Наш идеальный план рухнул. Счет шел даже не на минуты — на доли секунды.

Вбитые инстинкты сработали мгновенно.

— Группа, на захват! — рявкнул я, выхватывая табельное оружие и срываясь с места в холодную темноту.

Шипящая красная дуга пропорола ночное небо над черными пиками уральских елей. Сигнальная ракета вспыхнула ровно там, где ее быть не должно было ни при каких обстоятельствах. Объект «Кедр-14». Самая грязная, фонящая язва этой закрытой зоны.

Засада превратилась в марш-бросок на выживание. Ракета ушла в небо не от оврага, где мы их ждали, а из самой глубины периметра. Мы ломились через ночную тайгу, ломая сухие ветки и проваливаясь в чавкающий мох. Воздух обжигал легкие холодом, но под штормовкой я весь взмок от ледяного пота. Ветка больно хлестнула по лицу, оставив саднящую царапину, но я даже не сбавил шаг.

Тишину ночного леса начал рвать сухой, ритмичный треск. Сначала редкий, как щелканье семечек, затем он стал сливаться в сплошной стрекот. Это ожили индивидуальные дозиметры на разгрузках бойцов. Мы входили в периметр.

— Развернуться цепью! Фонари! Сектора! — хрипло скомандовал командир группы, падая на колено и вскидывая автомат.

Мощные лучи тактических фонарей вспороли тьму, выхватив из мрака облупленную бетонную стену «Кедра-14», ржавые ворота и поросшую жесткой травой площадку перед входом.

Я выскочил из-за деревьев, сжимая в руке табельное оружие, готовый увидеть всё что угодно: укрытие, из которого по нам ударят короткими очередями, заложника, трупы.

Но то, что выхватили лучи фонарей, заставило мой мозг на секунду зависнуть. Шаблон с громким хрустом сломался.

В центре залитой слепящим светом площадки, прямо у гермодверей подвала, стоял Дима. Живой. Абсолютно целый.

Он щурился от бьющего в глаза света, держал руки поднятыми над головой и… улыбался. Нервно, криво, с безумным облегчением. А у его сапог, лицом в радиоактивную грязь, лежал бесформенный куль в темной одежде.

Спецназ сработал на вбитых рефлексах. Они не понимали этих игр. Для них была цель в красной зоне.

Двое бойцов беззвучно скользнули к Диме, жестко, с размаху ударили его под колени, валя на землю, и мгновенно заломили руки за спину, прижимая лицом к жухлой траве.

— Спокойно, парни! — придушенно, но всё с той же веселой хрипотцой крикнул Дима, сплевывая землю. — Я свой! Свой я, етишкин кот, ребра не сломайте!

— Отставить! — рявкнул я, выходя в круг света. — Это свой. Отпустите его.

Бойцы, нехотя, как нехотя разжимают челюсти бультерьеры, отпустили мужика и отступили на шаг, держа периметр под прицелом.

Я подошел к лежащему на земле телу. Питер. Он же кадровый сотрудник РУМО Романчук. Элитный разведчик, натасканный на выживание в любых условиях. Он лежал неестественно раскинув руки, без сознания, изо рта тянулась ниточка густой слюны.

Я скинул с плеча брезентовый кофр дозиметра ДП-5, выхватил зонд на кабеле и опустил к телу американца.

Прибор даже не защелкал. Он завизжал сплошным ультразвуком. Стрелка на шкале дернулась до упора вправо и забилась в ограничитель, словно в агонии. Романчук фонил так, будто сожрал кусок графита из реактора.

Я медленно поднял взгляд на Диму. Тот уже сидел на земле, отряхивая колени, и совершенно невозмутимо шарил по карманам штормовки в поисках курева.

— Докладывай, — мой голос прозвучал сухо и жестко, хотя внутри всё клокотало от адреналина и непонимания. — Что здесь произошло? Почему сегодня?

Дима нашел помятую пачку «Беломора», вытащил папиросу, продул мундштук и закурил, чиркнув спичкой. Огонек осветил его лицо — уставшее, грязное, но совершенно спокойное.

— Да потому что этот хрен заокеанский решил график подвинуть, — Дима мотнул головой в сторону бесчувственного тела. — Ночью завалился ко мне. Я спал, слышу стук. Дверь открываю, а там он стоит. И глаза такие, знаешь… Как у зверя.

Дима затянулся, выпустил сизый дым.

— Говорит: «Идем сейчас. Время не ждет». И голос такой, что у меня внутри всё льдом покрылось. Виктор Сергеевич, он меня за плечо взял — пальцы как тиски железные. Я понял: дернусь или слово поперек скажу — он мне просто кадык вырвет или шею свернет.

