Кабинет директора атомной электростанции Игоря Константиновича Белозерова располагался на самом верхнем этаже административного корпуса. Из его широких панорамных окон открывался индустриальный, давящий своей мощью вид: гигантские бетонные конусы градирен, изрыгающие в уральское небо густые столбы белого пара, бесконечная паутина ЛЭП и строгие, холодные геометрические формы реакторных блоков.

Я коротко постучал и вошел, не дожидаясь ответа.

Белозеров сидел за массивным Т-образным столом, заваленным синьками инженерных схем и графиками выработки электроэнергии. Директор выглядел так, словно не спал как минимум неделю, а то и две. Галстук был небрежно ослаблен на вороте помятой рубашки, а в массивной хрустальной пепельнице дотлевала забытая сигарета, отравляя воздух едким дымом.

Перед ним, точно бомба с часовым механизмом, лежала тонкая папка из плотного серого картона со штампом «Совершенно секретно».

— Присаживайся, Виктор Сергеевич, — глухо, надтреснутым голосом произнес директор, даже не подняв на меня воспаленных глаз.

Он постучал по серой картонке указательным пальцем, на котором желтело никотиновое пятно.

— Научная группа закончила предварительный анализ аномалии на «Кедре-14». И то, что они там накопали… Это не лезет ни в какие ворота.

Я молча отодвинул стул, сел напротив директора и выжидательно посмотрел на него. Эмоции в нашей работе — лишний балласт.

— Помнишь бойцов патруля, которых мы вывезли оттуда в перепуганном состоянии? — Белозеров открыл папку, и я заметил, как дрожат его пальцы. — Мы имеем дело с радиационным феноменом, природу которого наши физики до конца объяснить не могут.

— Игорь Константинович, давайте без лирики, — спокойно попросил я, доставая из внутреннего кармана пиджака рабочий блокнот. — Оставьте эмоции писателям-фантастам. Только сухие факты. Что именно находится в подвале?

Белозеров глубоко затянулся новой сигаретой, судорожно закашлялся и смял ее в пепельнице.

— В подвале законсервированного здания складировались экспериментальные бериллиево-графитовые сборки. Отражатели нейтронов повышенной плотности. Они ждали своей очереди для технической утилизации. Когда произошла та самая диверсия… — директор инстинктивно понизил голос, — Произошел мощнейший скачок напряжения и колоссальный выброс нейтронного потока.

Он перелистнул страницу отчета, испещренную сложными формулами и графиками спектрального анализа.

— Эти графитовые сборки сработали как губка. Они подверглись аномальному, запредельному нейтронному облучению. Структура материала необратимо изменилась на атомарном уровне. Теперь они не просто «фонят», как обычные отходы. Они генерируют жесткое, пульсирующее гамма-излучение. Специалисты пишут, что радиационное поле там нестабильно, оно накатывает невидимыми волнами, как прилив.

— И каков механизм воздействия на человека? — я подобрался.

Мой внутренний аналитик мгновенно перевел эту информацию из категории абстрактной физики в категорию конкретной оперативной угрозы.

— Как удар кувалдой по центральной нервной системе, — мрачно ответил Белозеров, глядя на меня исподлобья. — Излучение такой плотности мгновенно ионизирует воздух в замкнутом пространстве подвала, превращая его в токсичный озоновый коктейль. При приближении к источнику на дистанцию менее десяти метров человек получает тяжелейший радиационный шок нервных окончаний. Происходит резкое падение артериального давления, спазм сосудов головного мозга и мгновенная потеря сознания. Глубокий обморок. Вы просто выключаетесь, как перегоревшая лампочка.

Директор с силой захлопнул папку. В его взгляде читался неприкрытый, животный ужас ученого-технократа, столкнувшегося с неподконтрольной и смертоносной стихией.

— Если человек пролежит в этом поле без сознания больше пяти минут — это гарантированная смерть от острой лучевой болезни. Внутренние органы просто сварятся в собственном соку, ткани начнут распадаться. Подвал «Кедра-14» — это невидимая смертельная ловушка, Виктор.

Я молча переваривал услышанное, машинально крутя в пальцах карандаш.

