих на горизонте.

— Среди нашего брата-сталкера кого только нет. Бывшие срочники Внутренних войск, вохровцы, менты уволенные. У ребят целая сеть. Информацию добывают любую, если знать, кому налить стакан или сунуть пачку рублей. А у твоего Питера, видимо, советских рублей полные карманы. И мозги работают как надо. Он сам купил эти слухи.

Я слушал его, и хладнокровно констатировал: система протекает. Белозеров может сколько угодно требовать БТРы и пулеметы, но человеческий фактор пробьет любую броню. Волкодав из РУМО нащупал эту брешь и использовал ее.

— Что ты ему ответил? — спросил я, возобновляя шаг.

— Сказал, что среди наших ходят слухи про особый объект. Но туда соваться — верная смерть, и мне нужны гарантии, — Дмитрий допил чай, со стуком поставил пустой стакан на жестяную столешницу, и мы не спеша зашагали по аллее. — А теперь ты мне скажи, Виктор Сергеевич, как мы будем действовать дальше?

В его голосе не было паники, был только холодный расчет человека, прикидывающего риски перед боевым выходом.

— Мы пустим его туда, Дима, — жестко ответил я.

Сталкер присвистнул.

— Ты рехнулся. Если он там маяк поставит или образцы возьмет?

— Не возьмет. Мы захлопнем капкан прямо внутри периметра, — я наклонился к нему ближе.

Дмитрий задумчиво потер небритый подбородок.

— Вам решать. Какая у меня задача? И когда идем?

— Конкретные инструкции, окна в графике патрулей и маршрут безопасного коридора я дам тебе на следующей встрече, — отрезал я. — Подготовлю «окно» на периметре.

Мы вышли на берег замерзающего паркового пруда. Ветер здесь был еще злее, поднимая на воде мелкую, колючую рябь.

— Я вот только одного не пойму, — я внимательно посмотрел на сталкера. — Дима, ты же не дурак. Ты понимаешь, что идешь по лезвию ножа. Американец может свернуть тебе шею при малейшем подозрении. Патруль может пристрелить тебя при задержании, если что-то пойдет не так. Зачем тебе это?

Дмитрий отвернулся, глядя на воду. Его плечи расправились.

— Скучно мне. Понимаешь? После Кандагара здесь на гражданке всё пресное, как больничная каша. А твой американец… с ним ставки реальные. Одно неверное движение — и башка с плеч. Кровь снова по жилам бежит.

Он повернулся ко мне, и в его глазах загорелся фанатичный, почти безумный огонь.

— Но главное даже не он. Главное — это сама аномальная Зона. Туда никто не ходит, Витя, — сталкер понизил голос до хриплого шепота. — Вообще никто. Мелкие отвалы мы давно выпотрошили, а этот объект обходят за десять километров. Среди наших такие байки ходят — кровь стынет.

— Байки? — я криво усмехнулся.

— Говорят, что после того взрыва там не только радиация. Там земля отравлена по-другому. Ребята, которые пытались к подвалу подобраться, рассказывали жуткие вещи. Воздух гудит. А в лесу… в лесу следы. Собаки размером с теленка, абсолютно лысые. И тени какие-то мелькают. Один дурак пробрался почти к самому зданию. Вернулся через сутки. Седой как лунь, глаза пустые, харкал кровью. Твердил про невидимый огонь, который сжигает мозг. Там мутанты, Витя. Зона живет своей жизнью. И мне до одури хочется посмотреть, что там на самом деле.

Я слушал этот сталкерский фольклор и не перебивал. Я-то знал правду из секретного доклада Белозерова. Никаких монстров и телепатов там не было. Было невидимое, жесткое пульсирующее гамма-излучение и ионизированный воздух, вызывающий мгновенный радиационный шок нервной системы и разрушение сосудов головного мозга.

Но разубеждать Дмитрия я не собирался. Пусть верит в собак-мутантов. Страх перед неведомым заставит его быть осторожнее и строго следовать моему маршруту, не отклоняясь ни на шаг.

— Ты посмотришь, Дима, — тихо ответил я. — Ты поведешь его прямо на этот объект. Жди сигнала.

Мы разошлись в разные стороны. Колесо обозрения продолжало со скрипом вращаться над весенним Свердловском, отмеряя последние морозные дни.

Временный кабинет полковника Зуева в здании Свердловского управления КГБ казался отсеченным от остального мира невидимой, но непроницаемой стеной. Сюда не долетал шум проспекта Ленина, здесь не было суеты, присущей местным оперативным отделам. Здесь вершилась высшая математика государственной безопасности, не терпящая эмоций и оправданий.

Когда за последним участником расширенного совещания закрылась дубовая дверь, в кабинете остались только мы двое. Зуев ослабил узел галстука, подошел к окну и молча закурил, глядя на небо промышленного гиганта. Я стоял у стола, ожидая, когда он заговорит первым.

