Заметки Артёма Сёмина.

Административное устройство Пайдена тоже не удивит землянина. Самый большой континент поделен пополам двумя империями: Райндорской на востоке и Бротонской на западе. Вторая - этакое формальное объединение множества мелких государств, каждое из которых если и оглядывается на волю императора, то изредка и неохотно. Впрочем, императора там избирают на всеобщем курултае лидеров входящих в состав империи герцогств, графств и прочих независимых монархов. Избирают пожизненно, но при случае могут и сместить. Похоже на Священную Римскую Империю германской нации за несколько веков до её распада.

В отличие от Бротона, Райндор жёстко централизован. Пятерка владетельных князей, во-первых, недостаточно сильны, чтобы отстоять свою независимость против императора, а во-вторых, весьма лояльны к центральной власти. Более того, именно эта пятёрка считается опорой существующего устройства. До такой степени, что в случае прерывания правящей династии новым правителем станет один из них (очерёдность прописана заранее), а не троюродные родственники экс-монарха.

По менталитету бротонцы напоминают земных европейцев. Конечно, сходство весьма условное, но характерные черты вызывают ассоциации с конкретными нациями. Спесь - с англичанами, чванство – с поляками, педантизм – с немцами. Расизм, а здесь, кроме негров, монголоидов и индейцев, существуют ещё и «орки» (обычные люди, но с зеленой кожей) – тоже вполне европейская черта[1]. А фраза «цивилизованный мир», под которым бротонцы понимают только себя, знакома до зуда в зубах. Можно вспомнить и о политике бротонцев на других континентах. При отсутствии огнестрела и равных магических возможностях «белых сахибов» и «грязных дикарей» первые лишены возможностей полного подчинения удалённых земель, но, благодаря техническому перевесу, способны устраивать опустошительные набеги в случае невыплаты дани. А иногда, потому что левая пятка зачесалась.

Выплескивать же свою агрессию на ближних соседей побаиваются. Райндорцы на подобный набег отвечают жестко, порой даже ассиметрично жестко, и не гнушаясь отщипнуть от соседа графство-другое, раз уж те повод любезно предоставили.

Райндор же, когда не отбивается от бротонцев, занят укреплением собственной империи и освоением давным-давно взятых под стяг, но толком не освоенных земель, плотность населения которых местами не дотягивает до полутора человек на сто квадратных километров. Как знакомо! Если добавить некий общенародный пофигизм и необъяснимый энтузиазм в деле защиты «наших» от «не наших», то знакомо в десятикратной степени.

В подбрюшье Райндора расположен Степной халифат, населённый орками. Изредка орочья молодёжь пробует «подержать за вымя» могучего соседа. Огребает по самые не балуйся и на время затихает. «Взрослая» же Степь торгует с Райндором. И дружит. Настолько тесно, что при очередном конфликте с западом имперские войска запросто могут бросить в прорыв зеленокожую конницу союзника. Орочьи зверства (не столько режут, сколько грабят, но ведь по кошельку больнее!) надолго отбивают у «европейцев» желание соваться на «Русь».

На трёх других континентах государства небольшие, не способные на экспансию за пределы своего материка. Но отпор пришельцам дать могут, особенно если прекратят междоусобную грызню и объединятся на время войны.

Тоже ничего нового. Но есть два момента, принципиально отличающие Пайден от Земли. Это магия и Дикие Леса.

Сейла

Степняки были такими, как их изображают в сказках: зеленокожие, в стёганых штанах и коротких халатах, на низеньких мохнатых лошадёнках. Кочевники из дальних улусов, славящиеся своей дикостью и агрессивностью.

Сейла о народах Степи знала много, самой от матери досталась немалая часть степной крови. Но Тарданиэла была из северных степняков, живущих большей частью оседло, строящих поселения и полностью находящиеся под властью халифа. С ними можно заключать договора и рассчитывать на их выполнение. А уж если договор скреплён браком, тем более! Потому и взял князь Сторский в жены не абы кого, а младшую дочь родного брата правителя Степи. Северные степняки одевались в песочного цвета кандуры, а в бою использовали кожаную броню.