— Почему не попробовал уйти? Дать знак? — спросил я, разглядывая профиль Романчука.

— А куда я уйду? — усмехнулся Дима, хотя в глазах его мелькнул пережитый страх. — До тайги пять шагов. Он меня гнал впереди себя, как собаку. Я, Виктор Сергеевич, не пули боялся. Пуля — это быстро. Я боялся, что он меня в болоте утопит. Знаете, как там страшно? Оступился — и с концами. Он бы меня туда мордой вниз сунул, когда я ему не нужен стал, сверху бревном прижал, и никто бы меня до второго пришествия не нашел.

Дима посмотрел на свои руки. Они слегка дрожали — отходняк после чудовищного напряжения.

— Я же соображаю. Понимаю, что операция наша медным тазом накрылась. Вы-то нас только завтра ждали! Связи нет, орать в лесу бесполезно. И вот идем мы к этой дырке в заборе, где грунт брать. И я спиной чувствую, как он на меня смотрит. Оценивающе так. Как на расходный материал. Подойдем мы к забору, копнем землю, и всё. Билет в один конец. Мне живым оттуда не выйти.

— И что ты сделал?

— Жить захотел, — просто ответил уральский мужик. — Сильно. Понял, что надо ему такую морковку перед носом повесить, чтобы он про меня забыл. Я и говорю: «Петро, тут у забора грунт — херня полная. Для вида рассыпано. Я место знаю, там в подвале самый жир. Самые секретные отходы лежат. Но мне туда соваться страшно».

Дима сыграл на жадности. На профессиональной жадности кадрового разведчика, которому пообещали не просто пыль с подоконника, а главный приз.

— Он клюнул, — продолжил Дима, докуривая папиросу до самых пальцев. — Глаза блеснули. Погнал меня к «Кедру». Подошли мы к этой гермодвери. Я ему говорю: вон там, за порогом. А сам в сторону шаг делаю, мол, увольте, я пас.

Дима хищно прищурился.

— Только он не дурак. Почуял что-то. Повернулся ко мне, рывком за грудки схватил. Хотел впереди себя пустить. И вот тут, Виктор Сергеевич, я понял: или сейчас, или никогда.

Он замолчал на секунду, словно заново переживая этот момент.

— Он резкий, гад. Приемчик какой-то сделал, подножку кинул, хотел меня на землю опустить. Да только я потяжелее буду. Я не стал с ним в это дзюдо играть. Я ему просто коленом снизу… от всей души. По самым бубенцам. Со всей пролетарской ненавистью.

Среди спецназовцев, стоявших в оцеплении, кто-то глухо, понимающе хмыкнул.

— Он охнул, хватку ослабил, — Дима встал на ноги, показывая в лицах. — Я его всем телом толкнул. Прямо в эту темень подвальную. Он спиной полетел, а я за рычаг гермодвери — хвать! И на себя до упора. Тяжелая, зараза, но запор лязгнул.

Я смотрел на Диму и осмысливал услышанное.

— И что дальше? — спросил я, хотя уже знал ответ, я сам ему рассказывал про этот подвал на инструктаже.

— А дальше я стоял, держал ручку обеими руками, уперся ногами в бетон и считал. Про себя. Как вы учили. Один-Уралмаш, два-Уралмаш… Он там сначала в дверь лупил, страшно так, как зверь. Потом орать пытался. А секунде на сороковой затих. Я слышал, как его вывернуло наизнанку. На пятидесятой секунде он сполз по металлу. Я досчитал до шестидесяти, задержал дыхание, как перед нырком, распахнул дверь, ухватил его за воротник и вытащил сюда, на свежий воздух. Ну а потом ракету пустил. Извиняйте, если что не по плану вышло.

Я долго смотрел на этого простого парня. Ветер шевелил его редкие волосы, на щеке чернела грязь.

Я, опытный оперативник, человек с доступом к информации из будущего, строивший многоходовые комбинации… Кадровый сотрудник РУМО США, планировавший хитрую комбинацию… Все мы, со своими дипломами, шифровками и высокими технологиями, оказались переиграны.

Обычный советский мужик с северного Урала сломал хребет идеальной шпионской операции. Не за деньги. Не из страха перед КГБ. А потому что жить хотел, и потому что нутро у него было правильное, идейное. Он просто не сдрефил. Включил смекалку, сделал придурковатое лицо жадного работяги, а в критический момент — просто и жестко ушатал элитного разведчика.

— Командир, — ко мне шагнул старший группы захвата. — Что с объектом делать? Ему бы дезактивацию и медиков, а то он тут же концы отдаст. Доза запредельная.

