Мы стояли на заросшем мелким кустарником холме, с которого открывался панорамный вид на низину. Холодный уральский ветер рвал из рук плотную бумагу топографической карты, расстеленной прямо на мокром капоте моего служебного УАЗа. Края пришлось прижать армейским фонарем и камнем, но сейчас бумага служила лишь вспомогательным ориентиром.

В полутора километрах от нас сквозь серую пелену моросящего дождя проступали контуры «Кедра-14». Ржавые мачты освещения, ряды колючей проволоки и мрачный, давящий силуэт полуразрушенного технического блока.

Я поднял бинокль и передал его Дмитрию.

— Карта картой, Дима, но смотреть будем глазками, — мой голос звучал глухо, едва пробиваясь сквозь шум ветра. — Бери ориентир на вторую вышку, затем триста метров левее, к оврагу. Видишь?

Сталкер припал к окулярам, молча подстраивая резкость.

— Вижу, — наконец коротко бросил он. — Оползень. Грунт поехал, утащил за собой бетонные столбы. Проволока провисла до самой земли.

— Именно. Это наш коридор. Проход выглядит абсолютно естественно. Никаких услужливо перекусанных спиралей Бруно, которые за версту пахнут подставой. Обычное армейское разгильдяйство и эрозия почвы. Патруль проходит этот участок раз в сорок минут, фонарями с вышки туда не добить — слепая зона. Романчук — тертый волк, фальшь он почует мгновенно. А вот в просчет системы безопасности, в эту самую «дырку», он поверит.

Дмитрий опустил бинокль. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах читалась предельная концентрация. Он запоминал местность, впитывал ее.

— Дальше, — я ткнул пальцем сначала в карту, а затем указал рукой на кромку мертвого, почерневшего леса, подступающего к самому периметру. — Мы не поведем его к самому объекту. Это слишком глубоко и непредсказуемо. Задерживать будем на внешнем радиусе, вот в том квадрате. Там земля уже фонит так, что дозиметры трещат.

Я повернулся к сталкеру, глядя ему прямо в глаза.

— Как только вы пройдете овраг, Романчук достанет аппаратуру. Ему нужны образцы. В тот момент, когда он откроет контейнер и начнет снимать грунт — он стопроцентный, задокументированный шпион. В этот момент ты подаешь сигнал — два долгих нажатия тангенты рации в кармане. Группа захвата будет лежать в «зеленке» метрах в тридцати. Возьмем его тепленьким.

Дмитрий задумчиво потер небритый подбородок. Ветер трепал воротник его куртки.

— Грамотно, — кивнул он. — Всё правильно делаешь. Если я потащу этого разведчика через весь периметр, прямо к главному зданию, я стану для него отработанным материалом. Как только я покажу ему тропу и он поймет систему охраны — проводник ему больше не нужен. А свидетели тем более. Он мне там же шею и свернет. А так — интерес у него будет гореть, он будет занят делом на самом старте.

— И всё же, ситуация может выйти из-под контроля, — я сунул руку в глубокий карман своей штормовки. — Романчук — профессионал. Он обыщет тебя. Обычный пистолет или ракетницу он срисует мгновенно.

Я достал из кармана узкий, длинный футляр из темного металла, похожий на массивную перьевую ручку с насечкой. Я накрутил на торец футляра маленькую латунную капсулу с красным ободком.

— Это компактный сигнальный прибор. Спецзаказ. — Я вложил устройство в его жесткую ладонь. — Засунь в рукав, примотай эластичным бинтом к запястью или зажми в кулаке. Если американец пойдет не по плану… Если заподозрит засаду, попытается сменить маршрут или возникнет прямая угроза твоей жизни — не думай. Просто дергай за пусковой шпенек и пускай красную ракету вверх. Мы будем рядом. «Альфа» сработает за секунды. Успеем.

Сталкер молча взял металлический стержень. Взвесил его в руке, проверяя баланс, и кивнул. Он промолчал, но в его прищуренных глазах блеснуло острое, холодное сомнение. Он был солдатом и знал цену обещаниям «успеем». Иногда между жизнью и смертью проходит доля секунды, за которую ни один спецназ мира не преодолеет и пяти метров.