И, в отличие от кочевых племён, цветом кожи они были похожи на райндорцев, лишь слегка отливая зеленью. У родственников халифа этот оттенок и вовсе был еле уловим. Ничего удивительного в этом Сейла не видела. Хорошо известно, что цвет кожи зависит от питания. На востоке, например, едят очень много риса, потому люди там желто-коричневые, плосколицые, с узкими, словно щелочки, глазами. А кочевники питаются практически одним бараньим мясом с большим количеством жира. Потому они зелёные, с вывернутыми наружу ноздрями. А семья халифа может позволить себе райндорскую кухню, разве что, в духе традиций Степи, добавляя больше жира и частично заменяя говядину и свинину на баранину. Потому у них и черты лица ближе к райндорским, и кожа светлая.

Впрочем, расовые различия сейчас девушку не интересовали. Даже вопрос, откуда взялся отряд зеленокожих в тысячах вёрст от привычных мест кочёвки, в самом сердце Райндорской империи, если их должны были перебить в самом начале набега, еще на границе, княжну не волновал. Да и сама атака не сказать, что беспокоила. Тридцать княжеских дружинников без труда отобьют налёт, и двукратное численное преимущество нападающих не поможет. Да хоть троекратное! Размажут тонким ровным слоем. Нечего зелёнкам противопоставить ни стальной броне, ни богатырским статям райндорских витязей. Да и лошади у княжеских бойцов не чета степным. И оружие!

Степняки тоже это понимали, а потому не спешили ввязываться в рубку. Носились за пределами досягаемости выстрела из лука. Выскочат вдвоём-втроём, кинут по стреле, и назад, стараясь не поймать спиной ответный подарок. И не ловили. На таком расстоянии в движущуюся мишень ещё попасть надо. Степные стрелы тоже урона не наносили, пару раз тюкнули на излётё в щиты, да и всё. Большая часть и вовсе не долетала.

- Держат, сволочи, - пробормотал начальник охраны. – Уйти не дают!

- И что это значит? – поинтересовалась княжна.

- Подкрепление ждут. Кто-то должен нас обойти с другой стороны. И это будут не лягушки!

Оскорбить кочевников капитан явно не боялся. Боялся другого.

- Чобон! – заорал он. – Ставь заслон, и чтоб ни одна сволочь не проскочила! Остальные, за мной!

Отряд, взяв княжну вместе со служанкой в кольцо, помчался по дороге. Степняки, радостно взвыв, бросились в погоню, и тут же большая часть дружины развернулась и встретила противника дружным залпом. Теперь райндорцы перекрывали проход между крутыми склонами холма и стеной Дикого Леса. Степняки, понёсшие первые потери, откатились. А княжна с сопровождением уносились всё дальше от засады.

Они почти успели. После очередного поворота увидели пехотинцев, бегущих наперерез. Как ни мало времени потеряли из-за кочевников, но этого хватило: вторая часть засады успевала выскочить на дорогу. Выскочить, но не построить правильный строй, способный противостоять тяжелому удару дружинной конницы.

- На прорыв! – заорал капитан, выносясь вперед. – Правый край!

Десяток перестроился. Теперь княжна скакала с правого фланга. Кони шли галопом, выбрасывая из-под копыт чёрные комья сырой земли. В полуметре от Сейлы проносились сине-зелёные заросли. Не успевший перегруппироваться противник был втоптан в дорогу. Но за первым отрядом бежали новые враги. И это были опытные бойцы, и их было много. Слишком много для двенадцати человек! Дружинники один за другим увязали в рубке, давая возможность остальным продолжать прорыв. До свободной от противника дороги оставалось совсем чуть-чуть, когда капитан, заорав: «Княжна, Аня, прорыв!», бросился в сторону, перекрывая путь последнему десятку нападающих, и завертелся юлой, рубя всех, до кого мог дотянуться.

Девушки пришпорили коней. Впереди никого!

Прилетевшая неизвестно откуда стрела вошла Ласточке в шею. Кобыла на всём скаку завалилась на бок, Сейла успела выпрыгнуть из седла и откатиться, чтобы не попасть под падающую лошадь. Аннокуртана, перегнулась в седле, практически сползла на бок, но дотянулась до хозяйки. Однако новая стрела настигла уже её кобылу. Княжна выдернула девушку из-под падающей лошади, и обе вскочили, обнажив шпаги. Однако сражаться было не с кем.

Мирная, залитая солнцем синеватая полянка, покрытая нежной травкой и усеянная разноцветными цветами, окружённая раскидистыми деревьями, немного похожими на дубы, а немного на клёны. Стволы вдвоём не обхватишь. Чуть слышный шелест сиреневых листьев. Лёгкий ветерок, обдувающий разгорячённые лица. И никого!