Я посмотрел на Романчука. Американец лежал в грязи, побежденный и жалкий. Медицинская помощь? Сейчас? Нет. Это была бы непозволительная роскошь. Мне нужен был не здоровый пленный, а раздавленный, готовый выложить всё за ампулу антидота и обезболивающего.

— Никаких медиков, — ровным, ледяным голосом приказал я. — Пакуйте его.

Я отвернулся от американца и подошел к Диме. Достал из кармана пачку дорогих, импортных сигарет, щелкнул зажигалкой, протягивая ему.

— Молодец, Дмитрий. — Я впервые назвал его полным именем с нескрываемым уважением. — Ты всё сделал хорошо.

Я затянулся горьким дымом, глядя на темные кроны елей. Единственное, за что я мог поставить себе плюс в этой операции — это моя паранойя. Выставить засаду за сутки до время «Ч» оказалось единственно верным решением. Если бы не эта перестраховка, Дима пустил бы ракету в пустой лес, и кто знает, чем бы всё закончилось.

Два массивных бойца «Альфы» подхватили обмякшее тело Романчука под мышки и забросили его на плечи с той же мрачной сноровкой, с какой грузчики кидают мешки с цементом. Американец был тяжелым, его одежда насквозь пропиталась ледяной водой и радиоактивной грязью, но спецназовцы тащили его легко, не сбивая дыхания.

Я шагнул следом, первым делом мертвой хваткой вцепившись в лямки рюкзака Петро. Этот рюкзак он не выпускал из рук с самого первого дня, как попал в поле нашего зрения.

Мы вышли с территории объекта, миновав оцепление, и направились к старой бытовке ВОХРа, стоявшей на внешнем периметре «Кедра-14». Это был типичный, сколоченный из горбыля и обшитый рубероидом вагончик. Внутри густо пахло дешевой махоркой, мокрыми солдатскими бушлатами, въевшимся в доски потом и жженой пылью от раскаленной спирали старого советского обогревателя. Под потолком тускло гудела мутная лампочка в проволочной клетке, выхватывая из полумрака засаленный стол и два скрипучих топчана.

Спецназовцы с глухим стуком свалили Романчука на один из топчанов. Американец не пошевелился. Лицо его было бледно-серым, дыхание — поверхностным и прерывистым.

Ошарашенные охранники, сидевшие в бытовке, повскакивали со своих мест, непонимающе переводя взгляд с грязных, вооруженных до зубов людей в маскхалатах на лежащее тело. В дверях маячил промокший до нитки Дима.

— Всем выйти, — жестко, не повышая голоса, приказал я.

Бойцы «Альфы» без единого вопроса развернулись и вышли в ночь, вытолкав перед собой растерянных вохровцев. Дима коротко кивнул мне и закрыл за собой дверь.

Я остался один на один с вражеским шпионом. Тишину нарушал лишь треск обогревателя да шум ливня, барабанившего по крыше вагончика.

Скинув мокрую штормовку на стул, я бросил рюкзак Романчука на стол. Пора было узнать, как именно этот «призрак» умудрялся раз за разом сбрасывать с хвоста лучших топтунов нашей наружки.

Я расстегнул молнию и вывалил содержимое на засаленную клеенку.

Никаких раций, никаких шпионских камер или контейнеров с двойным дном. На столе лежала аккуратно свернутая, застиранная белая рубашка и синие брюки персонала местной гостиницы. Рядом — профессионально сделанный парик из жестких, седеющих волос, баночка с театральным гримом для изменения тона кожи и искусственные накладки, меняющие форму скул.

Теперь все стало ясно. Романчук не отрывался от слежки на скорости. Он просто выходил советским работягой, на которого ни один топтун не обратил бы внимания. Высочайший класс оперативного перевоплощения.

Я продолжил методично прощупывать плотную ткань рюкзака. Дно показалось мне слишком жестким. Проведя пальцами по внутреннему шву, я нащупал скрытую застежку-молнию, вшитую так искусно, что обнаружить ее можно было только на ощупь.

Внутри потайного кармана лежал толстый, потертый блокнот в переплете из мягкой телячьей кожи и дорогая ручка.

Я раскрыл его, придвинувшись ближе к свету. Вот оно. Святая святых нелегала. Я придвинулся ближе к свету тусклой лампочки, ожидая увидеть столбцы шифров, сетки радиочастот для связи с Центром или хотя бы агентурные заметки убористым английским почерком.

Я открыл первую страницу. Затем вторую.

Содержание блокнота перечеркнуло все предварительные оценки объекта.

Страницы были исписаны по-русски.