— Значит, упустили, — голос полковника прозвучал глухо, без вопросительной интонации, это была констатация факта.

Я не стал отвечать, критиковать коллег мне не хотелось, сейчас важно было другое.

Зуев медленно обернулся. В его глазах не было гнева, только ледяная, сосредоточенная усталость.

— Что ему нужно, Ланцев? Твой источник с ним встретился. О чем они договорились?

— Романчуку известен факт существования объекта «Кедр-14». И он знает, что там находятся не просто остаточные следы тепловой аварии, а настоящие аномалии. — Я выдержал короткую паузу, подчеркивая вес следующих слов. — Американец ищет проводника. Он просит Дмитрия провести его непосредственно к объекту.

Зуев прошел к столу и опустился в кресло. Он сцепил пальцы в замок, превратившись в каменное изваяние.

— Образцы почвы. Соскобы со стен. Графит. И если ему это удастся, американцы одним ударом убивают двух зайцев. Первое: как только их физики положат эти образцы под спектрометр, они мгновенно поймут, что взрыв на Урале произошел не на обычной АЭС. Специфический изотопный состав докажет им применение технологий на быстрых нейтронах. Они поймут масштаб нашей программы БН-800.

— А второе? — я прищурился.

— Второе — это компромат абсолютного уровня. У них на руках окажутся физические доказательства того, что Советский Союз скрывает радиационную катастрофу невиданных масштабов или, что еще хуже для нас, проводит тайные испытания принципиально нового ядерного оружия. С этими пробами они выйдут на трибуну ООН. Они инициируют жесточайший международный скандал, потребуют допустить комиссию МАГАТЭ в святая святых Минсредмаша — в наши закрытые города. Это будет ультиматум. Политический шантаж, который мы не сможем отбить просто нотами протеста.

Тишина в кабинете стала почти осязаемой. Часы на стене отмеряли секунды.

— Каков у нас замысел? — голос Зуева стал сухим и режущим.

— Высылка ничего не даст. Они пришлют другого. Нам нужно не просто избавиться от Романчука, нам нужно дискредитировать саму попытку американцев лезть в эту зону. И мы сделаем это их же руками.

Я подошел ближе к столу.

— Дмитрий согласится на предложение Романчука. Он станет его проводником. Они пройдут через периметр — я лично обеспечу им безопасный коридор в обход патрулей Внутренних войск. Американец зайдет в Зону. Он достанет свои дозиметры, щипцы, контейнеры для проб. И вот в этот самый момент, когда он будет упаковывать фонящий кусок земли с «Кедра-14»… мы его берем.

Я посмотрел полковнику прямо в глаза.

— С поличным. Прямо на закрытом объекте. Со спецсредствами разведки. Это стопроцентный, железобетонный шпионаж, Николай Иванович. Мы возьмем кадрового офицера РУМО США за руку.

Зуев долго смотрел на меня.

— Замысел хорош, — наконец медленно произнес он. — Жесткий. Красивый. Но у него есть одно фатальное слабое звено.

Полковник указал на меня пальцем.

— Твой проводник. Сталкер. Дмитрий. Кто он такой, Ланцев? Уголовник? Контрабандист? Человек, который ради пачки долларов продаст и тебя, и Романчука, и всю эту Зону вместе взятую? Если он на периметре сыграет в свою игру, если он переметнется к американцу или запаникует?

— Дмитрий не подведет, — твердо ответил я, не отводя взгляда. — Я чувствую его. Я знаю его мотивы. Ему не нужны деньги Романчука. Доллары для него — просто резаная бумага. Дима — ветеран Афгана, человек с искалеченной психикой, подсевший на адреналин. На гражданке он задыхается от тоски. Ему забавно играть со смертью. Возможность участвовать в прямой дуэли между КГБ и американской разведкой для него — это высшая доза. Он будет делать то, что я скажу, потому что я даю ему смысл существования.

Лицо Зуева внезапно потемнело. Он с силой впечатал ладонь в столешницу, и звук удара хлестнул по нервам.

— Я это уже слышал, Виктор! — голос полковника зазвенел металлом, от которого мороз прошел по коже. — Я слышал эту самую песню в своем кабинете на Лубянке. От тебя!

Зуев поднялся, нависая над столом. Тень прошлого провала легла между нами незримой, удушливой пеленой.

— Ты точно так же стоял передо мной и ручался за Илью Нудельмана. Ты пел мне про то, что он гений. Что ему плевать на блага, квартиры и премии. Что он живет в мире чистой математики и формул, и поэтому он абсолютно надежен. И чем закончилась твоя тонкая психология, Ланцев⁈

Я стиснул зубы так, что заболели желваки. Имя Нудельмана полоснуло по открытой ране. Я вспомнил ту пустую квартиру, смазанные расчеты на меловой доске и холодный ужас осознания того, что мой «бессребреник» сел в самолет до Парижа и сдал американцам всю архитектуру проекта ОГАС. Из-за его паники, из-за моей ошибки в оценке его трусости мы едва не получили второй Чернобыль на четыре года раньше срока. Я помнил, как нас спасло только чудо и эгоизм другого человека.