- Где мы? – Анна в замешательстве озиралась по сторонам.

- Не знаю, - ответила княжна, вставая со служанкой спина к спине. – Драться не с кем. Кажется…

- Вроде, не с кем. Но… Где мы?

- Вы в Диком Лесу, барышни, - промурлыкало дерево справа от Сейлы, - с чем я вас и поздравляю!

Девушки резко развернулись. От дуба (или клёна) отлепилась маленькая пушистая фигурка. Не то котик, не то енотик, до невозможности пушистый и милый, неторопливо шел к девушкам на задних лапах, не замолкая ни на секунду.

- Вы в Диком Лесу! Да-да, в том самом Лесу, куда никто и никогда не заходит, где живут чудовища, одно другого страшнее, и откуда нет выхода. В место действия самых страшных сказок из всех, рассказываемых внешними людьми своим непослушным детям. Ах, как вы замечательно пахнете! Но если вы и дальше будете так пахнуть, сюда сбежится весь Лес! Барышни, всё, что рассказывают, про Дикий Лес внешники – сплошная ложь. Посмотрите на меня, ну разве такие милые и обходительные существа могут нанести вред? Успокойтесь, здесь совершенно некого убивать и нечего бояться. О! так значительно лучше! Давайте присядем под это деревце, вы погладите меня по шерстке, и мы спокойно поговорим. Когда люди гладят тебя по шерстке, это так приятно…

Монотонный речитатив убаюкивал. А, действительно, подумала княжна, чего бояться? Никого нет, наверное, нападавшие не рискнули соваться за ними в Дикий Лес. А здесь совсем не так плохо, нет никаких чудовищ, только пушистый котик, которого так приятно гладить по мягкой шёрстке…

- Вы в безопасности, - шептал котик. – Здесь вас никто не обидит.

- За нами погоня! – выпалила Анна.

- Они никогда не придут сюда, - улыбнулся пушистик, приоткрыв белоснежные зубки. Ласковый ветерок легонько дунул княжне в ушко. – Вы нашли дорогу к своему счастью. Других сюда не пустят. Всё страшное позади. Всё плохое осталось во внешнем мире…

На Сейлу накатило ощущение полной безопасности. Можно расслабиться, упасть на мягкую траву, отдышаться, поспать… И погладить симпатичного котика с мягкой шерсткой, длинным пушистым хвостом, треугольными ушками и полным ртом ослепительно белоснежных зубов. Красивых, безумно острых даже на вид и совершенно безопасных.

Следом за расслабленностью накатила неимоверная усталость, и девушка со стоном опустилась в густую траву, судорожно хватая ртом воздух. Рядом прикорнула служанка.

- Подойди… - шептал котик. – Погладь… Проведи рукой по голове, заройся пальцами в мягкий мех…

Но Сейла, будучи не в силах пошевелиться, лишь беспомощно смотрела на котика, ощущая сочувствие в ответном взгляде. На мгновение подумалось, что странно, спасаясь от татей в Диком Лесу, вдруг проникнуться идеей ласкать котика размером с пантеру с полной пастью острых и немаленьких зубов?

- Бедные вы, несчастные, испуганные, - вроде бы, это кроны деревьев зашелестели. – Котик очень милый и совершенно безопасный! А зубки нужны ему, чтобы защищаться от врагов. Но здесь нет врагов, им нет сюда ходу… Зато посмотрите, какой прекрасный мех… Густой, мягкий, шелковистый…

Мех и в правду шикарный! Сейла попыталась подняться, но тело не слушалось.

Котейко грациозно поднялся и приблизился на шаг. Промурлыкал:

- Лежите милые, отдыхайте. Я сам подойду к вам, я всё сделаю сам…

Второй шаг, третий…

На дальнем краю поляны возникли две фигуры. Похожие на людей. И не похожие! Два с лишним метра ростом, широченные плечи, короткая серовато-бурая шерсть, не скрывающая могучих мышц, чуть коротковатые для таких махин задние лапы, зато передние длинные и сильные. На ногах и руках внушительные когти. И волчья голова. Зубастая волчья голова. Очень большая.

Чудовища взвыли и бросились к вскочившим девушкам.

[1] Черта, на самом деле, вполне интернациональна. Азиаты даже куда большие расисты. Но персонажу пофигу.