— Я звонил в министерство по спецсвязи, — голос Белозерова вырвал меня из раздумий, он нервно забарабанил пальцами по столу. — Я требую тотального усиления охраны периметра! Если об этом узнают иностранцы… Если этот ваш Романчук или комиссия МАГАТЭ сунут свои носы и дозиметры в этот сектор, разразится международный скандал, какого Советский Союз еще не знал!

Директор вскочил с места, начав тяжело, как медведь в клетке, мерить шагами просторный кабинет.

— Нас обвинят в разработке незаконного радиационного оружия! Скажут, что мы нарушаем все конвенции, а авария на АЭС — это лишь ширма для тайных испытаний! Американцы сгноят нас санкциями! Мне нужны железобетонные гарантии безопасности. Необходимо немедленно выставить вокруг «Кедра-14» тройное кольцо оцепления! Нагнать туда бронетехнику, БТРы. Поставить вышки с прожекторами и крупнокалиберными пулеметами. Заминировать подходы, в конце концов! Там бродят эти недобитые мародеры, сталкеры, они же рано или поздно вскроют наш хлипкий периметр!

Я дал ему выговориться. Дал выплеснуть накопившийся страх. Когда он снова оперся руками о стол, я заговорил. Мой голос звучал ровно, холодно, резко контрастируя с его административной истерикой.

— Никаких вышек, Игорь Константинович. Никаких БТРов, никаких пулеметов, собак и минных полей.

— Вы с ума сошли⁈ — Белозеров задохнулся от возмущения, его лицо пошло красными пятнами. — Я пишу официальную бумагу на имя Заварзина! Я дойду до Москвы, до ЦК!

— Теперь выслушайте меня. У нас на территории сейчас находится официальная комиссия МАГАТЭ, — чеканя каждое слово, произнес я. — Иностранцы свободно перемещаются по согласованным маршрутам. А теперь представьте картину: они видят, как вокруг полуразрушенного, неприметного блока «Кедра-14», который по всем нашим официальным документам проходит как обычный склад списанного хозяйственного инвентаря, внезапно вырастают бетонные надолбы, сторожевые вышки и рота солдат Внутренних войск при полной боевой выкладке.

Я выдержал театральную паузу, позволяя ему самому дорисовать картину.

— Вы сами, своими собственными руками, повесите над этим подвалом гигантскую вывеску для Пентагона: «Главный секрет Советов находится именно здесь! Идите сюда!». Это красная тряпка для любой разведки мира. И для сталкеров, кстати, тоже. Местный криминал не лезет туда, где скучно и тихо. Они лезут туда, где стоит жесткая охрана. Для них охрана означает высочайшую ценность артефакта.

Белозеров медленно, как подкошенный, опустился в свое кресло. Его лицо снова приобрело землистый оттенок. Он был умным мужиком и понимал, что моя логика безупречна.

— Золотое правило нашего ведомства, Игорь Константинович, — уже мягче, убавляя металл в голосе, добавил я. — Если хочешь что-то надежно спрятать — не привлекай к этому внимания.

— И что вы предлагаете? — глухо спросил он, массируя пульсирующие виски. — Оставить смертельную радиационную аномалию открытой всем ветрам? Надеяться на русский авось?

— Никак нет. Периметр будет под абсолютным, герметичным контролем. Но этот контроль будет невидимым. Визуально блок «Кедр-14» должен выглядеть точно так же, как и месяц назад — заброшенной, никому не нужной свалкой строительного мусора.

Я застегнул пуговицу пиджака, всем своим видом показывая, что дискуссия окончена и решение принято окончательно.

— За безопасность объекта отвечаю я. Ваша задача — продолжать работать с делегацией МАГАТЭ так, словно никакого отчета группы вы в глаза не видели. Улыбайтесь, поите их уральским чаем, возите на безопасные участки. А если Романчук или местные сталкеры попытаются сунуться в зону «Кедра», это моя забота.

Белозеров долго молчал, глядя на серую папку с грифом секретности. Затем он медленно, обреченно кивнул.

— Хорошо, Виктор Сергеевич. Я принимаю ваши аргументы. Но письмо Заварзину я все равно напишу. Сегодня же.

— Это ваше законное право, — кивнул я.

Над Свердловском висело серое небо. Царили ледяной ветер и привычная суета закрытого, но огромного промышленного мегаполиса. После тишины ведомственного санатория город казался бурлящим котлом. Идеальная среда для того, чтобы раствориться.