Это был не ломаный, заученный по словарям язык иностранца. Это был живой, глубокий, сочный русский язык человека, который не просто знал грамматику, но и мыслил этими категориями, думал по-русски. Он использовал обороты и метафоры, которые невозможно выучить на курсах в Вашингтоне.

Я сел на табурет, жадно вчитываясь в неровные строки. Это были не шифровки. Офицер военной разведки США Питер Романчук вел личный дневник.

«…Вашингтон душит меня. Я снова вспоминал последний прием в Капитолии. Смотрел на эти лица — идеальные челюсти, фарфоровые улыбки, дорогие костюмы. Они все пустые внутри. Они измеряют жизнь полезными знакомствами, банковскими счетами и рейтингами. Они построили самую передовую страну в мире, но забыли, каково это — просто дышать. Я стоял тогда с бокалом скотча и понимал, что нахожусь в аквариуме с пластмассовыми рыбами…»

Я перелистнул несколько страниц вперед, туда, где начинались записи его пребывания в СССР. Почерк здесь становился более размашистым, словно человек писал в спешке, на эмоциях.

«…Северный Урал. Санаторий в тайге. По логике, я должен ненавидеть это место. Это вражеская территория, „империя зла“, как говорят наши аналитики. Но сегодня рано утром я ушел за территорию. Десять километров по глухому уральскому лесу. Никаких пробок, никаких амбиций и фальшивых рукопожатий. Я задыхался от бега, но впервые за десять лет почувствовал себя живым. Я чувствовал каждую мышцу в своем теле…»

Я оторвал взгляд от блокнота и посмотрел на лежащего без сознания разведчика. Офицер элитного спецподразделения. Машина для добычи секретов. Что же с тобой произошло здесь, в этой тайге?

Я снова уткнулся в текст.

«…Вчера вечером, изучая подвалы санатория, наткнулся на котельную. Старый истопник, кажется, его зовут Михалыч. Руки в мазуте, лицо в угольной саже. Он не знал, кто я, принял за командировочного инженера из Москвы. Молча достал из телогрейки бутылку водки, налил в алюминиевую кружку, отрезал кусок сала на старой газете. Никаких церемоний, никаких фальшивых „как ваши дела“. Он смотрел прямо в глаза. В его усталом взгляде больше достоинства и правды, чем во всем Конгрессе США. Мы выпили этот обжигающий спирт, и я поймал себя на парадоксальной мысли: мне не хочется отсюда уезжать. Я пришел украсть их секреты, а этот старик делится со мной последним куском. Я бежал из стеклянного, комфортного рабства мегаполиса и нашел свободу здесь, в этой глухой, нищей, промерзшей насквозь тайге у гудящей угольной топки…»

Последняя запись была сделана всего пару дней назад.

«…Спорт в утреннем лесу. Бег по пересеченной местности. Хвоя бьет по лицу, земля пружинит под ногами. Никаких беговых дорожек в кондиционированных залах. Только я, лес и звенящая тишина. Странное чувство. Я как будто вернулся домой, хотя родился за тысячи миль отсюда. Я должен выполнить приказ. Должен забрать образцы из самой агрессивной аномалии. И „Кедр-14“ подходит для этого лучше всего. Но с каждым днем эта миссия кажется мне всё более чужой. Я не хочу воевать с этими людьми…»

Я медленно, очень медленно закрыл кожаный блокнот.

Тишина в бытовке казалась оглушительной. Гудение лампочки над головой раздражало.

В моей голове, словно карточный домик, рушилась вся привычная концепция допроса. Я планировал ломать матерого, идейного врага. Давить его психологически, использовать его изоляцию, радиационное облучение, страх перед советской тюрьмой. Я готовился к жесткому интеллектуальному противостоянию с кадровым офицером.

Но на топчане лежал человек, который внутренне уже порвал с Соединенными Штатами. Человек, которого тошнило от западного уклада жизни и который искренне, всей душой влюбился в суровую, настоящую реальность русской тайги. Он приехал сюда за секретами, а нашел самого себя.

Череп мгновенно перестроил тактику. Это не будет допрос. Допрос подразумевает противостояние. А здесь нужно выстраивать мост.

Я спрятал блокнот обратно в рюкзак. Если я всё сделаю правильно, если я нажму на правильные клавиши его надорванной души…

Американец на топчане глухо застонал и медленно повернул голову. Его веки дрогнули. Действие болевого шока и первых симптомов лучевого удара начало отступать, возвращая его в реальность.

Я придвинул табурет поближе к его кровати, положил руки на колени и приготовился к самому важному разговору в своей жизни, второй жизни.