— И последнее, Дима, — мой голос стал предельно жестким.

Я снова указал на мрачный бетонный куб технического блока в центре Зоны.

— Туда соваться нельзя ни при каких обстоятельствах. Там нет мифических мутантов. Там лежит кое-что похуже. Источник колоссального гамма-излучения.

Дмитрий напрягся, подавшись вперед.

— Радиация там такой плотности, что ионизирует воздух, — чеканя слова, пояснил я. — Если вы зайдете в подвал, излучение нанесет удар прямо по центральной нервной системе. Произойдет спазм сосудов. В течение минуты — полный паралич и потеря сознания. Через пять минут — гарантированная смерть от острой лучевой болезни. Твой мозг просто сварится.

Я достал из внутреннего кармана жесткий пластиковый пенал, щелкнул защелкой и извлек серый ребристый шприц-тюбик с желтым колпачком.

— Экспериментальный препарат на базе Б-190. Жидкая форма для моментального усвоения, спецразработка нашего ведомства, — я покрутил тюбик в пальцах. — Мощнейший адреномиметик. Колешь прямо через одежду в бедро. Учти: препарат вызовет мгновенный спазм сосудов. Сердце пойдет на взлет, в глазах может потемнеть — это ткани на время лишатся кислорода. Нам нужна искусственная гипоксия, чтобы радиации было сложнее разрушать клетки.

Я вложил шприц-тюбик в его жесткую ладонь.

— Это твой последний шанс, если выкатитесь прямо на фонящий реактор. Препарат вызовет мгновенный спазм сосудов. Сердце забьется как бешеное, в глазах потемнеет, ткани на время лишатся кислорода — зато радиация их не сожжет. Будет казаться, что поймал инфаркт, но это даст тебе двадцать минут, чтобы не потерять сознание от лучевого удара и уйти живым. Запомнил?

— Укол в бедро. Через одежду. Понял, — Дима спрятал шприц в нагрудный карман, застегнув пуговицу.

Я свернул намокшую карту и убрал ее в планшет.

— Операция назначена через двое суток, — сказал я, глядя на тучи, ползущие над горизонтом. — Ночью с пятницы на субботу. Синоптики обещают сильный штормовой ветер и ливень. Легенда будет идеальной — из-за плохой погоды часть караулов Внутренних войск снимут с внешнего радиуса, оставив только вышки. Романчук мониторит ротацию охраны, он обязательно купится на это окно.

— Я буду готов, — коротко ответил Дмитрий.

Он еще раз бросил взгляд на низину, где в пелене дождя скрывался «Кедр-14», и развернулся к машине.

План был выверен до миллиметра. Ловушка расставлена, пути отхода просчитаны, роли распределены. Но здесь, на продуваемом всеми ветрами холме, в воздухе отчетливо висела тревога. Я смотрел на удаляющуюся спину сталкера и понимал, что как только они с американцем шагнут за колючую проволоку, теория закончится.

Транспортные борта всегда садятся с особым, надрывным гулом, от которого вибрирует бетон взлетно-посадочной полосы. Когда по откинутой аппарели Ан-12 на уральскую землю спустились крепкие, неразговорчивые парни в неприметных штормовках, с объемистыми баулами и длинными брезентовыми чехлами, градус оперативного напряжения в местном управлении подскочил до предела.

Прибыла группа «А» Седьмого управления КГБ СССР. Тяжелая кавалерия Лубянки. А вместе с ней прилетел человек, которому Центр поручил организовать и проконтролировать финальную фазу захвата — подполковник Серов.

Мы встретились у трапа. Крепкое, долгое мужское рукопожатие старых товарищей, понимающих друг друга без лишних слов. Глаза Серова покраснели от недосыпа, на скулах пролегли жесткие тени, но хватка оставалась железной.

Спустя час мы уже сидели в кабинете начальника особого направления по Зоне категории «90». Подполковник Батурин, хозяин кабинета, заметно нервничал. Он то и дело перекладывал на столе карандаши, курил одну сигарету за другой и хмуро смотрел на москвичей. Ситуация для него была двойственной: с одной стороны, на его территории разворачивалась игра геополитического масштаба, и в случае провала головы полетят у всех. С другой — если «Альфа» возьмет американского разведчика с поличным, часть славы и наград неминуемо осядет на погонах местного руководства. Я слишком хорошо знал эту породу аппаратчиков: Батурин до одури боялся провала, но уже мысленно сверлил дырочку для нового ордена на случай нашего успеха.