На массивных настенных часах было двадцать два ноль-ноль. Просторный зал заседаний областного Управления КГБ на улице Вайнера пах мастикой, крепким табаком и поздним нервным напряжением. Во главе длинного полированного стола сидел полковник Зуев, прибывший из Москвы для личного контроля за острой фазой операции «Гости». Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, оставалось непроницаемым.

Докладывал начальник местной контрразведки — тучный, краснолицый подполковник, чья линия ответственности покрывала весь Свердловск. Он стоял у трибуны, опираясь на нее массивными руками, и бодро чеканил слова вечернего оперативного доклада.

— … Таким образом, товарищ полковник, первый этап культурной программы прошел без нештатных ситуаций. Объекты были вывезены на границу Европы и Азии. Продемонстрировали живой интерес, активно фотографировались у стелы. Контакт с негласными сотрудниками из числа сопровождающих шел в рамках легенды.

Контрразведчик сглотнул, переходя к следующему пункту.

— Далее по маршруту — Уральский геологический музей. Здесь объекты задержались дольше положенного, изучая образцы минералов, но попыток оторваться от группы не зафиксировано. Иностранцы вели себя как типичные туристы.

Зуев сухо кивнул, не отрывая взгляда от докладчика.

— Переходите к вечерней программе, подполковник. Меня интересует четырнадцатое число. Театр.

Тучный офицер едва заметно напрягся, но голос его остался столь же бодрым:

— Вечером четырнадцатого числа делегация должна была посетить Свердловский государственный академический театр оперы и балета. Давали «Лебединое озеро». Посещение состоялось. Однако состав группы был неполным.

В зале повисла тишина.

— Поясните, — бросил Зуев.

— Романчук Питер, — контрразведчик заглянул в свои бумаги. — За два часа до выезда из гостиницы объект связался с администратором и сообщил о резком ухудшении самочувствия. Сослался на пищевое отравление. От вызова врача категорически отказался. Принял решение остаться в своем номере на вечер.

Зуев медленно сцепил пальцы в замок и подался вперед.

— И вы, разумеется, обеспечили плотный контроль за больным? В центре города-миллионника? Напомню, что Романчук — кадровый офицер военной разведки.

— Так точно! — подполковник вытянулся по стойке смирно, обиженно выпятив грудь. — Контроль был абсолютным! Мы пасли его непрерывно. На обоих выходах с парадной лестницы и у лифтов дежурила «наружка». Под окнами фасада находилась машина наблюдения. Мы гарантируем, что Романчук свой номер не покидал!

— Парадной лестницы? Фасада? — голос Зуева стал тихим и оттого еще более страшным. — А пожарная лестница в торце коридора? А служебный выход через кухню ресторана во внутренний двор?

Подполковник побледнел.

— Там… был пост на улице…

Зуев перевел немигающий взгляд на меня. Мы оба понимали: пока местные топтуны караулили запертую дверь номера, Романчук технично ушел черными ходами и провел встречу с моим источником.

— Доклад принят, подполковник. Все свободны, кроме лейтенанта Ланцева, — сухо бросил полковник.

Я сделал небольшую паузу, дождавшись, пока шаги за дверью утихнут.

— Моя явка со сталкером запланирована на завтра, сразу после того, как делегация убудет обратно в санаторий.

Зуев молчал несколько секунд, обдумывая расклад.

— Жду от тебя немедленного доклада по результатам. Местная контрразведка уверена, что Романчук не покидал гостиничного номера.

Уральские контрразведчики стерегли Романчука как зеницу ока. Но я не сомневался в сотруднике РУМО. Американец не стал бы ломать комедию с пищевым отравлением просто так. Он технично ушел у них из-под носа, провернув классический отрыв в чужом городе. Вопрос был лишь в том — как именно, и состоялся ли его контакт с Димой на Плотинке. Никакой паники не было. Только холодный, расчетливый азарт. Вскрытие покажет, кто кого переиграл.

На следующее утро, выйдя на улицу, я с наслаждением вдохнул уральский воздух. Делегация МАГАТЭ паковала чемоданы перед отъездом обратно в санаторий, а мне оставалось только ждать. Чтобы сбросить нервное напряжение перед плановым сеансом связи с Димой, я решил прогуляться по городу и физически ощутить тот рельеф, на котором вчера развернулась активная фаза игры.