— В этот раз агентурная ошибка недопустима, — чеканил Зуев, не сводя с меня взгляда. — Если твой адреналиновый наркоман сорвется…

— Нудельман был трусом, товарищ полковник, — жестко, с расстановкой произнес я, загоняя чувство вины в самый темный угол сознания. — Он испугался самого себя. Дмитрий не боится. И он на моем поводке.

— Слова к делу не пришьешь, лейтенант, — отрезал Зуев, возвращаясь в кресло.

Прагматик внутри него вновь взял верх над эмоциями.

— Я не верю на слово. И тебе не советую. Твоего сталкера нужно перепроверить. Жестко.

— Поставить проверочную задачу? — уточнил я.

— Именно. Разработай операцию. Дай ему задание, сопряженное с максимальным риском разоблачения, но на нейтральной территории. Устрой прессинг. Если он дрогнет, попытается сбежать, сбросить хвост или нарушит инструкции, то тогда план захвата Романчука мы будем перестраивать с нуля.

— Приказ понял. Задачу разработаю и реализую в течение пары дней, — кивнул я.

— Хорошо, — Зуев свернул мою папку и отложил ее в сторону. Его тон снова стал сухим и деловым. — Дальше. Замысел с задержанием на «Кедре-14» я буду согласовывать с руководством на самом верху.

Полковник достал из сейфа бланк спецсвязи.

— Захват кадрового офицера военной разведки США на радиоактивном объекте — это не работа для местной опергруппы. Я снова командирую сюда Серова, — продолжил Зуев. — Он привезет с собой сотрудников группы «А». Именно они будут брать Романчука в подвале. Без шума, без пыли, с гарантией. Эти парни не дадут американцу ни единого шанса дернуться.

— А Батурин? Заварзин? — спросил я, понимая, что уральские начальники будут в бешенстве от моего прямого взаимодействия с Лубянкой.

— Они обеспечат внешний периметр закрытой зоны и организуют коридор, — равнодушно махнул рукой Зуев. — Окажут вам с Серовым максимальное содействие. Соответствующее указание я направлю им лично.

— Товарищ полковник, разрешите обратиться? — я сделал шаг вперед. — Если можно, я бы хотел проинформировать местное руководство лично.

Зуев вопросительно поднял бровь.

— Если директива упадет им на стол напрямую из Центра, Батурин и Заварзин посчитают меня столичным выскочкой, который работает через их головы, — прямо ответил я. — Мне здесь еще служить. Не хочу начинать с конфликта на пустом месте.

Зуев долго смотрел на меня, а затем его жесткий, пронизывающий взгляд немного потеплел.

— Учишься думать на два шага вперед, Виктор. Это правильно, — полковник устало потер переносицу. — Запомни: на местах всегда свои порядки. Ссориться с хозяевами тайги без крайней оперативной нужды — дело гиблое. Острые углы надо сглаживать. Добро. Иди к Батурину, докладывай лично. Но помни: участие «Альфы» обсуждению не подлежит.

Зуев посмотрел на часы, закрыл сейф и щелкнул замком. Разговор был окончен. Механизм государственной машины начал раскручиваться, перемалывая сомнения и страхи.

— Выполняйте, Ланцев. Готовьте проверку сталкера. От этого зависит всё.

— Есть, — я развернулся через левое плечо.

— И, Виктор… — голос Зуева догнал меня уже у самой двери. — Там, в приемной, топчется начальник местной контрразведки. Который нам так красиво рассказывал про нерушимый контроль за гостиничным номером Романчука. Пригласи-ка его ко мне.

Я обернулся. В глазах полковника Зуева не было ничего хорошего. Там была ледяная, уничтожающая ярость руководителя, которому подчиненные попытались продать красивый доклад.

— Пора объяснить товарищу подполковнику, как именно нужно охранять иностранных гостей в советском городе, — тихо, но с угрожающим металлическим лязгом закончил Зуев.

Я вышел в приемную. Тучный подполковник вскочил с дивана, нервно отирая пот со лба.

— Товарищ полковник ждет вас, — сказал я, глядя сквозь него.

Контрразведчик сглотнул, поправил пиджак и обреченно шагнул в распахнутую дверь, как на эшафот. А я направился к выходу, прокручивая в голове варианты самой жесткой, самой безжалостной проверки, которую мне предстояло устроить сталкеру Дмитрию. Тень Нудельмана больше не имела права вмешаться в мои планы.

Ледяной ветер выстудил из головы кабинетную духоту. Мой въевшийся в подкорку оперативный опыт методично отсекал банальные схемы. Сталкер раскусит фальшивку мгновенно. Ему нужен осязаемый риск. Я раздавил окурок каблуком. План был готов.