— Операция санкционирована на самом верху, — ровным, сухим голосом констатировал Серов, глядя на Батурина.

Он положил на сукно стола тонкую папку с красной полосой.

— Добро получено лично от Председателя. Права на ошибку у нас нет. С этой минуты все силовые решения замыкаются на мне. Ваша задача, товарищ подполковник — обеспечить глухое оцепление внешнего периметра «Кедра-14» силами проверенных офицеров. Ни один случайный патруль, ни один грибник или местный милиционер не должны оказаться в радиусе двух километров от зоны захвата.

— Сделаем, — глухо отозвался Батурин, туша окурок в хрустальной пепельнице. — Мои люди будут на позициях. Внутрь мы не лезем.

— Вот и отлично, — Серов коротко кивнул, обозначая, что официальная часть брифинга окончена.

Спустя полчаса мы с Серовым остались вдвоем в выделенном мне тесном кабинете на третьем этаже отдела. Только здесь, за закрытыми дверями, где не нужно было держать фасон перед местным начальством, мы позволили себе выдохнуть.

Серов расстегнул ворот рубашки, опустился на скрипучий стул и с наслаждением принял из моих рук кружку с обжигающе горячим черным как деготь чаем.

— Выглядишь так, будто сам пешком из Москвы фуру с аппаратурой тянул, — усмехнулся я, присаживаясь напротив и щелкая зажигалкой.

— Почти, Витя. Почти, — Серов сделал большой глоток и благодарно прикрыл глаза. — На Лубянке сейчас как в растревоженном улье. Но есть и хорошие новости.

Он наклонился вперед, понизив голос.

— По БН-800 всё идет строго по графику. Реактор готовят к пуску. Ситуация стабилизируется. А главное — ОГАС.

Серов довольно усмехнулся.

— Вычислительный центр Академии наук дорабатывает систему своими силами. Наши математики ночуют на работе, но пишут чистый код. Без американских «наворотов» и импортных закладок, которые нам пытались впарить. Медленнее, да. Зато это наше. Полностью контролируемое ядро.

Я мысленно выдохнул. Череп внутри меня удовлетворенно поставил галочку. Угроза технологического порабощения страны через цифровую инфраструктуру, о которой я знал из своего «послезнания», была купирована в зародыше. Страна выправляла курс.

— А что по Илье? — спросил я, выпуская струю дыма в приоткрытую форточку.

Лицо Серова помрачнело.

— ПГУ докладывает, что Нудельман окончательно обосновался в Израиле. Получил гражданство, легализовался. Сидит тихо, как мышь под веником. Достать его там сейчас — задача со звездочкой, сам понимаешь. Политический скандал нам не нужен. Но Денисов нащупал одну интересную деталь.

Подполковник потер переносицу.

— Илья болезненно привязан к матери. Зависим от нее патологически. Перевезти ее он не успел, да и не смог бы сейчас — она тяжело больна, лежит в больнице. Денисов обложил ее палату так, что муха не пролетит. На всех пограничных пунктах, во всех аэропортах стоят жесткие «сторожки» на его фамилию. Ждем.

— Думаешь, сунется? — с сомнением спросил я.

— Вряд ли, — покачал головой Серов. — Предатели такого пошиба свою шкуру ценят больше всего. Он трус, Витя. Из-за мамки под расстрельную статью в Союз не полезет. Но крючок заброшен, пусть висит.

Серов замолчал, допивая чай. Я видел, что его гложет что-то еще. Что-то масштабное, выходящее за рамки дела Нудельмана.

— Кстати, про ПГУ слышал… — он поставил пустую кружку на стол и посмотрел на меня немигающим взглядом. — Не нравится мне то, что происходит в разведке.

— Что там?

— Идет тихий, методичный отстрел, — мрачно произнес подполковник. — Один за одним валятся наши агенты и нелегалы по линии «Х». Техническая разведка. Ребята, которые добывают чертежи, схемы, образцы сплавов на Западе. За последние два месяца — три провала.