Свердловск тысяча девятьсот восемьдесят третьего года не пытался казаться приветливым. Это был суровый, стальной хребет империи, город заводов-гигантов и закрытых оборонных НИИ, ковавший ядерный щит страны.

Я поднял воротник плаща и неспешно зашагал по Вайнера. В апреле Урал закипает медленно, неохотно отдавая зимние позиции. Под ногами хлюпала грязная снежная каша, перемешанная с песком и угольной пылью, а с потемневших карнизов купеческих особняков, зажатых между безликими советскими коробками, тяжело срывалась талая вода. Улица гудела. Мимо торопливо шли люди с одинаково озабоченными, серыми от долгой зимы лицами: инженеры с пухлыми портфелями, рабочие в куртках из грубого кожзама, женщины в драповых пальто, рефлекторно сжимающие в руках авоськи на случай внезапного «выброса» дефицита в ЦУМе или «Пассаже».

В воздухе висел стойкий запах сырости, дешевого бензина и жареных беляшей, которые продавала дородная тетка в белом халате из помятой алюминиевой тележки на углу. Я растворился в этой толпе, став невидимой, но неотъемлемой частью системы. Череп работал в фоновом режиме, сканируя лица, выхватывая обрывки разговоров, считывая ритм мегаполиса.

Обогнув ЦУМ, я вышел на площадь Пятого года. Простор ударил по глазам, заставив прищуриться от резкого порыва ветра. Площадь была вымощена брусчаткой — неровной, исторической, помнящей еще конные экипажи, а теперь дрожащей под тяжестью красных и желтых чешских «Татр». Трамваи с лязгом и скрежетом разрезали площадь, высекая синие искры из мокрых проводов.

Над всем этим индустриальным муравейником доминировала монументальная громада Горсовета. Серое здание с колоннами и острым шпилем с рубиновой звездой давило своим бескомпромиссным масштабом. Башенные часы на здании гулко отбивали время, отмеряя эпоху. Чуть в стороне, на гранитном постаменте, возвышался Ильич, указывая рукой куда-то вдаль, поверх крыш, в светлое будущее, до которого империя так и не дотянет.

Стоя здесь, на брусчатке, чувствуя вибрацию трамвайных путей, я как никогда остро ощущал колоссальную, слепую инерцию этой государственной машины. Машины, которую такие люди, как Питер Романчук, уже начали аккуратно прощупывать на предмет усталости металла.

Я спустился вниз по проспекту Ленина к реке. Плотинка. Историческое сердце Свердловска, перетянутое плотиной Исети. Слева — городской пруд, скованный ноздреватым, посеревшим апрельским льдом, на котором чернели одинокие фигурки рыбаков. Справа — сброс воды, где река с глухим ревом вырывалась из бетонных шлюзов, разбиваясь в грязную белую пену. Исторический сквер встретил меня влажным холодом и запахом прелой прошлогодней листвы. Вдоль аллей лежали массивные красноватые глыбы родонита и старинные заводские механизмы — огромные ржавые шестерни и ковочные валы демидовских времен, выставленные напоказ как памятники уральской мощи.

Я остановился у массивной чугунной ограды, глядя на бурлящую внизу воду. Идеальное место для тайной встречи. Здесь всегда шумно из-за водоброса, что гарантированно исключает направленную микрофонную прослушку. Здесь много открытого пространства для визуального контроля, но достаточно парапетов, лестниц и тенистых аллей для моментального отрыва. Романчук выбрал эту точку не из-за любви к уральским красотам. Он рассчитал логистику с холодным прагматизмом разведчика. От гостиницы сюда — минут десять-пятнадцать быстрым шагом по проспекту Ленина. Затеряться в толпе, нырнуть в проходной двор и сбросить «наружку» — для профи это дело техники. А здесь, у гудящей воды, вчера вечером он планировал за пять минут перевербовать моего сталкера и раствориться в лабиринтах города.

Я достал сигарету, прикрывая огонек ладонью от ветра, и глубоко затянулся. Осмотр территории был завершен. Капкан захлопнулся еще вчера. У Романчука был свой идеальный план, а у меня — свой. И через пару часов я узнаю, чей сработал лучше. Я щелкнул окурком в бетонную урну, бросил последний взгляд на небо и зашагал прочь от Плотинки.