— Может, случайность? Ошибки в конспирации? Обычная контрразведывательная работа противника?

— В том-то и дело, что выглядит всё пугающе естественно, — Серов сжал кулаки. — Одному подбросили скомпрометированный микрофильм. Второго взяли на закладке тайника. Третий просто пропал с радаров в Западном Берлине. Случайности бывают, Витя. Но когда горят лучшие кадры научно-технической разведки, моя чуйка воет дурниной. У меня стойкое ощущение, что где-то завелась серьезная гнида. Крот, который сливает списки агентов и нелегалов.

Я промолчал. Интуиция Серова редко давала сбои. Если он чувствовал утечку, значит, в недрах Первого главного управления действительно зреет катастрофа. Но сейчас это была не наша война. Наша война ждала нас здесь, на Урале.

— Вернемся к Романчуку, — я раздавил окурок и придвинул к себе блокнот. — Дима встретился с Петро сегодня утром. Легенду довел.

— Как реакция? — Серов мгновенно переключился в боевой режим.

— Заглотнул по самые жабры. Американец уверен, что охрану снимут из-за штормового предупреждения. Дима пообещал провести его через промоину у оврага, прямо к подвалам.

— Время «Ч»?

— Завтра ночью. Ждать еще больше суток, — я постучал пальцем по обложке блокнота.

В кабинете повисла долгая, вязкая тишина. Мы оба смотрели друг на друга, и я понимал, что у Серова в голове крутится та же самая мысль, что не давала покоя мне с самого утра.

— Тебе не кажется, Витя, что всё идет слишком гладко? — медленно, разделяя слова, спросил подполковник.

— Кажется, — честно признался я. — Как по нотам. Барыгу устранили, маршрут подготовили, американец поверил в сказку про дыру в заборе. Идеальная оперативная комбинация. А идеальных комбинаций в нашей работе не бывает.

Профессиональная паранойя — лучший друг контрразведчика. Если тебе кажется, что противник послушно идет в расставленный капкан, значит, скорее всего, ты не замечаешь, как сам шагаешь в чужой. Романчук был элитой РУМО. Опытным, хитрым и смертоносно опасным зверем. Ждать от него покорного следования нашему сценарию было глупо.

— Смысла валяться в радиоактивной грязи лишние сутки на первый взгляд нет, — произнес я, вставая. — Но и в тепле и комфорте просто так сидеть не могу, тревожно как-то…

Серов посмотрел на меня. В его уставших глазах загорелся жесткий, холодный огонь охотника.

— Собирай своих. Я поднимаю Альфу, — скомандовал подполковник. — Выдвигайтесь в Зону прямо сейчас.

Решение было принято. Уютная кабинетная тишина осталась в прошлом. До кульминации оставались не сутки, а лишь время, необходимое для того, чтобы добраться до периметра. Игра перешла в активную фазу.

Романтика оперативной работы существует только в кино. Там шпионов берут в ярко освещенных ресторанах, под звон хрустальных бокалов и щелканье затворов фотокамер. В реальности контрразведка — это грязь, сырость, стертые в кровь ноги и бесконечное, выматывающее ожидание, от которого начинает звенеть в ушах.

Мы заходили на позицию глубокой ночью, под аккомпанемент мерзкого, ледяного уральского дождя, который не лил, а словно висел в воздухе густой, пронизывающей до костей взвесью. Нас было трое: я и два офицера из группы «А» Седьмого управления КГБ СССР. Два молчаливых, неестественно широких в плечах парня, чьих имен я не знал — только позывные.

Мы пересекли внешний периметр именно там, где завтра Дмитрий должен был повести Романчука. Промоина у оврага зияла черным провалом. Оползень действительно утащил за собой бетонный столб, и колючая проволока сиротливо болталась в грязи.

Место для засады я выбрал не по карте, а ногами, еще во время рекогносцировки. С точки зрения вражеского разведчика — это была идеальная точка для сбора грунта. Склон оврага обнажал глубокие слои почвы, вода вымывала сюда частицы с территории «Кедра-14», и фонило здесь знатно. Сгребай образцы в контейнер и уходи.

С точки зрения контрразведки место было еще лучше. Буквально в десяти метрах от открытого участка начиналась плотная, непролазная «зеленка» — массивные заросли ивняка и колючего кустарника, сплетенные в сплошную стену. Именно там мы и растворились.

Опытные бойцы действовали с автоматической эффективностью. Ни одного лишнего движения. Быстро и бесшумно подготовили «лежку». Прямо на сырую землю легли толстые туристические коврики из пенополиуретана — карематы, поверх них натянули кусок маскировочной сети, размывающей силуэты.

Я лежал на животе, чувствуя, как влага медленно, но верно пропитывает плотную ткань штормовки. Погода стояла отвратительная. Пасмурная ночь давила на плечи.

Краем глаза я наблюдал за «тяжелыми». По их измазанным маскировочным гримом лицам было прекрасно видно, что они совершенно не в восторге от перспективы лежать в этой сырой яме целые сутки до начала операции. Это была элита, заточенная на взрыв, на молниеносный бросок, на жесткий огневой контакт и рукопашную. Динамика их работы — это секунды, спрессованные в один яростный рывок. Задержание всегда краткосрочно и эпизодично. Всё остальное время — это томительное, высасывающее душу ожидание.

Я видел по их глазам, что им физически тошно валяться в грязи лишние сутки из-за паранойи какого-то оперработника. Но они были солдатами системы. Они прекрасно знали, что означает короткое, железное слово «надо». Если старший опергруппы решил, что засада выставляется за двадцать четыре часа до времени «Ч» — значит, они будут лежать в этой жиже, сливаться с корнями деревьев и не зададут ни единого вопроса. Дисциплина, вбитая на подкорку.

Один из спецназовцев, не издав ни звука, достал из тактического рюкзака армейский термос в брезентовом чехле и кулек обычных подсолнечных семечек.

Это была старая, проверенная снайперская привычка — монотонное лузганье семечек помогало бороться со сном в многочасовых засадах. Но делал он это с поразительным педантизмом. Я с мрачным уважением наблюдал, как огромный, смертоносный боец аккуратно расщелкивал семечку пальцами, отправлял ядро в рот, а шелуху методично, до единой скорлупки, складывал в специальный холщовый мешочек. Никаких плевков на землю. Ни малейшего следа пребывания человека. Лес должен остаться девственно чистым.

Мне же семечки не помогали. В отличие от спокойных, как гранитные изваяния, бойцов «Альфы», меня сжирали внутренние демоны. Череп перебирал тысячи вероятностей, и ни одна из них мне не нравилась.

Курить хотелось до зубного скрежета. Рука рефлекторно тянулась к карману штормовки, где лежала смятая пачка сигарет и коробок спичек. Сигарета сейчас была бы спасением — горький табачный дым успокоил бы истерзанные нервы, помог бы убить тягучее время. Но курить было категорически нельзя. Строжайший запрет. Во влажном воздухе запах табака стелется низом и разносится на километры. Романчук почует его еще на подходе к оврагу и уйдет навсегда. Приходилось терпеть, стискивая зубы до скрежета.

Волнение накатывало ледяными волнами. В голове крутились самые паршивые, негативные расклады.

Вдруг американец не придет? Вдруг его агентурная чуйка сработала в последний момент, и он решил залечь на дно?

Что, если сдадут нервы у Димы? Что, если Романчук уловит фальшь в поведении сталкера и просто сломает ему шею на подходе?

Мысли скакали, как заведенные. Всплыл в памяти тот самый пресловутый принцип самоубийства при провале. Я вспомнил ампулы с ядом, вшитые в воротники агентов ЦРУ. Что если Романчук, поняв, что оказался в капкане, раскусит капсулу? Мертвый шпион лишит нас политического триумфа.

Но Череп, холодный аналитик внутри меня, тут же отмел этот бред. Романчук не такой. Он не фанатик с промытыми мозгами, он элитный кадровый офицер РУМО, работающий под прикрытием. Глотать цианид ему нет никакого резона — это не тот случай. Как иностранного гражданина, взятого с поличным, его ждет жесткий допрос, объявление персоной нон-грата и позорная высылка из страны. Максимум — обмен на кого-то из наших провалившихся нелегалов. Умирать за щепотку радиоактивной грязи он точно не станет.

Часы на запястье отсчитывали минуты, превращая их в часы. Дождь то затихал, то начинал моросить с новой силой. Капли падали на маскировочную сеть, разбиваясь с тихим шелестом.

Постепенно адреналин, державший меня на взводе весь день, начал отступать. Его место занял отходняк. Холод заползал под куртку, мышцы ныли от неудобной позы. Нервная система, не выдержав запредельного напряжения и отсутствия табачного допинга, включила защитный механизм.

Глаза начали слипаться. Я посмотрел на бойцов. Один из них неподвижно лежал, прильнув к окуляру ночного прицела своего бесшумного автомата, контролируя сектор оврага. Второй лежал рядом, прикрыв глаза, но я знал, что он дремлет в полной боевой готовности — как сторожевой пес. У них был свой, невидимый график дежурств.

— Спи, командир, — едва слышно, одним дыханием произнес боец с автоматом, не отрываясь от прицела. — Мы держим периметр.

Спорить не было сил. Я уткнулся лицом в жесткий воротник штормовки, вдыхая запах мокрого брезента и прелой земли, и позволил темноте поглотить меня. Завтра нам понадобятся все силы.

Я выключился. Сон накатил непроницаемой волной, смыв и липкую грязь уральской Зоны, и въевшийся под кожу холод, и бесконечную изматывающую паранойю контрразведчика.

Тьма расступилась, сменившись мягким, золотистым светом залитой солнцем московской квартиры. Лето. Открытое настежь окно, в которое врывается теплый, прогретый асфальтом ветер, лениво шевелящий прозрачную занавеску. Запах свежемолотого кофе, выпечки и чего-то неуловимо родного — запах Елены.

Она стояла у плиты спиной ко мне, поправляя выбившуюся из прически непослушную темную прядь. На ней было простое, легкое домашнее платье, обрисовывающее до боли знакомый силуэт. Я сидел за столом, чувствуя, как уходит напряжение из сведенных судорогой мышц, как разжимаются кулаки, привыкшие постоянно ждать удара. В этом моменте не было ни коварных шпионов, ни радиоактивных могильников, ни геополитических игр на выживание. Только абсолютный, звенящий, исцеляющий покой.

Она обернулась. На ее губах играла та самая теплая улыбка, ради которой хотелось возвращаться из любых, даже самых гиблых командировок.

— Витя… — ее голос звучал тихо, словно шелест листьев.

Она сделала шаг ко мне, протягивая руку. Я потянулся навстречу, желая лишь одного — коснуться ее пальцев, почувствовать их тепло.

Но ее рука вдруг оказалась неестественно тяжелой. Жесткой. Ледяной.

Грубые пальцы впились в мое плечо мертвой хваткой, сжимая мышцы и ключицу.

Мир дрогнул. Золотистый свет померк, мгновенно сменившись удушливым мраком. Теплый летний ветер превратился в обжигающий холодом сквозняк, пахнущий мокрой глиной, гниющей листвой и оружейным маслом.

Иллюзия безопасности разбилась вдребезги.

Меня грубо, с нечеловеческой силой тряхнули за плечо.

Пробуждение было жестким, как удар обухом по затылку. Я вынырнул из небытия мгновенно, захлебываясь ледяным воздухом. Рефлексы Черепа сработали быстрее сознания — правая рука рванулась к кобуре под штормовкой, но ее тут же намертво перехватила тяжелая, мокрая ладонь в тактической перчатке.

Надо мной, едва различимый во мраке под маскировочной сетью, нависал массивный силуэт бойца «Альфы». Дождь с шумом барабанил по его капюшону.

— Командир, подъем, — голос спецназовца, обычно невозмутимый и пугающе безликий, сейчас сорвался на сдавленный, хриплый рык. — Витя, мать твою! Сигнальная ракета!

Густая, пульсирующая кроваво-красная вспышка разрывала кромешную тьму, зловеще освещая ржавые вышки «Кедра-14», покосившиеся столбы и мертвые верхушки деревьев.

Сигнал ракеты из пускового устройства. Последний довод сталкера. Индикатор катастрофы.